บทที่ 0027: ค่อนข้างแปลกใหม่

ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน ขันทีน้อยก็กลับคำให้การ โดยอ้างว่าเว่ยอวี้หนวี่เป็นผู้มอบเงินสิบตำลึงให้แก่เขา

เขาอ้างว่าเขาเพียงแค่พูดคุยซุบซิบนินทาไปเรื่อยเปื่อย ทว่ามันกลับถูกบิดเบือนจนกลายเป็นข่าวลือเช่นนั้น ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงได้ใส่ร้ายเสิ่นชูหลิ่ว

คำอธิบายนี้เต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่ในเมื่อมีสตรีที่กำลังตั้งครรภ์อยู่ถึงสามคนในวังหลวง ฉีอี้ซิวคงไม่ปรารถนาที่จะทำให้เกิดความวุ่นวาย ดังนั้นพระองค์จึงเพียงแค่สั่งให้โบยขันทีผู้นั้นจนตาย

คำแถลงอย่างเป็นทางการคือข้ารับใช้ผู้นั้นบังอาจดึงตัวพระสนมเข้ามาพัวพัน

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นบทสรุป

ฉีอี้ซิวไม่ได้ทรงลงโทษเว่ยอวี้หนวี่แต่อย่างใด ซึ่งหมายความว่าแม้ว่านางจะรู้สึกได้รับความไม่เป็นธรรม แต่นางก็ต้องทนรับมันเอาไว้เงียบๆ

เมื่อกลับมาที่ตำหนักชุ่ยอวิ๋น ฉือซู่ก็รายงานเหตุการณ์เหล่านี้ให้ฟัง

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "ข้าควรจะขอบพระทัยฉีอี้ซิวที่ทรงเต็มพระทัยรับฟังเรื่องราวในฝั่งของข้า"

นางมองเห็นความเฉยเมยของฉีอี้ซิวได้อย่างทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว

นางไม่ได้แสวงหาความรักหรือความผูกพันใดๆ ตราบใดที่สถานการณ์ต่างๆ ยังสามารถจัดการได้ นางก็จะมองหาเพียงแค่ผลประโยชน์เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเว่ยอวี้หนวี่จะตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาถึงเพียงนั้น ทว่านางกลับไม่ได้รู้สึกเห็นอกเห็นใจเลยแม้แต่น้อย

ในวังหลัง ทุกคนต่างใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบ หากยังไม่สามารถก้าวไปถึงตำแหน่งที่มั่นคงได้ แล้วจะมีสิทธิ์อันใดไปพูดถึงเรื่องการเห็นอกเห็นใจผู้อื่นเล่า?

"พระสนมไฉเหริน ท่านไม่มีความสุขหรือเจ้าคะ?" ฉือซู่เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมีความสุขนี่" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม ทว่ามันกลับเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา "เตรียมตัวเถอะ ข้าคาดว่าข้าคงจะถูกเรียกไปถวายงานภายในสองสามวันนี้"

นางได้รับการเลื่อนขั้นเป็นไฉเหรินไม่ใช่เพราะนางได้รับความไม่เป็นธรรม แต่เป็นเพราะฝีปากอันคมคายของนางไปสะดุดตาฉีอี้ซิวเข้าต่างหากเล่า

ใช่แล้ว แม้ว่าฉีอี้ซิวจะทรงต้องไว้หน้านางอยู่บ้างเนื่องจากภูมิหลังครอบครัวของนาง แต่การที่พระองค์จะทรงโปรดปรานหรือปกป้องนางหรือไม่นั้นมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ต่อให้วันนี้นางจะไม่สามารถลบล้างมลทินให้ตนเองได้ แต่นางก็คงจะไม่ได้ไปอยู่ในจุดเดียวกับเว่ยอวี้หนวี่หรอก

อย่างไรก็ตาม วันเวลาในอนาคตของนางจะสุขสบายหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"เจ้าค่ะ" ฉือซู่ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่นางก็ไม่ได้ซักถามอันใดต่อ

เป็นไปตามคาด ในคืนนั้นเอง ฉีอี้ซิวก็ทรงพลิกป้ายชื่อของนาง

ในตำหนักไท่จี๋ เสิ่นชูหลิ่วมองดูฉีอี้ซิวหลังจากถวายพระพรเสร็จสิ้น สีหน้าของนางดูทั้งคับข้องใจและหงุดหงิด

"เป็นอันใดไปหรือ สนมรัก? เจิ้นเพิ่งจะเลื่อนขั้นให้เจ้า แต่เจ้าก็ยังไม่มีความสุขอีกงั้นหรือ?" ฉีอี้ซิวทรงอารมณ์ดีและทรงเต็มพระทัยที่จะปลอบประโลมพระสนมน้อย

"ฝ่าบาท! ตรัสว่าผู้ที่แพร่กระจายข่าวลือจะถูกลงโทษสถานหนัก ทว่าฝ่าบาทกลับทรงปล่อยเว่ยอวี้หนวี่ไป" เสิ่นชูหลิ่วกระทืบเท้าของนาง "หม่อมฉันรู้ดีเพคะว่านางกำลังตั้งครรภ์ แต่... ทันทีที่นางให้กำเนิดทายาท นางจะต้องถูกลงโทษนะเพคะ"

"อืม ตกลง เจิ้นจะเชื่อฟังสนมรักของเจิ้น" ฉีอี้ซิวตรัสพร้อมกับทรงพระสรวล

"เฮ้อ ช่างเถิดเพคะ พวกเราอย่าพูดถึงเรื่องนี้กันเลย แค่คิดถึงเรื่องนี้ หม่อมฉันก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว" เสิ่นชูหลิ่วถอนหายใจ

"จุ๊ๆ อารมณ์ของเจ้าชักจะรุนแรงขึ้นไม่น้อยเลยนะ ไม่มีผู้ใดโต้เถียงเจ้าชนะได้เลย ทว่าเจ้ากลับกล้าพูดว่าเจ้ากำลังโกรธงั้นหรือ? เป็นเจ้าที่กำลังโกรธ หรือว่าเป็นผู้อื่นกันแน่ล่ะ?" ฉีอี้ซิวทรงรู้สึกขบขัน

"ผู้อื่นกำลังโกรธก็เพราะว่าพวกนางล้มเหลวในการจัดฉากใส่ร้ายหม่อมฉัน และหงุดหงิดกับความไร้ความสามารถของพวกนางเอง ส่วนที่หม่อมฉันกำลังโกรธก็เพราะหม่อมฉันถูกปรักปรำทั้งที่ไม่ได้ทำสิ่งใดผิดเลย มันแตกต่างกันนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วมองดูฉีอี้ซิว พลางกล่าวด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม

นี่ไม่ใช่คำโกหกแต่อย่างใด

อันที่จริง เมื่อคืนก่อนหลี่เป่าหลินก็เพิ่งจะได้ถวายงาน เพียงเพื่อจะมาพูดจาให้ร้ายนางต่อหน้าบุรุษที่อยู่เบื้องหน้านางไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น ฉีอี้ซิวจึงอยากจะทอดพระเนตรด้วยเช่นกันว่าสตรีผู้นี้จะพูดจาให้ร้ายอีกฝ่ายว่าอย่างไร "หลี่เป่าหลินนางขาดความยั้งคิดไปสักหน่อยจริงๆ นั่นแหละ"

เสิ่นชูหลิ่วปรายตามองฉีอี้ซิว "ฝ่าบาททรงร้ายกาจเกินไปแล้วเพคะ หม่อมฉันไม่หลงกลหรอกเพคะ"

ฉีอี้ซิวเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย "เจิ้นร้ายกาจอย่างไรล่ะ?"

"ฝ่าบาททรงกำลังเฝ้าดูหม่อมฉันทะเลาะเบาะแว้งกับหลี่เป่าหลินเพียงเพื่อความบันเทิงของพระองค์ หม่อมฉันจะไม่ยอมแสดงงิ้วให้ฝ่าบาททอดพระเนตรหรอกเพคะ หม่อมฉันไม่ชอบหน้าหลี่เป่าหลิน หากในอนาคตนางถูกผู้ใดใส่ร้ายป้ายสี หม่อมฉันก็จะถึงขั้นก้าวออกไปสาดโคลนใส่นางด้วยตัวเองเสียเลยเพื่อให้นางได้ลิ้มรสชาติของมันบ้าง หากฝีปากของนางไม่คมคายเท่าหม่อมฉัน นางก็คงจะต้องทนรับความทุกข์ทรมานไปนั่นแหละเพคะ"

เสิ่นชูหลิ่วพ่นลมหายใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นทัศนคติที่ว่า 'แค้นนี้ต้องชำระ' เสียจริง!" ฉีอี้ซิวไม่คาดคิดเลยว่านางจะกล่าวเช่นนี้ออกมา

ตามปกติแล้ว สตรีในวังหลังมักจะพยายามอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อแสดงให้เห็นถึงความเมตตา ความงดงาม และคุณธรรมต่างๆ นานาของพวกนาง

แม้แต่ในยามที่พูดจาให้ร้ายผู้ใด พวกนางก็จะทำอย่างนุ่มนวลราวกับการเด็ดดอกไม้

มักจะต้องใช้คำว่า 'ไม่ได้ตั้งใจ' หรือ 'บังเอิญ' อยู่เสมอ

หลังจากนั้น พวกนางก็จะต้องทำทีเป็นขอโทษขอโพย โดยอ้างว่าพวกนางไม่สมควรจะพูดออกมาเลย

แล้วมีผู้ใดบ้างที่ทำตัวเช่นนี้?

นางไม่ได้แอบพูดจาให้ร้ายลับหลังด้วยซ้ำ แต่นางกลับบอกพระองค์อย่างเปิดเผยว่านางไม่ชอบหน้าอีกฝ่าย และจะหาทางใส่ร้ายป้ายสีหากมีโอกาส

ต้องยอมรับเลยว่าฉีอี้ซิวทรงรู้สึกชื่นชมในสิ่งนี้ไม่น้อยทีเดียว

แม้ว่าฉีอี้ซิวและหลี่ไทเฮาจะก้าวขึ้นมาได้ภายใต้การสนับสนุนของเฝิงไทเฮา แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกพระองค์ก็ต้องเผชิญกับการโจมตีทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับหลังมาไม่น้อย

พระองค์จะทรงเชื่อในเรื่อง 'ความเมตตาและความงดงาม' ของสตรีวังหลังได้อย่างไรกัน?

ไม่ใช่เพียงแค่มันไม่มีอยู่จริงเท่านั้น แต่ต่อให้มันมีอยู่จริง พระองค์ก็คงไม่โปรดปรานมันหรอก

อันที่จริง โดยพื้นฐานแล้วพระองค์ทรงรังเกียจพวกที่อ่อนแอและเอาแต่เกาะติดเป็นปลิง

ในวังหลังมีหญิงงามอยู่มากมาย และแม้ว่ารูปโฉมของเสิ่นชูหลิ่วจะงดงามเป็นเลิศ แต่สิ่งที่ทำให้ฉีอี้ซิวเต็มพระทัยที่จะทอดพระเนตรนางให้มากขึ้นก็คือบุคลิกของนางต่างหากเล่า

หญิงงามนั้นหาได้ง่าย แต่บุคลิกที่น่าสนใจนั้นหาได้ยากยิ่ง

ฉีอี้ซิวไม่ได้ทรงใส่พระทัยว่าอารมณ์ของเสิ่นชูหลิ่วจะเป็นของจริงหรือเป็นการเสแสร้ง หากเป็นของจริง มันก็มีเสน่ห์ในแบบของมัน

หากเป็นการเสแสร้ง มันก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่นางสวมบทบาทได้ดี

"สนมรักช่างมีฝีปากที่คมคายอย่างแท้จริง สักวันหนึ่ง เจิ้นสมควรจะประทานราชทินนามให้เจ้า มาใช้คำว่า 'ชาญฉลาด' กันดีหรือไม่"

"ไม่ว่าฝ่าบาทจะประทานสิ่งใดมา จะดีหรือร้าย หม่อมฉันก็ทำได้เพียงน้อมรับไว้เพคะ เพียงแต่ว่าฝ่าบาททรงโลเลเกินไปแล้ว ครั้งก่อนพระองค์ยังตรัสว่าราชทินนามที่พระองค์จะประทานให้นั้นเป็นคำอื่นเลยนี่เพคะ" เสิ่นชูหลิ่วบ่นกระปอดกระแปด

ฉีอี้ซิวทรงดึงนางเข้าสู่อ้อมพระกร "ในเมื่อเจ้าทำได้เพียงน้อมรับในสิ่งที่เจิ้นมอบให้เท่านั้น แล้วเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาพูดว่าดีหรือร้ายเล่า?"

ขณะที่พระองค์ตรัส พระองค์ก็ทรงดีดจมูกของหญิงงามเบาๆ

"ทอดพระเนตรสิเพคะ ฝ่าบาท เทศกาลไหว้พระจันทร์ใกล้เข้ามาแล้ว และแสงจันทร์ก็งดงามขึ้นทุกวัน ให้หม่อมฉันอยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาทเพื่อชมจันทร์นะเพคะ" ดวงตาของเสิ่นชูหลิ่วกะพริบปริบๆ ดูงดงามอย่างหาที่สุดมิได้

ฉีอี้ซิวทรงปล่อยให้นนางเปลี่ยนเรื่องอย่างงุ่มง่ามและจับมือของนางเอาไว้ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น วันนี้เจิ้นจะพาเจ้าไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงก็แล้วกัน"

"เดินเล่นท่ามกลางแสงเทียนหรือเพคะ? หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะ

เมื่อออกมาข้างนอกแล้ว ฉีอี้ซิวก็ตรัสว่า "ขึ้นเกี้ยวไปกับเจิ้นสิ"

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันมิกล้าหรอกเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วทำปากยื่น

"โอ้? เหตุใดล่ะ? สนมรักปรารถนาที่จะเจริญรอยตามปานเจี๋ยอวี๋งั้นหรือ?" ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรเสิ่นชูหลิ่วด้วยสีหน้าที่ไม่อาจคาดเดาได้

"ฝ่าบาทตรัสถูกครึ่งหนึ่งเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "หม่อมฉันมิอาจเจริญรอยตามคุณธรรมของปานเจี๋ยอวี๋ในการปฏิเสธที่จะขึ้นรถม้าหรอกเพคะ หม่อมฉันเป็นเพียงไฉเหรินผู้ต่ำต้อย จะไปมีความคิดอันสูงส่งเช่นนั้นได้อย่างไรเล่าเพคะ? อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันจำต้องปฏิเสธฝ่าบาทอย่างแท้จริงเพคะ ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอื่นใดหรอกเพคะ แต่เป็นเพราะหม่อมฉันขี้ขลาดต่างหากเล่า การได้นั่งเคียงข้างฝ่าบาทในวันนี้ย่อมนำมาซึ่งความปิติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ แต่พรุ่งนี้ บรรดาพี่หญิงน้องหญิงในวังหลังคงจะฉีกทึ้งหม่อมฉันเป็นชิ้นๆ แน่เพคะ"

"หม่อมฉันถูกปรักปรำอย่างไร้เหตุผลมาแล้วครั้งหนึ่ง และเป็นเพราะความเมตตาของฝ่าบาทที่ทำให้หม่อมฉันได้เป็นไฉเหริน หากหม่อมฉันไม่รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวเสียบ้าง หม่อมฉันเกรงว่าครั้งหน้าคงจะไม่มีโอกาสได้อยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาทเดินเล่นยามค่ำคืนอีก... ฝ่าบาท... โปรดทรงเมตตาและช่วยชีวิตหม่อมฉันให้รอดพ้นจากสายตาอาฆาตแค้นเหล่านั้นด้วยเถิดเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกระตุกแขนเสื้อของฉีอี้ซิวและแกว่งมันเบาๆ ด้วยท่าทีที่ดูน่าสงสาร

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองนางอยู่เนิ่นนาน นางเพียงแค่รักษาท่าทีที่ดูน่าสงสารของนางเอาไว้ ซึ่งทั้งดูคับข้องใจและน่ารักน่าเอ็นดู

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจิ้นก็จะไม่ขึ้นนั่งเช่นกัน เจิ้นจะเดินไปอุทยานหลวงเป็นเพื่อนเจ้า"

"ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม

นางรีบเปลี่ยนบทสนทนาไปที่ทิวทัศน์ของอุทยานหลวงในทันที

แววตาของฉีอี้ซิวสั่นไหวในยามค่ำคืน สตรีนางนี้ฉลาดเฉลียวไม่เบาเลยจริงๆ

นางไม่ได้หยิบยกหลักการอันสูงส่งและสวยหรูเหล่านั้นมาอ้าง มิฉะนั้นพระองค์ก็คงจะหมดอารมณ์ไปแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม การพูดจาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นนี้กลับดูค่อนข้างแปลกใหม่ทีเดียว