บทที่ 3: ทางเลือก

"แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับผมล่ะครับ?" เมื่อฟังคำพูดของบูฟอร์ดจบ ความสับสนในใจของเฉินอัลเลนไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำดูเหมือนมันจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเสียด้วยซ้ำ

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินอัลเลน บูฟอร์ดก็หยิบกระป๋องน้ำอัดลมเปล่าขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์ แล้วดีดก้นบุหรี่ที่สูบหมดแล้วทิ้งลงไป "ก็เพราะว่าพวกเขากำลังต้องการการปฏิรูป แต่กลับมีคนเพียงน้อยนิดที่เต็มใจจะรับหน้าเสื่อจัดการกับความยุ่งเหยิงของทีมซาคราเมนโตคิงส์น่ะสิ"

"เดิมทีพวกเขากะจะมาซื้อตัวฉัน แต่ฉันไม่สน พวกเขาก็เลยหันไปเล็งเป้าที่นายแทน"

ให้ตายเถอะ นี่เขาเป็นแค่ตัวตายตัวแทนงั้นเหรอ! เฉินอัลเลนแทบจะสบถออกมาดังๆ เมื่อได้ยินคำพูดของบูฟอร์ด ขุดต้นแก่ไม่ขึ้น ก็เลยมาขุดต้นอ่อนแทนอย่างนั้นสิ?!

"แน่นอนว่าฉันได้ลองตรวจสอบตัวเลขค่าเหนื่อยรวมถึงอำนาจสิทธิขาดที่ซาคราเมนโตคิงส์เสนอให้แก่นายแล้ว พวกเขามีความจริงใจอย่างยิ่งเลยล่ะ บางทีพวกเขาอาจจะรู้มาว่านายมีชื่อเสียงที่ดีในลีก หรือบางทีพวกเขาอาจจะแค่อยากมีส่วนร่วมในรัศมีบารมีของการเป็นแชมป์เปี้ยน แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ข้อเสนอนี้ก็ถูกยื่นมาแล้ว"

บูฟอร์ดลุกขึ้นยืน พลางปัดขี้เถ้าบุหรี่ออกจากเสื้อผ้า "ป๊อปโปวิชและฉันต่างก็เชื่อว่า แม้นายจะยังอายุน้อยอยู่มาก แต่แท้จริงแล้วนายก็มีความเป็นอิสระและเข้มแข็งพอที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายในลีกได้แล้ว ที่พวกเรารั้งนายไว้ข้างกายก่อนหน้านี้ ก็เป็นเพียงเพราะทำใจปล่อยนายไปไม่ได้เท่านั้น ซาคราเมนโตอาจจะเป็นที่รังเกียจของผู้จัดการทีมทั่วทั้งลีกก็จริง แต่จงอย่าลืมล่ะ"

"ว่านายคือนักเรียนของพวกเรา!"

กล่าวจบ เขาก็เดินออกจากห้องทำงานไป ทิ้งให้เฉินอัลเลนยืนอึ้งตะลึงงันอยู่กับที่

ในเวลานี้ หัวใจของเฉินอัลเลนเต็มไปด้วยความปั่นป่วน ด้วยวัฒนธรรมองค์กรที่เป็นเอกลักษณ์ของทีมสเปอรส์ ทำให้ทั้งผู้เล่นและทีมงานต่างซึมซับเอาความมั่นคงและถ่อมตนฝังรากลึกอยู่ในสายเลือด จะว่าไปแล้ว เขาอยู่ที่นี่มาถึงสามปี และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินบูฟอร์ดพูดจาด้วยความมั่นใจถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเจือแววเย่อหยิ่งอยู่ลึกๆ อีกด้วย

ถูกต้องแล้ว เขาคือลูกศิษย์ของป๊อปโปวิชและบูฟอร์ด ลูกศิษย์ของโค้ชระดับปรมาจารย์และผู้จัดการทีมระดับแนวหน้าแห่งประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ บางทีอาจเป็นเพราะปกติแล้วพวกเขาไม่ชอบโอ้อวด มักจะพิสูจน์ด้วยการกระทำเสียมากกว่า ผู้คนมากมายจึงแทบจะลืมไปเลยว่า นอกจากป๊อปโปวิชแล้ว ทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ยังมีฝ่ายบริหารที่แข็งแกร่งสุดขีดอีกด้วย

ความคิดของเฉินอัลเลนสับสนวุ่นวายไปหมด เขาควรจะตอบรับคำเชิญของทีมซาคราเมนโตคิงส์ดีไหม? ลึกๆ แล้ว เขายังคงหวังอยู่เสมอว่าสักวันหนึ่ง เขาจะได้ก้าวออกจากร่มเงาการปกป้องของคนเหล่านี้ และกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งพอจะยืนหยัดได้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง แต่ทว่า... เมื่อวันนั้นมาถึงจริงๆ มันกลับทำให้เขาทุกข์ทรมานใจเหลือเกิน

"นายมีเรื่องกังวลใจสินะ"

ในเมืองซานอันโตนิโอ ยามที่แสงไฟยามค่ำคืนเริ่มสาดส่อง ป๊อปโปวิชหยิบแก้วไวน์แดงสีอำพันขึ้นมา ค่อยๆ แกว่งวนเบาๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะแหงนหน้าดื่มรวดเดียวจนหมดแก้ว สีแดงระเรื่อค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพวงแก้มที่เหี่ยวย่นของป๊อปโปวิช

"ฉันไม่ตำหนินายหรอกนะ นายเพิ่งจะอายุแค่ยี่สิบหกปี การจะให้นายไปรับช่วงต่อจัดการกับความวุ่นวายทั้งหมดนั่นในคราวเดียว มันเป็นเรื่องยากสำหรับนายจริงๆ" ป๊อปโปวิชดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง แต่ทว่าหางตาของเขากลับจับจ้องไปที่เฉินอัลเลน

"ป๊อปโปวิชครับ ผมเต็มใจที่จะยอมรับความท้าทายนี้ แต่ผมก็ไม่อยากจะตอบรับไปเพราะความวู่วามหรือขาดความรับผิดชอบ อย่างไรเสีย นั่นก็คือการบริหารจัดการทีมทั้งทีม... ทั้งเรื่องการดราฟต์ตัวผู้เล่น สนามแข่งขัน ตั๋วเข้าชม และสปอนเซอร์ ผมกังวลจริงๆ ว่าตัวเองจะรับมือกับเรื่องทั้งหมดนั้นไหวหรือเปล่า" เฉินอัลเลนจิบไวน์ในแก้วของเขาเพียงตื้นๆ และเอ่ยความในใจออกมา

ทว่าเหนือความคาดหมาย ป๊อปโปวิชกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาลั่นหลังจากได้ฟังคำพูดของเฉินอัลเลน "อัลเลน ก่อนหน้านี้ บูฟอร์ดกับฉันพูดกันว่า ถ้านายไปซาคราเมนโต โอกาสที่นายจะประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวนั้นมีอยู่ห้าสิบห้าสิบ แต่จากสิ่งที่นายเพิ่งพูดออกมาเมื่อกี้..."

ป๊อปโปวิชหยิบขวดไวน์ขึ้นมารินให้ตัวเองอีกแก้ว "ฉันรับประกันเลยว่า นายจะต้องเป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งอย่างแน่นอน"

"ผู้จัดการทีมนั้นไม่เหมือนกับโค้ช โค้ชเพียงแค่ยอมรับรายชื่อผู้เล่นที่มีอยู่ในปัจจุบัน แล้วจัดสรรรายชื่อผู้เล่นที่สมเหตุสมผลที่สุดก็พอ แต่ผู้จัดการทีมนั้นแตกต่างออกไป นายต้องค้นหา ต้องขุดคุ้ย ต้องร่อนหาทองคำในเหมืองอันแออัดยัดเยียด และต้องถกเถียงกับผู้จัดการทีมคนอื่นๆ อย่างไม่จบไม่สิ้นเพียงเพื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และทุกการกระทำที่ว่ามาทั้งหมดนี้ ก็เพื่อผลประโยชน์ของทีมทั้งสิ้น"

"ฉันน่ะแก่เกินไปแล้ว ฉันเห็นผู้คนผ่านเข้ามาแล้วก็จากไปในลีกนี้มามากต่อมาก คนพวกนั้นก็เหมือนกับฝูงปลาอพยพ ที่กระโจนเข้ามาในลีกแห่งนี้ด้วยจุดประสงค์ที่แตกต่างกันออกไป แต่สุดท้ายก็ต้องจางหายไปอย่างน่าเศร้า แต่ท่ามกลางการร่อนตะแกรงคัดกรองเม็ดทรายนี้ จะมีคนอยู่ประเภทหนึ่งที่มักจะเป็นผู้หัวเราะทีหลังดังกว่าเสมอ"

ป๊อปโปวิชมองดูเฉินอัลเลนด้วยดวงตาปรือปรอยและเมามาย "นั่นคือคนที่หลอมรวมตัวเองเข้ากับทีม คำนึงถึงผลประโยชน์ของทีมอย่างแท้จริง และพร้อมที่จะเสียสละ และตอนนี้นายก็มีคุณสมบัตินั้นแล้ว"

"งั้น... คุณหมายความว่าผมควรตอบรับคำเชิญของทีมซาคราเมนโตคิงส์เหรอครับ?" เฉินอัลเลนถามอย่างประหม่า ร่างกายของเขานั่งเหยียดตรง

แม้จะเป็นเพียงชั่ววินาทีเดียว แต่เฉินอัลเลนมั่นใจเต็มประดาว่า ดวงตาที่เคยปรือปรอยของป๊อปโปวิชนั้นจู่ๆ ก็กลับมากระจ่างใสขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ! มันเหมือนกับทุกครั้งที่เขายืนสั่งการอยู่ข้างสนามระหว่างเกมการแข่งขันไม่มีผิด แต่เพียงพริบตาเดียว ป๊อปโปวิชก็กลับไปเป็นชายแก่ขี้เมาคนเดิมในทันที

"ลูกเอ๊ย นายต้องรู้ไว้นะว่านี่คือโลกแห่งการพึ่งพาตนเอง เราทำได้แค่ให้คำแนะนำ แต่นายต้องเป็นคนตัดสินใจด้วยตัวเอง" หลังจากพูดจบ ป๊อปโปวิชก็ไม่สนใจเฉินอัลเลนอีก และหันไปละเลียดไวน์ของตนต่อไป

จิ้งจอกเฒ่าคนนี้ไม่ได้เมาเลยสักนิด!

เฉินอัลเลนได้แต่สบถด่าอยู่ในใจ เขายังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ มีข่าวลือว่าตาเฒ่าคนนี้คอแข็งราวกับปีศาจสุรา แล้ววันนี้พวกเขาสองคนเพิ่งจะแบ่งกันดื่มไวน์ไปแค่ขวดเดียว เขาจะไปเมาได้ยังไงกันล่ะ?

ถึงกระนั้น ภายในใจของเฉินอัลเลนก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยความอบอุ่นอย่างรวดเร็ว ตาเฒ่าคนนี้ ผู้ที่มักจะวางมาดแข็งกร้าวอยู่เสมอ กำลังใช้ข้ออ้างของความเมามายเพื่อมาเปิดอกพูดคุยกับเขาอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินอัลเลนก็กำหมัดแน่นและลุกขึ้นยืน

"ป๊อปโปวิช ผมตัดสินใจแล้วครับ ผมจะเป็นผู้จัดการทั่วไปของทีมซาคราเมนโตคิงส์ และในอนาคต ผมจะปั้นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมาท้าทายคุณให้ได้!"

"ดีมาก!" ป๊อปโปวิชมองศิษย์รักวัยหนุ่มด้วยความชื่นชม ก่อนจะลุกขึ้นยืนตาม "ไปเถอะ ไปสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในลีกแห่งนี้ตามวิถีทางที่นายเข้าใจ แล้วฉัน... ซานอันโตนิโอ... และทีมสเปอรส์ จะรอคอยการท้าทายจากนายอยู่ที่นี่!"

มือของชายชราและชายหนุ่มประสานเข้าหากันแน่น

"แต่อย่าให้ฉันรอนานเกินไปนักล่ะ นายก็รู้ว่าฉันน่ะแก่แล้วนะ" ป๊อปโปวิชพูดพลางขยิบตาให้เฉินอัลเลนอย่างขี้เล่น

"ไม่ต้องห่วงครับ อาจารย์" เฉินอัลเลนบีบมือป๊อปโปวิชอย่างหนักแน่น "มันจะใช้เวลาไม่นานแน่!"