ตอนที่ 3 หมู่บ้านทหาร
ตอนที่ 3 หมู่บ้านทหาร
ตอนที่ 3 หมู่บ้านทหาร
หนึ่งเค่อต่อมา
ทั้งสองคนเดินมาถึงสถานที่ชุมนุมของครอบครัวทหารประจำการเว่ยสั่วที่ด่านชายแดน ซึ่งก็คือหมู่บ้านครัวเรือนทหาร
หมู่บ้านตั้งอยู่ด้านหลังค่ายทหาร เมื่อมองจากระยะไกล จะเห็นบ้านดินที่เตี้ยและเรียงรายเป็นแถว หลังคามุงด้วยหญ้าคาและกระเบื้องแตกครึ่งเก่าครึ่งใหม่
ในหมู่บ้านไม่มีการปูถนนด้วยหินสีฟ้า พื้นดินเต็มไปด้วยโคลนปนกรวดทราย เหยียบลงไปทีไรก็จะเกิดฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา
อีกทั้งในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นฟืนและกลิ่นสัตว์เลี้ยง ทั้งยังเจือปนไปด้วยกลิ่นอายดินแห้งกรังอันเป็นเอกลักษณ์ของด่านชายแดน
ที่นี่ไม่เหมือนเมืองหลวงที่มีคฤหาสน์หลังใหญ่โตและเสาแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง
ชีวิตของครัวเรือนทหารนั้นเรียบง่ายและหยาบกระด้าง
ที่นี่ผู้ชายเป็นทหารออกรบ ผู้หญิงทำนาและดูแลบ้าน ความเป็นอยู่ของแต่ละครอบครัวจะดีหรือไม่ ล้วนผูกติดอยู่กับความดีความชอบและเสบียงอาหาร
ซูเหอเดินตามหลังเซียวเจิงเข้าไปในหมู่บ้าน สายตาของนางกวาดมองอย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่ก้าว นางก็มองเห็นโครงสร้างของหมู่บ้านได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว
บ่อน้ำตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน ลานตากเมล็ดธัญพืชอยู่ทางทิศตะวันออก
ยังมีบางบ้านที่มีเศษอาวุธเก่า ๆ กองอยู่หน้าประตู น่าจะเป็นเศษเหล็กที่เก็บมาจากสนามรบ
ในด่านชายแดน สิ่งเหล่านี้ล้วนถือเป็นของมีค่า
สองข้างทางมีต้นเอล์มและซีบัคธอร์นขึ้นประปราย ลำต้นเหี่ยวเฉาและใบหร็อมแหร็ม
มองแวบเดียวก็รู้ว่าสถานที่แห่งนี้ขาดแคลนน้ำ
ซูเหอจดจำไว้ในใจเงียบ ๆ
การจะเอาชีวิตรอด จะต้องดูทรัพยากรก่อน!
ทั้งสองเพิ่งเดินเข้าไปในหมู่บ้าน บรรดาภรรยาทหารที่กำลังตากผ้าอยู่ริมถนนก็หยุดชะงักพร้อมกัน
สายตาของพวกนางถูกดึงดูดในทันที สายตาจับจ้องไปที่เซียวเจิงก่อน จากนั้นก็เลื่อนไปที่ซูเหอที่อยู่ด้านหลังเขา
“ไอหยา~”
ภรรยาทหารนางหนึ่งเอ่ยปากขึ้นก่อน
“นายกองร้อยเซียวพาภรรยากลับมาหรือนี่?”
เมื่อคำพูดนี้กล่าวออกมา สตรีข้าง ๆ อีกหลายคนก็รีบเข้าไปล้อมรอบนางทันที
“จริงด้วยแฮะ!”
“เมื่อครู่ข้าก็เห็นเสิ่นเฟิงพาสตรีกลับมาคนหนึ่งเหมือนกัน”
“ราชสำนักนี่ช่างดีเสียจริง ไม่ต้องเสียเงินก็ได้ภรรยามาเปล่า ๆ เลย”
“แค่ผอมไปหน่อยนะ”
“จุ๊ จุ๊ จุ๊ เอวนั่นขืนบีบทีเดียวก็คงหักแล้วกระมัง”
“สภาพนี้จะทำงานไหวหรือไม่?”
“อย่าให้เป็นคุณหนูบอบบางก็แล้วกันนะ~”
หลายคนพูดตรงไปตรงมา ทว่าก็ไม่ได้มีความมุ่งร้ายมากมายนัก
สตรีด่านชายแดนก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ใช้ชีวิตอย่างหยาบกระด้าง การพูดจาจึงหยาบคายไปด้วย
“....”
เซียวเจิงขมวดคิ้ว ฝีเท้าเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ราวกับต้องการหลบเลี่ยงสายตาเหล่านี้โดยเร็วที่สุด
ทว่าซูเหอกลับไม่รีบร้อน นางมีสีหน้าสงบนิ่ง ก้าวตามไปอย่างมั่นคง
สายตาเหล่านี้ นางชินชามานานแล้ว ถ้อยคำที่ระคายหูยิ่งกว่านี้นางก็เคยได้ยินมาแล้ว
ก็แค่คำพูดไม่กี่คำเท่านั้น
นางถึงขั้นยังมีแรงเหลือไปสังเกตหมู่บ้านต่อ อย่างเช่น ลานบ้านใดมีเล้าไก่?
ลานบ้านใดกองฟืนเอาไว้? และหน้าประตูบ้านใดแขวนปลาแห้งไว้?
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรทั้งนั้น!
ไม่นาน เซียวเจิงก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง
ประตูบ้านทำจากแผ่นไม้มาประกอบกัน โย้เย้ไปมา กำแพงสร้างจากดินเหลืองอัดแน่น มีบางส่วนหลุดร่อน เผยให้เห็นดินเหลืองที่หยาบกระด้างอยู่ภายใน
ส่วนหญ้าคาบนหลังคาก็กลายเป็นสีดำ รู้สึกว่าพอโดนลมพัดก็คงร่วงลงมาสักหลายเส้นเป็นแน่
เซียวเจิงผลักประตูบ้านเข้าไป ที่มุมหนึ่งมีฟืนแห้งหลายมัดกองอยู่ ถังไม้แตก ๆ ใบหนึ่ง และยังมีเสื้อผ้าที่มีรอยปะซ้อนกันหลายชั้นตากไว้ที่ริมกำแพง
แม้บ้านจะดูทรุดโทรม แต่ลานบ้านก็ยังกว้างขวางพอสมควร
ซูเหอกวาดตามองเพียงแวบเดียว ในใจก็ตัดสินได้อย่างตรงไปตรงมา
บ้านหลังนี้ ยากจนจริง ๆ!
เวลานี้ ในบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น สตรีวัยกลางคนนางหนึ่งเลิกม่านเดินออกมา
นางมีอายุราว ๆ สี่สิบกว่าปี รูปร่างไม่สูงนัก ใบหน้าถูกลมพัดจนหยาบกร้านและแดงเรื่อ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายตัวเก่า แต่ก็ซักจนสะอาดหมดจด
คิ้วและดวงตาของนางดูเด็ดขาด มองดูแล้วคล้ายกับคนดุร้ายที่ไม่ควรไปตอแยด้วย
หวังกุ้ยเซียงเห็นเซียวเจิงก่อน ใบหน้าจึงฉายแววยินดีออกมาทันที
“อาเจิงกลับมาแล้วหรือ?”
วินาทีต่อมา สายตาของนางก็เลื่อนไปที่ซูเหอ นางถึงกับชะงักงัน
“นี่มัน...?”
เซียวเจิงยืนอยู่กลางลานบ้าน น้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ทางการจัดหาให้”
สี่คำช่างเรียบง่ายจนไม่รู้จะเรียบง่ายอย่างไรแล้ว
หวังกุ้ยเซียงชะงักไปสองวินาที เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้คาดคิดเลยว่าบุตรชายจะพาภรรยากลับมาเป็นรางวัล
นางคว้าตัวบุตรชายคนโต กดเสียงต่ำและบ่นอย่างร้อนรน
“เจ้าคนโง่! เจ้ารับสตรีคนหนึ่งกลับมาจริง ๆ หรือ? สภาพครอบครัวเราเป็นอย่างไร เจ้าไม่รู้หรือ?”
“เจ้าจะเอาอะไรมาเลี้ยงดูนาง? เจ้าดูนางสิ ผอมบางเป็นไม้เสียบผี ท่าทางบอบบางเยี่ยงนั้น”
“เจ้าพูดมาสิ เจ้าไม่เปลี่ยนเป็นรางวัลอื่นไม่ได้หรือ? ขอเป็นธัญพืช ขอเป็นเงิน หรือจะประทานหัวหมูครึ่งหัวก็ยังดี! รับคุณหนูบอบบางเช่นนี้กลับมา จะเอามาบูชาเป็นพระโพธิสัตว์ที่มีชีวิตหรืออย่างไร?”
“ราชสำนักมีราชโองการมา ปฏิเสธไม่ได้”
เซียวเจิงตอบกลับอย่างจนใจ เขาก็อยากเปลี่ยนเป็นธัญพืชและเงินทอง ทว่าเบื้องบนก็ไม่มีธัญพืชและเงินทองเหลือให้แล้ว
“นี่มันช่าง....”
หวังกุ้ยเซียงพอคิดถึงปีที่เกิดภัยพิบัติเช่นนี้ คำพูดที่มาถึงปากก็กลืนลงไป อาการแน่นหน้าอกทำให้ใจสั่น
ล้วนเป็นเพราะภัยพิบัติทั้งนั้น!
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ การบ่นไปก็ไร้ประโยชน์ นางทำได้เพียงปลอบใจตนเอง อย่างน้อยในท้ายที่สุด ปัญหาใหญ่ของครอบครัวนี้ก็ได้รับการแก้ไขด้วยการแต่งงานแล้ว
หากเป็นช่วงปีปกติ ด้วยอายุของบุตรชายคนโต ลูก ๆ คงวิ่งเล่นเต็มพื้นบ้านไปนานแล้ว
เมื่อคิดเช่นนี้ หวังกุ้ยเซียงก็อดไม่ได้ที่จะตั้งใจพิจารณาซูเหอที่อยู่ตรงหน้า
หญิงสาวที่ผอมแห้ง ริมฝีปากซีดเผือด เส้นผมยุ่งเหยิง สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น มองดูแล้วก็ไม่ค่อยแข็งแรงนัก
“ร่างกายเช่นนี้……”
นางพูดไปครึ่งประโยคก็หยุดชะงัก ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดคำพูดระคายหูออกมา
หญิงสาวผู้นี้ดูผอมบาง แต่ยืดหลังตรง แววตาสงบนิ่ง ไม่ร้องไห้โวยวาย และไม่หวาดกลัวหรือหลบเลี่ยง
ดูไม่เหมือนทาสนักโทษคนก่อน ๆ ที่เอาแต่ร้องไห้ฟูมฟายและตัดพ้อโชคชะตาของตนเอง
นิสัยเช่นนี้ ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว
หวังกุ้ยเซียงถอนหายใจ
“ช่างเถิด เข้ามาเถิด ข้างนอกลมแรง”
ร่างกายของนางดูอ่อนแอราวกับจะปลิวไปตามลม อย่าให้โดนลมพัดจนล้มป่วยเลย ที่บ้านไม่มีเงินให้นางรักษาตัวและบำรุงร่างกายหรอก
เมื่อเห็นเช่นนี้ ในใจของซูเหอก็โล่งอกเล็กน้อย
คำพูดที่ว่า “เข้ามาเถิด” ประโยคนี้ หมายความว่าผู้อาวุโสของบ้านหลังนี้ยอมรับนางแล้ว
ในขณะนั้นเอง นอกลานบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
“ท่านแม่~ พวกเรากลับมาแล้ว!”
น้ำเสียงนี้มีความกังวานใสอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม
ประตูลานบ้านถูกผลักออกอีกครั้ง เด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งพุ่งเข้ามาเป็นคนแรก ด้านหลังมีเด็กสาวรูปร่างผอมบางเดินตามมา
เด็กหนุ่มสูงไม่น้อย สูงประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร ทว่าไหล่ดูยังไม่กางเต็มที่ บนตัวสวมเสื้อผ้าหยาบ ๆ ที่มีรอยปะชุน ในมือหิ้วตะกร้าไม้ไผ่
เพียงแต่ในตะกร้าไม้ไผ่กลับว่างเปล่า
เขาก้าวเข้ามาในลานบ้านก็เริ่มบ่นพึมพำอย่างหดหู่ใจเล็กน้อย
“วันนี้ไม่ได้ขุดอะไรมาเลย รอบนอกของภูเขาถูกคนในหมู่บ้านขุดไปหมดแล้ว แม้แต่รากผักป่าก็ไม่เหลือเลย”
เด็กสาวด้านหลังก็ถอนหายใจ และกล่าวสมทบเสียงเบา
“ข้าเดินไปทางทิศตะวันออกตั้งไกล หาเจอรากหญ้าแก่ ๆ สองต้น แต่ก็ยังถูกคนอื่นแย่งไปอีก”
พอทั้งสองเงยหน้าขึ้น ถึงเพิ่งพบว่าในลานบ้านมีคนเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง
เมื่อมองดูสตรีสาวที่จู่ ๆ ก็โผล่มา สองพี่น้องก็หยุดฝีเท้าทันที เบิกตากว้าง
สถานการณ์อะไรกัน?!
“พี่ใหญ่?”
เซียวเจิงย่อมเข้าใจความสงสัยของน้องชายและน้องสาว “นี่คือพี่สะใภ้ของพวกเจ้า”
“พี่....พี่สะใภ้?!”
สองพี่น้องมีสีหน้าตกตะลึง
สายตาของทั้งสองจับจ้องไปที่ซูเหออย่างจัง ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เซียวเจิงพูดสั้น ๆ แต่ได้ใจความ “ครั้งนี้สร้างความดีความชอบ ราชสำนักจึงแบ่งภรรยามาให้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ทันที และเกาหัวอย่างอึดอัดใจเล็กน้อย
“เอ่อ...พี่สะใภ้...ข้าชื่อเซียวจวิ้น”
พูดจบก็ชี้ไปที่เด็กสาวด้านหลัง
“นี่คือน้องสาวคนเล็กของบ้าน เซียวเยวี่ย”
เซียวเยวี่ยอายุยังน้อย มองดูแล้วมีอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี รูปร่างผอมบาง ทว่าดวงตาคู่หนึ่งกลับสุกใส
นางแอบลอบมองซูเหอสองสามครั้ง บนใบหน้ามีทั้งความอยากรู้อยากเห็นและแฝงไปด้วยความกังวล
“สวัสดีพวกเจ้า ข้าชื่อซูเหอ”
ซูเหอยิ้มบาง ๆ เป็นฝ่ายทักทายก่อน
“เอาละ อย่ามัวยืนอยู่กลางลานเลย เข้าบ้านกันเถิด”
หวังกุ้ยเซียงตบมือเบา ๆ นางหันหลังเดินเข้าบ้าน พลางเดินพลางบ่นพึมพำ
“กำลังรอให้กินมื้อเที่ยงพอดี ที่บ้านก็ไม่มีของดีอะไรหรอก เหลือแค่แป้งย่างสีดำไม่กี่แผ่น กินกันไปพราง ๆ ก็แล้วกัน”