บทที่ 9: รอยร้าวที่เผยตัว

บทที่ 9: รอยร้าวที่เผยตัว

ไรอันสร้างชื่อเสียงไว้ได้ไม่น้อย ทว่าบรรยากาศภายในภาคีอัศวินราชสีห์กลับเงียบงันอย่างน่าประหลาด ทุกคนต่างเฝ้ารอการตัดสินใจของบารอนโทมัสว่าเขาจะผลักดันไรอัน หรือจะจัดการกับฮอร์ตันกันแน่ ในจังหวะหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ จึงไม่มีใครกล้าทำเรื่องวุ่นวาย

ทว่าฟิโก้กลับแอบไปหาอัศวินจากกองร้อยที่หนึ่งทีละคนอย่างเงียบเชียบ

"อัศวินเฮนรี นายน้อยสั่งให้ท่านเตรียมตัวให้พร้อม คืนนี้ท่านต้องไปคุ้มกันการขนส่งสินค้าเพื่อการแลกเปลี่ยน"

อัศวินเฮนรีผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน อันเป็นภาพลักษณ์ของอัศวินมาตรฐานที่ควรจะเป็น เขามีท่าทีแปลกใจอย่างเห็นได้ชัด "สินค้าชุดล่าสุดที่เรานำกลับมา ไม่ใช่ว่าขายหมดไปแล้วหรอกรึ?"

ฟิโก้ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ครั้งนี้เป็นสินค้าส่วนตัวของนายน้อย ตอนนี้มีคนจับตาดูพวกเรามากเกินไป จึงจำเป็นต้องรบกวนท่านให้ไปทำหน้าที่นี้"

คำอธิบายนั้นฟังดูสมเหตุสมผล ยิ่งไปกว่านั้น ไรอันกำลังแข่งขันชิงตำแหน่งผู้บังคับกองร้อย การที่เขาขาดแคลนเงินทุนจนต้องนำสินค้าส่วนตัวออกมาขายย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก

ถึงกระนั้น เฮนรียังคงถามอย่างระมัดระวัง "เป็นสินค้าประเภทไหนกัน?"

"ถึงเวลาก็รู้เอง" ฟิโก้ตอบพลางปิดปากเงียบสนิท เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถาม "อย่างไรเสียมันก็เป็นของที่ล่อแหลม ท่านกลัวงั้นหรือ?"

"กลัวงั้นรึ?" เฮนรีหัวเราะร่วนพลางตบหน้าอกตนเอง "หัวหน้ากองดูแลข้าดีถึงเพียงนี้ ข้าไม่มีสิ่งใดนอกจากความจงรักภักดี"

ฟิโก้ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพราะอย่างไรเสียเฮนรีก็ดูเป็นคนจงรักภักดีมาโดยตลอด "จำไว้ว่าการซื้อขายครั้งนี้สำคัญมาก ท่านต้องระวังตัวให้ดี"

หลังจากกำชับรายละเอียดเสร็จสิ้น ฟิโก้ก็รีบจากไป

เฮนรีนั่งลงแล้วสูดหายใจเข้าลึก ความคิดในหัวตีกันวุ่นวายอยู่พักใหญ่

"ลงเรือลำเดียวกันแล้ว ถอยหลังไม่ได้!"

ถูกต้องแล้ว เขาคือคนที่แอบนำข้อมูลไปรั่วไหลเมื่อครั้งก่อน ต่อให้ตอนนี้อยากจะนึกเสียใจเพียงใด ก็ไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว เว้นเสียแต่ว่าเขาจะไปสารภาพกับไรอันและเสี่ยงดวงหวังว่าจะได้รับการให้อภัย แต่เขาไม่กล้าเสี่ยงเช่นนั้น

แทนที่จะรอให้ไรอันเข้ารับตำแหน่งแล้วความผิดของเขาถูกเปิดโปง สู้จัดการดึงไรอันให้ตกต่ำลงเสียตั้งแต่ตอนนี้ย่อมดีกว่า ส่วนรางวัลที่ได้รับมาตลอดปีที่ผ่านมา เขาถือว่าเขาคู่ควรกับมัน

"ข้าเองก็มีส่วนร่วมในการลักลอบขนของเถื่อน ข้าก็ย่อมสมควรได้รับส่วนแบ่งของข้า" เฮนรีพยายามกล่อมใจตนเองซ้ำๆ "บางทีพอไรอันไปแล้ว ข้าอาจจะได้ขึ้นมาดูแลแทนและดำเนินการต่อไป คราวนี้ข้าคงได้มากกว่าเดิมอีก"

ความโลภนั้นเปรียบเสมือนหลุมไร้ก้นบึ้ง ความปรารถนาของมนุษย์ไม่เคยรู้จักคำว่าพอ เมื่อได้เหรียญทองเหรียญแรกมา ก็ย่อมอยากได้เหรียญที่สอง เหรียญที่ร้อยตามมา

เนื่องจากเรื่องนี้มีความสำคัญยิ่ง เฮนรีจึงไม่กล้าเสี่ยงเขียนจดหมายไปบอกใบ้ เขาจึงส่งคนรับใช้ในบ้านออกไปติดต่ออย่างลับๆ

ไรอันไม่ได้เฝ้าติดตามอัศวินทุกคน เพราะเขามีคนไม่เพียงพอ ทว่าการแยกแยะว่าใครคือคนหรือผีนั้นทำได้ง่ายดายนัก

เช่นเดียวกับภารกิจในวันนี้ ที่จริงแล้วมันเป็นแผนการที่ทำซ้ำมาถึงสามครั้ง และเฮนรีคือเหยื่อรายสุดท้าย

สามครั้งก่อนหน้า การซื้อขายดำเนินไปอย่างราบรื่น จนไรอันเองยังอดสงสัยไม่ได้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือไม่ เหตุผลที่เฮนรีไม่ทันสังเกตเห็น เป็นเพราะทุกคนต่างรูดซิปปากสนิท เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นธุระส่วนตัวของหัวหน้ากองที่เสี่ยงคุกเสี่ยงตาราง มันเป็นทั้งเรื่องของความไว้วางใจและความรับผิดชอบ ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะเอาไปป่าวประกาศ

ด้วยเหตุนี้ เฮนรีจึงยังคงไม่รู้ตัวว่าได้ตกลงไปในกับดักเข้าแล้ว และยังคงวาดฝันถึงโอกาสที่จะผูกขาดผลกำไรจากการขนของเถื่อนไว้เพียงผู้เดียว

เขาจะไม่ทำตัวเหมือนไรอันที่คอยแบ่งปันผลกำไรให้ทุกคน หากเก็บไว้เพียงผู้เดียวไม่ดีกว่าหรอกหรือ? การแบ่งให้เบื้องบนยังพอมีโอกาสได้เลื่อนขั้นหรือบรรดาศักดิ์ แต่การแบ่งให้ลูกน้องจะได้อะไรกัน?

อีกด้านหนึ่ง อีธานได้รับข่าวแล้วเช่นกัน

"ไรอันจะมีการซื้อขายคืนนี้งั้นรึ? นี่จะเป็นกับดักหรือเปล่า?"

เหตุการณ์ครั้งก่อนยังคงทิ้งรอยแผลไว้ในใจเขา แต่เมื่อตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยใกล้จะตัดสินผลแพ้ชนะเต็มที เขาก็อดรนทนไม่ได้

"มันก็แค่การตรวจพลตามปกติ ครั้งนี้ต่างออกไป ไม่มีใครรู้ว่าคนที่ค้าขายของเถื่อนเป็นถึงอัศวินราชสีห์"

อีธานตัดสินใจได้ในที่สุด ความเสี่ยงในการทำเรื่องนี้ไม่ได้สูงนัก เขาจึงรีบไปหาลุงซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายความมั่นคงที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในเมืองหลวง หลังจากอธิบายสถานการณ์โดยย่อ เขาก็อ้อนวอนว่า "ท่านลุง ไรอันกับข้าตอนนี้เป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ถ้าเขารับตำแหน่งเมื่อไหร่ เขาไม่มีทางปล่อยข้าไว้แน่ ข้าต้องชิงลงมือก่อน"

เจ้าหน้าที่วิลเลียมไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ของตระกูล แต่เขาอาศัยสถานะความเป็นขุนนางในการหาตำแหน่งหน้าที่การงานที่มั่นคงได้ ทว่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายความมั่นคงไม่มีทางเทียบชั้นกับอัศวินราชสีห์ได้เลย ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาไม่มีทางอยากไปหาเรื่องกับคนพวกนั้น

แม้หลานชายจะเอ่ยปากขอ เขายังคงลังเล "การไปยุ่งกับอัศวินราชสีห์ โดยเฉพาะคนที่กำลังจะเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับกองร้อย ความเสี่ยงมันสูงเกินไปไหม? เจ้าหาสมัครสมานไมตรีกับเขาดีกว่า"

การยุติความบาดหมางย่อมดีกว่าการสร้างศัตรู นี่คือแนวคิดของคนระดับพวกเขา

แต่อีธานยืนกราน "ข้ารู้จักไรอันดี มันเป็นงูพิษ มันไม่มีวันให้อภัยข้าแน่ อีกอย่างเขาก็เปิดจุดอ่อนออกมาให้เราเห็นแล้ว ถ้าพลาดครั้งนี้ไปคงไม่มีโอกาสอีก"

"ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขาในครั้งนี้ ข้าจะเป็นผู้สมัครที่มีภาษีดีที่สุดในกองร้อยที่สาม อาจจะมีหวังได้ครอบครองตำแหน่งนั้นก็เป็นได้ ท่านลุง ท่านต้องช่วยข้า อีกอย่างพวกเราไม่ได้ไปตรวจสอบอัศวินราชสีห์ เราแค่บังเอิญไปพบการซื้อขายของเถื่อนที่อันตรายต่างหาก"

วิลเลียมถูกโน้มน้าว ความเสี่ยงต่ำ อยู่ในเขตอำนาจหน้าที่ แถมผลตอบแทนสูง ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องถอย

เขาก็แค่ระมัดระวังไปตามนิสัย "บางทีเราควรจะตรวจสอบให้แน่ชัดก่อน สถานที่ซื้อขายดันอยู่ในเขตอำนาจข้าพอดี มันไม่บังเอิญไปหน่อยรึ?"

"สวรรค์ยังเข้าข้างข้าเลย" อีธานเอ่ย ดวงตาแดงก่ำ "เราไม่มีเวลาตรวจสอบแล้ว คืนนี้พวกเขากำลังซื้อขายกัน ถ้าข้าพลาดโอกาสนี้ไป ข้าคงไม่มีโอกาสจัดการว่าที่ผู้บังคับกองร้อยคนนี้อีก"

เวลาบีบคั้นเกินกว่าจะมานั่งชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ยิ่งไปกว่านั้น จากไพ่ที่อยู่ในมือ พวกเขามีโอกาสชนะถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ ความเป็นไปได้ที่จะพ่ายแพ้นั้นแทบไม่มี

ที่สำคัญที่สุด นี่คือการปฏิบัติหน้าที่โดยชอบด้วยกฎหมาย สถานะของอีกฝ่ายแทบจะไม่มีผล และยังถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงของวิลเลียมอีกด้วย

"ได้! ข้าจะไปรวบรวมคนเดี๋ยวนี้ เราจะไปพร้อมกัน!"

อีธานยินดีปรีดา เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร

"จับได้คาหนังคาเขา คราวนี้ดูสิว่าจะแก้ตัวอย่างไร"

วิลเลียมพลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงเอ่ยกับอีธานว่า "สายของเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องในการซื้อขายครั้งนี้ด้วย ถ้าเขาถูกจับไปด้วยคงไม่ดีแน่ ข้าคงรายงานเบื้องบนไม่ได้ว่านี่เป็นการวางแผนตรวจค้นมาล่วงหน้า"

อีธานแค่นยิ้ม "เรื่องเขาไม่ต้องเป็นห่วง เขาเป็นแค่คนโง่ที่ทะเยอทะยานแต่ไร้ฝีมือ เขาคิดว่าจะหลบเลี่ยงไม่ให้ตัวเองซวยได้ด้วยการถอนตัวออกไป ภาคีอัศวินที่ไหนจะเลี้ยงคนทรยศที่ขายหัวหน้าและเพื่อนร่วมรบกันล่ะ?"

หลักฐานน่ะรึ? ตราบใดที่ยังตกเป็นผู้ต้องสงสัย ภาคีอัศวินก็ไม่มีวันจ้างงานคนพรรค์นั้นอีก

วิลเลียมพึงพอใจมาก นี่คือลักษณะที่ขุนนางผู้มีคุณภาพควรจะเป็น

"ดีมาก! อีธาน เจ้าเติบโตขึ้นมากแล้ว คนทรยศแบบนั้นเราก็ใช้ไม่ได้เหมือนกัน ทิ้งไปเสียดีที่สุด" วิลเลียมมองตนเองเป็นขุนนางระดับล่าง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องผลกระทบใดๆ "จริงสิ เจ้าไปติดสินบนเขามาอย่างไร?"

"ข้าแนะนำคู่หมั้นให้เขา ลูกพี่ลูกน้องแอนนาคนที่ทำธุรกิจน่ะ" อีธานเอ่ยด้วยความเหยียดหยาม "ไอ้ทึ่มนั่นเมาแล้วหลุดปากพูดข้อมูลออกมาจนถูกข้าเกลี้ยกล่อมได้ง่ายๆ ป่านนี้คงยังนอนฝันหวานว่ากำลังจะได้ทั้งคนทั้งเงินอยู่ล่ะมั้ง"