บทที่ 4: รับมือท่านบารอน

บทที่ 4: รับมือท่านบารอน

แต่ในไม่ช้า อีธานก็ได้เห็นภาพที่ทำเอาเขาแทบคลั่ง

คนเฝ้าประตูที่เพิ่งจะทำหน้าตึงใส่เขาเมื่อครู่ วินาทีต่อมากลับวิ่งเหยาะๆ เข้าไปต้อนรับไรอันอย่างกระตือรือร้น

"ท่านอัศวินไรอัน! ไม่ได้พบกันเสียนาน ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

คนเฝ้าประตูมีท่าทีสนิทสนมคุ้นเคยเสียจนคนนอกอาจนึกว่าพวกเขาเป็นพี่น้องต่างมารดากัน

ไรอันยิ้มตอบ ก่อนที่มือใหญ่ของทั้งสองจะจับกันแน่น

"ข้าออกไปทำภารกิจมาพักใหญ่ เพิ่งจะกลับมา... ก็เลยแวะมาเยี่ยมเยียนท่านบารอนน่ะ"

เมื่อคลายมือออก คนเฝ้าประตูก็ลื่นไหลสอดมือล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของตนอย่างแนบเนียน

มันเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคย—สัมผัสอันประณีตของทองคำ ช่างยากจะลืมเลือนจริงๆ

"รีบเข้าไปเถิดขอรับ ท่านไรอัน! ตั้งแต่คนของกองร้อยที่สามของท่านล้มป่วยไป พวกสวะสารพัดรูปแบบก็แห่กันมาขอพบท่านบารอนไม่เว้นแต่ละวัน"

สายตาของคนเฝ้าประตูปรายไปทางอีธานที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ชัดเจนเลยว่า 'สวะ' ที่ว่าหมายถึงใคร

จากนั้นเขาก็จงใจลดเสียงลง "ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อขัดขวางพวกมัน เกรงว่าท่านอาจจะพลาดโอกาสทองนี้ไป"

"ขอบใจมาก! ขอบใจจริงๆ!!" ไรอันแสดงความซาบซึ้งใจอย่างจริงใจ "ฟิโก้ คืนนี้เจ้าช่วยเลี้ยงเหล้าพี่ชายท่านนี้แทนข้าที แล้วอย่าลืมเอาของดีประจำถิ่นที่พวกเราเอากลับมาด้วยไปให้เขาด้วยล่ะ"

แม้จะเป็นเพียงตัวหมากเล็กๆ แต่ก็มีประโยชน์ในแบบของตัวเอง ฟิโก้พยักหน้ารับทันที "ได้เลยขอรับ ประเดี๋ยวข้าจะไปจองโต๊ะไว้ให้"

"ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เกรงใจเกินไปแล้วขอรับ" คนเฝ้าประตูยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ พลางดันหลังไรอันเบาๆ "เข้าไปเถิดขอรับ รีบไปเถอะ!"

ไรอันประสานมือคารวะแทนคำขอบคุณ ก่อนจะแทรกตัวเข้าไปในคฤหาสน์ของบารอนอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อมองดูจากจุดที่ไม่ไกลนัก อีธานก็แทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธจัด เขาก้าวเข้าไปหาอย่างขัดเคืองใจ "ทำไมมันถึงเข้าไปได้?"

สีหน้าของคนเฝ้าประตูเปลี่ยนกลับไปดุดันเป็นทางการในพริบตา "ท่านอัศวินไรอันได้นัดหมายกับนายท่านไว้ล่วงหน้านานแล้ว ท่านมีปัญหาอะไรงั้นรึ?"

อีธานย่อมไม่กล้ามีปัญหา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ล้วงเอาถุงเหรียญออกมา แล้วก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความโกรธเกรี้ยว "พี่ชาย ข้าใจร้อนไปหน่อย รบกวนท่านช่วยผ่อนปรนให้สักนิดเถิด"

คนเฝ้าประตูรับถุงเงินมาเดาะดูน้ำหนักตามสัญชาตญาณ เสียงโลหะกระทบกันช่างไพเราะเสนาะหูเหลือเกิน

สินบนของอีธานไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาคงรับไว้อย่างแน่นอน โชคร้ายที่ท่านอัศวินไรอันจ่ายหนักกว่า

คนเฝ้าประตูโยนถุงเงินกลับไป พลางต่อว่าด้วยน้ำเสียงชอบธรรม "ท่านเห็นข้าเป็นคนเห็นแก่เงินหรือไง? วันหลังหัดเรียนรู้คุณธรรมจากท่านอัศวินไรอันเสียบ้าง ตอนนี้กลับไปซะ! ถ้าท่านบารอนมาเห็นท่านเข้า ท่านจะโดนตำหนิเอาได้นะ"

อีธานจากไปพร้อมกับใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความอับอายและเคียดแค้น ไรอันไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นลับหลังเขา

เขาเดินถือหีบไม้ใบเล็กมุ่งหน้าไปยังสวนภายในคฤหาสน์ของบารอน

ตระกูลของพวกเขาสองคนไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนั้น แต่ความสัมพันธ์ส่วนตัวระหว่างไรอันกับบารอนถือว่าแน่นแฟ้นทีเดียว

อย่างที่เขาว่ากันว่า ควรเตรียมการปูทางไว้เนิ่นๆ บางคนก็เอาแต่มองการณ์สั้นเกินไป

เมื่อเห็นบารอนโทมัสกำลังตัดแต่งกิ่งไม้ ไรอันก็รีบวางหีบไม้ไว้ตรงมุมหนึ่งแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา

"ท่านลุงโทมัส! ให้ข้าช่วยนะขอรับ!"

บารอนโทมัสเอ่ยขึ้นโดยไม่หยุดมือจากงาน "เมื่อวานได้บทเรียนไปแล้วสิท่า?"

"ขอรับ! ข้าไม่คิดเลยว่าบางคนจะไร้ยางอายได้ขนาดนี้!" ไรอันเริ่มสาดโคลนใส่อีธานทันที

บารอนโทมัสหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ "ในกองร้อยที่สามของพวกเจ้า มีแค่เจ้า อีธาน และฮอร์ตันเท่านั้นที่มีคุณสมบัติชิงตำแหน่งนั้น ตระกูลของฮอร์ตันก็ตกต่ำลงไปนานแล้ว ถ้าเขาไม่ผ่านการคัดเลือกด้วยชื่อเสียงของภาคีอัศวินราชสีห์ เขาคงไม่ได้เป็นแม้กระทั่งผู้ลงสมัครตำแหน่งหัวหน้ากองด้วยซ้ำ"

"อีธาน... มีแค่หมอนั่นแหละที่ทำเรื่องพรรค์นี้ได้ ช่างอำมหิตจริงๆ"

บารอนโทมัสไม่ถือสากับความอำมหิต แต่อีธานไม่ได้สนิทชิดเชื้อกับเขา

รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาจึงวางกรรไกรลงแล้วนั่งลงที่โต๊ะ "ถ้าเจ้าโง่เฟอร์รันไม่ล้มพับคาอกผู้หญิงล่ะก็ เจ้าก็คงไม่มีโอกาสเลยแม้แต่นิดเดียว"

ไรอันเดินกลับไปหยิบหีบไม้ เขาได้ยินบารอนโทมัสพูดต่อ "แม้แต่ตอนนี้ โอกาสของเจ้าก็ยังมีไม่มาก ข้าพอจะยื่นมือช่วยเสนอชื่อเจ้าให้รับตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยได้ก็จริง แต่ฝ่าบาท เสนาบดีราชสำนัก และเหล่าเอิร์ลแห่งดาบ ก็อาจจะเสนอชื่อคนของตัวเอง โอกาสของเจ้าคงมีสักสิบเปอร์เซ็นต์กระมัง"

และสิบเปอร์เซ็นต์ที่ว่าก็ต่อเมื่อคนอื่นตัดสินใจไม่ลงแข่งเท่านั้นแหละ บารอนโทมัสคิดในใจ

ไรอันย่อมเข้าใจดี ตำแหน่งที่ดูเหมือนจะเป็นแค่นายทหารระดับกลาง อันที่จริงกลับเป็นที่หมายตาของคนจำนวนมากเกินไป

ถ้าเขาสามารถเข้าหาบารอนโทมัสได้ คนอื่นๆ ก็ย่อมหาทางเข้าหาขุนนางระดับเอิร์ลหรือแม้แต่ดยุกได้เช่นกัน

บารอนโทมัสไม่ใช่พ่อของเขา ไม่มีทางที่เขาจะยอมต้านทานแรงกดดันทั้งหมดเพื่อผลักดันไรอัน การที่ได้รับการเสนอชื่อก็เป็นเพราะไรอันแวะเวียนมาเยี่ยมเขาอย่างสม่ำเสมอในช่วงสองปีที่ผ่านมาเท่านั้น

แต่ไรอันมีแผนการอยู่ในใจ เขาวางหีบลงบนโต๊ะหินและค่อยๆ ปลดสลักอย่างเบามือ

สลักทองแดงส่งเสียงดังคลิกอย่างชัดเจน บารอนโทมัสที่กำลังง่วนอยู่กับการวิเคราะห์ความยากลำบากถึงกับหยุดพูดกลางคัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อแสงสีทองอร่ามตาไม่เจิดจ้าจนแสบตาอีกต่อไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยว่า "อย่างไรก็ตาม... ทุกอย่างย่อมมีข้อยกเว้น จุดแข็งของเจ้า... เจ้ามีจุดแข็งอยู่มากมาย ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต่อสู้เพื่อเจ้า"

"รบกวนท่านลุงแล้ว อันที่จริงข้าก็ไม่ได้อยากจะลงแข่งนักหรอก แต่ท่านก็เห็นว่าบางคนรับการมีอยู่ของข้าไม่ได้จริงๆ!" ไรอันตัดพ้อด้วยสีหน้าน้อยเนื้อต่ำใจ

บารอนโทมัสอยากจะเสนอให้เขาย้ายสังกัดใจจะขาด แต่เห็นแก่เหรียญทอง เขาจึงต้องฝืนพูดจาขัดกับความรู้สึก "ใช่แล้ว มันช่างยากลำบากเหลือเกินที่เจ้าต้องบุกเบิกเส้นทางด้วยตัวคนเดียวในเมืองหลวง"

ไรอันปิดหีบ เลื่อนไปวางไว้แทบเท้าของบารอนโทมัส ก่อนจะกลับมานั่งลง "ท่านผู้บังคับกองร้อยเฟอร์รันเองก็โชคร้าย" เขาถอนหายใจพลางเอ่ย "เดี๋ยวข้าจะแวะไปเยี่ยมเขาสักหน่อย มิเช่นนั้นคงไม่มีใครกล้ากระโดดโลดเต้นพยายามหาเรื่องข้าแบบนี้"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ บารอนโทมัสก็รู้สึกโมโหขึ้นมา เขาทุบโต๊ะปัง "คนอายุสี่สิบกว่า วันๆ เอาแต่หมกมุ่นเรื่องผู้หญิง! ถ้าไม่เกิดเรื่อง ข้าก็คงไม่รู้หรอกว่าเจ้าโง่เฟอร์รันมีบ้านเล็กบ้านน้อยถึงแปดคน! แล้วแบบนี้จะไม่ให้เกิดเรื่องได้อย่างไร?"

ไรอันรีบผสมโรงรุมประณามผู้บังคับกองร้อยเฟอร์รันทันที แต่ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนว่าท่านผู้บังคับกองร้อยจะไม่ได้ขายข้าแฮะ ถ้าท่านบารอนรู้ว่าข้าเป็นคนแนะนำภรรยาน้อยทั้งแปดคนนั้นให้เขา การเลื่อนขั้นของข้าคงพังพินาศแน่ แต่พละกำลังของท่านผู้บังคับกองร้อยช่างน่าเวทนาเหลือเกิน ข้านึกว่าเขาจะทนไปได้อีกสักสองปีเสียอีก!

แม้จะด่าทอไปมาก แต่ในที่สุดบารอนโทมัสก็ฝากฝัง "เดี๋ยวฝากความระลึกถึงของข้าไปให้เฟอร์รันด้วย เขาดีต่อเจ้ามาก ขนาดนอนป่วยซมอยู่บนเตียง เขาก็ยังเสนอชื่อให้เจ้าสืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาเลย"

ไรอันไม่กล้าตอบรับเพราะเกรงว่าจะเผลอหลุดปากพูดอะไรออกไป

ในที่สุด บารอนโทมัสก็มอบรายชื่อให้เขาสองสามชื่อ และบอกให้ไรอันแวะไปเยี่ยมเยียนคนเหล่านั้น

ไรอันเห็นว่ามีอยู่ชื่อหนึ่งที่เขายังไม่ได้ไปเยี่ยมเยียน เรื่องนี้สำคัญมาก

จากการที่ได้ใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติ เขารู้ดีกว่าใครว่าศักดิ์ศรีและความยุ่งยากล้วนเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว เส้นสายใดก็ตามที่สามารถไขว่คว้าไว้ได้ ล้วนต้องหมั่นสานสัมพันธ์อย่างตั้งใจ เพราะเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่ามันจะเป็นประโยชน์ขึ้นมาเมื่อใด

แน่นอนว่า ถ้าเจ้ามีเงิน การสานสัมพันธ์ก็จะกลายเป็นโหมดง่ายทันที

หลังจากไรอันจากไป บารอนโทมัสก็หยิบหีบไม้ขึ้นมา ลูบไล้ความเย็นเยียบของทองคำ "ดูเหมือนว่าตระกูลเดอร์ริคจะให้การสนับสนุนบุตรชายคนรองผู้นี้ไม่น้อยเลยทีเดียว!"

ส่วนเรื่องข่าวลือการลักลอบขนของเถื่อนน่ะหรือ—ใครบ้างล่ะที่จะไม่แอบติดสินค้าพิเศษมานิดๆ หน่อยๆ เวลาออกลาดตระเวน?

จะมาร่ำรวยจากสินค้าแค่นิดเดียวเนี่ยนะ? เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด