บทที่ 37 กินๆ ดื่มๆ

"นี่มันสถานที่ผีสางอันใดกัน?"

"มีอันใดผิดพลาดหรือไม่ แม่น้ำลั่วเซียนเนี่ยนะ พวกเจ้าลองดูสิว่าที่นี่มีตรงไหนคู่ควรกับคำว่า 'เซียน' บ้าง?"

"นั่นสิ ปราณวิญญาณเบาบางถึงเพียงนี้ นี่คือดินแดนลี้ลับจริงๆ หรือ?"

"ทำอย่างไรดี ไม่มีเบาะแสเลยสักนิด ครั้งนี้จะมีอาวุธเซียนปรากฏขึ้นจริงหรือ? ต้องไปหาที่ใดกัน?"

...

เมื่อเข้ามาในดินแดนลี้ลับ รอจนกระทั่งทุกคนมองเห็นทุกสิ่งตรงหน้าอย่างชัดเจน ก็มีคนเอ่ยปากบ่นขึ้นมาทันที

ก่อนมาพวกเขาพอจะรับรู้สถานการณ์มาบ้าง ทว่าน่าเสียดายที่ดินแดนลี้ลับแห่งนี้เปิดออกเพียงครั้งเดียวในรอบกว่าเก้าร้อยปี ทั้งผู้ที่สามารถรอดชีวิตออกไปได้จริงๆ ก็มีน้อยยิ่งนัก ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงรู้เรื่องราวภายในนี้น้อยมากจริงๆ

คำบ่นเหล่านี้จริงครึ่งเท็จครึ่ง ความไม่สบอารมณ์นั้นมีอยู่จริง ทว่าส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นการหยั่งเชิงซึ่งกันและกันระหว่างศิษย์จากแต่ละสำนักเสียมากกว่า

แม้ปากจะบ่น แต่ทุกคนก็ไม่ได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วจิบชา ผู้คนนับร้อยที่กระจัดกระจายกันอยู่ก็มารวมตัวกันเป็นกลุ่มตามสำนักของตนอย่างรู้หน้าที่

จางอีอีกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างเงียบเชียบ นางพบว่าเมื่อมองไปรอบๆ นอกจากทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาแล้ว ก็มีเพียงทะเลทรายที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ช่างไม่เกี่ยวข้องอันใดกับคำว่า 'เซียน' เลยแม้แต่น้อยจริงๆ

ทว่าตอนที่ท่านอาจารย์และอาจารย์อาเข้ามาในครานั้น สถานที่แรกที่พวกเขาตกลงไปคือทุ่งหิมะ ดูเหมือนว่าดินแดนลี้ลับแห่งนี้จะกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากต้องการค้นหาอาวุธเซียน อย่างน้อยก็ต้องออกจากทะเลทรายแห่งนี้เสียก่อน แล้วหาสถานที่ที่มีแม่น้ำเซียนลึกลับสายนั้นไหลผ่านให้พบจึงจะใช้ได้

"ศิษย์พี่ม่อ พวกเราจะทำอย่างไรกันดีเจ้าคะ?"

จางถงถงกระซิบถามม่อเยี่ยน

ไม่ว่าจะเป็นฐานตบะบำเพ็ญหรือคุณวุฒิ หลังจากเข้ามาในดินแดนลี้ลับแล้ว ศิษย์ของสำนักอวิ๋นเซียนย่อมต้องถือศิษย์พี่ม่อเป็นผู้นำ ไม่ว่าจะลงมือเพียงลำพังหรือจะร่วมมือชั่วคราวกับสำนักอื่น ล้วนให้ม่อเยี่ยนเป็นผู้ตัดสินใจทั้งสิ้น

แม้จางอีอีจะไม่ค่อยชอบม่อเยี่ยนนัก แต่นางก็ยอมรับกฎข้อนี้แต่โดยดี จึงทำทีท่าว่าพร้อมจะเชื่อฟังการจัดเตรียม

หลังจากม่อเยี่ยนพินิจดูรอบๆ อย่างถี่ถ้วน เขาก็รีบหยิบกระจกแปดทิศออกมาจากถุงเก็บของแล้วเริ่มจัดการกับมัน ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวเท้าเดินตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ทันที

เมื่อจางถงถงและจางอีอีเห็นดังนั้น ย่อมเดินตามไปโดยปริยาย

คนของสำนักอวิ๋นเซียนเริ่มเคลื่อนไหวเป็นกลุ่มแรก ไม่นานนัก ศิษย์จากหลายสำนักก็ไม่สนสิ่งใด รีบเดินตามหลังพวกเขาทั้งสามคนไปในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกล มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้เช่นกัน

ส่วนคนที่เหลือก็ไม่ได้ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปเปล่าๆ ต่างแยกย้ายกันไปยังทิศทางที่ตนเลือก เพียงครู่เดียวขบวนร้อยคนแต่เดิมก็แยกย้ายกันไปจนหมดเกลี้ยง

"ม่อเยี่ยน นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร!"

หยวนอิงเดินตามม่อเยี่ยนจนทัน แล้วเอ่ยปากซักไซ้ "สองสำนักของเราตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือ ว่าก่อนจะหาอาวุธเซียนพบ พวกเราจะร่วมมือกันลงมือ? เหตุใดเจ้าจึงไม่พูดไม่จา ทิ้งคนของสำนักหลีซานพวกเราแล้วเดินหนีมาเช่นนี้?"

ฝีเท้าของม่อเยี่ยนไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย แม้จะเป็นการเดินบนทะเลทราย ทว่าความเร็วก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นไม่มีลดลง

"เจ้าก็ไม่ได้เดินตามมาเองหรอกหรือ?" เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองหยวนอิงเลยสักนิด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้รู้สึกเลยว่าการกระทำเช่นนี้มีสิ่งใดผิดปกติ

"เจ้ามีท่าทีเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? หากมิใช่เพราะสำนักสั่งการมา เจ้าคิดว่าข้าหยวนอิงผู้นี้เต็มใจจะเดินตามเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

หยวนอิงโมโหจนแทบจะสำลัก คาดไม่ถึงเลยว่าคนผู้นี้จะแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับส่วนรวมไม่ออกถึงเพียงนี้

เพียงเพราะข้อพิพาทระหว่างพวกเขาสองคนเมื่อหลายวันก่อน ถึงกับไม่สนใจการจัดเตรียมที่สองสำนักตกลงกันไว้ ลงมือตามอำเภอใจ ทั้งยังคิดจะเหยียบย่ำหน้าตาของสำนักหลีซานของพวกนางอีก

สำนักหลีซานและสำนักอวิ๋นเซียนต่างก็ส่งศิษย์มาเพียงสามคน ดังนั้นทั้งสองสำนักจึงตกลงกันไว้แต่เนิ่นๆ ว่าหลังจากเข้ามาในดินแดนลี้ลับแล้วจะร่วมมือกันก่อน สุดท้ายแล้วค่อยอาศัยความสามารถของตนในการแย่งชิงอาวุธเซียน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สำนักอื่นฉวยโอกาส

ผู้ใดจะไปคิดว่าม่อเยี่ยนจะเป็นคนใจแคบถึงเพียงนี้ ทำราวกับว่าสำนักหลีซานของพวกนางต้องมาคอยร้องขอสำนักอวิ๋นเซียนอย่างนั้นแหละ

"ข้าก็มีท่าทีเช่นนี้แหละ หากไม่พอใจก็แยกย้ายกันไป ไม่มีผู้ใดขอร้องให้เจ้ามาทนรับความอยุติธรรมที่นี่สักหน่อย!"

น้ำเสียงของม่อเยี่ยนไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง ฝีเท้าก็เร่งให้เร็วขึ้นไปอีก เห็นได้ชัดว่าจงใจกวนโทสะหยวนอิง

อีกสี่คนจากทั้งสองสำนักต่างไม่สะดวกจะเอ่ยปาก โชคดีที่แม้หยวนอิงจะโมโหอยู่ไม่น้อย แต่ท้ายที่สุดนางก็เห็นแก่ภาพรวม จึงไม่ได้ต่อปากต่อคำกับม่อเยี่ยนอีก นางเงียบไปแล้วส่งสัญญาณให้ศิษย์น้องทั้งสองคนเดินตามไป

คนทั้งหกเพิ่งเข้ามาในดินแดนลี้ลับ ขณะที่กำลังมุ่งหน้าไปอย่างสุดกำลัง ก็ต้องรวบรวมสมาธิระมัดระวังภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกะทันหันอย่างเต็มที่ ดังนั้นเมื่อตอนนี้ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก บรรยากาศจึงไม่กระอักกระอ่วนเท่าใดนัก

จางอีอีไม่รู้เลยว่าม่อเยี่ยนกับหยวนอิงซึ่งเป็นคู่หมั้นคู่หมายกันนั้นมีเรื่องบาดหมางอันใดกันแน่ แต่เห็นได้ชัดว่าการกระทำของม่อเยี่ยนนั้นช่างดูไม่ได้เลยจริงๆ

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ม่อเยี่ยนก็โบกมือเป็นเชิงให้ทุกคนหยุดพัก เขาเพียงกล่าวว่าหากไม่พบปัญหาอันใด นับจากนี้ให้ทุกคนขี่ของวิเศษเหาะไป เพื่อเร่งความเร็วในการข้ามผ่านทะเลทรายแห่งนี้

เอาเถิด พอคำพูดนี้หลุดออกมา จางอีอีก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากทันที

นางยังไม่บรรลุระดับจู้จี ไม่สามารถขี่กระบี่เหาะเหินได้ บนหน้าผากแทบจะสลักคำว่า 'ตัวถ่วง' ไว้ตัวโตๆ อยู่รอมร่อ

"อีอี ข้าพาเจ้าไปเอง"

หยวนอิงเห็นว่าทั้งม่อเยี่ยนและผู้บำเพ็ญเพียรหญิงของสำนักอวิ๋นเซียนอีกคนต่างไม่ได้เอ่ยปากช่วยเหลือศิษย์ร่วมสำนักแต่อย่างใด นางจึงเป็นฝ่ายอาสารับหน้าที่นี้เอง

แม้ตบะของแม่นางน้อยผู้นี้จะไม่สูงนัก แต่ก็น่ารักน่าเอ็นดูถูกชะตานางยิ่งนัก ในเมื่อหลายวันก่อนนางลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะช่วยดูแล ย่อมต้องดูแลให้ถึงที่สุด

"ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่เจ้าค่ะ"

จางอีอีเห็นดังนั้นก็ไม่เกรงใจที่จะปฏิเสธ อย่างไรเสียดูจากท่าทางแล้ว ในบรรดาคนเหล่านี้ คงมีเพียงหยวนอิงที่เต็มใจจะพาตัวถ่วงเช่นนางไปด้วย

คนทั้งหกเปลี่ยนมาขี่ของวิเศษและออกเดินทางอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ส่วนศิษย์สำนักอื่นที่ตามหลังมาไม่ไกลตลอดทาง เมื่อเห็นดังนั้นต่างก็เปลี่ยนมาขี่ของวิเศษและตามไปอย่างไม่ลดละเช่นกัน

สำหรับการกระทำของคนอื่นๆ คนทั้งหกจากสำนักอวิ๋นเซียนและสำนักหลีซานก็ไม่มีผู้ใดเอ่ยสิ่งใดออกมา

เส้นทางนี้ก็มิใช่ของพวกเขา ในยามที่อาวุธเซียนยังไม่ปรากฏให้เห็น ย่อมไม่มีผู้ใดอยากหาเรื่องใส่ตัวด้วยการลงมือส่งเดช

ภายในดินแดนลี้ลับไม่แบ่งแยกกลางวันกลางคืน หลังจากเดินทางมาตลอดทั้งวัน ทุกอย่างกลับราบรื่นจนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ภัยอันตรายที่เล่าลือกันนั้นราวกับไม่มีอยู่จริง ยิ่งไปกว่านั้นนอกจากพวกเขายังไม่พบเห็นสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีกเลย

ระหว่างทางม่อเยี่ยนหยิบกระจกแปดทิศออกมาจัดการอีกสองครั้ง เมื่อแน่ใจว่าทิศทางไม่มีปัญหาก็ไม่หยุดพัก ยังคงนำขบวนมุ่งหน้าต่อไป

มีเวลาทั้งหมดเพียงสิบห้าวัน กว่าจะเดินออกจากทะเลทรายแห่งนี้ได้ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใด พวกเขายืดเวลาออกไปไม่ได้จริงๆ

ทว่าจางอีอีรู้สึกหิวขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว

อย่างไรเสียนางก็ยังไม่บรรลุระดับจู้จี ร่างกายยังไม่หลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ปุถุชนอย่างสมบูรณ์ จึงไม่อาจพึ่งพาเพียงการดูดซับปราณวิญญาณเพื่อตอบสนองความต้องการต่างๆ ของร่างกายได้

นางหยิบขวดโอสถปี้กู่ออกมา เทออกมายาหนึ่งเม็ดแล้วโยนเข้าปาก ไม่สนว่ารสชาติจะดีหรือไม่ ขอเพียงเติมเต็มกระเพาะให้พออิ่มก็พอ

จากนั้นจู่ๆ นางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงยัดขวดโอสถปี้กู่ไว้ในอกเสื้ออย่างลืมตัว โดยไม่โยนกลับเข้าไปในแหวนมิติอีก

จากนั้น นางก็คลำหามุกกักวารีออกมาจากแหวนมิติ หลังจากดื่มน้ำไปเล็กน้อย นางก็ยัดมุกลูกนั้นเก็บไว้ในอกเสื้อเช่นกัน

หยวนอิงเห็นจางอีอีมัวแต่กินๆ ดื่มๆ อยู่ด้านหลังราวกับมนุษย์ธรรมดา พลันรู้สึกขบขันขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"อร่อยหรือไม่?" นางเอ่ยถามยิ้มๆ อารมณ์ที่ขุ่นมัวมาทั้งวันเพราะม่อเยี่ยนค่อยๆ ดีขึ้นมาบ้างแล้ว

"ไม่อร่อยเลยเจ้าค่ะ"

จางอีอีส่ายหน้าอย่างซื่อตรง พร้อมกับเผยสีหน้าคาดหวังเล็กน้อย "รอให้ลงไปพักผ่อนเมื่อใด ข้าจะเลี้ยงของอร่อยศิษย์พี่ใหญ่นะเจ้าคะ ข้าพกมาเยอะแยะเลย"

"ตกลง ประเดี๋ยวข้าต้อง..."

หยวนอิงไม่ได้อยากกินของอร่อยในถุงเก็บของจางอีอีนักหรอก เพียงแต่รู้สึกว่าน้ำใจนี้ยากจะปฏิเสธ

ทว่านางยังกล่าวไม่ทันจบ จู่ๆ พลังปราณในร่างก็สูญสิ้นไปจนหมด ทั้งตัวคนและของวิเศษที่กำลังเหาะอยู่ก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศพร้อมกัน