บทที่ 7: ความกล้าหาญเหนือสามทัพ

บทที่ 7: ความกล้าหาญเหนือสามทัพ

ทั้งสองคนนั้นแทบจะเหมือนกันมาก พวกเขาต่างมีความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ไม่คลอนแคลน

แต่ตอนนี้ จำเป็นต้องตัดสินผู้ชนะระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ฮอร์ตันเริ่มเคลื่อนไหวก่อน กล้ามเนื้อน่องออกแรงส่งพลังขับเคลื่อนอันมหาศาล

ร่างทั้งร่างของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับราชสีห์ โถมเข้าใส่ไรอันโดยตรง

ทั้งพละกำลัง ความกล้าหาญ ทักษะ และความเชื่อมั่นของเขาล้วนพุ่งถึงขีดสุด เขาคือบุคคลผู้โดดเด่นในหมู่อัศวินอย่างมิต้องสงสัย

เหล่าอัศวินแห่งภาคีอัศวินราชสีห์อาจจะไม่ชอบขี้หน้าฮอร์ตัน แต่ไม่มีใครปฏิเสธความแข็งแกร่งของเขาได้

ทุกคนต่างคิดไว้แล้วว่าไรอันต้องพ่ายแพ้ พวกเขาแค่ไม่รู้ว่าเขาจะแพ้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีบ้างหรือไม่

"หวังว่าฮอร์ตันจะปรานีเขาบ้างนะ!"

"ข้าว่าไม่หรอก ปกติหมอนั่นก็ไม่เคยไว้หน้าไรอันอยู่แล้ว"

ในทางกลับกัน ใบหน้าของอีธานกลับเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มปิติยินดี ราวกับว่าเขาแทบจะลุกขึ้นมาร้องเพลง "ขายหน้าต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ ดูซิว่าเจ้าจะเอาอะไรไปแข่งชิงตำแหน่งผู้บังคับกองร้อย"

การแพ้แค่การประลองครั้งเดียวไม่ใช่ปัญหา แต่การพ่ายแพ้ต่อคู่แข่งโดยตรงในเวลาเช่นนี้ถือเป็นปัญหาใหญ่

อีธานรู้ดีว่าความหวังของตนนั้นริบหรี่ แต่เขาไม่อยากให้ไรอันได้สมปรารถนายิ่งกว่า

ในขณะเดียวกัน บนลานประลอง ไรอันกลับไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

ด้วยสมรรถภาพทางร่างกายที่เหนือกว่าคนปกติถึงสองเท่า การเรียกเขาว่าเป็นยอดมนุษย์ขนาดย่อมก็คงไม่เกินจริงนัก

รวดเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่า นี่คือการประชันกันด้วยพลังพื้นฐานล้วนๆ

เขาเคลื่อนไหวทีหลังแต่กลับถึงตัวก่อน พุ่งเข้าปะทะตรงๆ ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าฮอร์ตันเสียอีก

ในชั่วพริบตา ฮอร์ตันไม่มีเวลาคิดสิ่งใดและทำตามสัญชาตญาณ

เคร้ง!

ดาบเหล็กฝึกหัดปะทะกันจนประกายไฟแลบปลบปลาบ ดูเหมือนว่าจะสูสีกัน

ทว่าในใจของฮอร์ตันกลับร้องตะโกนด้วยความตกใจ: 'บัดซบ ไอ้หน้าหล่อนี่ไปเอาเรี่ยวแรงมหาศาลมาจากไหน?'

เขาเป็นฝ่ายเปิดการโจมตีก่อนด้วยพละกำลังทั้งหมด แต่กลับตกเป็นรองอย่างไม่น่าเชื่อ แบบนี้อีกไม่นานเขาจะไม่ถูกซัดหมอบในชุดเดียวหรอกหรือ?

อันที่จริง สัญชาตญาณของเขานั้นถูกต้อง การโจมตีของไรอันทำลายจังหวะของฮอร์ตัน ตามมาด้วยการระดมฟันราวกับพายุโหมกระหน่ำทันที

ดาบฝึกหัดในมือของเขาราวกับเป็นเพียงแท่งไม้ มันถูกกวัดแกว่งอย่างรวดเร็วจนเกิดภาพติดตา

ฮอร์ตันอาศัยประสบการณ์ในการตั้งรับ แต่ทุกครั้งที่ปัดป้อง เขาอดไม่ได้ที่จะต้องถอยร่นไปครึ่งก้าว ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจเบี่ยงเบนแรงปะทะได้ทั้งหมด

แขนของเขาเริ่มชาจนไร้ความรู้สึก และดาบฝึกหัดก็ถูกฟันจนงอโค้ง แต่การโจมตีก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง

ฮอร์ตันได้ชื่อว่าเป็นผู้มีพละกำลังดั่งเทพประทานมาตั้งแต่เกิด และมักจะได้เปรียบเรื่องเรี่ยวแรงเสมอเมื่อสู้กับผู้ใด แต่ตอนนี้เขาทำได้เพียงกรีดร้องในใจ: 'ไอ้สัตว์ประหลาดนี่มันมาจากไหนกัน? หน้าตาก็เหมือนคุณชายสำอาง แล้วทำไมถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?'

เบื้องล่างลานประลอง อีธานที่รอคอยจะเห็นไรอันทำเรื่องขายหน้าถึงกับขยี้ตาตัวเอง "ข้าจำผิดไปหรือเปล่า? คนที่กำลังบุกโจมตีอยู่นั่นคือฮอร์ตันใช่ไหม? ไม่สิ! ข้าจำเกราะเศษเหล็กที่ฮอร์ตันสวมอยู่ได้!"

เขาไม่ได้ตกตะลึงอยู่เพียงคนเดียว ทุกคนต่างคิดว่าตัวเองกำลังฝันไปและยังไม่ตื่น

"ฮอร์ตัน... กำลังถูกกดดันอย่างหนักงั้นรึ?"

เมื่อยืนยันข้อเท็จจริงได้แล้ว เหล่าขุนนางอัศวินต่างพากันตื่นเต้นยินดี "ดูสิ ดูสิ! พวกมันชอบโอ้อวดนักหนาว่าหมอนั่นเก่งกาจแค่ไหน แต่ไรอันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเลย... ไม่สิ เขาแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ"

"ใช่แล้ว! เรียกเขาว่าไอ้หน้าหล่อ—ไอ้หน้าหล่อไปแย่งข้าวพวกเจ้ากินหรือไง? ถ้าวัดความแข็งแกร่งกันที่หน้าตา ฮอร์ตันคงเป็นที่หนึ่งของโลกไปแล้ว หน้าตาอัปลักษณ์ไม่เหมือนใครเสียขนาดนั้น"

แม้แต่อัศวินสามัญชนเองก็ยังตะลึงงัน จนกระทั่งมีคนคำรามออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว "ฮอร์ตันก็แพ้ด้วยงั้นรึ! ไรอันยัดเงินให้มันไปเท่าไหร่กันเนี่ย?"

ต้องบอกเลยว่าข้อสงสัยนี้ค่อนข้างสมเหตุสมผล ผู้คนมักจะเชื่อจากประสบการณ์ของตนเองมากกว่า และจากการที่เคยประลองกันมา ฮอร์ตันนั้นแข็งแกร่งกว่าไรอันอย่างแน่นอน ตอนนี้สถานการณ์กลับพลิกผัน ใครจะไปเชื่อล่ะว่าไรอันไม่ได้ติดสินบนฮอร์ตัน?

บางคนก็เชื่อว่าไรอันเก่งจริง ด้วยนิสัยของฮอร์ตันก็ยังมีผู้ติดตามอยู่บ้าง และพวกเขาก็ออกความเห็นด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "บางที... ไรอันอาจจะแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ ก็ได้?"

"ข้าคงเชื่อเจ้าไปแล้ว ถ้าเจ้าบอกว่าเมื่อคืนฮอร์ตันนอนกับผู้หญิงแปดคนจนวันนี้ขาอ่อนไปหมด!"

เหล่าอัศวินเบื้องล่างกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด แต่ตัวฮอร์ตันเองรู้ดีว่าเขาจบเห่แล้ว

คนที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คุณชายสำอางที่ไหน แต่เป็นราชสีห์ที่กำลังพิโรธต่างหาก

เขาไม่เคยสัมผัสถึงพลังอันเกรี้ยวกราดเช่นนี้มาก่อน

'นี่ข้าคิดผิดจริงๆ หรือ?'

ที่พึ่งที่เขามั่นใจที่สุด—นั่นคือวิชาการต่อสู้—ได้สลายหายไป และสิ่งที่หลงเหลืออยู่คือความพังทลายของความเชื่อมั่นในตัวเอง

ฮอร์ตันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลกที่ไม่สามารถหลุดพ้นจากโลกแห่งความเพ้อฝันได้

"จบกันแค่นี้!"

ไรอันสัมผัสได้ว่าจังหวะเท้าของฮอร์ตันเริ่มสะดุดและจิตใจก็เริ่มหวั่นไหว

แม้ว่าฮอร์ตันจะทำได้เพียงตั้งรับ แต่ไรอันก็รู้ดีว่าไม่ใช่เพราะฮอร์ตันอ่อนแอเกินไป แต่เป็นเพราะตัวเขาเองต่างหากที่แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

"การใช้กำลัง... มันช่างน่าตื่นเต้นขนาดนี้เชียวหรือ"

ราวกับมีสัตว์ร้ายตื่นขึ้นในใจของเขา และออร่าของไรอันก็เริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย

คนนอกอาจจะสัมผัสไม่ได้ แต่ฮอร์ตันรู้ตัวแล้วว่าเขาจบสิ้นแล้ว

ดาบฝึกหัดหลุดลอยจากมือของเขา ก่อนที่เงาดำสายหนึ่งจะพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกอย่างจัง

ฮอร์ตันกระเด็นลอยละลิ่วก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

ตึง!

ไรอันรั้งพลังโจมตีกลับมาได้ทันเวลาและยืนนิ่งอยู่กับที่

ฮอร์ตันมึนงงอยู่หลายสิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

เขารู้ว่าตัวเองจบเห่แล้ว เขาไม่มีอนาคตและสูญเสียเกียรติยศไปจนหมดสิ้น

ในที่สุดกรรมการก็เดินทอดน่องเข้ามาอย่างช้าๆ ดูมีท่าทีผิดหวังเล็กน้อยที่ไรอันไม่ได้ลงมือขั้นเด็ดขาด

"ฮอร์ตัน! เจ้ายอมแพ้หรือไม่?"

ฮอร์ตันได้ยินน้ำเสียงเยาะเย้ยถากถางของกรรมการ ชายผู้นี้ไม่แม้แต่จะยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงเขาขึ้นด้วยซ้ำ

ส่วนตัวเขาเอง ฝ่ามือทั้งสองข้างแตกยับเยิน การตั้งรับมาอย่างยาวนานย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทน

"ข้า... แพ้แล้ว!"

ฮอร์ตันพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น และในตอนนั้นเอง ไรอันก็ก้าวเข้ามาคว้าแขนเขาไว้

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าไรอันแล้ว

"ทำไมล่ะ?" ฮอร์ตันหลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ

"ทำไมอะไรกัน?" ไรอันเปิดกระบังหน้าขึ้น ปลดสายรัด และถอดหมวกเกราะออก "พวกเราคือสหายร่วมรบกันนี่"

ฮอร์ตันรู้สึกได้ว่าดวงตาของตนเริ่มรื้นไปด้วยน้ำตา ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจความหมายของคำว่าคุณธรรมแห่งอัศวินอย่างถ่องแท้

พูดกันตามตรง หากเป็นเขา เขาคงไม่มีวันใจกว้างได้ขนาดนี้หลังจากได้รับชัยชนะ เขาถึงขั้นเคยคิดไว้แล้วว่าจะถ่มน้ำลายใส่พฤติกรรมอัน 'น่ารังเกียจ' ของไรอันก่อนจะเดินจากไป

บางที เขาอาจจะคิดผิดจริงๆ

"ไรอัน! เจ้าคืออัศวินที่แท้จริง ส่วนข้ามันก็แค่คนใจแคบคนหนึ่ง"

"ไม่หรอก ในใจข้า เจ้าคืออัศวินผู้กล้าหาญมาโดยตลอด" ไรอันเอ่ยชมเชยอย่างจริงใจ ก่อนจะยกแขนโอบไหล่เขาไว้ "ไม่มีอัศวินคนไหนที่ต่อสู้เพียงลำพังหรอกนะ นี่เป็นเพียงการประลอง ข้าตั้งตารอที่จะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้านะ!"

"ถ้าข้าเข้าใจเร็วกว่านี้ก็คงดี แต่ข้าไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว" ฮอร์ตันรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็รู้ว่าตัวเองหมดโอกาสแล้ว เขาก่อเรื่องวุ่นวายขนาดนี้ บารอนโทมัสคงจะเตะโด่งเขาไปสุดหล้าฟ้าเขียวอย่างแน่นอน

ไรอันเห็นบารอนโทมัสส่งสัญญาณมือมาให้ เขาตบไหล่ฮอร์ตันและเอ่ยอย่างมีความหมาย "มันอาจจะไม่ใช่อย่างที่เจ้าคิดเสมอไปหรอกนะ ฮอร์ตัน... สิ่งที่เจ้าเห็นอาจไม่ใช่ความจริงทั้งหมด และบารอนโทมัสก็ไม่ได้ใจแคบอย่างที่เจ้าคิดหรอก"

ฮอร์ตันจ้องมองแผ่นหลังของไรอันที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย ประกายแห่งความหวังจุดติดขึ้นในใจ หรือว่า... เขาจะเข้าใจท่านบารอนผิดไปจริงๆ?

ความหวังอีกสายก็ผุดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว หากเขายังรั้งอยู่ที่นี่ได้ เขาจะต้องเปลี่ยนแปลงนิสัยอารมณ์ร้ายของตัวเองอย่างแน่นอน