บทที่ 0025: พี่หญิงไฉเหริน

"พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋อารมณ์ร้อนไม่เบาเลยนะ เรื่องราวก็ยังไม่กระจ่างชัด จะรีบร้อนไปไย? หากเจ้ารีบร้อนอยากจะให้ขันทีผู้นี้ตายนัก เจ้าจะไม่ยิ่งอธิบายตัวเองไม่ได้หรอกหรือ?" เฝิงซูเฟยหัวเราะเบาๆ

เสิ่นชูหลิ่วรู้ดีว่านางจงใจบิดเบือนข้อเท็จจริง เพื่อทำให้ฉีอี้ซิวทรงเข้าพระทัยผิดว่านางต้องการให้ขันทีฉู่ซื่อผู้นี้ตาย

"ซูเฟยประสูติในตระกูลที่สูงส่งและอ่านตำรามาก็มาก หากหม่อมฉันสามารถใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำพูดจนกงกงฉู่ซื่อผู้นี้ตายได้ นั่นคงจะเป็นพรอันประเสริฐอย่างแท้จริง หากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดซูเฟยจึงต้องบิดเบือนความหมายของหม่อมฉันด้วยเล่าเพคะ? บัดนี้ซูเฟยเป็นผู้ดูแลวังหลังและไม่ควรให้ท้ายข้ารับใช้ผู้นี้นะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวอย่างโกรธเคือง

"พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋ เจ้ากล้าหาญเกินไปแล้ว กล้าพูดจายอกย้อนผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าตามอำเภอใจเช่นนี้ นี่ก็ถือเป็นความผิดเช่นกัน" อี๋เฟยกล่าวอย่างเรียบเฉย

เสิ่นชูหลิ่วเพิกเฉยนาง คุกเข่าลงและทูลว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันยินดีที่จะเผชิญหน้ากับข้ารับใช้ผู้นี้เพคะ หม่อมฉันเพียงขอให้ฝ่าบาทประทานความเป็นธรรมแก่หม่อมฉันด้วยเพคะ เมื่อเรื่องราวได้รับการสืบสวนจนกระจ่างชัดแล้ว ขอได้โปรดลงโทษผู้ที่แพร่กระจายข่าวลือในทันทีด้วยเพคะ"

ฉีอี้ซิวไม่ทรงตรัสสิ่งใดมาจนถึงบัดนี้ เมื่อพระองค์ทรงเอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียวแผ่วเบา "อนุญาต"

พระองค์ไม่ได้ทรงใส่พระทัยกับเรื่องเหล่านี้มากนัก แต่เมื่อเรื่องอื้อฉาวถูกเปิดเผยออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ข่าวลือเหล่านี้ย่อมเป็นที่ระคายหูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับฮองเฮา พระองค์ก็ไม่อาจเพิกเฉยได้

เมื่อครู่นี้พระองค์เพิ่งจะรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ พระองค์ทรงดำริว่าพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋ก็ดีไม่น้อยทีเดียว

มันคงน่าเสียดายหากนางเป็นผู้กระทำ และหากนางไม่ได้ทำ แต่นางไม่มีความสามารถที่จะปกป้องตนเองได้ นั่นก็ยิ่งน่าเสียดายเข้าไปใหญ่

"บอกข้ามาสิ ข้าสั่งให้เจ้าทำสิ่งใดกันแน่?" เสิ่นชูหลิ่วลุกขึ้นยืน พิงร่างของจื่อรุ่ย และเอ่ยถามขันทีฉู่ซื่อที่กำลังคุกเข่าอยู่ด้วยอำนาจเต็มเปี่ยม

นางไม่ควรจะลุกขึ้นยืนหากไม่ได้รับอนุญาตจากฉีอี้ซิว แต่นางเข้าใจหลักการข้อหนึ่งเป็นอย่างดี: เมื่อต้องซักไซ้ไล่เลียงผู้อื่น ท่าทีของคนเราจะต้องไม่อ่อนแอเป็นอันขาด

การลุกขึ้นยืนและการซักไซ้ของนางลื่นไหลเป็นธรรมชาติมากเสียจนหากมีผู้ใดมากล่าวหาว่าการกระทำของนางไม่เหมาะสมในตอนนี้ มันก็มีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นฝ่ายมีปัญหาเสียเอง

ดังนั้น ต่อให้พวกนางจะเห็น แต่ก็ไม่มีผู้ใดซักถามนาง

ขันทีฉู่ซื่อที่ถูกซักไซ้อย่างหนักเช่นนั้นก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในทันที

คำพูดของเขาดูขลาดกลัวอยู่บ้าง "พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋สั่งให้บ่าวแพร่กระจายข่าวลือเหล่านั้น..."

"ข่าวลืออันใด? ในเมื่อข้าเป็นคนพูด เจ้าก็ควรจะชี้แจงให้ชัดเจนว่าเป็นประโยคใด ข้าพูดว่าอันใด? ข้าพูดที่ไหน และมีผู้ใดอยู่ที่นั่นอีกบ้าง!" เสิ่นชูหลิ่วเกิดมางดงาม ทว่านางก็ยังอายุน้อย

การซักไซ้อย่างโกรธเกรี้ยวของนางนั้นทั้งดูน่าเกรงขามทว่ากลับงดงามชวนให้หลงใหล

"เขาจะตอบได้อย่างไรหากเจ้าไปซักไซ้เขาเช่นนั้นเล่า น้องหญิง?" ลู่เสี่ยวอี๋กระซิบ

"ลู่เสี่ยวอี๋ ตามปกติท่านมักจะปฏิบัติต่อข้าอย่างสนิทสนมประดุจพี่หญิงน้องหญิง ทว่าบัดนี้เมื่อข้าถูกปรักปรำอย่างไม่เป็นธรรม ท่านกลับไม่ช่วยเหลือข้า แต่กลับมาขัดขวางข้างั้นหรือ? มีคำถามใดบ้างที่ข้าถามผิดไป?"

"คำพูดของเจ้าทำให้ข้ารู้สึกละอายใจนัก น้องหญิง ข้าเพียงแค่คิดว่า... เจ้าถามเร็วเกินไป และเขาก็ตอบไม่ทัน ข้าไม่ได้มีความหมายอื่นใดเลยนะ?" ลู่เสี่ยวอี๋กล่าวอย่างกระอักกระอ่วนใจ

เสิ่นชูหลิ่วแค่นเสียงหยัน พินิจพิเคราะห์นางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหน้าหนี

"พูดมา ข้ามั่นใจว่าตอนนี้คงจะไม่มีผู้ใดมาขัดจังหวะเจ้าแล้ว ดังนั้นจงคิดให้รอบคอบ หากสิ่งที่เจ้าพูดมาไม่ถูกต้อง ก็อย่ามาโทษบทลงโทษอันแสนสาหัสของวังหลวงแห่งนี้ก็แล้วกัน" เสิ่นชูหลิ่วก้มลงมองขันทีฉู่ซื่อ

ขันทีฉู่ซื่อเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งและรู้สึกว่าหัวใจของเขาสั่นสะท้าน นางก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงพระสนมที่ทั้งอายุน้อยและงดงาม แล้วเหตุใดนางถึงได้มีความมุ่งมั่นอันดุดันถึงเพียงนี้ ราวกับว่านางต้องทนทุกข์ลำบากมาทั้งชีวิต?

ด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งนี้ เขาจึงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

บางครั้งผู้คนก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งประหม่ามากเท่าใด ก็ยิ่งพูดไม่ออกมากเท่านั้น

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน พลางพูดติดอ่างว่า "แค่... แค่เมื่อสามวันก่อน... ที่... ที่ตำหนักชุ่ยอวิ๋น บ่าว... บ่าวนำดอกบัวไปมอบให้... ให้ท่าน และท่าน... ท่านให้... ให้เงินตำลึงแก่บ่าว และ... บอกว่า..."

"ฝ่าบาท!" หลี่เป่าหลินลุกขึ้นยืน "ทอดพระเนตรสิเพคะว่าข้ารับใช้ผู้นี้หวาดกลัวเพียงใด ในความเห็นของหม่อมฉัน เหตุใดไม่ลองค้นตำหนักชุ่ยอวิ๋นดูเล่าเพคะ? หากพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋บริสุทธิ์ใจจริงๆ มันก็จะเป็นการกอบกู้ชื่อเสียงของนางด้วยเช่นกัน"

คำพูดเหล่านี้ช่างมุ่งร้ายอย่างแท้จริง เนื่องจากการตรวจค้นตำหนักถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงเสมอ

ไม่ว่าเจ้าจะบริสุทธิ์หรือไม่ก็ตาม มันก็หมายความว่าฉีอี้ซิวไม่ได้ทรงไว้วางพระทัยในตัวเจ้าอีกต่อไปแล้ว

ต่อให้เสิ่นชูหลิ่วจะเป็นเพียงเสี่ยวอี๋ในตอนนี้ก็ตาม?

"ทุกคนในวังหลวงต่างก็รู้ดีว่าหลี่เป่าหลินกับอันเป่าหลินไม่ลงรอยกัน และนางยังดูแคลนเว่ยอวี้หนวี่อีกด้วย ทว่าวันนี้หลี่เป่าหลินกลับมีท่าทีก้าวร้าวดุดัน ต้องการให้ข้าตกที่นั่งลำบาก หลี่เป่าหลิน ท่านไม่ได้กำลังใช้กลยุทธ์ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัวอยู่หรอกหรือ? ฝ่าบาท หม่อมฉันเองก็สงสัยเช่นกันว่าเรื่องนี้มีความเชื่อมโยงกับหลี่เป่าหลินอย่างแยกไม่ออก! จะตรวจค้นตำหนักก็ย่อมได้ แต่ต้องค้นตำหนักของหม่อมฉันและของหลี่เป่าหลินไปพร้อมๆ กันเพคะ!"

"เจ้า! เจ้าคือผู้ที่ถูกกล่าวหา ไม่ใช่ข้า เหตุใดตำหนักของข้าจะต้องถูกตรวจค้นด้วย?" หลี่เป่าหลินกล่าวอย่างโกรธเคือง

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เบื้องบนก็ยังมีฝ่าบาทและบรรดาพี่หญิงอยู่ เป็นเรื่องที่สมควรแล้วที่บรรดาพี่หญิงจะเอ่ยปากตำหนิติเตียน และหม่อมฉันก็ยึดมั่นในกฎระเบียบอย่างแท้จริง แต่เหตุใดถึงต้องเป็นท่านด้วยเล่า หลี่เป่าหลิน? ท่านเป็นเป่าหลิน ข้าเป็นเสี่ยวอี๋ แม้ว่าจะห่างกันเพียงแค่ขั้นเดียว แต่มันก็ยังคงมีลำดับชั้นอยู่ดี"

"การทำตัวกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ต่อหน้าฝ่าบาทย่อมแสดงให้เห็นว่าตามปกติตัวท่านไม่ได้ให้ความสำคัญกับกฎระเบียบของวังหลวงเลยแม้แต่น้อย"

เสิ่นชูหลิ่วพูดรัวเป็นปืนกล ด้วยท่าทีอันน่าเกรงขามซึ่งแตกต่างไปจากสตรีสูงศักดิ์ในยุคปัจจุบันนี้โดยสิ้นเชิง

แม้ว่าหลี่เป่าหลินจะร้ายกาจ แต่นางก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่อาจโต้ตอบกับคำพูดที่ถาโถมเข้ามาเป็นชุดนั้นได้เลย

"พอได้แล้ว" ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมามากพอแล้ว และทรงโบกพระหัตถ์ "ฉู่ซื่อ ลากตัวข้ารับใช้ผู้นี้ออกไปและสืบสวนเขาให้ละเอียดเพื่อเจิ้น"

แม้เฝิงซูเฟยจะไม่ได้เป็นที่โปรดปรานมากนัก แต่นางก็อยู่เคียงข้างฉีอี้ซิวมาหลายปี และโดยธรรมชาติแล้วย่อมเข้าใจพระองค์อยู่บ้าง

เมื่อทอดพระเนตรเห็นเช่นนี้ นางก็รู้ดีว่าฉีอี้ซิวไม่ทรงระแวงสงสัยในตัวพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋อีกต่อไปแล้ว

นางเองก็ยินดีที่จะฉวยโอกาสนี้เช่นกัน "หม่อมฉันเห็นว่าข้ารับใช้ผู้นี้มีแต่คำลวงเพคะ! เหตุใดเขาถึงไม่ไปหาผู้ใดเลย แต่กลับไปส่งดอกบัวให้แค่พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋เพียงคนเดียวเล่าเพคะ?"

"หากเจ้ารู้อยู่แล้ว แล้วจะมาเรียกเจิ้นไปทำไมกัน?" ฉีอี้ซิวทรงลุกขึ้นยืน "เฝิงซูเฟย หากเจ้าไร้ความสามารถ เช่นนั้นเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องจัดการเรื่องเหล่านี้"

เฝิงซูเฟยตกตะลึงและรีบคุกเข่าลงในทันที "หม่อมฉันรู้ตัวว่าทำผิดเพคะ"

"จะไม่มีครั้งต่อไปอีก ส่วนเจ้า ในเมื่อวันนี้เจ้าได้รับความไม่เป็นธรรม เจิ้นก็ไม่อาจปล่อยให้เจ้าต้องทนรับความทุกข์ทรมานได้ พระสนมเสิ่นเลื่อนขั้นเป็นไฉเหริน" ฉีอี้ซิวตรัส พลางเสด็จเข้าไปหาเสิ่นชูหลิ่ว

เมื่อเฝิงซูเฟยคุกเข่า คนอื่นๆ ก็คุกเข่าลงเช่นกัน

"หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ ขอฝ่าบาททรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี น้อมส่งเสด็จฝ่าบาทเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วทำความเคารพสามครั้ง

ริมพระโอษฐ์ของฉีอี้ซิวโค้งขึ้นเล็กน้อย พระองค์ไม่ทรงตรัสสิ่งใด และเสด็จจากไป

ทุกคนจึงลุกขึ้นยืน

"พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋... โอ้ ไม่สิ เป็นเสิ่นไฉเหรินต่างหาก" เฝิงซูเฟยแย้มยิ้มอย่างมีความนัย "เจ้าช่างมีวาทศิลป์เป็นเลิศเสียจริง"

"ซูเฟยโปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วยเพคะ หม่อมฉันกำลังรีบร้อน" ในเวลานี้ เสิ่นชูหลิ่วกลับมาเป็นประดุจลูกแกะน้อยอีกครั้ง

สตรีในวังหลวงแห่งนี้มักจะดุร้ายต่อหน้าผู้อื่นอยู่เสมอ ทว่ากลับว่านอนสอนง่ายต่อหน้าฉีอี้ซิว

ทว่าเสิ่นชูหลิ่วกลับแตกต่างออกไป เฝิงซูเฟยจับตามองนางอยู่เนิ่นนาน "เอาเถอะ เจ้ากลับไปได้แล้ว"

"ขอบพระทัยซูเฟย หม่อมฉันทูลลาเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วย่อกายคารวะและพิงร่างของจื่อรุ่ยเดินถอยออกไป

ผู้คนพากันเดินออกจากตำหนักฝูหยางทีละคนสองคน เมื่อพวกนางเดินออกมา หลี่เป่าหลินก็เดินอย่างรวดเร็วมาก โดยพิงร่างของนางกำนัลเอาไว้

ราวกับเกรงว่าเสิ่นชูหลิ่วจะก่อเรื่องวุ่นวาย

ลู่เสี่ยวอี๋เดินเข้ามาใกล้ "พี่หญิงไฉเหริน" เมื่อครู่นี้นางยังเป็น 'น้องหญิง' อยู่เลย ทว่าบัดนี้นางกลับกลายเป็น 'พี่หญิง' เสียแล้ว

"ลู่เสี่ยวอี๋มีสิ่งใดจะพูดหรือไม่? หากไม่มี ข้าจะกลับแล้ว วันนี้ต้องมาพบเจอกับความโชคร้ายที่ไม่ได้ก่อ ข้าจำเป็นต้องกลับไปร้องไห้ให้เต็มที่เสียหน่อย" เสิ่นชูหลิ่วมีท่าทีที่เฉยเมยเป็นอย่างยิ่ง