บทที่ 33 แม่น้ำลั่วเซียน

"ดูเหมือนว่ายังต้องรบกวนศิษย์พี่อีกสักระยะหนึ่ง รอให้ข้าออกจากด่านอีกครั้งค่อยตอบแทนศิษย์พี่รวบยอดทีเดียว"

เฉียวฉู่ไม่ได้เกรงใจศิษย์พี่ของตนแต่อย่างใด

หลังจากสถาปนาวิถีระดับฮว่าเสินสำเร็จ เขาก็ดูไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมนัก เพียงแต่สภาวะจิตใจกลับหลุดพ้นและอิสระเสรียิ่งขึ้น ซึ่งสอดคล้องกับมหาวิถีของเขาพอดี

เจียงเหิงพยักหน้าด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "เช่นนี้ก็ดีนัก การสถาปนาวิถีระดับฮว่าเสินของเจ้าในครั้งนี้สร้างความสั่นสะเทือนใหญ่โตเกินไปจริงๆ การเก็บตัวบ่มเพาะสักหลายสิบปีเพื่อปล่อยให้คนภายนอกเหล่านั้นคลายความตื่นเต้นลงไปบ้างย่อมดีที่สุด"

คำกล่าวนี้มิใช่เพียงการเออออไปเรื่อยเปื่อย เฉียวฉู่ได้บุกเบิกการใช้ตนเองเป็นวิถีเต๋า ไม่ว่าจะพิจารณาจากด้านใด เขาก็จะกลายเป็นตัวตนที่เป็นที่จับตามองมากที่สุดในช่วงหลายปีนี้อย่างแน่นอน

เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น สู้ปิดด่านไม่พบหน้าผู้ใดไปเลยจะดีกว่า เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปและยังไม่เห็นตัวจริงปรากฏตัว ความสนใจนี้ก็จะค่อยๆ สงบลงไปเอง

เฉียวฉู่ย่อมเข้าใจความกังวลของศิษย์พี่ เขากลับยิ้มแล้วกล่าวว่า "นั่นยังเป็นเรื่องรอง สาเหตุหลักคือครั้งนี้ข้าได้ตระหนักรู้สิ่งต่างๆ มากมาย ไม่แน่ว่าอาจจะคลำทางคิดค้นวิชาเทพฤทธิ์ของตนเองขึ้นมาได้สักกระบวนหรือสองกระบวนท่า"

นี่ต่างหากที่เป็นเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เขาต้องรีบปิดด่านอย่างยาวนานในทันที

"ดีๆๆ เจ้าเพียงแค่ปิดด่าน ปิดด่านอย่างสบายใจเถอะ!"

เมื่อเจียงเหิงได้ฟัง บนใบหน้าก็ยิ่งเบ่งบานไปด้วยความยินดี ไหนเลยจะยังมีความสงวนท่าทีของเจินเซิ่งระดับต้าเฉิงตามปกติอยู่เล่า แทบจะเบิกบานใจยิ่งกว่าตอนที่เขาคิดค้นวิชาเทพฤทธิ์ได้เอง หรือตอนที่ทะลวงสู่ระดับต้าเฉิงในอดีตเสียอีก

เฉียวฉู่ก็ไม่ได้รอช้าอีกต่อไป เขายกมือขึ้นหยิบของเหลวทัณฑ์อัสนีที่เสี่ยงตายเก็บสะสมไว้ตอนเผชิญทัณฑ์อัสนีเก้าเก้าออกมาขวดเล็กๆ ขวดหนึ่ง แล้วส่งให้ศิษย์พี่ของตน แน่นอนว่าเขาย่อมไม่ลืมผลประโยชน์ของหลานศิษย์ทั้งสองคนที่อยู่ด้านข้าง โดยมอบให้คนละสามหยด

ของเหลวทัณฑ์อัสนีนี้เป็นของดีล้ำค่าที่หาซื้อไม่ได้ด้วยเงินทอง ทัณฑ์อัสนีทั่วไปย่อมไม่อาจก่อกำเนิดมันขึ้นมาได้เลย...

มีเพียงทัณฑ์อัสนีที่พิเศษและร้ายกาจสุดขีดเท่านั้นจึงจะมีโอกาสก่อกำเนิดขึ้นมา และการจะดูดซับในสถานที่จริงแล้วยังสามารถตักตวงเก็บสะสมเพิ่มได้อีกหลายหยดในท้ายที่สุดนั้น เรียกได้ว่ายากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

ทว่าตัววิปริตเช่นเฉียวฉู่ พอยื่นมือออกมาก็มอบให้กว่าหนึ่งขวด จากจุดนี้ย่อมเห็นได้ว่าสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวเขานั้นมีแต่จะมากกว่า ไม่มีน้อยกว่าอย่างแน่นอน

ของขวัญล้ำค่าจากศิษย์น้องทำให้เจียงเหิงพึงพอใจอย่างหาเปรียบมิได้ ของเหลวทัณฑ์อัสนีขวดเล็กๆ ในมือนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าถุงของวิเศษสำหรับผ่านด่านเคราะห์ที่เขามอบให้ศิษย์น้องก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่เท่าตัว ครั้งนี้ถือว่ากำไรมหาศาลแล้ว

"เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนกลับไปเถอะ"

ในขณะที่เฉียวฉู่หันหลังกลับ เขาได้มองไปยังจางอีอีที่อยู่ด้านข้างเป็นครั้งสุดท้าย แล้วกล่าวเสริมอีกประโยคว่า "ยายหนู บำเพ็ญเพียรให้ดีล่ะ รอให้อาจารย์อาออกจากด่านแล้ว จะพาเจ้าลงเขาไปฝึกฝนหาประสบการณ์ด้วยตัวเอง ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนเจ้า"

กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจว่าจางอีอีจะฟังเข้าใจหรือไม่ แล้วกลับเข้าถ้ำพำนักไปเพื่อปิดด่านอีกครั้งในทันที

"ท่านอาจารย์ ที่อาจารย์อาเฉียวกล่าวถึงการตอบแทนนั้นหมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

จางอีอีมีใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย นางคิดไม่ออกเลยจริงๆ ว่าตนเองไปทำเรื่องดีงามอันใดไว้ ถึงได้คู่ควรให้เฉียวฉู่รับปากเช่นนี้

ไม่เพียงแต่เขาจะออกปากเรียกตนเองว่าเป็นอาจารย์อา ซึ่งถือเป็นการบอกใบ้ให้นางไม่ต้องเก็บเรื่องที่นางเลือกกราบอาจารย์ท่านอื่นในตอนแรกมาใส่ใจอีกต่อไป ในขณะเดียวกันก็ยังเสนอตัวที่จะตอบแทนนางอีกด้วย

เรื่องนี้สำหรับเฉียวฉู่แล้วถือว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มิน่าเล่านางถึงคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

จางอีอีไม่กระจ่างแจ้ง ทว่าเจียงเหิงกลับเข้าใจดีที่สุด

"การที่อาจารย์อาของเจ้าสามารถสถาปนาวิถีได้อย่างราบรื่นในครั้งนี้ เรื่องที่เจ้าเลือกกราบอาจารย์นับได้ว่าเป็นจุดเชื่อมโยงที่ไปกระตุ้นให้เขาสามารถเติมเต็มขั้นตอนสุดท้ายได้อย่างไม่ตั้งใจ"

เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "นี่คือความเกี่ยวพันทางกรรมระหว่างพวกเจ้าทั้งสอง การที่เขาต้องการตอบแทนเจ้าย่อมเป็นเรื่องสมควรแล้ว เจ้าเพียงแค่น้อมรับไว้ด้วยความสบายใจก็พอ"

เขาไม่ได้อธิบายอย่างละเอียดเจาะจง เพียงแค่ชี้แนะอย่างง่ายๆ ทว่าความหมายแฝงนั้นก็ชัดเจนเพียงพอแล้ว

หลังจากกลับจากยอดเขาหลิวซงมาถึงที่พัก จางอีอีก็ทำสมาธิคิดทบทวนอย่างเงียบๆ

นางนำประโยคสุดท้ายที่ท่านอาจารย์กล่าว ไปเชื่อมโยงกับเรื่องราวอื่นๆ ก่อนหน้าและหลังจากนั้น แล้วขบคิดทบทวนอยู่นาน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเยือกที่แผ่นหลัง ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

ตามคำกล่าวของท่านอาจารย์ นางถือเป็นจุดเชื่อมโยงในการสถาปนาวิถีระดับฮว่าเสินของเฉียวฉู่ และหากไม่มีจุดเชื่อมโยงนี้ เฉียวฉู่ก็คงไม่อาจเลื่อนระดับได้ก่อนที่อายุขัยจะหมดลงอย่างแน่นอน

ไม่สิ ไม่ใช่แค่เป็นไปได้ แต่ต้องเป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน!

เพราะในหนังสือต้นฉบับเรื่อง 《ยอดหญิงเซียนไร้เปรียบ》 นั้น ไม่มีเรื่องราวของเฉียวฉู่เลยแม้แต่น้อย แทบจะไม่มีการเอ่ยถึงชื่อเขาเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสถาปนาวิถีระดับฮว่าเสินอันพิเศษสุดและน่าระทึกขวัญที่เพิ่งเกิดขึ้นในวันนี้ ซึ่งหากเกิดขึ้นจริงย่อมไม่มีทางที่จะไม่ถูกบันทึกเอาไว้

เพราะจางอีอีในหนังสือได้ตายไปตั้งแต่ในวันแรกที่เข้าสำนักแล้ว ดังนั้นจุดเชื่อมโยงที่จะทำให้เฉียวฉู่สถาปนาวิถีระดับฮว่าเสินสำเร็จในเวลาต่อมา ย่อมมลายหายไปตามธรรมชาติ

เมื่อปราศจากจุดเชื่อมโยงนี้ คาดว่าเฉียวฉู่ที่ยึดติดจนเกินไป คงมิได้เปลี่ยนไปเดินเส้นทางอื่นในช่วงหลายสิบปีสุดท้ายก่อนที่อายุขัยจะหมดลง แต่กลับต้องหยุดนิ่งอยู่เพียงแค่ระดับหยวนอิง และตายตกไปพร้อมกับวิถีเต๋าที่แตกดับ

ทว่าหลังจากที่นางเข้ามาแทนที่จางอีอีและพลิกชะตากรรมของเจ้าของร่างเดิมแล้ว นางก็ได้เปลี่ยนชะตากรรมของบุคคลอื่นไปด้วยตามสถานการณ์ เช่นเดียวกับเฉียวฉู่!

เมื่อเป็นเช่นนี้ การที่ท่านอาจารย์บอกให้นางน้อมรับการตอบแทนจากอาจารย์อาเฉียวเอาไว้ด้วยความสบายใจ ก็ถือว่าไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อยจริงๆ

เอาเถอะ ตอนนี้นางรู้สึกสบายใจขึ้นมากจริงๆ

...

วันเวลาผ่านไปราวกับกระสวยทอผ้า เพียงพริบตาเดียวก็ผ่านไปสามปีแล้ว

จางอีอีเติบโตเป็นดรุณีแรกรุ่นที่งดงามสง่า เวลาสามปีมิได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของนาง ทว่าส่วนสูงกลับพุ่งพรวดขึ้นมาไม่น้อย สูงกว่าร่างในชาติก่อนที่สูงเพียงหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตรอยู่เกือบสิบเซนติเมตร ซึ่งทำให้นางรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

แม้นางจะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับจู้จี ทว่าระดับการบ่มเพาะก็มาถึงระดับเลี่ยนฉีขั้นสมบูรณ์แล้ว ความก้าวหน้าในด้านการหลอมกายาและเพลงกระบี่ก็ยิ่งน่าตื่นตะลึง ด้วยพลังรบของนางในยามนี้ การต่อสู้ข้ามระดับกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นกลางย่อมมิใช่เรื่องยาก

ส่วนบนยอดเขาสายในที่หนึ่ง อาจารย์อาเฉียวก็ยังคงอยู่ในระหว่างการปิดด่าน ดูท่าแล้วต่อให้ผ่านไปอีกหลายปีก็คงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

ท่านอาจารย์ของนางก็เพิ่งเริ่มปิดด่านย่อยไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ตามกำหนดการแล้วอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกสามถึงห้าเดือน

ศิษย์พี่รองยังคงออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์อยู่ภายนอกและไม่เคยกลับมาที่สำนักเลย ศิษย์น้องเล็กอย่างนางก็มีระดับการบ่มเพาะต่ำต้อยเกินไปจนพึ่งพาไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ อำนาจการตัดสินใจในเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ทั้งหมดของสายพวกเขาในตอนนี้ จึงตกไปอยู่บนบ่าของศิษย์พี่ใหญ่อู๋จี๋

"ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าอยากไปเขาว่านเจ๋อสักหน่อย"

จางอีอีไม่ได้ออกไปนอกประตูสำนักมาเกือบปีแล้ว นางตั้งใจจะไปทดสอบกระบี่ที่เขาว่านเจ๋อ จึงตั้งใจมาขออนุญาตและรายงานให้ศิษย์พี่ใหญ่ของตนรับทราบ

แม้ว่าตอนนี้นางจะยังไม่สามารถเข้าไปถึงส่วนลึกของเขาว่านเจ๋อได้ แต่เมื่อเทียบกับเมื่อสามปีก่อน นางย่อมกล้าเดินเข้าไปลึกกว่าเดิม นอกจากความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นแล้ว ยังเป็นเพราะมีเครื่องรางคุ้มภัยที่ท่านอาจารย์และศิษย์พี่มอบให้พกติดตัวไว้อย่างเหลือเฟือ

"เรื่องเขาว่านเจ๋อเอาไว้วันหลังค่อยว่ากัน ศิษย์พี่มีเรื่องสำคัญอื่นที่ต้องปรึกษาหารือกับเจ้า"

อู๋จี๋กำลังตั้งใจจะไปหานางพอดี ไม่คิดว่าศิษย์น้องเล็กจะวิ่งมาหาด้วยตัวเอง "ศิษย์น้องเคยได้ยินเรื่องแม่น้ำลั่วเซียนหรือไม่?"

แม่น้ำลั่วเซียนมิใช่แม่น้ำจริงๆ แต่เป็นดินแดนลี้ลับที่พิเศษสุดแห่งหนึ่ง ทุกๆ เก้าร้อยกว่าปีจะเปิดออกเองโดยอัตโนมัติหนึ่งครั้ง วันเวลาที่แน่นอนนั้นไม่อาจระบุได้ และการเปิดแต่ละครั้งจะกินเวลาครึ่งเดือน

และภายในดินแดนลี้ลับแห่งนี้ก็ไม่มีผลประโยชน์จำพวกสมุนไพรวิญญาณหรือหญ้าวิญญาณใดๆ เลย ในทางกลับกันมันกลับอันตรายอย่างยิ่งยวด ผู้คนที่เข้าไปส่วนใหญ่มักจะทิ้งชีวิตไว้ในนั้น มีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่สามารถกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย

หลังจากที่จางอีอีเข้าสู่ยอดเขาสายในที่หนึ่ง และได้ฐานะศิษย์สืบทอดสายตรงของยอดฝีมือระดับต้าเฉิง นางจึงมีโอกาสได้ไปอ่านบันทึกลับมากมายบนชั้นสองของหอคัมภีร์สำนัก ทำให้ได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ในโลกใบนี้ที่นางไม่เคยรู้มาก่อนมากมาย และแม่น้ำลั่วเซียนก็เป็นหนึ่งในนั้น

"เคยได้ยินเจ้าค่ะ มีข่าวลือว่าทุกๆ เก้าร้อยกว่าปีจะเปิดให้บุคคลภายนอกเข้าไปหนึ่งครั้ง ทุกครั้งที่เปิดแม่น้ำลั่วเซียน จะมีอาวุธเซียนปรากฏขึ้นหนึ่งชิ้น ทว่ามีเพียงผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะตั้งแต่ระดับจู้จีลงไปเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปได้ และผู้ที่มีวาสนาเท่านั้นจึงจะสามารถครอบครองและนำอาวุธเซียนชิ้นนั้นออกมาได้"

นางบอกเล่าความเข้าใจของตนเกี่ยวกับดินแดนลี้ลับแม่น้ำลั่วเซียนอย่างคร่าวๆ พร้อมกับเอ่ยถามว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ มีคนเคยนำอาวุธเซียนออกมาจากข้างในนั้นได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?"