บทที่ 4 : เจ้าซ่อนไม่พ้นจากสายตาข้า ปีศาจ

บทที่ 4 : เจ้าซ่อนไม่พ้นจากสายตาข้า ปีศาจ

สายลมกราดเกรี้ยว พัดพาเกล็ดหิมะและหนามน้ำแข็งพุ่งวูบไปทั่วอากาศราวกับมีชีวิต ทว่า ณ จุดศูนย์กลาง ชายชราผู้หนึ่งกลับยืนนิ่งอย่างสงบ

พลังบางอย่างแผ่คลุมร่างเขาไว้ รักษาพื้นใต้เท้าให้แห้งสนิท ไม่แม้แต่จะสะเทือนกับพายุที่โหมกระหน่ำ

“วิญญาณของปีศาจคือการหลอมรวมระหว่างโลภะกับตัณหา แต่เมื่อมันเผชิญหน้าผู้แข็งแกร่ง มันจะให้เกียรติอย่างจริงใจ ไม่เหมือนบางพวกที่ซ่อนเขี้ยวไว้ใต้หน้ากากเมตตา”

ชายชราเอ่ยพลางปรายตามองชุดเกราะทองคำบนร่างของเลออนด้วยแววตานิ่งสงบ

ทว่าในใจ…กลับเต็มไปด้วยความระแวงและประหลาดใจ

เขาสวมหมวกกลับลงบนศีรษะ แล้วแตะปลายไม้เท้ากับพื้นเบาๆ

ผัวะ!

พื้นผาแตกร้าว เปลวเพลิงสีแดงพุ่งทะลักจากรอยแยก เผาผลาญน้ำแข็งที่เคลือบอยู่จนไอควันขาวพวยพุ่ง

น้ำแข็งกับไฟสองขั้วพลังตรงข้ามปะทะกันกลางห้วงอากาศ

“เจ้าซ่อนความโลภไว้จากข้าไม่ได้…ปีศาจ”

เลออนไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าหาทันที คอสโม่ของเขาปะทุขึ้นอย่างรุนแรง หมัดเปล่งพลังจนบิดเบี้ยวอากาศ

หนามน้ำแข็งจำนวนมากผุดขึ้นรอบหมัด ราวกับดอกไม้แห่งการทำลาย ลั่นระเบิดออกไล่แทงใส่เป้าหมาย

ชายชราหน้าถอดสี ยกไม้เท้าขึ้นป้องตัวทันทีทันใดนั้นพลังมืดสีดำแดง ก็ระเบิดขึ้นพร้อมกัน

ตูม!!

แผ่นดินสั่นสะเทือน เทือกเขาโดยรอบสั่นคลอนราววันสิ้นโลก

หน้าผาระเบิดออกเป็นเสี่ยง พลังน้ำแข็งและความมืดฟาดฟันกันกลางท้องฟ้าก่อเกิดคลื่นกระแทกที่กวาดต้นไม้ใหญ่ให้หักโค่นเป็นทิวแถว

เลออนพุ่งทะลุม่านพลังเหมือนลำแสงทองคำ หมัดเขาทะลวงทะลายอย่างแม่นยำจนชายชราที่แม้เตรียมตัวไว้ก็แทบตั้งรับไม่ทัน

หมัดนี้ ทะลุทุกชั้นป้องกัน แรงกระแทกส่งร่างชายชราปลิวกระเด็นดั่งลูกปืนใหญ่ พุ่งทะลุแมกไม้ โขดหิน และภูเขาหลายลูก ก่อนจะไถลไปบนพื้นนับพันเมตรจนจมหายไปในฝุ่นควัน

เมื่อฝุ่นจาง ร่างเขาก็ปรากฏ เสื้อผ้าขาดวิ่น ผิวร่างแตกร้าวราวกระจก ภายในแผ่ไอพลังสีดำและแดงสลัวออกมา

สีหน้าเขาเคร่งเครียดเขาคาดไม่ถึง…ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะลงมือเร็วและแรงถึงเพียงนี้

ยังไม่ทันคิดอะไรต่อ ดวงตาเขาก็เบิกกว้างอีกครั้ง

เพราะร่างของเลออนพุ่งลงมาจากท้องฟ้าราวอุกกาบาต!

ตึงงง!

แรงกระแทกถล่มพื้นจนแตกเป็นปากปล่องขนาดใหญ่ รอยร้าวแผ่ขยายรอบทิศ หิน กรวด และดินทรายปลิวว่อนอย่างบ้าคลั่ง

เลออนลอยตัวเหนือหลุม สายตาเย็นเฉียบมองไปทางซ้ายที่นั่นชายชราปรากฏตัวอีกครั้ง ห่างออกไปราวหลายร้อยเมตร

ดวงตาของเลออนเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนอย่างไม่รู้ตัว เสื้อคลุมสีฟ้าพลิ้วในสายลม

ชายชราขมวดคิ้วมองเขา สีหน้าเคร่งเครียดทุกอย่างเกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงห้าวินาทีแต่ความเร็ว พลังทำลายล้าง และแรงอัดจากหมัดนั้นมากพอจะสั่นคลอนปีศาจระดับสูง

เพียงสบตาครั้งแรกเงาวิญญาณของเขาก็แทบแหลกสลาย

คนธรรมดาไม่มีวันทำแบบนี้ได้

“นี่ไม่ใช่พลังที่มนุษย์ควรจะมี…ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้?”

พลังที่ใช้ต่อสู้ วิธีลงมืออย่างเด็ดขาด และกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์จากเกราะทองคำ ทำให้ชายชรารู้สึกถึงบางสิ่งที่น่าหวาดหวั่นในก้นบึ้งของจิตใจ

แม้เขาจะผ่านกาลเวลามานับไม่ถ้วน แต่ก็ไม่เคยพบหรือได้ยินเรื่องราวใดที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่ได้เห็นตรงหน้า

“เราจะได้พบกันอีก…เจ้าหนุ่ม”

เสียงแหบพร่าดังขึ้นพร้อมกับร่างที่เริ่มแตกร้าวเป็นเสี่ยง ๆ ก่อนจะสลายหายไปต่อหน้าต่อตา…ในขณะที่ดวงตาของเขายังคงเปล่งประกายโลภละโมบจนวินาทีสุดท้าย

เลออนไม่ได้ขัดขวางเขารู้ดีว่านั่นเป็นเพียง อวตารวิญญาณ ที่ถูกส่งมา

แม้จะถูกโจมตีจนสลายไป พลังของต้นฉบับก็เพียงได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย และสำหรับปีศาจแล้ว แค่ “เวลา” เท่านั้นที่สามารถเยียวยาได้

“เมฟิสโต…”

เขากล่าวชื่อหนึ่งเบา ๆ ชื่อที่แม้แต่นรกยังต้องสั่นสะท้านเมื่อเอ่ยถึงสีหน้าเขานิ่งสงบแต่ในดวงตาเต็มไปด้วยความแน่วแน่

เจ้าแห่งนรกผู้ครองนามแห่งซาตานอสูรเจ้าเล่ห์เจ้าแผนที่มีชีวิตอยู่มานับกาลนิรันดร์

และเลออน…ไม่เคยกลัวแม้แต่น้อยที่จะสังหารอวตารของมัน

เขาไม่มีเหตุผลให้ต้องหวาดกลัวด้วยพันธะสัญญาที่ถูกบีบบังคับให้ลงนามภายใต้การเจรจา “อย่างสงบ” โดยจอมเวทย์สูงสุดผู้พิทักษ์โลกมายาวนานหลายร้อยปีทำให้เมฟิสโตไม่สามารถย่างกรายเข้าสู่โลกมนุษย์ได้ด้วยร่างจริง

แม้มันจะพยายามใช้วิญญาณฉายเพื่อก่อกวนอยู่ตลอด ผ่านแผนการเงียบงันนานนับศตวรรษ แต่ก็ยังไม่อาจแหกพันธะนั้นได้

เพราะที่ค้ำจุนพันธะนี้…ไม่ใช่ตัวสัญญาแต่คือจอมเวทย์สูงสุด

ปีศาจรอเพียงวันหมดอายุของผู้พิทักษ์ มันมีเวลาอีกไม่นาน ยี่สิบปี อาจสิบปี

สำหรับมัน…เพียงพริบตาเดียวแต่น่าเสียดายนั่นมากเกินพอสำหรับเลออนที่จะเติบโต

หากถึงวันที่เขาทะลวงสัมผัสที่เจ็ด…ไม่ว่าปีศาจจะมายืนอยู่ตรงหน้าหรือหลบอยู่ในนรกเขาจะเป็นฝ่ายบุกไปหาและทำลายมันด้วยมือของตัวเอง

เลออนไม่ใช่คนใจกว้างเขาไม่ปล่อยให้ใครคิดลอบทำร้ายหรือจ้องจะควบคุมเขาโดยเฉพาะคนที่คิดจะเป็น “พ่อ” ของเขาโดยพลการ…เขาไม่มีทั้งความอดทน และไม่ใช่คนอ่อนโยนพอจะยอมปล่อยผ่าน

…หืม?

ในขณะที่คิดถึงตรงนั้น ร่างเขาก็ชะงัก สัมผัสบางอย่างแทรกเข้ามาคิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะพุ่งขึ้นฟ้ากลายเป็นลำแสงทองคำหายลับเข้าไปในหมู่เมฆ

ไม่นานหลังจากนั้น…

ซี๊ด…

ลำแสงทรงกลมหมุนวนปรากฏกลางอากาศ สะเก็ดประกายสีทองระยิบระยับประตูเวทมนตร์เปิดออก ทหารเวทย์ในชุดคลุมหยาบปรากฏตัวทีละคน อาวุธในมือพร้อมรบ

ผู้นำคือชายวัยกลางคน รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเคร่งขรึมเปี่ยมด้วยอำนาจ

เมื่อพวกเขาปรากฏตัว ทุกคนก็เตรียมพร้อมรับมือทันทีมือข้างหนึ่งแปรเปลี่ยนเป็นโล่เวทมนตร์สีทองบางใส สว่างวาบพร้อมใช้งาน

แต่เมื่อพวกเขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวทุกคนถึงกับนิ่งงัน

บาดแผลของโลกชัดเจนเกินคำบรรยาย หลุมขนาดยักษ์ เส้นผ่านศูนย์กลางเกือบร้อยเมตรเศษซากต้นไม้ที่ถูกฉีกขาดด้วยแรงลมร่องรอยการปะทะที่กวาดยาวไปไกลนับพันเมตรและพื้นที่แช่แข็งอย่างสมบูรณ์

นี่คือสนามรบของพลังในระดับใดกันแน่?

ชายผู้นำเดินไปยังขอบหลุมใหญ่มองลึกลงไป แล้วหันไปมองทางด้านซ้ายจุดที่เคยเกิดการปะทะ

สายตาเขาสั่นไหวเล็กน้อย

อีกไม่กี่อึดใจ สมาชิกคนอื่นก็ตามมาสมทบ

“ท่านเคซิเลียส ท่านพบอะไรหรือไม่?”

หนึ่งในจอมเวทย์หนุ่มถามขึ้นอย่างเคารพชายคนนั้น

เคซิเลียส พึมพำตอบเบา ๆ “…กลิ่นของปีศาจ พลังร้ายกาจมาก”

จอมเวทย์ที่อยู่เบื้องหลังหลายคนสบตากัน บางคนมีสีหน้าตกใจ หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้น

“ปีศาจงั้นหรือ? หรือว่าเป็นการปะทะกันระหว่างปีศาจสองตน?”

เคซิเลียสส่ายหน้า “ไม่ มีเพียงหนึ่ง” เขาหยุดครู่หนึ่ง “ส่วนอีกคน…ไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่สัมผัสได้ถึงความศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์และพลังทำลายล้างระดับสูง…ปีศาจแพ้แน่นอน”

หลังจากเงียบไปชั่วขณะ เคซิเลียสหันไปยังทิศทางของเมืองที่อยู่ไม่ไกลนัก

“บางที…เราควรไปที่นั่น เพื่อหาคำตอบให้ชัดเจน”