บทที่ 5: ความวุ่นวายบนลานฝึก

บทที่ 5: ความวุ่นวายบนลานฝึก

วันหยุดพักผ่อนของไรอันยังไม่ทันสิ้นสุด เขาก็ถูกเรียกตัวกลับค่ายทหารอย่างเร่งด่วน

คนสนิทของบารอนโทมัสนำข่าวล่าสุดมาแจ้งว่า "องค์กษัตริย์ทรงแต่งตั้งเสนาบดีราชสำนักให้มาตรวจพลกองทหารอัศวิน ท่านบารอนต้องการให้ท่านเตรียมตัวให้พร้อมและทำผลงานให้ดีที่สุด"

ไรอันเข้าใจความหมายนั้นในทันที นี่คือโอกาสที่จะเสนอชื่อเขาขึ้นเป็นผู้บังคับกองร้อย

ไรอันยกเลิกวันหยุดพักผ่อนทันทีและนำกำลังพลกลับสู่ค่ายทหาร

และก็เป็นไปตามคาด วันรุ่งขึ้นเสนาบดีราชสำนักได้เดินทางมายังค่ายประจำการของภาคีอัศวินราชสีห์พร้อมด้วยพระราชโองการ

บารอนโทมัสได้เรียกตั้งแถวรวมพลอัศวินทั้งหมดในค่ายเพื่อรับการตรวจพล

แน่นอนว่ากระบวนการทั้งหมดนี้เป็นเพียงพิธีการ เสนาบดีราชสำนักมาเพื่อเป็นตัวแทนแสดงถึงความใส่ใจที่องค์กษัตริย์มีต่อกองทหารอัศวินที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์นี้เท่านั้น

ในเมื่อตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยที่สามยังคงว่างอยู่ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ไรอันซึ่งเป็นหัวหน้ากองทหารที่หนึ่งจะได้ขยับขึ้นมายืนเป็นผู้นำอยู่หน้าแถว

ขั้นตอนต่างๆ ดำเนินไปตามแผนการ เหล่าอัศวินฝีมือดีที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าได้แสดงทักษะการต่อสู้ต่อหน้าเสนาบดีราชสำนัก ตามด้วยการแสดงประลองฝีมือระหว่างอัศวิน

ช่วงเวลานี้เองคือโอกาสที่โทมัสจัดเตรียมไว้ให้ไรอันได้แสดงฝีมือ

เสนาบดีราชสำนักโกลินเฝ้ารอให้การแสดงจบลงด้วยความเบื่อหน่าย พลางพยักหน้าเป็นระยะราวกับตื่นตาตื่นใจกับทักษะการต่อสู้ของเหล่าอัศวินบนลานประลอง

ทว่าบริเวณลานฝึกนั้น อีธานกลับร้อนรนใจอย่างหนัก

เขาไม่รู้ถึงการจัดเตรียมของบารอนโทมัส แต่ก็มีลางสังหรณ์ว่าเรื่องราวในวันนี้คงไม่จบลงง่ายๆ แน่

ในยามที่ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยยังว่างและเสนาบดีราชสำนักมาตรวจพล หากบารอนโทมัสฉวยโอกาสนี้เสนอชื่อไรอัน เขาจะไม่หมดหวังเลยงั้นหรือ?

สองวันที่ผ่านมาเขาเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาสืบรู้มานานแล้วว่าไรอันแวะเวียนไปที่คฤหาสน์ของบารอนโทมัสบ่อยครั้ง ขณะที่ในใจลอบด่าทอว่าไรอันเป็นพวกประจบสอพลอ เขากลับปรารถนาลึกๆ ที่จะไปยืนอยู่ในจุดนั้นแทน

"ไม่ได้การล่ะ! ข้าต้องพังงานของมัน และต้องไม่ให้ท่านบารอนมาผูกใจเจ็บกับข้าด้วย" ดวงตาของอีธานกลอกกลิ้งไปมา "บารอนโทมัสต้องการเสนอชื่อไรอัน โอกาสที่เหมาะเจาะที่สุดก็คือการประลองที่กำลังจะมาถึง ฮอร์ตัน... ใช่แล้ว ไอ้โง่บ้าพลังอย่างฮอร์ตันนี่แหละเหมาะสมที่สุด"

อีธานค่อยๆ ขยับฝีเท้าอย่างเงียบเชียบ เลื่อนเข้าไปใกล้ฮอร์ตันซึ่งยืนอยู่ในแถวเดียวกัน

"เฮ้อ! ดูท่าวันนี้ไรอันคงจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับกองร้อยเสียแล้ว" อีธานแสร้งพึมพำกับตัวเอง

เป็นไปตามคาด ฮอร์ตันหันขวับมาทันที พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตราวกับตาวัว

"มองอะไรเล่า เจ้าทึ่ม? คิดว่าแค่มีเรี่ยวแรงมหาศาลแล้วจะได้เป็นผู้บังคับกองร้อยหรืออย่างไร?" คำเยาะเย้ยของอีธานนั้นแฝงความรู้สึกจริงๆ ของเขาเอาไว้ "ข้าจะบอกอะไรให้นะ แค่แกว่งดาบยักษ์เป็นมันไม่มีประโยชน์หรอก คนเราน่ะต้องมีเส้นสายด้วย"

ตัวฮอร์ตันเองก็มาจากตระกูลอัศวินเช่นกัน แม้ว่าจะเป็นตระกูลที่ตกต่ำไปแล้วก็ตาม หากไม่ใช่เพราะทักษะการต่อสู้ที่เก่งกาจจนน่าทึ่ง เขาก็คงไม่มีวันได้เข้าร่วมภาคีอัศวินราชสีห์อย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงเป็นอัศวินเพียงไม่กี่คนที่ฝ่าฟันเข้ามาอยู่ในกองกำลังนี้ได้ด้วยฝีมือล้วนๆ

และอัศวินที่ไร้ซึ่งภูมิหลังคอยหนุนหลังอย่างเขาย่อมเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตนเอง และเกลียดชังพวกที่ใช้เส้นสายเป็นที่สุด

แน่นอนว่าฮอร์ตันไม่ใช่คนโง่ที่จะถูกยั่วยุได้ง่ายๆ เขารู้ดีว่าอีธานไม่ได้มาดี

"ยังไม่เชื่อข้าอีกงั้นรึ?" เมื่อเห็นฮอร์ตันเอาแต่เงียบ อีธานจึงเลิกเสแสร้งแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา "เมื่อวานซืน ข้าไปที่คฤหาสน์ของท่านบารอนและเจอไรอันอยู่ที่นั่น หลังจากไปสืบดูถึงได้รู้ว่าเขาสนิทสนมกับท่านบารอนมาก เจ้าคิดว่าคนอย่างพวกเราจะมีโอกาสได้สัมผัสตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยนั่นจริงๆ งั้นหรือ?"

การยั่วยุของอีธานนั้นชัดเจนจนใครก็มองออก ทว่าความจริงต่างหากที่ทิ่มแทงใจได้เจ็บปวดที่สุด

แม้ฮอร์ตันจะรู้ดีว่าอีธานจงใจปั่นหัว แต่เขาก็ไม่อาจดับไฟโทสะที่ลุกโชนขึ้นในใจได้: ทำไมกัน? ทั้งทักษะการต่อสู้ ทั้งอายุงานของข้า มีข้อไหนบ้างที่สู้ไอ้หน้าหล่อนั่นไม่ได้? การที่ผู้บังคับกองร้อยเฟอร์รันโปรดปรานมันก็เรื่องหนึ่ง แต่ท่านบารอนกลับไม่แม้แต่จะให้โอกาสข้าได้แข่งขันอย่างยุติธรรมเลยงั้นหรือ?

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาต้องทนย่ำอยู่กับที่ในระดับรากหญ้า ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่เขาเกือบจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ ก็มักจะมีเรื่องให้พลาดไปเพียงนิดเดียวเสมอ

ครั้งแรก พวกเขาบอกว่าเขายังอายุน้อยเกินไป

ครั้งที่สอง พวกเขาอ้างว่ามีผู้อาวุโสที่อายุมากแล้ว และนี่คือโอกาสสุดท้ายของคนผู้นั้น

พอครั้งที่สาม พวกเขากลับบอกว่าต้องการผลักดันคนรุ่นใหม่

แม้จะรู้เต็มอกว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้าง แต่ฮอร์ตันก็เฝ้าอดทนเรื่อยมา

ทว่าตอนนี้ นี่อาจเป็นโอกาสครั้งสุดท้ายของเขา และเขาไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปแล้ว

"คู่ต่อไป! อัศวินไรอัน ประลองกับ..."

"ข้าเอง! ข้าจะประลองกับอัศวินไรอัน!"

ฮอร์ตันตะโกนร้องขอขึ้นมาอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะพิธีการที่กำลังดำเนินอยู่โดยตรง

เสนาบดีราชสำนักโกลินยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ จะมีเรื่องตื่นเต้นให้ดูงั้นรึ?

รอยยิ้มบนใบหน้าของอีธานกว้างจนแทบจะหุบไม่อยู่: ไอ้หน้าโง่นี่ก้าวออกไปจริงๆ ด้วย

รอยยิ้มของบารอนโทมัสแข็งค้างไปชั่วขณะก่อนจะรีบปรับให้กลับมาเป็นปกติ เขารู้จักฮอร์ตันดี ดูเหมือนว่าเรื่องของไรอันคงจะต้องเจออุปสรรคเข้าเสียแล้ว

ผู้บังคับกองร้อยที่รับหน้าที่ดำเนินการมองไปทางบารอนโทมัส เขาไม่รู้เลยว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี

บารอนโทมัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มองข้าทำไม? ดำเนินการต่อไปสิ"

การประลองบนลานฝึกนั้น ในทางทฤษฎีถือเป็นการลงสมัครแบบ "ตามความสมัครใจ" เพียงแต่ก่อนหน้านี้ทุกคนต่างนัดแนะเตี๊ยมกันมาก่อนแล้วเท่านั้น

แต่ในเมื่อวันนี้ฮอร์ตันเสนอตัวขึ้นมา พวกเขาจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?

กฎระเบียบ! กฎระเบียบนั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

เมื่อได้รับคำสั่งจากบารอนโทมัส น้ำเสียงของผู้บังคับกองร้อยก็สั่นเครือเล็กน้อย: "คู่ต่อไป ไรอัน ประลองกับ ฮอร์ตัน"

ฮอร์ตันค่อนข้างมีชื่อเสียงในภาคีอัศวินราชสีห์ เนื่องจากเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่มีฝีมือการต่อสู้ยอดเยี่ยมที่สุด

การที่เขาได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้ากองทหารล้วนมาจากความสามารถของตนเอง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกว่าตนสามารถพึ่งพาฝีมือที่แท้จริงเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้บังคับกองร้อยได้

หากละเว้นเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ไป ก็แทบจะไม่มีอัศวินคนใดในที่นี้สามารถเอาชนะเขาในการประลองตัวต่อตัวได้เลย

ส่วนไรอันนั้น ความประทับใจที่ทุกคนมีต่อเขาคือท่วงท่าอันสง่างามตามแบบฉบับขุนนาง หน้าตาที่หล่อเหลา และความใจกว้าง ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งของเขานั้น... ดูเหมือนจะไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ภาคีอัศวินราชสีห์ก็ห่างหายจากสมรภูมิรบมานานหลายปี เหล่าอัศวินย่อมมีทักษะติดตัวอยู่บ้าง แต่จะมีมากน้อยเพียงใดนั้นไม่มีใครรู้ได้ ถึงอย่างไร ที่นี่ก็มีอัศวินตระกูลขุนนางมากมายที่เข้ามาเพียงเพื่อชุบตัวสร้างประวัติให้ดูดีเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ เหล่าหัวหน้ากองทหารที่อยู่รอบๆ จึงต่างส่งสายตาเห็นอกเห็นใจไปให้

เพราะเมื่อเทียบกับฮอร์ตันแล้ว ไรอันที่เป็นชนชั้นขุนนางเหมือนกัน ย่อมทำให้พวกเขารู้สึกสนิทใจมากกว่า

"จบเห่แน่! วันนี้ไรอันได้ขายหน้าแน่ ไอ้หมีฮอร์ตันนั่นมีพละกำลังมหาศาล รับมือไม่ได้ง่ายๆ หรอก"

"ทำไปก็เพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยนั่นแหละ แต่มาโวยวายเอาเวลาแบบนี้มันช่างไร้สติสิ้นดี"

"เจ้าฮอร์ตันนั่นจองหองเกินไปแล้ว คิดจริงๆ หรือว่าแค่มีพละกำลังก็เพียงพอจะก้าวหน้าได้? ความพยายามถึงสามชั่วอายุคนของบรรพบุรุษพวกเรามันไร้ค่ากว่าเรี่ยวแรงของมันงั้นหรือ?"

"ต่อให้มันชนะ ก็ปล่อยให้มันขึ้นเป็นผู้บังคับกองร้อยไม่ได้เด็ดขาด"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ที่ดังก้องไปทั่ว ไรอันกลับยังคงยืนหยัดด้วยความสงบเยือกเย็น

หากเป็นเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาคงต้องตื่นตระหนกอย่างแน่นอน

แต่การตื่นรู้ถึงความทรงจำในอดีตชาติไม่ได้นำมาซึ่งเพียงมิติส่วนตัวขนาดสิบลบ.ม. เท่านั้น มันยังมอบสภาพร่างกายที่พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่องให้แก่เขาอีกด้วย

แม้จะไม่ได้มากมายนัก แต่เมื่อรวมพละกำลังของสองชาติภพเข้าด้วยกัน ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นพละกำลังของชายฉกรรจ์สองคน

อย่างไรก็ตาม ไรอันไม่เคยนำความสามารถในการต่อสู้ของตนไปโอ้อวดที่ไหน ประการแรกก็เพื่อเป็นการเก็บงำประกาย ใช้เป็นไพ่ตายในยามวิกฤต เช่นเดียวกับในตอนนี้

ประการที่สอง... คิดว่าความสำเร็จบนโลกใบนี้ขึ้นอยู่กับอะไรล่ะ? ภูมิหลังยังไงล่ะน้องชาย!

ในเมื่ออาณาจักรไร้ซึ่งสงคราม และโลกใบนี้ก็ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติใดๆ ต่อให้เจ้าสามารถสู้กับคนสิบคนพร้อมกันได้ แล้วมันจะทำไมล่ะ?

ไรอันเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วก้าวออกจากแถวอย่างไม่เร่งรีบ สายตาประสานเข้ากับฮอร์ตัน "แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ตอนนี้ข้ากำลังขาดสายลมหนุน ที่จะพัดพาให้ข้าทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอยู่พอดี"

ฮอร์ตันนี่แหละคือแท่นเหยียบชั้นเลิศ เขามีทั้งชื่อเสียงและฝีมือ แต่กลับไร้ซึ่งภูมิหลังคอยหนุน