บทที่ 4: ที่แท้ฉันก็มีระบบ!

หลังจากที่เฉินอัลเลนจรดปากกาเซ็นชื่อลงบนสัญญาปึกหนาอย่างขึงขัง เขาก็พ่นลมหายใจยาวออกมา เมื่อครู่นี้ เขาได้อำลาทีมสเปอรส์อย่างเป็นทางการ และกลายเป็นผู้จัดการทีมตัวจริงของซาคราเมนโตคิงส์แล้ว

เมื่อมองไปยังคนทั้งห้าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาก็รู้ได้ทันทีว่าจากนี้ไปคงต้องเจอกันบ่อยแน่ ชายร่างสันทัดที่นั่งอยู่ตรงกลางนั้นคือเจ้าของทีมคนปัจจุบัน วิเวก รานาดีเว ในฐานะผู้ประกอบการด้านไอทีรุ่นเก๋าจากซิลิคอนแวลลีย์ สายตาของรานาดีเวนั้นเฉียบคมอยู่เสมอ ราวกับสายตาของหมาจิ้งจอก

และหญิงสาวเพียงคนเดียวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาคือ อจาลี ลูกสาวของรานาดีเว เมื่อมองไปที่อจาลี เฉินอัลเลนก็เผลอลอบกลืนน้ำลายอย่างลืมตัว

ในฐานะผู้เกิดใหม่ เฉินอัลเลนย่อมรู้จักลูกสาวเจ้าของทีมคนนี้ดี เธอได้รับการยกย่องบนโลกออนไลน์ว่าสวยตีคู่สูสีมากับลูกสาวเจ้าของทีมมิลวอกีบักส์ คนหนึ่งเป็นตัวแทนฝั่งตะวันออก อีกคนเป็นตัวแทนฝั่งตะวันตก อจาลีสืบทอดเชื้อสายอินเดียมาจากพ่อ เธอมีจุดบินดีสีแดงสดอยู่กลางหน้าผาก ทว่ากระดูกคิ้ว สันจมูกโด่ง และโหนกแก้มของเธอกลับดูคล้ายกับสาวงามชาวยุโรป

เกิดใหม่นี่มันดีจริงๆ คนที่เคยเห็นแต่ในข่าว ตอนนี้กลับมานั่งอยู่ตรงหน้าแล้ว ถัดไปด้านขวาสุดคือหัวหน้าโค้ชคนปัจจุบันของทีม ไมก์ มาโลน มาโลนในชุดกีฬาและสวมหมวกแก๊ป กำลังหรี่ตามองเฉินอัลเลนด้วยความสนใจ เขารู้สึกสงสัยใคร่รู้ในตัวชายหนุ่มผู้กำลังจะมาเป็นเพื่อนร่วมงานคนนี้เช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่สื่อภายนอกกำลังนำเสนอข่าวกันอย่างบ้าคลั่ง

"เฉินอัลเลน ขึ้นแท่นผู้จัดการทีมที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ"

"สิ้นคิดหรือเปล่า? จับตาดูความเคลื่อนไหวใหม่ของซาคราเมนโตคิงส์"

"ไอ้หนุ่มชาวตะวันออกผู้ลึกลับ: เขาคว้าตำแหน่งผู้จัดการทีมมาได้อย่างไร?"

สื่อต่างพากันเยาะเย้ยการตัดสินใจของทีมซาคราเมนโตคิงส์อย่างดุเดือด และถากถางความสามารถของเฉินอัลเลน ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังนับถอยหลังรอวันที่ชายชาวตะวันออกคนนี้จะถูกไล่ออก

แน่นอนว่ามีหนังสือพิมพ์ที่สนับสนุนเฉินอัลเลนเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นสื่อจากซานอันโตนิโอและสื่อที่มีชาวจีนเป็นบรรณาธิการ แต่เสียงเหล่านี้ก็แทบจะถูกกลืนหายไปในกระแสแห่งความกังขา

ผู้ที่นั่งเคียงคู่กันอยู่ริมสุดคือว่าที่พันธมิตรของเขาในอนาคต: แกนหลักของทีมซาคราเมนโตคิงส์ระดับตำนานชุดนั้น เพยาและดีวาตส์!

ขณะที่เฉินอัลเลนสูดหายใจลึก เตรียมตัวกล่าวสุนทรพจน์ครั้งแรก เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในหัว "ตรวจพบว่าโฮสต์ได้เซ็นสัญญาแล้ว กำลังจับคู่ระบบที่สอดคล้องกัน"

"ติ๊ง! ระบบผู้จัดการทีมผู้แข็งแกร่งที่สุดเปิดใช้งานแล้ว โปรดตรวจสอบโดยเร็วที่สุดโฮสต์!"

ฉัน... เฉินอัลเลนแข็งทื่อไปในทันที ที่แท้ฉันก็มีระบบด้วยหรือเนี่ย! เขาทะลุมิติมาตั้งนานและคิดเสมอว่าสวรรค์แค่ประทานโอกาสให้เขามีชีวิตที่สอง แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะสะดวกสบายขนาดนี้ เขาถึงกับได้รับระบบมาด้วย!

"ผู้จัดการเฉิน คุณกำลังคิดอะไรอยู่คะ?" อจาลีเอ่ยถาม พลางกะพริบตาโตจ้องมองเฉินอัลเลนที่ดูเหม่อลอยเล็กน้อย ต้องยอมรับว่าเฉินอัลเลนนั้นตรงสเปกของเธอไม่น้อย เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามชาวตะวันออกขนานแท้ มีเครื่องหน้าที่คมเข้มและโครงหน้าที่ชัดเจน ซึ่งทำให้อจาลีรู้สึกถูกใจมาก

"อ๊ะ ขอโทษครับ!" เฉินอัลเลนสะดุ้งตื่นจากภวังค์ด้วยคำพูดของอจาลี "ในเมื่อเซ็นสัญญาแล้ว ผมก็เลยกำลังคิดถึงการบริหารทีมในขั้นตอนต่อไปอยู่น่ะครับ"

"โอ้?" รานาดีเวมองมาที่เฉินอัลเลน "คุณเฉิน ช่วยขยายความหน่อยได้ไหม? ผมให้ความสำคัญกับความคิดของคุณมากนะ เพราะการเซ็นสัญญากับคุณ ทำให้ผมต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลเลยล่ะ"

เจ้าของทีมคนนี้รับมือยากแฮะ เฉินอัลเลนรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาดุดันของรานาดีเว เขาเคยได้ยินมาว่าเจ้าของทีมคนนี้ชอบบงการและมีอารมณ์ร้าย ตอนนี้ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเป็นจริง

"ปัจจุบัน ซาคราเมนโตคิงส์ยังอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ แม้ว่าปีนี้เราจะได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับ 8 มาครอง แต่มันก็ไม่ได้สูงมากนัก ความคิดของผมคือการบริหารทีมเพื่อสะสมผู้เล่นหน้าใหม่ก่อน รอสักหนึ่งปี แล้วค่อยตั้งเป้าหมายเข้ารอบเพลย์ออฟในปีหน้า"

แนวคิดของเฉินอัลเลนเป็นเรื่องปกติ กรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว ซาคราเมนโตคิงส์จบอันดับที่ 13 ในสายตะวันตกเมื่อปีที่แล้ว โอกาสที่พวกเขาจะกลายเป็นทีมระดับเพลย์ออฟได้ในชั่วข้ามคืนในปีนี้นั้นมีน้อยมาก และความเสี่ยงก็สูงลิ่ว จากสถานการณ์นี้ สู้ยอมอดทนสักปีเพื่อสะสมความแข็งแกร่งจะดีกว่า

"ไม่ได้เด็ดขาด!"

ก่อนที่เฉินอัลเลนจะพูดจบ รานาดีเวก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างเสียมารยาท "ใครๆ ก็แกล้งแพ้เพื่อสิทธิ์ดราฟต์ได้ ถ้าผมจ้างคุณมาเพื่อแค่ทำผลงานแย่ๆ ผมจะหาใครในตลาดมาเป็นผู้จัดการทีมก็ได้! คุณคือศิษย์ของป๊อปโปวิช ปีนี้ทีมจะต้องผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟให้ได้เป็นอย่างน้อย นี่คือคำสั่ง!"

มุมปากของเฉินอัลเลนกระตุก นี่มันก้าวร้าวเกินไปแล้ว จริงอยู่ที่เขาเป็นลูกศิษย์ของป๊อปโปวิช แต่เขาไม่ใช่ผู้วิเศษนะ! รานาดีเวไม่เห็นคุณภาพของผู้เล่นในทีมตอนนี้เลยหรือไง? จะให้เขาเสกทีมลุ้นแชมป์ขึ้นมาได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เฉินอัลเลนสังเกตเห็นว่าขณะที่เขาพูด หัวหน้าโค้ชมาโลนมองมาที่เขาด้วยความชื่นชมและพยักหน้าเล็กน้อย ดูเหมือนว่ามาโลนจะเห็นด้วยกับมุมมองของเขา

มาโลนเป็นมือเก๋า และความเข้าใจในเรื่องการบริหารทีมของเขาก็เหนือกว่ามือสมัครเล่นอย่างรานาดีเวมาก เขารู้ดีว่าสำหรับซาคราเมนโตคิงส์ ในระดับปัจจุบัน การจะพลิกโฉมเป็นทีมเพลย์ออฟในพริบตา โดยเฉพาะในสายตะวันตกที่มีการแข่งขันสูงลิ่ว ความยากของมันก็แทบจะเทียบเท่ากับปาฏิหาริย์

เฉินอัลเลนสูดหายใจลึก "คุณรานาดีเว ผมเป็นผู้จัดการทีม ไม่ใช่ผู้วิเศษ ผมไม่มีความสามารถในการเสกหินให้เป็นทอง สิ่งที่ผมเรียนรู้มาคือการรอคอย การบ่มเพาะ และการรอจังหวะที่จะจู่โจม เหมือนกับจระเข้"

"จระเข้เหรอ?" รานาดีเวเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะสับสนกับการเปรียบเปรยของเฉินอัลเลน

"จระเข้สามารถลอยตัวอยู่ในน้ำได้หลายสิบชั่วโมงโดยไม่ขยับเขยื้อน เหมือนกับท่อนไม้ที่ตายแล้ว แต่ทันทีที่เหยื่อปรากฏตัว มันจะกลายร่างเป็นนักล่าที่เร็วที่สุด กัดเหยื่อแล้วลากลงไปใต้น้ำเพื่อขย้ำกินจนหมดสิ้น สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือการเป็นจระเข้"

การเปรียบเปรยของเฉินอัลเลนดูเหมือนจะโดนใจรานาดีเว เขาชอบภาพลักษณ์ของจระเข้มาตลอด เพราะพวกมันทั้งเลือดเย็นและโหดเหี้ยม รานาดีเวเองก็หวังที่จะเป็นนักล่าเลือดเย็นในโลกธุรกิจเช่นกัน

"อย่างไรก็ตาม ผมขอสัญญาว่าผลงานของซาคราเมนโตคิงส์จะดีขึ้นอย่างแน่นอนในปีนี้ และบางทีอาจจะมอบความประหลาดใจให้คุณด้วยซ้ำ"

ตบหัวแล้วลูบหลัง เป็นเทคนิคการจัดการที่ป๊อปโปวิชชื่นชอบที่สุด แม้เฉินอัลเลนจะปฏิเสธข้อเรียกร้องของเจ้าของทีมไป แต่เขาก็ต้องรักษาหน้าผู้มีพระคุณไว้ การวาดฝันถึงอนาคตที่สดใส—ใครบ้างจะทำไม่ได้? ไม่ต้องสนหรอกว่าจะทำได้จริงไหม วาดให้ดูก่อนก็พอ

และก็เป็นดังคาด สีหน้าของรานาดีเวดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "เอาล่ะ เมื่อกี้คุณบอกว่าเราได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับ 8 ในปีนี้ เกี่ยวกับการดราฟต์ คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของรานาดีเว เฉินอัลเลนก็ยืดตัวตรงทันที สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกอันดับที่ 8 ปี 2014 มันคือสินทรัพย์สำหรับเทรดที่มีค่าที่สุดในทีมตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย นอกเหนือจากคัสซินส์ ดาราดังของทีม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่โลกภายนอกกำลังประโคมข่าวว่าคลาสปี 2014 จะเป็นยุคทองยุคต่อไปถัดจากปี 2003

เฉินอัลเลนรวบรวมความคิดแล้วถามขึ้นว่า "ก่อนหน้านี้ทีมมีแผนอย่างไรบ้างครับ?"

"ปัจจุบัน เป้าหมายหลักของทีมกำลังพิจารณาอยู่ระหว่าง โนอาห์ วอนเลย์, เอลฟริด เพย์ตัน และ นิก สเตาส์คัส การตัดสินใจขั้นสุดท้ายยังต้องรอผลการทดสอบฝีมือ แต่ทว่าอย่างน้อยในตอนนี้ ฝ่ายบริหารมีแนวโน้มที่จะเลือกสเตาส์คัสมากที่สุด"

หากความเป็นมืออาชีพไม่ค้ำคอไว้ เฉินอัลเลนคงอยากจะกุมขมับแล้วถอนหายใจออกมาจริงๆ "ไม่ผิดคาดเลยสักนิด"

ซาคราเมนโตคิงส์ช่างหลบหลีกคำตอบที่ถูกต้องในทุกๆ ตัวเลือกได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากพวกเขาเลือกสเตาส์คัส ซาคราเมนโตคิงส์จะต้องถูกตอกตรึงไว้บนเสาประจานไปตลอดกาล

ผู้เล่นปลายแถวที่นานๆ ทีจะฉายแววความเก่งกาจออกมาในช่วงปีแรก ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปจากวงการอย่างรวดเร็ว ชูตติงการ์ดชาวยุโรปร่างผอมบางที่มีสภาพร่างกายย่ำแย่ และมีทักษะการครองบอลที่แค่พอถูไถไปได้เท่านั้น

โค้ชมาโลนดูเหมือนจะสังเกตเห็นความลำบากใจในแววตาของเฉินอัลเลน จึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "คุณเฉิน คุณมีความคิดเห็นที่ต่างออกไปหรือเปล่า?"

"เรียกผมว่าอัลเลนเถอะครับ" เฉินอัลเลนพยักหน้าให้มาโลน "ความคิดของผมคือ สิทธิ์ที่เราถืออยู่ตอนนี้อยู่ในช่วงกลางของสิทธิ์ลอตเตอรี—ไม่สูงและไม่ต่ำจนเกินไป และก่อนที่จะมาที่นี่ ผมได้วิเคราะห์ประวัติของตัวเต็งในการดราฟต์หลักๆ ของปีนี้ไว้หมดแล้ว ความคิดของผมคือ..."

"เทรดสิทธิ์อันดับ 8 นี้เพื่อแลกกับอันดับที่ต่ำกว่า!"

"เทรดเอาอันดับต่ำกว่างั้นเหรอ?" ดีวาตส์ ตำนานของซาคราเมนโตคิงส์เลิกคิ้วถามด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย การเลือกสเตาส์คัสนั้นเป็นสิ่งที่เขาเป็นคนแนะนำต่อฝ่ายบริหารด้วยตัวเอง ในฐานะผู้เล่นชาวยุโรป ดีวาตส์มีความชื่นชอบโดยธรรมชาติสำหรับมือปืนผิวขาวอย่างสเตาส์คัส ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมองเห็นเงาของเพยา อดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาในตัวเด็กหนุ่มคนนี้

ไม่มีชาวซาคราเมนโตคนไหนที่ไม่คิดถึงทีมซาคราเมนโตคิงส์ในยุครุ่งเรืองตอนนั้น และทุกคนก็เฝ้ารอการฟื้นคืนชีพของซาคราเมนโตคิงส์อย่างใจจดใจจ่อ แล้วชายชาวตะวันออกคนนี้ก็เข้ามาและต้องการขัดขวางแผนการของพวกเขา บังคับให้พวกเขายอมแพ้ที่จะคว้าตัวผู้ที่จะมาเป็นเพยาคนต่อไปอย่างนั้นหรือ?

"ประเด็นของผมคือ" เฉินอัลเลนเมินเฉยต่อสายตาที่เป็นปฏิปักษ์ของดีวาตส์ "สิทธิ์นี้ไม่สามารถทำให้เราได้ผู้เล่นระดับแนวหน้า ดังนั้น เราไม่ควรเทรดสิทธิ์นี้ก่อนงานดราฟต์เพื่อแลกกับอันดับที่ต่ำกว่าและคว้าสิทธิ์ดราฟต์ในอนาคตมาด้วยหรือไง?"

"การใช้สิทธิ์อันดับ 8 อันมีค่าไปเดิมพันกับชูตเตอร์ผิวขาวร่างผอมบาง ไม่ใช่วิธีการประเมินค่าทรัพย์สินของทีมอย่างแน่นอน!"

"แล้วนายว่าแบบไหนถึงจะสมเหตุสมผลล่ะ? การเอาสิทธิ์ที่แย่กว่าแล้วปล่อยให้ทีมตกต่ำลงไปเรื่อยๆ อย่างนั้นเหรอ?" เมื่อได้ยินเฉินอัลเลนคัดค้านอย่างตรงไปตรงมา ดีวาตส์ก็เสียหน้าทันที เขาขึ้นเสียงและท้าทายเฉินอัลเลน

"ผมคือผู้จัดการทีม" เมื่อเผชิญกับความก้าวร้าวของดีวาตส์ เฉินอัลเลนก็ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวใดๆ เอาจริงๆ นะ ระดับความโกรธของดีวาตส์มันเป็นแค่เรื่องเด็กๆ เมื่อเทียบกับป๊อปโปวิช

"งานของผมคือการปกป้องผลประโยชน์ของทีม รักษาอนาคตของทีม และเพิ่มรายได้ให้กับทีม! การเติมเต็มจินตนาการลมๆ แล้งๆ ของคนบางคนไม่ได้อยู่ในขอบเขตงานของผม ถึงแม้ว่าเราจะไม่ยอมเทรดสิทธิ์ลงมา ตราบใดที่ผมยังอยู่ที่นี่ ชื่อของสเตาส์คัสคนนี้จะไม่มีวันปรากฏอยู่ในรายชื่อตัวเลือกสำหรับสิทธิ์อันดับ 8 เด็ดขาด!"

"แก!" ดีวาตส์โกรธจัดกับคำพูดของเฉินอัลเลน และในขณะที่เขากำลังจะรวบรวมความคิดเพื่อโต้กลับ รานาดีเวก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะเขา

แม้ว่าคำพูดของเฉินอัลเลนจะดูแข็งกร้าวไปบ้าง แต่รานาดีเวกลับรู้สึกถูกใจมาก ดูเขาอ้างอิงถึงความต้องการของเจ้าของทีมสิ! แม้ว่าผลงานของทีมจะสำคัญอย่างแน่นอน แต่ในฐานะนักธุรกิจ รานาดีเวใส่ใจเรื่องผลกำไรของทีมมากกว่า ไม่อย่างนั้นเขาจะทุ่มเงินมหาศาลซื้อทีมมาเล่นๆ ทำไมล่ะ?

คำพูดเมื่อครู่ของเฉินอัลเลนแทงใจดำรานาดีเวเข้าอย่างจัง ถูกต้องที่สุด สร้างรายได้ให้มั่นคงก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องผลงาน ฟังดูยอดเยี่ยมไปเลย