บทที่ 8: การคัดกรอง

บทที่ 8: การคัดกรอง

ไรอันเดินเข้าไปหาท่านบารอนที่กำลังยิ้มกว้างด้วยความเบิกบานใจ

แม้จะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นกลางคัน แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาดี

"ทำได้ดีมาก ไรอัน! เจ้าซ่อนคมไว้มิดชิดเลยทีเดียวนะ!" บารอนโทมัสไม่พยายามปิดบังความดีใจเลยแม้แต่น้อย เขาหันไปทางโกลิน เสนาบดีราชสำนัก "พอดีเลย กองร้อยที่สามกำลังขาดผู้บังคับกองร้อยอยู่ ข้าขอเสนอชื่อเจ้าให้รับตำแหน่งนี้ก็แล้วกัน!"

ถ้อยคำนั้นเอ่ยกับไรอัน แต่สายตากลับจับจ้องไปที่ปฏิกิริยาของโกลิน

ตราบใดที่โกลินกลับไปรายงานเรื่องราวในวันนี้โดยใส่สีตีไข่เพิ่มอีกสักนิด และหากได้รับความเห็นชอบจากองค์กษัตริย์ การเสนอชื่อของโทมัสก็จะต้องได้รับการอนุมัติอย่างแน่นอน

โกลินผู้เป็นจิ้งจอกเฒ่าย่อมเข้าใจเจตนาของโทมัสเป็นอย่างดี

โดยปกติแล้ว เขาจะวางตัวเป็นกลาง และอย่างมากก็แค่รายงานไปตามความจริง

แต่วันนี้... ชายหนุ่มผู้นี้ช่างดูถูกตาต้องใจเขานัก

โกลินหัวเราะเบาๆ แล้วผสมโรง "เสียงคำรามของราชสีห์หนุ่มสั่นสะเทือนไปทั่วท้องทุ่ง มักจะมีคนคอยทูลเป่าหูฝ่าบาทอยู่เสมอว่าภาคีอัศวินราชสีห์มีไว้แค่ประดับบารมี ขอลองดูซิว่าตอนนี้พวกมันจะมีหน้าพูดอะไรได้อีก"

บารอนโทมัสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นั่นหมายความว่าโกลินพร้อมจะออกหน้าช่วยพูดให้เขา

เขารีบหันไปหาไรอันทันที "ท่านเสนาบดีโกลินเอ่ยปากชมเจ้าแล้ว เจ้าควรจะเข้าหาท่านให้มากเข้าไว้ เพียงคำพูดเดียวของท่านที่ทูลต่อองค์กษัตริย์ ก็มีน้ำหนักมากกว่าคำพูดของข้าตั้งเยอะ"

ไรอันจับจังหวะได้ทันที จึงเอ่ยว่า "ขอบพระคุณขอรับ ท่านโกลิน"

ส่วนจะซาบซึ้งใจจริงหรือไม่นั้น ก็คงต้องดูกันที่การกระทำ

โกลินเองก็เป็นคนมีชั้นเชิง คำพูดตามมารยาทของเขานั้นไร้ที่ติ หลังจากแสดงความชื่นชมต่อทักษะการต่อสู้ของไรอันในนามขององค์กษัตริย์ เขาก็ปฏิบัติภารกิจตรวจพลจนเสร็จสิ้นด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็น

เมื่อเขากลับไป เขาก็สามารถนำเหตุการณ์น่าประทับใจที่บังเอิญพบเจอนี้ไปรายงานต่อองค์กษัตริย์ได้อย่างสมเหตุสมผล

บารอนโทมัสรั้งไรอันไว้ข้างกาย แต่แม้เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเชิญให้โกลินอยู่ร่วมรับประทานอาหารค่ำ ทว่าอีกฝ่ายก็ปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า

จนใจ เขาจึงทำได้เพียงเดินไปส่งอีกฝ่ายถึงหน้าประตูค่ายทหาร

เมื่อบรรดาผู้ติดตามแยกย้ายกันไป โกลินก็ลดเสียงลง "บารอน ขิงยิ่งแก่ก็ยิ่งเผ็ดจริงๆ การจัดเตรียมในวันนี้ทำเอาข้าเปิดหูเปิดตา วันหน้าพวกเราควรจะไปมาหาสู่กันให้บ่อยขึ้นนะ"

บารอนโทมัสชะงักไปครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ นี่เขากำลังสงสัยว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้เป็นบทละครที่ถูกจัดฉากขึ้นงั้นรึ?

เขาอยากจะอธิบายใจจะขาดว่านั่นไม่ใช่แผนการของเขา แต่โกลินก็หันหลังเดินจากไปเสียแล้ว

เมื่อโกลินลับสายตาไป เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจ และหันไปมองไรอันด้วยความคลางแคลงใจ "เจ้ายัดเงินให้ฮอร์ตันไปเท่าไหร่กัน?"

คราวนี้ตาของไรอันบ้างที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก "ข้าไม่ได้ให้เงินเขาสักแดงเดียวเลยขอรับ นิสัยอารมณ์ร้ายแบบนั้น ท่านคิดว่าข้าจะติดสินบนเขาได้โดยไม่ถูกเตะกระเด็นออกมางั้นหรือ?"

บารอนโทมัสลองคิดตามแล้วก็เห็นด้วย ก่อนจะเอ่ยด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยว่า "ไอ้ฮอร์ตัน ไอ้ลูกสุนัขคลุกโคลน พรุ่งนี้ข้าจะส่งมันไปรบกับพวกคนเถื่อนชายแดนซะ"

บารอนโทมัสเป็นคนใจแคบจริงๆ ฮอร์ตันไม่ได้มองเขาผิดไปเลย แต่นี่ช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับฮอร์ตันเสียเหลือเกิน

โชคดีที่ไรอันอยู่ตรงนั้น ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน เขาเสนอแนะอย่างมีวาทศิลป์ว่า "ข้าคิดว่าเก็บฮอร์ตันไว้จะดีกว่านะขอรับ เขาก็แค่หินผาที่ดื้อดึง การไล่เขาไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร มิหนำซ้ำยังจะทำให้ผู้คนนำไปนินทาเรื่องความใจกว้างของท่านได้"

บารอนโทมัสคิดดูแล้วก็เห็นด้วย คนโง่ที่พูดตรงไปตรงมาย่อมดีกว่าคนพาลที่ซ่อนเร้นความร้ายกาจไว้ "ก็แค่ข้ากลืนความขุ่นเคืองนี้ไม่ลงเท่านั้นเอง"

"เรื่องนั้นง่ายนิดเดียวขอรับ เขายังอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า การที่ต้องทนเห็นหน้าข้าทุกวันนั่นแหละคือการทรมานที่แสนสาหัสที่สุดสำหรับเขาแล้ว" ไรอันรีบเสนอทางออกให้ทันที

บารอนโทมัสหัวเราะร่วนพลางชี้หน้าไรอัน "เจ้านี่นะ! เจ้ามันใจอ่อนเกินไปแล้ว"

ท่านบารอนจะไม่รู้ความคิดที่แท้จริงของไรอันเชียวหรือ?

ไม่หรอก เขาเข้าใจแจ่มแจ้งเลยทีเดียว แต่เขาสามารถยอมรับคำแนะนำเช่นนี้ได้ และมันก็ทำให้เขารู้สึกสบายใจ

อีกด้านหนึ่ง โกลินรีบรุดเดินทางกลับและในที่สุดก็ถึงพระราชวังก่อนเวลาอาหารค่ำ

เขาจงใจงดมื้ออาหารของตนเอง แล้วตรงไปขอเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์ทันที

เป็นไปตามคาด จังหวะเวลาช่างพอดิบพอดี

"ท่านยังไม่ได้ทานข้าวใช่ไหม?" องค์กษัตริย์ไม่ได้ปฏิบัติกับโกลินเหมือนคนนอก จึงเอ่ยชวนตรงๆ "มาทานด้วยกันสิ"

กษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งเรกัลเลียนมิใช่ผู้ปกครองที่ไร้ความสามารถ อย่างน้อยที่สุด พระองค์ก็แข็งแกร่งกว่ากษัตริย์ส่วนใหญ่

โกลินรีบนั่งลงพร้อมรอยยิ้ม และเริ่มรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อยเป็นธรรมชาติ

"การตรวจพลเป็นอย่างไรบ้างล่ะ? กองอัศวินของข้าเน่าเฟะไปถึงแก่นแล้วหรือยัง?" องค์กษัตริย์ทรงรับสั่งล้อเลียนกองทหารของพระองค์เอง

พระองค์ไม่ได้ทรงเพิกเฉยต่อสถานการณ์ของภาคีอัศวินราชสีห์เสียทีเดียว แต่การจะเปลี่ยนแปลงมันนั้นไม่ได้ง่ายดายนัก

การตรวจพลครั้งนี้ อันที่จริงก็เพื่อประเมินสถานการณ์นั่นเอง

โกลินเล่าสิ่งที่เขาได้พบเห็นมาอย่างคร่าวๆ ระหว่างรับประทานอาหาร "ข้าพระองค์ดูผ่านๆ รากฐานของภาคีอัศวินราชสีห์ยังคงอยู่พ่ะย่ะค่ะ ส่งพวกเขาไปรบสักสองสามศึก หากพวกเขารอดกลับมาได้ ก็ย่อมจะฟื้นคืนชีพจากกองเถ้าถ่านได้อย่างแน่นอน"

เขาไม่ได้ช่วยบารอนโทมัสปกปิดสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย แต่เขาหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อเอ่ยถึงเรื่องราวแทรกเล็กๆ น้อยๆ "มีความคับแค้นใจอยู่มากในหมู่กองทหารระดับล่างพ่ะย่ะค่ะ ส่วนเรื่องที่ว่าพวกขุนนางอัศวินเป็นเพียงแค่พวกดีแต่เปลือก หรือมีผู้มีฝีมือซ่อนอยู่บ้างนั้น ยังคงยากที่จะตัดสิน ข้าพระองค์เพียงหวังว่าเรื่องนี้จะไม่ใช่แค่กรณีพิเศษนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮอร์ตัน!" องค์กษัตริย์ทรงวางช้อนส้อมลง ทรงได้ยินชื่อของไรอันเป็นครั้งแรก "ไรอันงั้นรึ?"

แม้ทั้งสองจะไม่ได้แตกต่างกันในสายพระเนตรของกษัตริย์—เป็นเพียงแค่อัศวินธรรมดา—แต่พวกเขาก็เป็นตัวแทนของกลุ่มคนที่อาจพลิกโฉมอาณาจักรได้

อัศวินคือรากฐานของอาณาจักร

ส่วนสิ่งใดที่อยู่ต่ำกว่านั้น ล้วนถือเป็นสิ่งที่สามารถเสียสละได้

"รอดูซิว่าโทมัสจะจัดการอย่างไร!" องค์กษัตริย์ทรงสงวนท่าทีและไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ "หลายปีมานี้เขาก็ไม่ได้อยู่สุขสบายนักหรอก แต่ภาคีอัศวินราชสีห์จะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลง"

เมื่อดาบในมือของกษัตริย์ไม่คมกริบอีกต่อไป นั่นถือเป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง

ในฐานะกองทหารอันทรงเกียรติที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ภาคีอัศวินราชสีห์คือแบบอย่างอันทรงพลัง

โกลินก้มหน้ารับประทานอาหารต่อไป โดยไม่ออกความเห็นใดๆ ต่อการประเมินขององค์กษัตริย์

การที่เขาสามารถเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นออกไปได้ ก็ถือว่าคุ้มค่ากับของขวัญที่เขาได้รับมาแล้ว ส่วนโทมัส... ความจงรักภักดีของข้ามีให้เพียงองค์กษัตริย์เท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ไรอันที่เพิ่งแนะนำให้บารอนโทมัสแสดงความใจกว้าง กลับพบว่าตนเองกำลังถูกความหวาดระแวงเข้าเล่นงาน

"เจ้าเจออะไรบ้างหรือยัง!?" ไรอันถามถึงความคืบหน้าอีกครั้ง

ฟิโก้รีบยอมรับความล้มเหลวของตนทันที "ยังเลยขอรับ ข้าไม่พบความผิดปกติใดๆ จากพวกพี่น้องเลย ปีนี้ท่านก็แจกจ่ายรางวัลไปไม่น้อย อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่ทรยศพวกเราเพราะเรื่องเงินหรอก หรือว่ามันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ ขอรับ?"

ไรอันขมวดคิ้ว ถึงกับลุกขึ้นเดินวนไปวนมา เขาเชื่อว่าเขาปฏิบัติต่อลูกน้องเป็นอย่างดีและไม่เคยกดขี่ข่มเหง ทว่าจิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง

อาจเป็นเพราะมีคนอื่นสัญญาว่าจะให้ผลประโยชน์มากกว่า หรืออาจจะถูกชักนำด้วยกิเลสตัณหาต่ำช้า หรืออาจเป็นเพียงความโลภที่ไม่รู้จักพอ จิตใจมนุษย์คือสิ่งที่ยากจะหยั่งรู้ที่สุดในโลก

ไรอันใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติภพ และด้วยข้อมูลข่าวสารที่พรั่งพรูในชาติก่อน เขาได้พบเห็นและได้ยินเรื่องราวมากมายกว่าผู้คนในโลกนี้ยิ่งนัก

ดังนั้น เขาจึงยังคงรู้สึกกังวลใจ ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "เราสืบหาแบบเปิดเผยไม่ได้ ข้าจะวางกับดักเพื่อดูว่าใครคือหนอนบ่อนไส้ ข้าหวังว่ามันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ นะ"

ไรอันรู้สึกหดหู่ใจ เขาเองก็หวังว่ามันจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ผูกพันกันจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงถ่ายทอดคำสั่งลับแก่ฟิโก้และบอกให้เขาไปเตรียมตัว

การพิสูจน์ความจงรักภักดีของอัศวินศักดินาเพียงไม่กี่คน ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลยจริงๆ

ฟิโก้พยักหน้ารับคำรัวๆ "เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะรีบจัดการทันทีเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่ว่า... สินค้าในระหว่างนั้นจะถูกส่งต่ออย่างไรหรือขอรับ?"

ไรอันยังคงรักษากลิ่นอายความลึกลับไว้ "เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลไป ข้ามีวิธีของข้าก็แล้วกัน"

เขายิ่งตระหนักรู้มากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการผสานความเมตตาและอำนาจเข้าด้วยกันคือวิถีแห่งผู้นำ ในฐานะผู้บังคับบัญชา เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ปล่อยให้ใครล่วงรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับตัวเจ้า