บทที่ 2: คำเชิญจากคิงส์

"ว่างอยู่หรือเปล่า อัลเลน?"

หลังจากการเฉลิมฉลอง เฉินอัลเลนซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมเอกสารเพียงลำพังในห้องทำงาน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคนเรียกชื่อเขา

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อย ผมบลอนด์หยิกศก ยืนฉีกยิ้มกว้างอยู่ที่ประตู ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเฉินอัลเลนทันที... อาร์.ซี. บูฟอร์ด!

เขาคือบุรุษผู้วางกลยุทธ์อยู่เบื้องหลังร่มเงาธงสีเงินของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ ทุกคนต่างรู้ดีว่าซานอันโตนิโอสเปอรส์ผงาดขึ้นมาได้ด้วยสามทหารเสืออย่าง ดันแคน, ปาร์กเกอร์ และจิโนบิลี แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าฝ่ายบริหารของทีมสเปอรส์เองก็มีสามทหารเสือเช่นกัน

หัวหน้าโค้ช... เกร็กก์ ป๊อปโปวิช, เจ้าของทีม... ปีเตอร์ โฮลต์ และชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ผู้จัดการทั่วไป... อาร์.ซี. บูฟอร์ด!

หากจะกล่าวถึงผลงานอันเจิดจรัสของผู้จัดการทั่วไปในตำนานท่านนี้ ไม่ว่าจะเป็นการดราฟต์รถสปอร์ตฝรั่งเศสอย่างปาร์กเกอร์ในช่วงท้ายรอบแรก การคว้าตัวดาบปีศาจชาวอาร์เจนตินาในช่วงท้ายรอบสอง หรือการปั้นผู้เล่นนอกสายตาอย่าง "ฮ่องเต้อามา" กรีน (แม้ว่าตอนนั้นกรีนจะยังไม่ได้เป็นฮ่องเต้อามา เป็นเพียงแค่เจ้าหนูกรีนก็ตาม) และ "เออร์วิงแห่งออสเตรเลีย" มิลส์ ซึ่งล้วนเป็นผู้เล่นที่ไม่มีใครเหลียวแล ให้กลายมาเป็นขุมกำลังสำคัญในการหมุนเวียนผู้เล่น

เมื่อเทียบกับผู้จัดการทั่วไปคนอื่นๆ ที่มักจะนิยมการปฏิรูปทีมแบบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน บูฟอร์ดกลับชื่นชอบการค่อยๆ ปรุงแต่งอย่างใจเย็น เขาแทบจะไม่ค่อยลงมือทำอะไรนัก แต่เมื่อใดที่ลงมือ เขาไม่เคยพลาดเป้า

ด้วยเหตุนี้ ภายในซานอันโตนิโอ บูฟอร์ดจึงได้รับฉายาว่า "หัตถ์ปีศาจ"

ทำไมจู่ๆ วันนี้บูฟอร์ดถึงมาหาเขากันล่ะ? ความสับสนวูบหนึ่งแล่นผ่านจิตใจของเฉินอัลเลน แม้ว่าโดยปกติแล้วเขาจะเข้ากับจิ้งจอกเฒ่าคนนี้ได้ดี แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ได้สนิทสนมกันถึงขั้นที่อีกฝ่ายจะต้องอุตส่าห์แวะมาหาถึงที่

"อะแฮ่ม... อัลเลน ที่ฉันมาหานายครั้งนี้ก็เพราะมีเรื่องอยากจะถามหน่อยน่ะ" บูฟอร์ดเอ่ยพร้อมกับลากเก้าอี้มานั่งลงตรงข้ามกับเฉินอัลเลน

ซี้ด! นี่เขาตกลงกำลังจะโดนไล่ออกใช่ไหมเนี่ย? เฉินอัลเลนสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ การที่ผู้จัดการทั่วไปของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์จู่ๆ ก็มาพูดจากับเขาอย่างสุภาพอ่อนโยนเช่นนี้ หากอ้างอิงตามพล็อตละครสะท้อนชีวิตการทำงานที่เขาเคยดูในชาติก่อน มันมักจะแปลว่าถึงเวลาต้องเก็บกระเป๋าไสหัวไปแล้วน่ะสิ

"ไม่ต้องเกร็ง ไม่ต้องเกร็ง" เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดลงเล็กน้อยของเฉินอัลเลน บูฟอร์ดก็รีบโบกมือปลอบใจทันที "ที่มาคราวนี้ก็แค่อยากจะมานั่งคุยเล่นกับนายน่ะ" บูฟอร์ดพูดพลางหยิบซองบุหรี่ออกมา คาบไว้ในปากมวนหนึ่ง แล้วยื่นซองส่งให้เฉินอัลเลน "สักมวนไหม?"

เฉินอัลเลนรับบุหรี่ที่บูฟอร์ดยื่นให้มาอย่างสั่นเทา ถือค้างไว้ในมือจนลืมจุดไฟ

หลังจากจุดบุหรี่ของตัวเองเสร็จ บูฟอร์ดก็พ่นควันออกมาอย่างพึงพอใจ "อัลเลน นายอยู่กับทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์มาเกือบจะสามปีแล้ว นายคิดว่าที่นี่เป็นยังไงบ้างล่ะ?"

"อ๊ะ!" เฉินอัลเลนเผลอคลายมือจนบุหรี่หลุดร่วงจากนิ้วตกลงไปบนโต๊ะทำงาน

จบสิ้นแล้ว จบเห่จริงๆ "แค่คุยเล่น" "สูบบุหรี่" "อยู่ที่นี่มานาน" องค์ประกอบครบถ้วนทั้งสามประการของบทสนทนาก่อนปลดพนักงาน คราวนี้เขาต้องไปไม่รอดแน่ๆ

ในวินาทีนั้น เฉินอัลเลนทบทวนการทำงานตลอดสามปีที่ผ่านมากับซานอันโตนิโอสเปอรส์อย่างลนลาน มันไม่น่าจะเป็นไปได้สิ! เขาขยันขันแข็งและตั้งใจทำงานมาโดยตลอด สะท้อนถึงธรรมชาติอันอุตสาหะและถ่อมตนของชาวตะวันออกอย่างเต็มเปี่ยม แถมยังไม่เคยไปล่วงเกินใคร แล้วทำไมเคียวมัจจุราชด้ามใหญ่นี้ถึงได้มาแกว่งอยู่บนหัวเขาได้ล่ะ?

เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดราวกับขี้เถ้าของเฉินอัลเลน จิ้งจอกเฒ่าบูฟอร์ดก็เดาความคิดของเขาออกในทันที จึงรีบพูดปลอบให้คลายกังวล

"อัลเลน นายเข้าใจความหมายของฉันผิดไปแล้ว ผลงานของนายกับทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาพวกเราทุกคน ทั้งฉันและคนอื่นๆ ต่างก็ชื่นชอบนายกันมาก ที่มาคราวนี้ ฉันแค่มีการจัดเตรียมเรื่องงานบางอย่างและอยากจะมาขอความคิดเห็นจากนายน่ะ"

การจัดเตรียมเรื่องงาน? เมื่อได้ยินคำพูดของบูฟอร์ด เฉินอัลเลนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ฟังจากที่จิ้งจอกเฒ่าพูด ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะแตกต่างไปจากที่เขาคาดคิดไว้

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ ฉันแค่อยากจะถามนายว่า... นายสนใจอยากจะไปทำงานที่อื่นบ้างไหม? พอดีมีทีมหนึ่งกำลังเปิดรับสมัครทีมบริหารระดับสูง แล้วพวกเขาก็ไม่มีช่องทางการติดต่อของนาย เลยติดต่อผ่านมาทางฉันน่ะ" บูฟอร์ดสูดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ ก่อนจะพ่นควันกลุ่มใหญ่โขมงปกคลุมศีรษะของตน ทำให้เฉินอัลเลนไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจนนัก

ทีมอื่นงั้นหรือ? เมื่อได้ยินข่าวนี้ เฉินอัลเลนก็ขมวดคิ้วแน่น "แล้วโค้ชรู้เรื่องนี้ไหมครับ?"

"เรื่องนั้นนายไม่ต้องเป็นห่วง ก่อนจะมาที่นี่ฉันคุยกับเกร็กก์เรียบร้อยแล้ว แน่นอนว่าเขาเองก็หวังให้นายมีอนาคตความก้าวหน้าที่ดีกว่า เพราะยังไงเสีย..." บูฟอร์ดยกมือขึ้นทั้งสองข้างอย่างจนใจ "ซานอันโตนิโอน่ะยากจนเกินไป"

เรื่องนี้เป็นความจริง ปีเตอร์ โฮลต์ เจ้าของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ มักจะถูกจัดให้อยู่ในอันดับรั้งท้ายของบรรดาเจ้าของทีมเอ็นบีเอเสมอ แม้แต่เจ้าของทีมอันดับรองสุดท้ายก็ยังมีทรัพย์สินมากกว่าเขาถึงครึ่งหนึ่งเป็นอย่างน้อย

ถึงแม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซานอันโตนิโอสเปอรส์จะยังคงยืนหยัดอยู่ในทำเนียบทีมชั้นนำของเอ็นบีเออย่างเหนียวแน่น โดยมีกองทัพสีเงินดำครองความยิ่งใหญ่ในสายตะวันตก ทว่าการบริหารจัดการบ้านย่อมสอนให้รู้ซึ้งถึงมูลค่าของสิ่งต่างๆ งบประมาณของพวกเขาในแต่ละปี ล้วนถูกรีดเค้นออกมาจากงบการทำสัญญาอย่างยากลำบาก

"ถ้าอย่างนั้น... ขอถามได้ไหมครับว่าเป็นทีมไหน?" เมื่อได้ยินว่าโค้ชผู้เป็นดั่งอาจารย์ก็หวังอยากให้เขาก้าวเดินออกไป เฉินอัลเลนก็รู้สึกเบาใจลง อย่างไรเสีย เขาก็ถือเป็นหนึ่งในผู้สร้างคุณูปการต่อการคว้าแชมป์ แถมจิ้งจอกเฒ่าทั้งสองอย่างป๊อปโปวิชและบูฟอร์ดก็คอยสนับสนุนเขามาโดยตลอด การเชื่อฟังคำแนะนำของพวกเขาย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินอัลเลน บูฟอร์ดก็เผยรอยยิ้มที่ดูจะกระอักกระอ่วนเล็กน้อยออกมา "เอ่อ... ซาคราเมนโตน่ะ"

ทีมซาคราเมนโตคิงส์? เฉินอัลเลนอ้าปากค้าง

มิน่าล่ะ จิ้งจอกเฒ่าบูฟอร์ดถึงได้ปั้นหน้าลำบากนักตอนที่พูดถึงทีมนี้ ก็ทีมนั้นมันห่วยแตกเกินเยียวยาเลยน่ะสิ

นับตั้งแต่ทีมซาคราเมนโตคิงส์ที่เคยสร้างพายุหมุนอันสง่างามได้สลายตัวลงในปี 2007 ชาวเมืองซาคราเมนโตก็ต้องติดหล่มอยู่ในกระบวนการแทงก์ทีมเพื่อสร้างใหม่มาอย่างยาวนาน โดยพลาดการเข้าไปเล่นในรอบเพลย์ออฟติดต่อกันถึงเจ็ดปีซ้อน และผลลัพธ์ของการแทงก์ทีมเจ็ดปีที่ว่า ก็คือการได้ตัว เดอมาร์คัส คัสซินส์ เจ้าของฉายา "ออลสตาร์ตั้งแต่คอลงไป" มาเพียงคนเดียว

แน่นอนว่าสิ่งที่บูฟอร์ดไม่รู้ก็คือ ทีมซาคราเมนโตคิงส์จอมอาภัพทีมนี้จะยังคงเผชิญกับความโชคร้ายอย่างต่อเนื่องไปจนถึงปี 2022 กลายเป็นทีมที่มีสถิติห่างหายจากรอบเพลย์ออฟยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของเอ็นบีเอ... ยาวนานถึงสิบหกปีเต็ม!

ทั้งที่มีสิทธิ์ดราฟต์อันดับต้นๆ อยู่ในมือหลายครั้ง แต่พวกเขากลับเลือกเอาขยะสารพัดรูปแบบมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้ในเวลาต่อมา ประโยคที่ว่า "นายบริหารงานได้เหมือนทีมซาคราเมนโตคิงส์เลยว่ะ" กลายมาเป็นคำด่าทอในแวดวงผู้บริหารระดับสูงของลีกไปเสียอย่างนั้น

นี่มัน... นี่มัน... นี่มันส่งเขาไปตายในกองเพลิงชัดๆ!

แล้วตอนนี้ใครเป็นหัวหน้าโค้ชของทีมซาคราเมนโตคิงส์อยู่ล่ะ? ไมค์ มาโลน! ตัวอย่างชั้นยอดของการเลื่อนขั้นจากผู้ช่วยโค้ชระดับท็อป

แม้ว่าฤดูกาล 2013-14 ที่เพิ่งผ่านพ้นไปจะเป็นปีแรกของการรับหน้าที่หัวหน้าโค้ช แต่ด้วยประสบการณ์อันยาวนานหลายปีในลีก เฉินอัลเลนย่อมไม่อาจเทียบเคียงเขาได้เลยไม่ว่าจะเป็นเรื่องของคุณวุฒิหรือฝีมือ

เหมือนจะสังเกตเห็นความลังเลของเฉินอัลเลน บูฟอร์ดจึงเอ่ยขึ้นว่า "แน่นอนว่าเราไม่ได้จะให้นายไปเป็นหัวหน้าโค้ชหรอก ตอนนี้ไมค์ก็ทำผลงานได้ค่อนข้างดี ยังไม่มีแผนที่จะปลดเขาออกตอนนี้แน่"

อา... ดีแล้วล่ะ ดีแล้ว เขาไม่ได้ถูกส่งไปรับบาป ทว่าก่อนที่เฉินอัลเลนจะทันได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ประโยคถัดมาของบูฟอร์ดก็ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงจนแทบกระโดดลุกจากเก้าอี้

"พวกเขากำลังจะเชิญนายไปเป็นผู้จัดการทั่วไปต่างหาก"

จะให้ไปเป็นผู้จัดการทั่วไปเนี่ยนะ! บ้าไปแล้ว!

หากการเป็นหัวหน้าโค้ชเป็นเพียงแค่การแบกรับความเสี่ยงที่จะตกเป็นแพะรับบาป การเป็นผู้จัดการทั่วไปของทีมซาคราเมนโตคิงส์ก็ย่อมไม่ต่างอะไรกับการพิพากษาประหารชีวิตอาชีพการงานของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้จัดการทั่วไปของทีมซาคราเมนโตคิงส์หมุนเวียนเปลี่ยนหน้ากันมานักต่อนัก และไม่เคยมีใครได้ลงเอยด้วยดีเลยสักคน ไม่ล่ะ ไม่เอาเด็ดขาด!

เมื่อเห็นเฉินอัลเลนส่ายหัวดิกราวกับป๋องแป๋ง จิ้งจอกเฒ่าก็แย้มยิ้มบางๆ ราวกับว่านี่คือปฏิกิริยาที่เขาคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว "อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ อย่างน้อยนายก็น่าจะลองฟังข้อเสนอของพวกเขาดูก่อนนะ"

เฉินอัลเลนเกิดความระแวดระวังตัวขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของบูฟอร์ด เวรล่ะ จิ้งจอกเฒ่าคนนี้กำลังจะงัดลูกไม้หว่านล้อมมาใช้อีกแล้ว เขาคลุกคลีอยู่กับฝ่ายบริหารระดับสูงของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์มาถึงสามปี และจิ้งจอกเฒ่าคนนี้ก็มักจะทำหน้าตาแบบนี้เสมอเวลาที่กำลังจะหว่านล้อมใครสักคน

"คำเชิญจากทีมซาคราเมนโตคิงส์ครั้งนี้ก็เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายสำหรับฉันเหมือนกัน" บูฟอร์ดดูจะไม่ได้สะทกสะท้านกับสายตารู้ทันของเฉินอัลเลนเลยแม้แต่น้อย "ตามความคิดของป๊อปโปวิชและตัวฉันแล้ว เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดก็คือการรั้งตัวนายไว้ที่นี่ คอยเป็นพี่เลี้ยงขัดเกลานายไปอีกสักสองสามปี ก่อนจะปล่อยให้นายออกไปโบยบินด้วยตัวเอง"

ทั้งป๊อปโปวิชและบูฟอร์ดต่างก็ชื่นชมเฉินอัลเลนจากใจจริง ชายหนุ่มคนนี้มีความสุขุมและเยือกเย็น แม้จะอายุยังน้อยแต่ก็น่าเชื่อถือพึ่งพาได้ เบลิเนลลีซึ่งเป็นกำลังสำคัญในการคว้าแชมป์ของปีนี้ ก็เป็นคนที่เฉินอัลเลนเป็นผู้แนะนำให้กับเขา

เพื่อให้การเทรดตัวผู้เล่นครั้งนี้ลุล่วง เฉินอัลเลนถึงกับหมกตัวอยู่แต่ในห้องทั้งวันทั้งคืนเพื่อศึกษาคลิปวิดีโอและสถิติต่างๆ เรียกได้ว่าแทบจะขุดหลุมฝังศพบรรพบุรุษของผู้เล่นชาวอิตาลีคนนี้ขึ้นมาตรวจสอบอยู่แล้ว และความจริงก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของเฉินอัลเลนนั้นถูกต้อง

เบลิเนลลีสามารถอุดช่องโหว่เรื่องขุมกำลังวงนอกของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ หลังจากที่แกรี นีล อำลาทีมไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนกลายมาเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญแห่งการคว้าแชมป์ในปีนี้

แต่ถึงกระนั้น เฉินอัลเลนก็เพิ่งจะอายุเพียงยี่สิบหกปี ซึ่งถือว่ายังเด็กเกินไปมากสำหรับตำแหน่งผู้บริหาร คนหนุ่มวัยนี้ โดยปกติแล้วยังต้องคอยเดินตามหลังเพื่อเรียนรู้งานจากบรรดาจิ้งจอกเฒ่าในลีกอยู่เลย

เมื่อใดที่ลูกแกะน้อยเติบโตกลายร่างเป็นจิ้งจอกเฒ่า เมื่อนั้นแหละถึงจะได้เวลาที่เขาจะเรียนจบหลักสูตร

เมื่อได้ฟังคำพูดของบูฟอร์ด เฉินอัลเลนก็รู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมาในหัวใจ เขาไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน ในฐานะสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในฝ่ายบริหาร เขาสัมผัสได้เสมอถึงความห่วงใยและการปกป้องที่จิ้งจอกเฒ่าทั้งสองมีให้เขา

"นายรู้จัก วิเวก รานาดิเว ไหม?" บูฟอร์ดจ้องมองเฉินอัลเลนเขม็ง ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังเตรียมตัวตะครุบเหยื่อ "วิเวก รานาดิเว น่ะหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อที่ค่อนข้างคุ้นหูนี้ ความทรงจำหนึ่งก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวเขาทันที... มหากาพย์การต่อสู้ "กอบกู้ซาคราเมนโตคิงส์"!

ในปี 2014 ธุรกิจหลักของอดีตเจ้าของทีมซาคราเมนโตคิงส์อย่างคาสิโนของพี่น้องมาลูฟต้องประสบกับวิกฤตทางการเงิน เพื่อรักษาทรัพย์สินของตัวเองเอาไว้ พี่น้องมาลูฟจึงประกาศขายหุ้นทั้งหมดในทีมซาคราเมนโตคิงส์ต่อสาธารณชน

อดีตซีอีโอของไมโครซอฟท์อย่างบาลเมอร์ (ผู้ซึ่งในอนาคตจะกลายมาเป็นเจ้าของทีมคลิปเปอร์ส) ได้จับมือกับกลุ่มทุนจากซีแอตเทิล เสนอราคาซื้อทีมซาคราเมนโตคิงส์ด้วยตัวเลขมหาศาลถึงห้าร้อยล้านดอลลาร์ โดยมีเงื่อนไขเพียงข้อเดียว นั่นคือต้องย้ายทีมซาคราเมนโตคิงส์ไปยังซีแอตเทิลเพื่อชุบชีวิตทีมโซนิคส์ขึ้นมาใหม่!

การกระทำดังกล่าวสร้างความโกรธแค้นให้กับชาวเมืองซาคราเมนโตทั้งหมดในทันที ตั้งแต่นายกเทศมนตรีไปจนถึงประชาชนทั่วไป จนก่อให้เกิดกระแสการเคลื่อนไหวเพื่อ "กอบกู้ซาคราเมนโตคิงส์" ครั้งใหญ่

ในเวลานั้นเอง วิเวก รานาดิเว ผู้ถือหุ้นส่วนน้อยของทีมวอร์ริเออร์ส ก็ได้กระโดดเข้ามาร่วมวงด้วย เพื่อเอาชนะบาลเมอร์ วิเวก รานาดิเว ยอมตัดสินใจเทขายหุ้นทั้งหมดที่เขามีในทีมวอร์ริเออร์สอย่างไม่ลังเล และร่วมมือกับกลุ่มทุนท้องถิ่นในซาคราเมนโต จนในที่สุดก็สามารถเอาชนะบาลเมอร์ และรั้งทีมซาคราเมนโตคิงส์ให้อยู่ในซาคราเมนโตต่อไปได้สำเร็จ

"รานาดิเวคนนี้ หลังจากได้ครอบครองทีมซาคราเมนโตคิงส์ เขาก็ดิ้นรนพยายามอย่างหนักที่จะล้างภาพลักษณ์ของการเป็นไอ้ขี้แพ้ตลอดกาลของทีมให้ได้" บูฟอร์ดเอ่ยพลางจุดบุหรี่ให้ตัวเองอีกมวน "พวกเจ้าของทีมแบบนี้น่ะมักจะเหมือนๆ กันหมด... พวกเขาคิดว่าคนก่อนหน้าตัวเองนั้นเป็นพวกงี่เง่า และมีแค่พวกเขาเท่านั้นที่ฉลาดพอจะชุบชีวิตทีมขึ้นมาได้"

เมื่อพูดจบ บูฟอร์ดก็แค่นเสียงหยัน ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ "นายทุนหน้าโง่เอ๊ย"