บทที่ 6: ฮอร์ตันผู้กล้าหาญ

บทที่ 6: ฮอร์ตันผู้กล้าหาญ

ฮอร์ตันยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แม้จะได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกาย ในหมู่ขุนนางอัศวิน ส่วนใหญ่มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามและรู้สึกว่าเขาได้ทำลายกฎเกณฑ์ที่ตั้งไว้

ผู้ที่สนับสนุนเขาคือกลุ่ม 'อัศวินสามัญชน' ซึ่งเป็นคนกลุ่มน้อยนิด ทว่าพวกเขาไม่ได้เป็นสามัญชนเสียทีเดียว แต่มักจะมาจากตระกูลอัศวินที่ตกต่ำยากจน

คนกลุ่มนี้เปรียบเสมือนกระดูกสันหลังของขุมกำลังรบแห่งภาคีอัศวินราชสีห์ ทว่าพวกเขากลับถูกกดให้อยู่รั้งท้ายและแทบไม่มีโอกาสเลื่อนขั้น จึงเป็นธรรมดาที่จะเกิดความคับแค้นใจฝังลึก

ฮอร์ตันถือเป็นหนึ่งในผู้ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในหมู่อัศวินสามัญชนด้วยกัน

คนอื่นๆ ย่อมรวมตัวกันสนับสนุนเขาด้วยทักษะการต่อสู้และตำแหน่งที่เขาครอบครอง

เมื่อฮอร์ตันก้าวออกไปในยามนี้ ความขุ่นเคืองที่สะสมมานานนับปีก็ราวกับถูกฝากฝังไว้ที่เขาทั้งหมด

"ฮอร์ตัน ข้าสนับสนุนเจ้า! โค่นไอ้ลูกขุนนางหน้าขาวนั่นซะ แล้วพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเราคืออัศวินที่แท้จริง"

"ภาคีอัศวินเน่าเฟะมานานแล้ว การเลื่อนขั้นขึ้นอยู่กับเส้นสายล้วนๆ สิ่งที่เจ้าทำนั้นถูกต้องแล้ว ฮอร์ตัน"

"อย่างเลวร้ายที่สุด เจ้าก็แค่ถูกย้ายไปอยู่ชายแดน ถ้าเจ้าชนะ พวกเราจะตามไปอยู่กับเจ้าด้วย!"

ฮอร์ตันรู้สึกฮึกเหิมในใจ เขาเมินเฉยต่อเสียงคัดค้าน เสียงจากผู้สนับสนุนต่างหากที่เป็นแหล่งพลังของเขา

ในใจของเขา เขาคือวีรบุรุษผู้กล้าท้าทายอำนาจมืด ผู้เป็นศูนย์รวมแห่งคุณธรรมอันแท้จริงของอัศวิน

เขาก้าวเดินทีละก้าวไปยังใจกลางลานประลอง ด้วยสายตาดุดันราวกับราชสีห์

อย่างเลวร้ายที่สุด เขาก็จะยอมแลกอนาคตทั้งหมดเพื่อศักดิ์ศรีในชั่วขณะนี้!

บนอัฒจันทร์ สีหน้าของบารอนโทมัสแข็งกร้าวขึ้น พฤติกรรมของอัศวินบางคนเป็นเพียงการระบายความไม่พอใจ และเป็นการตบหน้าเขาอย่างจัง

เขารู้ดีว่าความคับแค้นใจได้ก่อตัวมานานแล้ว และประสิทธิภาพการรบของภาคีก็ตกต่ำลงอย่างมาก แต่เขาจะทำสิ่งใดได้เล่า?

จากเบื้องบน ทั้งองค์กษัตริย์และมหาขุนนางต่างก็ส่งคนของตนเข้ามา จากเบื้องล่าง ลูกน้องและเพื่อนร่วมงานก็ต่างเรียกร้องขอความช่วยเหลือ ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือภาคีอัศวินที่ขึ้นตรงต่อองค์กษัตริย์แต่เพียงผู้เดียว การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ภายในนี้จะสื่อถึงอะไรได้ล่ะ?

คนนอกเห็นเพียงความฉ้อฉลและการรับสินบนของเขา โดยไม่รู้เลยว่าการเป็นเพียงผู้ที่พยายามประคับประคองทุกอย่างให้คงอยู่นั้นยากลำบากเพียงใด

เสนาบดีราชสำนักยังคงมีท่าทีร่าเริง ถึงขั้นหาจังหวะพูดติดตลกว่า "ท่านบารอน ดูเหมือนข่าวลือภายนอกจะผิดเพี้ยนไปนะ ข้าเห็นว่าความทะเยอทะยานของราชสีห์ยังคงยิ่งใหญ่เช่นเคย!"

บารอนโทมัสจำต้องฝืนยิ้มและตอบกลับตามมารยาท "ก็แค่ลูกสิงโตฝูงหนึ่งที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ ข้าก็แค่สงสัยว่ากรงเล็บและเขี้ยวของพวกมันถูกขัดจนแหลมคมพอหรือไม่"

"ข้าว่าพวกเขาดูสง่างามและทรงพลัง กรงเล็บย่อมต้องแหลมคมแน่นอน" สายตาของโกลินกวาดผ่านฮอร์ตันไปหยุดลงที่ไรอัน ในที่สุดเขาก็นึกชื่ออันคุ้นเคยนั้นออก

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา อัศวินตัวน้อยผู้นี้ส่งของขวัญมาให้เขาไม่น้อยเลย

ไม่ว่าจะช่วงเทศกาลใด หรือวันเกิดสมาชิกคนไหนในครอบครัว เขาก็ไม่เคยพลาดเลยแม้แต่งานเดียว

แม้ของขวัญจะไม่หรูหราจนเกินไป แต่ความใส่ใจเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง!

เขาย่อมรู้ว่าเหตุใดไรอันจึงทำเช่นนี้ แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เขาแสวงหาอำนาจหรอกหรือ?

หากอำนาจไม่สามารถแปรเปลี่ยนเป็นผลประโยชน์ได้ การมีหรือไม่มีอำนาจจะต่างกันตรงไหนล่ะ?

โกลินรู้ว่าไรอันต้องการสิ่งใด และเขาก็ยินดีที่จะช่วยเหลือในเวลาที่เหมาะสม มิฉะนั้น หากข่าวแพร่งพรายออกไป ใครเล่าจะยังมาคอยส่งของขวัญให้อีก?

ไรอันยังไม่รู้ว่ากลยุทธ์ 'กระสุนเคลือบน้ำตาล' ของตนได้ผลแล้ว แต่เขารู้ว่าเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องพ่ายแพ้

ทั้งในด้านเส้นสายและทรัพย์สิน ฮอร์ตัน เจ้าไม่มีทางสู้ข้าได้เลย

ส่วนเรื่องความแข็งแกร่ง... ด้วยพละกำลังของคนสองคนที่รวมอยู่ในร่างเดียว ขอดูสิว่าเจ้าจะไม่หวาดหวั่น

แต่เห็นได้ชัดว่าฮอร์ตันไม่นึกหวั่นเกรง เขาเองก็รู้สึกว่าตนได้เปรียบ

นับตั้งแต่เข้าร่วมภาคีอัศวินราชสีห์ เขาไม่เคยพ่ายแพ้ในการประลองกับเพื่อนร่วมงานเลยแม้แต่ครั้งเดียว นอกจากนี้เขายังเคยเข้าร่วมภารกิจปราบปรามโจรภูเขาและพวกนอกกฎหมายอันน้อยนิดที่ทางภาคีได้รับมอบหมายมาแล้วด้วย

เขาขัดเกลาวิชาการต่อสู้มานานกว่าสิบปีโดยไม่เคยขาดแม้แต่วันเดียว ถึงขั้นละเว้นจากอิสตรีเพื่อรักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุด

เขาวางมือขวาทาบอก แม้เกราะตกทอดของตระกูลจะเก่าคร่ำคร่า แต่หมุดย้ำที่ถูกปะซ่อมแซมก็คือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ

"ข้าอาจไร้พลังที่จะเปลี่ยนแปลงอาณาจักรที่กำลังเสื่อมสลายนี้ แต่ข้ายังสามารถใช้ความกล้าหาญของอัศวินเพื่อส่งเสียงของข้าให้ดังออกไปได้"

ด้วยความรู้สึกถึงภารกิจอันสูงส่ง ฮอร์ตันดูราวกับผู้พลีชีพเพื่ออุดมการณ์ แววตาของเขาแน่วแน่มั่นคง

ไรอันยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของอีกฝ่าย

ช่างเป็นอัศวินที่สง่างามเสียนี่กระไร—ทั้งจิตใจที่แน่วแน่และเปี่ยมไปด้วยพลัง

คนอย่างฮอร์ตันเกิดมาผิดที่ผิดทาง เขาควรจะอยู่ในสมรภูมิรบเพื่อบุกเบิกอนาคตต่างหาก

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สถานการณ์ในอาณาจักรเริ่มสั่นคลอน คนเช่นนี้ย่อมจะค้นพบโอกาสของตนในไม่ช้า

แน่นอนว่า มีความเป็นไปได้มากกว่าที่เขาอาจจะเลือนหายไปหลังจากสร้างแรงกระเพื่อมเพียงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ไรอันเคยคิดจะผูกมิตรกับเขา แต่โชคร้ายที่อคติคอยขัดขวางไม่ให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองคืบหน้าไปได้

"วันนี้อาจเป็นโอกาสดี ที่จะได้คว่ำเขากลางสายตาธารกำนัล และทำให้เขาเข้าใจว่าใครคือผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง"

ไรอันรู้ดีว่าบุรุษเช่นฮอร์ตันจะยอมศิโรราบต่อผู้แข็งแกร่งเท่านั้น การเอาชนะเขาในช่วงเวลาที่เขาภาคภูมิใจที่สุด ย่อมได้ผลดียิ่งกว่าการพินอบพิเทาประจบสอพลอใดๆ

ไรอันวางมือขวาทาบหน้าอกเช่นกัน พร้อมกับค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความถ่อมตนตามแบบฉบับของอัศวิน

ผู้บังคับกองร้อยที่รับหน้าที่เป็นกรรมการมีแววตาซับซ้อน เรื่องราวในวันนี้บานปลายไปแล้ว และตัวเขาเองก็คงจะถูกตำหนิด้วยเช่นกัน

"เริ่มการประลองได้!"

"ระวังตัวด้วย!"

ประโยคหลังนี้จงใจบอกกับไรอัน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สนิทสนมกัน แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เขาเกลียดชังคนแหกกฎอย่างฮอร์ตันมากกว่าหลายเท่านัก

กรรมการถอยออกจากพื้นที่ประลอง ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ใช้ดาบหรือหอกจริง แต่เลือกใช้ดาบฝึกหัดที่ไม่ได้เปิดคม

แน่นอนว่าแท่งเหล็กตันเหล่านี้ก็ยังอันตรายถึงชีวิตได้หากเหวี่ยงไปโดนจุดสำคัญ

แต่การต่อสู้ของอัศวินจะไร้ซึ่งความเสี่ยงเลยได้อย่างไร?

ทั้งสองไม่ได้พุ่งเข้าใส่กันราวกับวัวกระทิง ทว่าค่อยๆ ขยับเข้าหากันอย่างเชื่องช้าด้วยก้าวเล็กๆ อย่างระมัดระวัง

สำหรับอัศวินในชุดเกราะหนักเต็มตัว การล้มลงก็แทบจะหมายถึงจุดจบของการต่อสู้แล้ว

และการประลองก็ไม่ได้ยืดเยื้อยาวนานเหมือนอย่างที่หลายคนจินตนาการไว้

ในกรณีส่วนใหญ่ ทุกอย่างสามารถจบลงได้ในชั่วพริบตา

เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของวิชาการต่อสู้ที่ฝึกฝนมานานนับสิบปี ไม่อาจนำมาใช้ได้ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย

มีเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่เหลือซึ่งอาจบังเอิญเข้ากับสถานการณ์ ทำให้จังหวะก้าวเท้าว่องไวขึ้น การตวัดดาบรวดเร็วขึ้น และการโจมตีทรงพลังยิ่งขึ้น

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว แก่นแท้ของการต่อสู้คือการแข่งขันกันด้วยความเร็วและพละกำลัง ชุดเกราะเป็นเพียงปัจจัยแทรกซ้อนที่มนุษย์สร้างขึ้นเท่านั้น

เมื่อระยะห่างลดลงเหลือเพียงห้าก้าว ทั้งสองฝ่ายก็หยุดชะงักพร้อมกันแทบจะในทันที

"ยังไม่สายเกินไปที่จะยอมแพ้นะ!" ฮอร์ตันดึงกระบังหน้าลง ปิดบังดวงตาผ่านช่องมอง "อีกเดี๋ยวเจ้าอาจจะต้องตายได้"

ไรอันดึงกระบังหน้าลงเช่นกัน น้ำเสียงของเขาผ่อนคลาย "ฮอร์ตัน กฎของโลกใบนี้ไม่เคยมีที่ว่างให้กับความเพ้อฝันหรอกนะ สีเทาต่างหากคือสีหลักของโลกใบนี้"

"ข้าเข้าใจ ข้าแค่ไม่ยอมรับมัน" ฮอร์ตันขยับเท้าขวาไปด้านหลัง "บางทีหลังจบวันนี้ ข้าอาจสูญเสียคุณธรรมของอัศวินไป ทว่าตอนนี้... ข้าจะโค่นเจ้าลงให้จงได้"

นี่คือเสียงร่ำร้องแห่งความคับแค้นใจ เป็นพิธีศพสำหรับคนช่างฝัน

"เข้ามาเลย แล้วเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ของเจ้าซะ!" ไรอันไม่ได้พูดจาสุภาพนัก แต่เขาก็ยังเอ่ยอวยพรอย่างจริงใจ "อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าเจ้าจะรักษาคุณธรรมของเจ้าไว้ได้ตลอดกาล"

โลกใบนี้ขาดแคลนคนบริสุทธิ์เช่นนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็ยังคงต้องการพวกเขา

กาลเวลาทำให้ผู้คนหลงลืมบทเรียน และจากนั้นก็จะลงทัณฑ์ผู้ที่ลืมเลือนมันไป

ไรอันเรียนรู้บทเรียนนั้นแล้ว เขาจึงปรารถนาที่จะดึงคนผู้นี้มาอยู่ใต้บังคับบัญชา ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ต้องการให้ลูกน้องของตนเป็นคนแบบเดียวกับเขาทุกกระเบียดนิ้วหรอกนะ