บทที่ 2: ทฤษฎีสเตโพแนค

บทที่ 2: ทฤษฎีสเตโพแนค

เมื่อเทียบกับความตื่นตระหนกของเหล่าอัศวินใต้บังคับบัญชา ไรอันกลับดูใจเย็นอย่างยิ่ง

ทว่าในสายตาของโอเล็ตต์ ท่าทีเช่นนี้กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เขาเป็นอัศวินคุมกฎผู้มากประสบการณ์ จึงมองออกตั้งแต่แวบแรกว่าสีหน้าของเหล่าอัศวินราชสีห์พวกนี้ไม่ปกติเอาเสียเลย

โดยเฉพาะเมื่อสังเกตจากระยะประชิด ถุงมือเกราะของคนข้างๆ ที่กำอาวุธอยู่กำลังลั่นเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แถมเส้นเลือดบนใบหน้าก็ปูดโปนออกมา—แบบนี้จะเรียกว่าปกติได้อย่างไร?

แล้วก็เจ้านั่นตรงนั้นน่ะ เล็งอาวุธมาที่คอข้าทำไม ข้าเองก็เป็นอัศวินนะ มองออกเว้ยว่าเจ้าคิดไม่ซื่อ

ที่เกินจริงไปกว่านั้นคือคนที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง—แอบสวมเกราะเต็มตัวแบบนั้นตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?

มือของโอเล็ตต์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เขาหันไปมองไรอันด้วยน้ำตาที่แทบจะร่วงหล่น "เอาเป็นว่า... เราไม่ต้องตรวจค้นแล้ว ดีหรือไม่?"

ไรอันย่อมไม่เห็นด้วย เขาลบเลือนรอยยิ้มบนใบหน้าและกล่าวอย่างจริงจังว่า "ไม่ได้ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนจะหาว่าข้าลักลอบขนของเถื่อนจริงๆ"

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! ท่านคืออัศวินราชสีห์ จะไปทำเรื่องอย่างการลักลอบขนของเถื่อนได้อย่างไร?" โอเล็ตต์รีบแก้ต่างแทนไรอันอย่างกระตือรือร้น ใครไม่รู้คงนึกว่าเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกตรวจค้น

"ไม่ ตรวจค้นเดี๋ยวนี้!" ไรอันยืนกรานหนักแน่น ถึงขั้นวางมือลงบนด้ามดาบ "เกียรติยศของตระกูลเดอร์ริคไม่อาจปล่อยให้มัวหมองได้"

"ก็ได้! ก็ได้! ข้าจะตรวจ!" โอเล็ตต์แทบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ แต่หลังจากยื่นมือออกไป เขาก็ชักมือกลับแล้วรีบส่งสายตาสัญญาณให้ลูกน้องอย่างเอาเป็นเอาตาย "พวกเจ้าตรวจค้นให้ 'ละเอียด' ล่ะ ห้ามปรักปรำอัศวินไรอันเด็ดขาด"

เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของอัศวินคุมกฎล้วนเป็นพวกเจนจัด พวกเขารู้ดีว่าบรรยากาศตอนนี้ตึงเครียดแค่ไหน

พวกเขาตัดสินใจกันไว้แล้วว่า อีกเดี๋ยวตาของพวกเขาก็จะมืดบอดไปชั่วขณะ การมองข้ามของบางอย่างไปก็เป็นเรื่องปกติใช่ไหมล่ะ?

เมื่อเทียบกับการถูกอีกฝ่ายลอบโจมตีในภายหลัง การรักษาชีวิตของตัวเองไว้ก่อนย่อมสำคัญกว่า

เหล่าทหารตรวจค้นเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พวกเขาแยกเกวียนของขบวนขนส่งออกอย่างรวดเร็ว และเลิกผ้าใบคลุมทีละคันเพื่อตรวจสอบ

"เครื่องเหล็กจากแดนใต้!"

"ผ้าไหม! ผ้าไหมขอรับ!"

"เป็นเครื่องเงินขอรับ!"

รายงานดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขณะที่เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมเต็มหน้าผากของโอเล็ตต์

ของพวกนี้ล้วนอยู่ในรายการสินค้าทั้งสิ้น ยิ่งการตรวจค้นดำเนินไปจนถึงด้านหลัง เขาก็ยิ่งรู้สึกประหม่ามากขึ้นเรื่อยๆ

พวกอัศวินราชสีห์เอ๋ย ถึงจะลักลอบขนของเถื่อน พวกเจ้าก็ควรจะมีจรรยาบรรณวิชาชีพกันบ้างสิ?

การซุกซ่อนน่ะ? เข้าใจคำว่าซุกซ่อนไหม?

พวกเจ้าคงไม่ได้เอาของเถื่อนทั้งหมดไปกองรวมกันไว้บนเกวียนคันเดียวหรอกนะ?

เมื่อนึกถึงสถานการณ์อันน่าอึดอัดเช่นนั้น เขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะแกล้งทำเป็นตาบอดได้อย่างไร

ทว่าแม้เสียงรายงานจะเงียบลง เขาก็ยังไม่ได้ยินข่าวคราวใดที่จะทำให้เขาลำบากใจเลย

โอเล็ตต์ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้หลังจากเสียงรายงานเงียบไป "ตรวจเสร็จแล้วรึ?"

"ท่านอัศวิน ตรวจค้นเสร็จสิ้นแล้วขอรับ ไม่พบสินค้าลักลอบใดๆ" ทหารใต้บังคับบัญชาของโอเล็ตต์รายงาน ก่อนจะอดใจไม่ไหวจนต้องเสริมว่า "อัศวินราชสีห์ช่างมีเมตตายิ่งนัก อันที่จริงเกวียนพวกนี้ยังยัดสินค้าเข้าไปได้อีกตั้งเยอะ"

เขาทำงานสายนี้มาสิบกว่าปี นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นเกวียนบรรทุกของมาน้อยขนาดนี้ ถ้าเป็นคนอื่นคงยัดของเข้าไปให้ได้มากที่สุด ขนน้อยกว่านั้นถือว่าขาดทุน

ตอนแรกโอเล็ตต์คิดว่าลูกน้องแกล้งทำเป็นตาบอด แต่เขารู้จักหัวหน้าหมู่ของตนดี สีหน้าของอีกฝ่ายกำลังบอกเขาอย่างชัดเจนว่าไม่มีของเถื่อนซ่อนอยู่จริงๆ

ขณะที่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความโกรธเกรี้ยวก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ: นี่พวกมันพยายามจะปั่นหัวข้าเล่นหรือไง?

ในทางทฤษฎี อัศวินคุมกฎสามารถตรวจค้นกองทัพใดก็ได้ แต่ความเป็นจริงไม่เคยดำเนินไปตามทฤษฎีเลย

การหาเรื่องภาคีอัศวินราชสีห์ไม่ใช่ปัญหา แต่ถ้าหาของเถื่อนไม่พบ นั่นแหละคือปัญหาใหญ่

โอเล็ตต์ถึงกับระแวงว่า: หรือนี่จะเป็นแผนการเล่นงานเขา?

ในตอนนั้นเอง ไรอันที่ยืนอยู่ด้านข้างก็แค่นยิ้มเยาะ "อัศวินโอเล็ตต์ ทำไมท่านไม่ตรวจให้ละเอียดกว่านี้อีกล่ะ! ข้าไม่อยากถูกใส่ร้ายว่าลักลอบขนของเถื่อนหรอกนะ"

โอเล็ตต์รีบดึงสติกลับมา ลืมเรื่องในอนาคตไปได้เลย ตอนนี้กำลังมีปัญหาใหญ่รออยู่ตรงหน้า

เขารีบฉีกยิ้มฝืนๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องตรวจเพิ่มแล้ว นิสัยใจคอของภาคีอัศวินราชสีห์นั้นไร้ข้อกังขาใดๆ"

"ไม่ได้ ท่านต้องตรวจอีกรอบ" ไรอันยังคงยืนกรานไม่ลดละ นึกจะตรวจก็ตรวจ นึกจะเลิกก็เลิก—ท่านเห็นข้าเป็นตัวตลกหรือไง?

เหล่าอัศวินราชสีห์รอบๆ ที่เคยเคร่งเครียดต่างก็แห่กันเข้ามารุมล้อม แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าสินค้าเถื่อนที่ซุกซ่อนไว้หายไปได้อย่างไร แต่พวกเขารู้ดีว่าตอนนี้ควรทำอะไร

เมื่อมองดูชายร่างกำยำที่รายล้อมอยู่ โอเล็ตต์ก็ลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว "ก็ได้! ตรวจ! ข้าจะตรวจ!"

ภายใต้การจับตามองของเหล่าอัศวิน เขาจำต้องก้าวออกไปตรวจค้นด้วยตัวเอง

ความคิดของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขาหวังว่าจะเจออะไรสักอย่าง อย่างน้อยก็เพื่อเอาไปปิดปากพวกอัศวินราชสีห์เหล่านี้

โชคร้ายที่หลังจากลงมือตรวจค้นทุกอย่างด้วยตัวเองไปหนึ่งรอบ เขาก็ยังไม่พบอะไรเลย

"เป็นไปได้อย่างไร? พวกเขาไม่ได้ขนสินค้าอื่นมาเพิ่มจริงๆ งั้นหรือ?"

โอเล็ตต์รู้อยู่แก่ใจว่าสายข่าวของเขาไม่น่าจะผิดพลาด แต่สถานการณ์ตอนนี้มันอธิบายไม่ได้เลยจริงๆ

"ว่าอย่างไรล่ะ? ท่านอัศวินคุมกฎ อยากจะตรวจค้นอีกสักสองสามรอบไหม?"

เสียงของไรอันดังขึ้นข้างหูเขาอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้มันฟังดูชั่วร้ายจนทำเอาขนลุกซู่

รอยยิ้มของโอเล็ตต์แข็งค้าง เขารู้ตัวแล้วว่ากำลังตกที่นั่งลำบากขั้นสุด

"ไรอัน... อัศวินไรอัน ท่านก็รู้ว่าข้าแค่ทำตามคำสั่ง"

"โอ้!?"

ไรอันไม่หลงกล เขาเพียงจ้องมองอีกฝ่าย ความเย็นชาในสายตานั้นทำให้โอเล็ตต์รู้สึกราวกับเลือดในกายหยุดไหลเวียน

ในที่สุด เมื่อทนรับแรงกดดันไม่ไหว เขาก็กระซิบว่า "เป็นอีธาน อีธานมาหาข้าและบอกให้ข้ามาดักรอท่านที่นี่"

ไรอันไม่ได้พูดอะไร อีธานคือหัวหน้ากองทหารที่สอง ทว่าปกติแล้วพวกเขาสองคนก็ไม่ได้มีความบาดหมางอะไรกัน

โอเล็ตต์รู้ว่าเขาคงไม่รอดไปได้หากไม่คายข้อมูลอะไรออกมาบ้าง และถึงอย่างไรเขาก็ขายอีธานไปแล้ว "ผู้บังคับกองร้อยที่สามของพวกท่านเสียชีวิตด้วยโรคหลอดเลือดสมองขณะอยู่บนเตียง"

ในที่สุดไรอันก็เข้าใจ นี่คือการพุ่งเป้ามาที่เขาจริงๆ

ศัตรูไม่จำเป็นต้องจัดการเขาให้ราบคาบ เพียงแค่ทำให้เขาหมดสิทธิ์ในการลงแข่งขันก็พอแล้ว

ต่างจากหัวหน้ากองทหารทั่วไป ผู้บังคับกองร้อยแห่งภาคีอัศวินราชสีห์โดยทั่วไปจะมีอัศวินใต้บังคับบัญชาประมาณสามสิบถึงห้าสิบนาย—ถือเป็นนายทหารระดับกลางอย่างแท้จริง

บุคคลระดับนี้มักจะได้รับมอบหมายให้นำทีมอารักขากษัตริย์ การแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งจึงดุเดือดเป็นเรื่องธรรมดา

แม้โอกาสในการเลื่อนขั้นจากภายในจะมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ แต่อีธานก็ต้องการกำจัดคู่แข่งของเขาอยู่ดี

ไรอันขยับหลบไปด้านข้างครึ่งก้าว "เชิญ!"

โอเล็ตต์รีบหลบฉากและจากไปอย่างรวดเร็ว ราวกับมีหมาป่าหิวโซกำลังไล่หลังมา

ไรอันมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ก่อนจะตะโกนขึ้นทันทีว่า "ฟิโก้!"

ฟิโก้รีบโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีคันไม้คันมือ "ท่านจะให้ข้าพาคนไปจัดการมันเลยหรือไม่ขอรับ?"

"ในหัวของเจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย?" ไรอันสั่งการอย่างอ่อนใจ "พาคนควบม้ากลับไปให้เร็วที่สุด แล้วไปยื่นเรื่องร้องเรียนไอ้ลูกสุนัขนั่นซะ"

กล้ามาตรวจค้นข้าแล้วคิดจะเดินจากไปเฉยๆ งั้นรึ? ฝันไปเถอะ!

กฎหมายของอาณาจักรอาจจะรักษาชีวิตเจ้าไว้ได้ แต่ข้าจะทำให้เจ้าต้องลอกคราบไปทั้งตัวเลยคอยดู

ฟิโก้รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย—ไม่ได้ฆ่าใครหรอกหรือ!

"ไปได้แล้ว! รู้ใช่ไหมว่าต้องไปหาใคร? เอาเงินไปด้วย!" ไรอันพูดพลางเตะก้นฟิโก้ไปหนึ่งที

ขณะที่มองดูผู้ติดตามกระโจนขึ้นหลังม้าและควบออกไป สีหน้าของไรอันกลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้น

"ผู้บังคับกองร้อยงั้นสินะ!"

นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งในชีวิต สำหรับนายทหารระดับล่างอย่างเขา ที่เกิดในตระกูลขุนนางเล็กๆ ไร้ซึ่งภูมิหลังคอยหนุน ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยถือเป็นจุดสูงสุดในชีวิตแล้ว

ภายใต้สถานการณ์ปกติ มันไม่ใช่ตำแหน่งที่เขาจะคาดหวังได้เลย แต่ไรอันก็มีข้อได้เปรียบในแบบของตนเอง

"กฎของสเตโพแนค! ทฤษฎีพระพุทธรูปทองคำบนบัลลังก์หยก! ใช้ได้ผลเสมอไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน!"

และเผอิญว่า... ข้าก็ทำเงินจากการลักลอบขนของเถื่อนมาได้นิดหน่อยเสียด้วยสิ