บทที่ 0028: ก็ยังไม่เห็นอยู่ดี

ข่าวเรื่องฉีอี้ซิวและเสิ่นไฉเหรินเดินเล่นยามค่ำคืนในอุทยานหลวงแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ฉีอี้ซิวทรงมีรับสั่งให้ปิดกั้นอุทยานหลวงเอาไว้ ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดสามารถ 'บังเอิญ' ไปพบกับพวกพระองค์ได้

หลี่เป่าหลินกระแทกถ้วยชาด้วยความโกรธเกรี้ยว "นางมีดีอันใดกัน? ฉีอี้ซิวเพิ่งจะให้ข้าถวายงานเมื่อคืนก่อน แต่วันนี้พระองค์กลับเรียกหานาง สตรีนางนั้นมีฝีปากคมคาย ข้าเกรงว่านางจะพูดจาให้ร้ายข้า"

บรรดานางกำนัลรีบพยายามปลอบประโลมนาง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่เป่าหลินก็สงบสติอารมณ์ลงได้ "พวกเจ้าได้ยินหรือไม่? จะมีการเลื่อนขั้นให้แก่สตรีในวังหลังในช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์"

"เจ้าค่ะ บรรดาเจ้านายเบื้องบนล้วนได้รับการเลื่อนขั้นไปแล้วครั้งหนึ่งหลังจากช่วงไว้ทุกข์ และผู้มาใหม่สองกลุ่มก็เข้าวังมาแล้ว มันถึงเวลาที่จะต้องมีการเคลื่อนไหวบ้างแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

หลี่เป่าหลินลูบนิ้วของนางเบาๆ "การได้เลื่อนขั้นย่อมเป็นเรื่องดี ถึงตอนนั้นพวกเราจะได้รู้ว่าตนเองยืนอยู่ ณ จุดใด ไม่เหมือนกับตอนนี้ ที่มีเพียงฮองเฮาและเฝิงซูเฟย คนหนึ่งก็หมดหวัง ส่วนอีกคนก็เป็นพวกโง่เขลา"

อวี้เถา นางกำนัลผู้หนึ่งกล่าวว่า "บางทีพระสนมเป่าหลินก็อาจจะได้รับการเลื่อนขั้นด้วยนะเจ้าคะ"

"ต่อให้ข้าได้เลื่อนขั้น มันก็เป็นเพียงตำแหน่งเสี่ยวอี๋ ซึ่งไม่ได้มีค่าอันใดนัก ข้าจะเก็บสะสมมันเอาไว้ก่อน" หลี่เป่าหลินแย้มยิ้ม "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ไฉเหรินนางนั้นยังต้องใช้เวลาปีกว่าเลย ข้าก็คงจะต้องใช้เวลาปีกว่าเช่นกัน"

"มันคงจะไม่เป็นผลดีนักหากท่านจะนำตนเองไปเปรียบเทียบกับนาง ด้วยกิริยาท่าทางที่ร้ายกาจของนาง ตอนนี้ฉีอี้ซิวอาจจะทรงรู้สึกแปลกใหม่ แต่นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่าในอนาคตจะเกิดสิ่งใดขึ้น" อวี้เถากล่าว

หลี่เป่าหลินยิ้ม "ข้าจะประเมินนางต่ำเกินไปก็ไม่เป็นไร แต่พวกเจ้าห้ามทำเช่นนั้นเด็ดขาด ในวังหลังแห่งนี้ ผู้ที่ไร้ความสามารถอย่างแท้จริงคงจะหายสาบสูญไปตั้งแต่ปีที่แล้ว ดูบรรดาอวี้หนวี่ที่เข้าวังมาพร้อมกับพวกนางสิ ตอนนี้พวกนางต้องใช้เวลากี่เดือนกันกว่าจะได้ถวายงานฉีอี้ซิวสักครั้ง?"

โดยธรรมชาติแล้วอวี้เถาย่อมเห็นด้วย

ในอุทยานหลวง เสิ่นชูหลิ่วเดินเล่นเคียงข้างฉีอี้ซิว ทว่านางกลับไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจออกมามากนัก

แม้ว่าความประหลาดใจจะเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ แต่ฉีอี้ซิวก็ทรงทอดพระเนตรเห็นมันมามากพอแล้ว บางทีพระองค์อาจจะโปรดปรานผู้ที่ไม่ได้ประหลาดใจจนเกินไปนักกระมัง?

สาเหตุหลักก็คือ การต้องคอยเสแสร้งแกล้งทำนั้นมันช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน

เมืองหลวงมีทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่ดี ดังนั้นแม้ว่าจะเป็นฤดูใบไม้ร่วง แต่อากาศยามค่ำคืนก็ไม่ได้หนาวเย็นนัก

มันเพียงแค่รู้สึกเย็นสบายกว่าตอนกลางวันเท่านั้น

เสื้อผ้าของเสิ่นชูหลิ่วพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลมยามค่ำคืน ทำให้อวดทรวดทรงองค์เอวอันงดงามของนางให้เห็นเด่นชัดยิ่งขึ้น

นางลงมือเด็ดดอกเบญจมาศที่กำลังผลิบานอย่างงดงามสามดอกด้วยตนเอง จัดเรียงพวกมันลงในแจกัน และตั้งใจที่จะนำไปถวายฉีอี้ซิว

ฉีอี้ซิวประทับอยู่ในศาลา รายล้อมไปด้วยโคมไฟที่ส่องสว่าง

โป๊ะโคมไฟเป็นโป๊ะแก้วเคลือบซึ่งเป็นของบรรณาการจากต่างแดน สามารถป้องกันลมได้เป็นอย่างดี

แม้ว่าเปลวไฟจะทำให้โป๊ะโคมดำคล้ำได้ง่ายหากโคมไฟเอียง แต่มันก็ไม่เป็นปัญหาตราบใดที่ข้ารับใช้คอยเช็ดทำความสะอาดอย่างสม่ำเสมอ

สรุปก็คือ ฉีอี้ซิวจะไม่มีวันทอดพระเนตรเห็นสิ่งใดที่ดำคล้ำอย่างแน่นอน

เสิ่นชูหลิ่วยกกระโปรงขึ้นและเดินเข้าไปในศาลา "ฝ่าบาท ทอดพระเนตรสิเพคะ ดอกไม้เหล่านี้งดงามหรือไม่เพคะ?"

เบื้องหลังนาง นางกำนัลกำลังถือแจกันเอาไว้

ฉีอี้ซิวปรายพระเนตรมองพวกมันอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ไม่ทรงพบว่ามีสิ่งใดงดงามเป็นพิเศษเลยจริงๆ...

"อืม ดีทีเดียว มาสิ สนมรัก เจ้าเหนื่อยหรือไม่?" ฉีอี้ซิวทรงกวักพระหัตถ์เรียก

เสิ่นชูหลิ่วเดินเข้าไปและนั่งลงเคียงข้างพระองค์ "หม่อมฉันได้ยินมาว่าฮองเฮาทรงโปรดปรานดอกเบญจมาศมากที่สุดเพคะ ฮองเฮาทรงมีคุณธรรมอันสูงส่งอย่างแท้จริง"

"โอ้? เจ้าคิดว่าฮองเฮาทรงมีคุณธรรมอันสูงส่งงั้นหรือ?" พระพักตร์ของฉีอี้ซิวดูไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่ามันเป็นเพียงการตรัสถามตามปกติ

มีเพียงพระองค์เองเท่านั้นที่ทรงทราบถึงประกายแสงที่ซ่อนเร้นอยู่ในดวงพระเนตรของพระองค์

"เพคะ ฮองเฮาทรงมาจากภูมิหลังที่สูงส่งเช่นกันเพคะ เรื่องอื่นๆ หม่อมฉันคงพูดได้ยาก แต่ตั้งแต่ที่หม่อมฉันเข้าวังมาเมื่อปีกว่าๆ ฮองเฮาก็ทรงเป็นแบบอย่างที่ดีมาโดยตลอดเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วไม่กลัวว่าฉีอี้ซิวจะทรงคิดว่านางกำลังเข้าข้างฮองเฮา อันที่จริงนางไม่ได้ทำเช่นนั้นหรอก

ไม่มีความจำเป็นใดๆ เลย

"เจ้าคิดว่าฮองเฮาดีจริงๆ งั้นหรือ? ฮองเฮาไม่ชอบที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเจ้าหรอกนะ" ฉีอี้ซิวตรัสอย่างเรียบเฉย

"ฮองเฮา... หม่อมฉันคิดว่าสาเหตุหลักเป็นเพราะภูมิหลังอันสูงส่งของพระนางเพคะ ครอบครัวธรรมดาสามัญจะสอนบุตรสาวของตนเองให้รู้จักวิธีดูแลจัดการเรื่องในบ้าน แต่ในวังไม่ได้สอนเรื่องเหล่านั้นให้กับองค์หญิงทว่าหม่อมฉันก็คิดว่าฮองเฮาทรงมีความสามารถมากเพคะ พระนางยังมาอยู่ในราชวงศ์ต้าอี้ของพวกเราได้ไม่กี่ปี ทว่าพระนางกลับมีความสามารถถึงเพียงนี้แล้ว"

"สิ่งที่สนมรักพูดก็ไม่ผิดหรอกนะ" ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล

"ในเมื่อสนมรักพูดจาได้ดีถึงเพียงนี้ เหตุใดไม่บอกเจิ้นมาล่ะว่าเฝิงซูเฟยเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ฝ่าบาท หม่อมฉันผิดไปแล้วเพคะ หม่อมฉันไม่สมควรไปวิพากษ์วิจารณ์ฮองเฮาอย่างโอหัง ฝ่าบาทโปรดประทานอภัยให้หม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ หม่อมฉันจะไม่กล้าทำเช่นนั้นอีกแล้ว" เสิ่นชูหลิ่วอ้อนวอนอย่างน่าสงสาร

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองนางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทรงส่ายพระพักตร์ "หลังจากนั่งพักสักครู่ ก็ได้เวลาเสด็จกลับแล้ว"

"อืม ฝ่าบาท เสวยชาสิเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วแลบลิ้นออกมาราวกับว่านางเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้

หลังจากกลับมาที่ตำหนักไท่จี๋จากอุทยานหลวง พวกพระองค์ก็แยกกันชำระล้างร่างกายและจากนั้นก็ขึ้นไปบนแท่นบรรทมมังกร

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวทรงพอพระทัยกับผลงานของเสิ่นชูหลิ่วในเรื่องนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉีอี้ซิวไม่ได้เสด็จไปว่าราชการ แต่ก็ยังคงมีราชกิจอีกมากมายที่ต้องจัดการ

เมื่อเสิ่นชูหลิ่วลืมตาขึ้น ฉีอี้ซิวก็กำลังเปลี่ยนฉลองพระองค์อยู่

นางรู้สึกพอใจกับจุดนี้ ฮ่องเต้พระองค์นี้ไม่ใช่คนที่ยึดมั่นในกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดจนการไม่เชื่อฟังหมายถึงหายนะ

นางลุกขึ้นคุกเข่าอยู่บนตั่ง "หม่อมฉันตื่นไม่ทันเพคะ"

"อืม ลุกขึ้นเถอะ" ฉีอี้ซิวทรงโบกพระหัตถ์ และในขณะที่พระองค์ตรัส พระองค์ก็ทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์เสร็จเรียบร้อยแล้ว "ให้คนไปส่งเจ้ากลับเถอะ"

เสิ่นชูหลิ่วขานรับและให้คนเข้ามาช่วยพยุงนางให้ลุกขึ้น

เมื่อออกจากตำหนักไท่จี๋ จื่อรุ่ยที่มารับช่วงต่อก็กล่าวว่า "พวกเราจะไปถวายพระพรฮองเฮากันเลยหรือไม่เจ้าคะ?"

"อืม เมื่อคืนนี้มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นหรือไม่?" เสิ่นชูหลิ่วหาวออกมาเบาๆ

แม้นางจะนอนหลับสนิท แต่มันก็ยังคงแตกต่างจากการนอนคนเดียวอยู่ดี

"ไม่มีเรื่องใหญ่อันใดเจ้าค่ะ เมื่อคืนนี้ บ่าวได้ยินมาว่าเฝิงไทเฮาทรงตามตัวหมอหลวง แต่ก็ไม่ได้ทำให้ฮองเฮาหรือคนอื่นๆ ตื่นตระหนกแต่อย่างใด บ่าวคาดว่าวันนี้ฮองเฮาคงจะเสด็จไปเยี่ยมพระนางเจ้าค่ะ" จื่อรุ่ยกล่าว

"เฝิงไทเฮาทรงมีพระพลานามัยที่แข็งแรงมาโดยตลอดไม่ใช่หรือ?" เสิ่นชูหลิ่วครุ่นคิด "บางทีเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้อาจจะมีความเกี่ยวข้องกับพระนางกระมัง?"

"บ่าวก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเฝิงซูเฟยสามารถเอาตัวรอดออกไปได้อย่างหมดจด"

"จุ๊ๆ ใครจะไปสนนางกันล่ะ ตราบใดที่มันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับข้า" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"เจ้าค่ะ แต่บ่าวก็ได้ยินเรื่องซุบซิบนินทามาบ้างเหมือนกัน ทุกคนต่างพูดกันว่าเทศกาลไหว้พระจันทร์ปีนี้ สตรีในวังหลังจะได้รับการเลื่อนขั้นกัน บ่าวล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเด็กของสองคนนั้นที่อยู่ในครรภ์จะเป็นของใครหลังจากได้รับการเลื่อนขั้นแล้ว แล้วท่านล่ะเจ้าคะ ท่านจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเหม่ยเหรินหรือไม่?"

"เจ้าโง่หรือเปล่าเนี่ย? หากข้าได้รับการเลื่อนขั้นอีกครั้ง ข้าก็จะกลายเป็นเป้าโจมตีเท่านั้น เป็นเช่นนี้ก็ดีอยู่แล้ว" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "จะได้เป็นเหม่ยเหรินหรือไม่ก็อาจจะเป็นปีหน้าล่ะมั้ง"

"เจ้าค่ะ" จื่อรุ่ยกระซิบ

เมื่อเห็นว่าพวกนางมาถึงแล้ว เจ้านายและข้ารับใช้จึงหยุดพูดและเดินเข้าไปในตำหนักเฟิ่งจ่าว

มักจะเป็นเช่นนี้เสมอที่ผู้ใดก็ตามที่ได้ถวายงานฉีอี้ซิวในคืนก่อนหน้าก็จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาในวันนี้

เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่มีข้อยกเว้น

ก่อนหน้านี้ มีเพียงเหอซิวอี๋เท่านั้นที่ช่างเจรจา แต่บัดนี้หลี่เป่าหลินก็คอยทำตัวเป็นปฏิปักษ์อยู่ตลอดเวลาเช่นกัน พร้อมกับคำพูดประชดประชันทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับหลังอย่างไม่รู้จบ

ขณะที่เสิ่นชูหลิ่วรับมือกับพวกนาง นางก็คิดในใจว่าเฉาไฉเหรินได้รับบทเรียนของนางอย่างแท้จริงแล้วหลังจากการตกต่ำของนาง

ในที่สุดเมื่อนางปรากฏตัว นางก็ไม่เย่อหยิ่งจองหองเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันครบแล้ว ในที่สุดฮองเฮาก็เสด็จออกมา

พระพักตร์ของพระนางดูเหนื่อยล้า แต่พระอารมณ์ก็ยังคงเบิกบานดี

หลังจากที่ทุกคนถวายพระพรแล้ว ฮองเฮาก็ตรัสว่า "เมื่อคืนนี้เฝิงไทเฮาทรงพระประชวร ประเดี๋ยวพวกเจ้าบางคนจะต้องตามเปิ่นกงไปเยี่ยมพระนางด้วย"

บรรดาพระสนมระดับเหม่ยเหรินขึ้นไปต่างขานรับ

"เทศกาลไหว้พระจันทร์ใกล้เข้ามาแล้ว จะมีการจัดงานเลี้ยงที่ตำหนักเจิ้งหยาง ซึ่งพระประยูรญาติและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทุกคนจะมาร่วมงาน บรรดาขุนนางก็จะมาร่วมงานด้วยเช่นกัน แม้ว่ามันจะไม่สะดวกนักที่พวกเจ้าจะได้พบปะกับครอบครัวของพวกเจ้า แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสดีทีเดียว"

ไม่ว่าพวกนางจะมีความสุขอย่างแท้จริงหรือไม่ก็ตาม ทุกคนต่างก็แย้มยิ้มออกมา

แน่นอนว่า สิ่งนี้จำกัดเฉพาะผู้ที่มีครอบครัวฝั่งมารดาที่มีสถานะสูงส่งและอยู่ในเมืองหลวงเท่านั้น

มิฉะนั้น พวกนางก็คงจะไม่สามารถพบกับพวกเขาได้อยู่ดี

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้มีความสนใจในเรื่องนี้เลย ดังนั้นนางจึงยังคงนิ่งเงียบต่อไป

ทันใดนั้น ฮองเฮาก็ตรัสขึ้นว่า "เปิ่นกงได้ปรึกษาหารือกับไทเฮาและฉีอี้ซิวแล้ว เทศกาลไหว้พระจันทร์ปีนี้ บรรดาคนเก่าแก่บางคนจะได้รับการเลื่อนขั้น พวกเจ้าทุกคนล้วนถวายงานฉีอี้ซิวมาตั้งแต่ยังอยู่ที่จวนองค์ชาย ดังนั้นมันจึงถึงเวลาที่จะต้องมีความเคลื่อนไหวบ้างแล้วล่ะ"