บทที่ 1: เกิดใหม่ในปี 2014

เศษกระดาษสีทองและสีเงินนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมาจากเบื้องบน ร่วงหล่นเกาะติดเต็มไหล่และศีรษะของเฉินอัลเลน ชายหนุ่มเหม่อมองขึ้นไปบนฟ้า เพดานสนามกีฬาอันกว้างใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านพายุแผ่นกระดาษ แสงไฟความถี่สูงสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของสายฝนสีทองและสีเงินนั้น ดูเจิดจ้าดั่งดวงดารา

"นี่ฉันอยู่ที่ไหนกัน?"

ขณะที่เฉินอัลเลนกำลังสับสน เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมา ชายหนุ่มหันขวับไปมอง จึงได้เห็นชายชราผมขาวสวมชุดสูทแบบเก่ากำลังนั่งอยู่เคียงข้าง พร้อมกับส่งยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้

'ตาเฒ่าคนนี้คือใครกัน? หน้าตาคุ้นๆ แฮะ'

ก่อนที่เฉินอัลเลนจะทันได้ตั้งตัว ชายสองคนในชุดแข่งบาสเกตบอล คนหนึ่งผิวดำอีกคนผิวขาว ก็พุ่งพรวดเข้ามาตรงหน้าเขา ส่วนชายชราผมขาวก็ชี้มือมาทางเขาพร้อมกับรอยยิ้มซุกซน "จับเขาที จับเขาที!"

"หา?" เฉินอัลเลนรู้สึกตัวลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ร่างสูงใหญ่สองร่างทั้งดำและขาวได้หิ้วปีกเขาขึ้นคนละข้าง "สาดเลย! สาดอัลเลนเลย!"

เฉินอัลเลนเงยหน้าขึ้นมอง ถังเก็บความเย็นเกเตอเรดขนาดมหึมาก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ก้อนน้ำแข็งผสมกับน้ำเกเตอเรดสาดโครมลงบนหัว ความเย็นยะเยือกทะลุถึงกระดูกของเกเตอเรดช่วยดึงสติอันสับสนวุ่นวายของเฉินอัลเลนให้กลับมาแจ่มใสได้ชั่วขณะ

'ดูเหมือนว่าฉันจะเกิดใหม่สินะ!'

เฉินอัลเลนเกิดในครอบครัวเศรษฐีทางตอนใต้ เขาหลงใหลในกีฬามาตั้งแต่เด็ก โดยเฉพาะบาสเกตบอล เขาเคยใฝ่ฝันอยากจะมีอาชีพการงานที่เกี่ยวข้องกับวงการยัดห่วง แต่ด้วยความขัดข้องจากทางครอบครัว ประกอบกับอุตสาหกรรมกีฬานี้ในบ้านเกิดของเขายังไม่พัฒนาเท่าที่ควร สุดท้ายความฝันนั้นจึงสลายไป

ทว่าในเส้นเวลาปัจจุบันนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนจากครอบครัว เขาเดินทางมาไกลถึงสหรัฐอเมริกา เรียนจบสายตรงจากวิทยาลัยบาสเกตบอล และหลังจากเรียนจบ เขาก็ได้กลายมาเป็นผู้ช่วยโค้ชให้กับทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์มาถึงสองปีแล้ว

วินาทีนั้น ภาพชายชราผู้มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็สว่างวาบขึ้นมาในสมองของเฉินอัลเลน 'นั่นมันป๊อปโปวิชไม่ใช่เหรอ?'

เฉินอัลเลนเพิ่งสังเกตเห็นชายสองคนที่หิ้วปีกเขาอยู่ คนหนึ่งรูปร่างกำยำพร้อมกับหนวดเคราเฟิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวยุโรป ส่วนอีกคนผิวคล้ำและมีผมทรงเดรดล็อกส์ที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย

'มาร์โค เบลิเนลลี กับ แพตตี้ มิลส์? แล้วไอ้หนุ่มร่างโย่งผิวขาวที่กำลังหัวเราะลั่นพร้อมกับถือถังเกเตอเรดนั่น มันติอาโก สปลิตเตอร์ ชาวบราซิลไม่ใช่รึไง?'

'ไม่ถูกสิ เบลิเนลลีกับสปลิตเตอร์เกษียณไปตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ? ส่วนมิลส์ก็ควรจะย้ายไปอยู่ทีมเน็ตส์แล้วสิ? ทำไมพวกเขายังอยู่ที่นี่ล่ะ?'

เฉินอัลเลนดิ้นรนพาตัวเองลงมายืนบนพื้นจากวงล้อมของสองหนุ่มกล้ามโต แต่แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า

สนามบาสเกตบอลขนาดมหึมาคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนที่กำลังเฉลิมฉลอง ทุกคนต่างกอดคอกันเป็นกลุ่ม ทั้งร้องไห้และหัวเราะ จิโนบิลี? ปาร์กเกอร์? แล้วร่างสูงกับร่างสั้นที่กำลังกอดกันกลมอยู่นั่น ใช่ดันแคนกับเลียวนาร์ดหรือเปล่า?

กระแสความทรงจำอันสับสนวุ่นวายไหลทะลักเข้ามาในสมองของเฉินอัลเลน ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้แค่เกิดใหม่เท่านั้น แต่เส้นเวลาก็เปลี่ยนไปด้วย 'ปีนี้คือปี 2014! ทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์คว้าแชมป์!'

ไม่รู้ว่าป๊อปโปวิชเดินมาหาเฉินอัลเลนตั้งแต่เมื่อไหร่ ชายชรามองดูเสื้อเชิ้ตสีขาวของเฉินอัลเลนที่บัดนี้ถูกย้อมเป็นสีฟ้าอ่อนด้วยน้ำเกเตอเรดอย่างนึกสนุก "โชคดีนะที่ฉันผลักนายออกไปรับแทนทันเวลา ไม่หยั่งงั้นเสื้อผ้าฉันก็คงไม่รอดเหมือนกัน"

ป๊อปโปวิชตบไหล่เฉินอัลเลนที่กำลังยืนงง "ไปสนุกให้เต็มที่เถอะ พวกนายเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งปีแล้ว ถึงเวลาพักผ่อนสักที"

จริงอย่างที่ว่า ทั้งทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์นั้นเหนื่อยล้ามามากพอแล้ว ปีที่แล้วความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอจากลูกยิงสามแต้มของเรย์ อัลเลน ไม่เพียงแต่ทำลายกฎเหล็กของดันแคนที่ว่า "เข้าชิงเอ็นบีเอเมื่อไหร่ต้องได้แชมป์เสมอ" แต่ยังทำลายความหยิ่งทะนงส่วนลึกในใจของชาวซานอันโตนิโอสเปอรส์ไปด้วย ตลอดทั้งปีที่ผ่านมา ทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ได้ผลักดันตัวเองจนถึงขีดสุด บุกทะลวงไปข้างหน้าดั่งกองทัพที่กระหายความแค้น และในที่สุดก็สามารถโค่นล้มทีมไมอามีลงได้โดยแทบไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ

และเฉินอัลเลนในฐานะผู้ช่วยโค้ช ก็ได้อุทิศตนและมีส่วนร่วมอย่างมากในสงคราม "โค่นล้มราชา" อันยิ่งใหญ่ครั้งนี้เช่นกัน

เมื่อยืนอยู่ใจกลางสนามเอทีแอนด์ทีเซ็นเตอร์ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา เฉินอัลเลนก็กำหมัดแน่น ครั้งหนึ่งด้วยเหตุผลหลายประการ ทำให้เขาต้องพลาดโอกาสในเส้นทางบาสเกตบอลที่เขารัก บัดนี้สวรรค์ได้ประทานโอกาสให้เขาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง และเขาจะไม่ยอมพลาดมันไปอีกเด็ดขาด

ฤดูร้อนในรัฐเท็กซัสนั้นทั้งอบอ้าวและเต็มไปด้วยแพสชัน เมืองซานอันโตนิโอซึ่งมีสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์และปัจจัยทางประวัติศาสตร์ที่พิเศษ ทำให้ทั่วทั้งเมืองอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของวัฒนธรรมละตินอย่างเข้มข้น

เพื่อเฉลิมฉลองแชมป์ที่รอคอยมานานถึงเจ็ดปีนี้ ทั่วทั้งเมืองซานอันโตนิโอจึงได้จัดขบวนพาเหรดสุดยิ่งใหญ่ เฉินอัลเลนนั่งอยู่บนรถแห่ที่ประดับประดาด้วยขนนกพลาสติกขนาดยักษ์ สายตาจับจ้องไปที่ป๊อปโปวิชในชุดเสื้อฮาวายซึ่งกำลังยืนเกาะราวเหล็กอยู่

ในตอนนี้ ชายชรากำลังชูนิ้วทำสัญลักษณ์เลข "5" ให้กับผู้คนริมฝั่งถนนอย่างกระตือรือร้น เพื่ออวดถ้วยรางวัลแชมป์แลร์รีโอไบรอันใบที่ห้าที่เขาเพิ่งพิชิตมาได้

หากกระบวนการทางประวัติศาสตร์ในเส้นเวลานี้ยังคงดำเนินไปเหมือนกับประวัติศาสตร์ที่เขาคุ้นเคย ถ้วยใบนี้ก็จะเป็นแชมป์ครั้งสุดท้ายของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ไปอีกนานหลายปี

ไม่ว่าจะเป็นการกลับมาขององค์ราชันย์ในภายหลัง การตื่นรู้ของเคอร์รี หรือการยื่นเท้าอันฉาวโฉ่ของซาซ่า ปาชูเลีย ไปจนถึงการหักหลังของนายน้อย ทุกสิ่งเหล่านี้จะค่อยๆ ทำลายมรดกที่สั่งสมมานานกว่ายี่สิบปีของชาวซานอันโตนิโอจนแหลกสลายไป

'ช่างเถอะ ช่างมันไปก่อน อย่าเพิ่งไปคิดเรื่องพวกนี้เลย'

เฉินอัลเลนนวดคลึงศีรษะที่ยังคงมึนงงเล็กน้อยของตนเอง เขาค่อยเก็บเรื่องเหล่านั้นไว้คิดทีหลังหากมีโอกาส แต่อย่างน้อยในเวลานี้ เขาขอเพียงแค่ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ก็พอ เฉินอัลเลนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง ทอดสายตามองไปยังฝูงชนเบื้องหน้าที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า อนาคตจะเป็นเช่นไรก็ปล่อยให้โชคชะตาเป็นผู้กำหนดเถอะ

"เพราะถึงยังไง ตอนนี้พวกเราก็คือแชมป์เปี้ยน!"