ตอนที่ 43: บทโหมโรง... การเกิดใหม่

ตอนที่ 43: บทโหมโรง... การเกิดใหม่

"เปรี้ยง!"

เสียงฟ้าแลบฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาทท่ามกลางกลุ่มเมฆดำทะมึนเหนือเมืองก็อตแธม ประกายแสงสว่างวาบสีซีดจางสาดส่องลงมาอาบไล้เมืองแห่งบาป ที่กำลังถูกกลืนกินด้วยพายุฝนกระหน่ำในยามค่ำคืน เผยให้เห็นเงาดำทะมึนของแบทแมนที่พุ่งทะยานแหวกอากาศผ่านท้องฟ้าไปอย่างรวดเร็ว

"ซานโตส เอ้านี่ ซองเงินเดือนของนายประจำเดือนนี้ รับไปซะ"

"ขอบคุณมากครับ ฟิลิป"

"ริค มานี่เลย จำใส่กะโหลกไว้ให้ดีนะ ว่าคราวหน้าคราวหลังอย่าไปเมาหัวราน้ำแล้วก่อเรื่องวิวาทในงานปาร์ตี้อีก ฉันขี้เกียจจะต้องคอยตามไปจ่ายเงินประกันตัวพวกแกออกมาจากห้องขังสถานีตำรวจทุกครั้งหรอกนะเว้ย"

"โอเคๆ คร้าบผม เข้าใจแล้วคร้าบ"

"คาสโตร..."

เมื่อสายตาของผู้จัดการกวาดมองไปรอบๆ กลุ่มพนักงาน และไปหยุดชะงักอยู่ที่หม่าจ้าวตี้ ที่กำลังยืนฉีกยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี หัวใจของเขาก็พลันกระตุกวูบและเต้นระรัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ทุกครั้งที่เขาเห็นหน้าหม่าจ้าวตี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนไปถึงฉากสาดกระสุนสุดปาฏิหาริย์ ที่มีโคมระย้าแชนเดอเลียร์ราคาแพงหูฉี่ของเขาเป็นเหยื่อสังเวยในวันนั้น

"มะ... หม่าจ้าวตี้ ทำไมนายถึงดูตื่นเต้นดี๊ด๊าขนาดนั้นฮะ?"

"ก็เพราะว่าวันนี้มันเป็นวันเงินเดือนออกไงล่ะครับผู้จัดการ"

"ฉันขอเตือนความจำนายอีกรอบนะ ว่านายขอเบิกล่วงหน้า รับซองเงินเดือนทั้งหมดไปตั้งแต่ต้นเดือนแล้ว อย่ามาทำตีเนียนคิดว่าฉันจะโง่จ่ายเงินเดือนซ้ำซ้อนให้นายสองรอบเชียวนะเว้ย"

"โธ่ ผู้จัดการ... ไอ้เงินที่ผมเบิกไปตอนต้นเดือนน่ะ มันคือ 'เรื่องของเงิน' แต่ไอ้บรรยากาศการรับซองเงินเดือนตอนสิ้นเดือนเนี่ย มันคือ 'เรื่องของความสุขทางใจ' ล้วนๆ เลยนะครับฟิลิป มันเป็นเรื่องของพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์เงินเดือน และคุณก็รู้ดีนี่นาว่าพิธีกรรมน่ะ มันเป็นสิ่งสำคัญต่อจิตใจมากแค่ไหน"

สีหน้าของผู้จัดการเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน เขาพยายามอย่างหนักที่จะขบคิดทำความเข้าใจกับตรรกะความคิดอันสุดแสนจะแปลกประหลาดของหม่าจ้าวตี้ แต่หลังจากยืนประมวลผลอยู่นาน เขาก็ยังคงไม่สามารถทำความเข้าใจกับมันได้อยู่ดี ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ ส่ายหน้าอย่างระอาแล้วเอ่ยตัดบท "เอาเถอะๆ จะยังไงก็ช่าง สรุปว่าเงินเดือนของนายมันถูกจ่ายออกไปแล้ว—"

หม่าจ้าวตี้จ้องเขม็งไปที่ริมฝีปากของผู้จัดการอย่างตั้งอกตั้งใจ เฝ้ารอคอยอย่างตื่นเต้นใจจดใจจ่อให้เขาเอ่ยประโยคทองคำนั้นออกมาจนจบ สำหรับเขาแล้ว ความรู้สึกปีติยินดีที่จะได้รับการแจ้งเตือนยอดสินทรัพย์หลายพันดอลลาร์โอนเข้าบัญชีระบบนั้น มันย่อมเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและน่ายินดีอย่างหาที่สุดไม่ได้อยู่แล้ว

เพล้ง!

เสียงกระจกแตกละเอียดดังกังวานแหลมปรี๊ดและบาดหูแทรกขึ้นมาขัดจังหวะในวินาทีนั้นพอดี ด้วยความตกใจ หม่าจ้าวตี้จึงหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ เงาดำทะมึนที่พุ่งทะลุกระจกหน้าต่าง บุกรุกเข้ามาในร้านอาหารท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืน

ผู้จัดการร้านคนนี้มีประสบการณ์โชกโชนแตกต่างจากหม่าจ้าวตี้ เขาเคยผ่านสมรภูมิดวลปืนและเหตุการณ์เฉียดตายมานักต่อนัก จึงทำให้เขามีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและสามารถสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างรวดเร็ว

อย่างเช่น... อาวุธลับดาวกระจายรูปทรงค้างคาวหลายอัน ที่กำลังพุ่งแหวกอากาศตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"แบทแมน!"

ลางสังหรณ์แห่งความซวยและหายนะผุดวาบขึ้นมาในใจเขาอย่างกะทันหัน ในฐานะมาเฟียที่คลุกคลีอยู่ในวงการใต้ดินของเมืองก็อตแธมมาอย่างยาวนาน เขาเคยมีประสบการณ์ตรงเผชิญหน้ากับแบทแมนมาแล้วครั้งหนึ่ง และผลลัพธ์จากเหตุการณ์ในครั้งนั้น ก็ทำให้เขาต้องนอนหยอดน้ำข้าวเป็นผู้ป่วยติดเตียงไปนานถึงสามเดือนเต็มๆ

เมื่อเขารู้ตัวว่าผู้มาเยือนคือแบทแมน ความทรงจำอันแสนเจ็บปวดทรมานจากการถูกหักกระดูกในอดีต ก็หวนกลับมาเล่นงานเขาในทันที เขายังจำได้ลางๆ ว่าในการเผชิญหน้าครั้งก่อนนั้น ยุทธวิธีแรกที่แบทแมนมักจะใช้เสมอ ก็คือการทำลายแหล่งกำเนิดแสงทั้งหมด เพื่อเปลี่ยนสมรภูมิรบให้กลายเป็นอาณาเขตแห่งเงามืดอันเป็นถิ่นฐานของเขาเสียก่อน

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น สายตาของเขาก็พลันหันขวับไปจ้องมองที่โคมระย้าแชนเดอเลียร์คริสตัลสุดหรูหรา ที่เพิ่งจะควักเงินซื้อมาติดตั้งใหม่เอี่ยมอ่องโดยสัญชาตญาณ ในเสี้ยววินาทีนี้ เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงราวกับภาพสโลว์โมชันสำหรับเขา ภาพของอาวุธดาวกระจายรูปค้างคาวที่กำลังพุ่งแหวกอากาศมา ปรากฏชัดเจนในห้วงความคิด แม้ว่าดวงตาของเขาจะขยับมองตามความเร็วของดาวกระจายไม่ทัน แต่สมองของเขากลับสามารถคำนวณวิถีการบินของมันได้อย่างแม่นยำโดยอัตโนมัติ

และเขาก็ทำได้เพียงแค่เบิกตาโพลนยืนมองดูภาพหายนะนั้นด้วยความสิ้นหวังและเจ็บปวดรวดร้าวอย่างถึงที่สุด ในขณะที่ดาวกระจายพุ่งเข้ากระแทกทำลายโคมระย้าอย่างแม่นยำไร้ความปรานี พร้อมกับเปล่งเสียงแหกปากร้องคร่ำครวญอย่างสุดเสียงออกมาจากลำคอ

"ม่ายยยยยยยยย!"

เพล้ง—!

เสียงกระจกและคริสตัลแตกละเอียดดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อโคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ร่วงหล่นกระแทกพื้นดังโครม กระจัดกระจายแตกละเอียดราวกับละอองน้ำ และแตกแขนงออกเป็นเศษแก้วชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ส่องประกายระยิบระยับเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

ถึงแม้ว่าการพูดแบบนี้มันอาจจะฟังดูไร้มารยาทและไม่ค่อยเห็นใจผู้จัดการไปสักหน่อย แต่เสียงร้องโหยหวนของผู้จัดการในตอนนี้ มันทำให้หม่าจ้าวตี้รู้สึกเดจาวู ราวกับว่าเขาถูกดึงย้อนเวลากลับไปอยู่ในเหตุการณ์คืนฝนตกเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

เขาแทบจะแว่วได้ยินเสียงเพลงซาวด์แทร็กอันแสนจะคุ้นเคย ดังกังวานคลอขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

'เกล็ดหิมะปลิวไสว ลมหนาวพัดโชยมาเหน็บหนาว...'

อ้อ แปลกจังแฮะ ทำไมฉันถึงหลุดปากใช้คำว่า "อีกครั้ง" ล่ะเนี่ย?

"ไอ้แบทแมน!"

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงคำรามอย่างคลุ้มคลั่งและโกรธแค้นของผู้จัดการก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับเหตุการณ์ในครั้งก่อนเป๊ะๆ

"ไอ้เวรตะไลเอ๊ย! กูจะฆ่ามึง! มึงรู้บ้างไหมว่าค่าซ่อมไอ้โคมระย้านั่นมันแพงหูฉี่แค่ไหน—!"

แบทแมนยังคงสงบนิ่งไร้ความรู้สึก พุ่งทะยานเข้าประชิดตัวพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งที่ประสาทสัมผัสไวและกำลังชักปืนออกมาอย่างใจเย็น เขาตวัดเหวี่ยงหมัดฮุกขวาอันทรงพลังออกไปอย่างรวดเร็วและรุนแรง หมัดนั้นพุ่งกระแทกเข้าที่ปลายกรามของพนักงานเสิร์ฟคนนั้นอย่างแม่นยำราวกับจับวาง แรงกระแทกส่งผลให้เส้นประสาทไตรเจมินัลที่เชื่อมต่ออยู่บริเวณนั้นถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงทันที และส่งสัญญาณช็อตตรงไปยังสมองส่วนซีรีเบลลัมซึ่งทำหน้าที่ควบคุมการทรงตัวของร่างกายอย่างเฉียบพลัน ด้วยเหตุนี้ ศัตรูจึงล้มทั้งยืน ร่วงลงไปกองกับพื้นด้วยหมัดหนักๆ เพียงหมัดเดียว นอนมึนงงสลบเหมือดและไม่สามารถลุกขึ้นมาสู้ต่อได้อีก

หลังจากจัดการสอยศัตรูคนแรกจนร่วงลงไปกองกับพื้นด้วยหมัดเดียว เขาก็อันตรธานหายตัวไปอย่างรวดเร็วและเงียบกริบราวกับภูตผีในยามค่ำคืน ก่อนจะแอบย่องเงียบไปโผล่ที่ด้านหลังของศัตรูอีกคน แล้วใช้สันมือสับเข้าที่ท้ายทอยของคู่ต่อสู้อย่างแรง ส่งผลให้ศัตรูคนที่สองสลบเหมือดล้มตึงไปในคราวเดียวเช่นกัน

"ผู้จัดการครับ! ผู้จัดการ คุณปลอดภัย ไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ!"

หม่าจ้าวตี้พยายามคลำทางสะเปะสะปะท่ามกลางความมืดมิด พลางแหกปากตะโกนเรียกหาผู้จัดการ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเจือไปด้วยเสียงสะอื้นไห้

"ใครก็ได้ช่วยด้วย! มีใครอยู่ไหม! ผู้จัดการล้มพับไปอีกแล้ว! รีบโทรเรียกรถพยาบาลด่วนเลย!"

"ไสหัวไปให้พ้นเลยไป๊!"

เมื่อได้ยินเสียงของหม่าจ้าวตี้เริ่มแหกปากร้องไห้คร่ำครวญโหยหวนอีกครั้ง หน้าตาของผู้จัดการก็พลันมืดครึ้มลงทันที และความดันโลหิตของเขาก็พุ่งปรี๊ดทะลุปรอทอย่างรวดเร็ว ซึ่งไอ้อาการปรี๊ดแตกแบบนี้นี่แหละ ที่มันเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขายังไม่เป็นโรคความดันโลหิตสูงเรื้อรัง(เพราะเส้นเลือดในสมองน่าจะแตกตายไปซะก่อน)

"คุณยังปลอดภัยดีนี่นา! โล่งอกไปทีครับผู้จัดการ"

ในขณะนั้นเอง แบทแมนก็ไล่เก็บกวาดจัดการซัดพนักงานเสิร์ฟมาเฟียในร้านอาหารจนร่วงไปแล้วถึงเจ็ดแปดคน แม้ว่าเขาจะมามือเปล่าไร้อาวุธปืน แต่ท่วงท่าและทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเขานั้น มันช่างดุดันและทรงพลังราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กระโจนเข้าขย้ำฝูงลูกแกะ กวาดล้างจัดการกับทุกอุปสรรคที่ขวางหน้าได้อย่างง่ายดาย

"ใช้แสงแฟลชจากปากกระบอกปืนส่องสกัดมันไว้!" ใครบางคนตะโกนสั่งการ และในวินาทีต่อมา มือที่กำลังถือปืนเล็งเล็งอยู่นั้น ก็ถูกฝ่ามืออันแข็งแกร่งคว้าจับล็อกเอาไว้อย่างแน่นหนา นิ้วโป้งของแบทแมนกดล็อกสอดเข้าไปที่ด้านหลังไกปืน ป้องกันไม่ให้ศัตรูสามารถเหนี่ยวไกยิงได้ ในขณะที่มืออีกข้างก็คว้าจับล็อกข้อมือของศัตรูเอาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ก่อนจะออกแรงบิดบิดหมุนเบาๆ

"อ๊ากกก—! หักแล้ว! แขนกูหักแล้ว!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกหักกระดูก ทำเอาพนักงานเสิร์ฟคนนั้นถึงกับทรุดตัวลงไปนอนขดตัวงอเป็นกุ้งอยู่บนพื้นท่ามกลางความมืด ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พลางใช้มืออีกข้างกุมข้อมือที่หักห้อยร่องแร่งของตัวเองเอาไว้แน่น

จากนั้นก็ถึงคิวของเหยื่อรายต่อไป

"อย่าเข้ามานะเว้ย! อย่าเข้ามานะ ไอ้เวรเอ๊ย!"

ดูเหมือนว่าศัตรูรายนี้จะเคยผ่านการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้มาบ้างพอสมควร เมื่อแบทแมนตวัดขาเตะก้านคอเพื่อนร่วมงานที่ยืนถือปืนอยู่ข้างๆ จนกระดูกซี่โครงหักล้มทั้งยืน หมอนี่ก็อาศัยจังหวะชุลมุนสวนกลับด้วยการแทงเข่าลอยพุ่งเข้าใส่

แบทแมนเอี้ยวตัวเบี่ยงหลบไปด้านข้างอย่างคล่องแคล่ว คว้าจับท่อนนขาของศัตรูเอาไว้ ออกแรงดึงกระชากยืดขาของศัตรูให้เหยียดตรง ก่อนจะกระแทกศอกสับลงไปที่ข้อเข่าของศัตรูอย่างรุนแรงไร้ความปรานี

กร๊อบ!

"อ๊ากกก! ขากู! ขากูหักแล้ว!"

เสียงกระดูกข้อเข่าหักลั่นดังกรอบแกรบ ทำเอาบรรดามาเฟียทุกคนที่ยังเหลือรอดอยู่ในที่เกิดเหตุ ถึงกับขนลุกซู่และตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวาทันที แต่ทว่า การโจมตีสั่งสอนของแบทแมนยังไม่จบลงแค่นั้น เสียงกระดูกหักลั่นเป๊าะแป๊ะ เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และเสียงหมัดกระแทกเนื้อดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งห้องอาหารอันมืดมิด เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องน่าขนลุกจากภายนอกหน้าต่าง ยิ่งผสมโรงทำให้สถานการณ์ดูน่าสะพรึงกลัวและบีบคั้นหัวใจมากยิ่งขึ้น

ลมพายุฝนอันรุนแรงและละอองฝนเย็นยะเยือก พัดสาดกระเซ็นทะลุเข้ามาในห้องผ่านทางบานหน้าต่างกระจกที่แตกละเอียด ไม่มีใครบอกได้เลยว่า อาการมือไม้สั่นเทาของพวกเขานั้น มันเกิดจากความหนาวเหน็บของสายฝน หรือเกิดจากความหวาดกลัวสุดขีดที่เกาะกินหัวใจกันแน่ แต่ที่แน่ๆ ก็คือ กระสุนปืนทุกนัดที่พวกเขาสาดกราดยิงออกไปนั้น มันพุ่งทะลุผ่านความว่างเปล่าไปหมด เงาดำทะมึนของแบทแมนที่เคลื่อนไหวว่องไวราวกับภูตผีนั้น มันดูเหมือนกับอสูรกายร้ายจากตำนานสยองขวัญพื้นเมืองจริงๆ ไม่มีใครสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาได้ทัน ไม่มีใครสามารถเล็งปืนล็อกเป้าเขาได้เลย เขาไล่ล่าต้อนต้อนจัดการกับสมาชิกแก๊งมาเฟียในร้านอาหารทีละคนๆ ราวกับนายพรานผู้ชำนาญการกำลังไล่ต้อนฝูงเหยื่อ

"นี่คุณกำลังแหกปากพล่ามเรื่องบ้าอะไรอยู่เนี่ย?!"

แบทแมนไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามใดๆ การพยายามเจรจาพาทีในสถานการณ์เช่นนี้มันไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง มีเพียงการใช้กำลังปราบปรามและทำให้ทุกคนหมดสภาพต่อสู้เท่านั้น ที่จะเปิดทางให้การสืบสวนเค้นความลับของเขาดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่น

อย่างไรก็ตาม คำตวาดด่าทอของผู้จัดการเมื่อครู่นี้... มันไม่ได้พุ่งเป้าไปที่แบทแมนเลยสักนิด

"ขอแค่ประโยคเดียว! พูดมาแค่ประโยคเดียวเท่านั้นแหละ! เร็วเข้าสิครับ! ไม่งั้นมันจะสายเกินไปแล้วนะเอ้อ!"

หม่าจ้าวตี้เกาะขาอ้อนวอนผู้จัดการด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังและร้อนรนสุดๆ "รีบๆ พูดออกมาสิครับ ว่าคุณจ่ายเงินเดือนเดือนนี้ให้ผมเรียบร้อยแล้วน่ะ! ผมอุตส่าห์ก้มหน้าก้มตาทำงานหนักอาบเหงื่อต่างน้ำมาตั้งทั้งเดือนเลยนะเว้ย!"

[จบตอน]