บทที่ 0024: สมควรตาย

"เช่นนั้นความหมายของท่านป้าคือสิ่งใดเพคะ?" เฝิงซูเฟยได้ยินถึงเค้าลางของแผนการที่ซ่อนอยู่เบื้องลึก

"อี๋เฟยเป็นที่โปรดปรานมากถึงเพียงนั้น หากนางได้รับการเลื่อนขั้น มันย่อมไม่เป็นผลดีต่อเจ้าเป็นแน่" เฝิงไทเฮาตรัสเสียงเบา "ระหว่างอันเป่าหลินกับเว่ยอวี้หนวี่ จะต้องมีคนใดคนหนึ่งตั้งครรภ์ทารกเพศชายอย่างแน่นอน มันจะดีกว่าหากพวกเรา..."

พระนางทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและโบกพระหัตถ์ "กลับไปก่อนเถิด ไทเฮาผู้นี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องกังวลใจแทนเจ้า เจ้าเองก็ควรจะรู้ความให้มากกว่านี้ด้วย ต่อให้เจ้าจะไม่สามารถมีทายาทได้อีก เจ้าก็ต้องดูแลองค์ชายรองให้ดี เจ้าจะปล่อยให้เกิดเรื่องร้ายอันใดขึ้นกับเขาไม่ได้เด็ดขาด"

ตระกูลเฝิงได้ให้กำเนิดฮองเฮามาแล้วถึงหนึ่งพระองค์ มันย่อมไม่อาจสูญเปล่าไปได้ พระนางต้องสร้างความมั่นใจให้ได้อย่างน้อยก็เพื่อความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลเฝิงไปอีกสามชั่วอายุคน

ต่อให้เฝิงซูเฟยจะไม่สามารถก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้ แต่บุตรของนางก็ต้องไม่ล้าหลังไปกว่าผู้ใด

ทางด้านเสิ่นชูหลิ่ว ขันทีหนุ่มน้อยผู้หนึ่งจากวังหลวง ซึ่งหวังจะประจบสอพลอ ได้นำแจกันดอกบัวที่เบ่งบานอย่างงดงามมามอบให้นาง

ดอกบัวเหล่านี้ผลิบานเพียงครึ่งเดียวและมีสีขาวอมชมพู ตอนนี้ก็เข้าสู่เดือนแปดแล้ว ดังนั้นดอกบัวเหล่านี้จึงน่าจะเป็นดอกบัวเพียงไม่กี่ดอกที่หลงเหลืออยู่ในกลุ่มดอกบัวที่ผลิบานช้าที่สุด

เสิ่นชูหลิ่วจำต้องรับน้ำใจนั้นเอาไว้ หากเป็นสิ่งอื่น มันก็อาจจะไม่เป็นไร แต่ในขณะที่สิ่งของเช่นนี้ไม่ได้มีมูลค่าอันใด มันกลับแสดงให้เห็นถึงความมีน้ำใจของผู้ให้ได้อย่างแท้จริง

เห็นได้ชัดว่าช่วงนี้นางได้ถวายงานรับใช้ฉีอี้ซิวบ่อยครั้งขึ้น และผู้คนก็เริ่มสังเกตเห็นแล้ว

หลังจากให้ข้ารับใช้มอบรางวัลแก่ขันทีแล้ว นางก็แย้มยิ้มและกล่าวว่า "คงจะลำบากเจ้าแย่เลยที่ต้องไปหาของพวกนี้มา ข้าชอบมันมาก"

ขันทีผู้นั้นมีท่าทีที่สุภาพนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง "ทันทีที่บ่าวเห็นดอกไม้เหล่านี้ บ่าวก็รู้ได้ทันทีเลยว่ามันเหมาะสมกับพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋ยิ่งนัก ทอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ ไม่ใช่ว่าเขามักจะกล่าวกันหรอกหรือว่ามีเพียงหญิงงามเท่านั้นที่คู่ควรกับดอกไม้สด? พระสนมเหมาะสมที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มและสั่งให้คนไปส่งเขา

เมื่อทอดพระเนตรดอกไม้ในแจกันกระเบื้องเคลือบสีขาว นางก็ชอบพวกมันมากทีเดียว "ดังคำกล่าวที่ว่า สภาพอากาศในวังหลวงแห่งนี้ขึ้นอยู่กับพระอารมณ์ของฝ่าบาท เมื่อพิจารณาดูในตอนนี้แล้ว ท้องฟ้าเหนือตำหนักชุ่ยอวิ๋นของพวกเราก็ดูสดใสดีนะ"

"สิ่งที่พระสนมเสี่ยวอี๋กล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริงเจ้าค่ะ พวกเราอาจจะไม่ได้โดดเด่นสะดุดตาที่สุด แต่พวกเราก็อยู่ดีมีสุขมากทีเดียว บ่าวได้ยินมาว่าที่ตำหนักจี้อวิ๋น อาหารมื้อต่างๆ ของหลี่กุ้ยเหรินมักจะล่าช้าอยู่หลายครั้ง ต้องรอจนกว่าเฝิงซูเฟยจะตำหนิคนในห้องเครื่อง พวกเขาถึงได้เริ่มส่งอาหารให้อย่างตรงเวลาเจ้าค่ะ" จื่อจูกล่าว ราวกับว่าเพียงแค่กำลังพูดคุยกันตามปกติ

เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะให้กับคำพูดของนาง เด็กสาวผู้นี้ฉลาดเฉลียวไม่เบา เพียงแต่ว่านางทำหน้าที่ของตนเองเคร่งครัดจนเกินไปเท่านั้นเอง

ความจงรักภักดีของนางนั้นอุทิศให้กับเสิ่นชูหลิ่วอย่างหมดหัวใจ คล้ายคลึงกับสี่เหริน เด็กสาวผู้ซื่อสัตย์จงรักภักดีจากเรื่อง 'ความฝันในหอแดง' อยู่บ้าง

"แม้ว่าหลี่กุ้ยเหรินจะเป็นเพียงเป่าหลิน แต่นางก็เคยตั้งครรภ์ทายาทของฮ่องเต้มาแล้ว แม้ว่านางจะแท้งบุตรไป แต่เรื่องนั้นก็มีเงื่อนงำน่าสงสัยอยู่บ้าง ฉีอี้ซิวเองก็ทรงทราบเรื่องนี้ดีอยู่แก่พระทัย ฮองเฮาก็ไม่เคยปฏิบัติต่อนางอย่างย่ำแย่เช่นกัน แล้วเหตุใดจู่ๆ ถึงจะมีคนเลิกจัดหาอาหารให้นางอย่างเหมาะสมเล่า?"

"บัดนี้เมื่อฮองเฮาทรงพระครรภ์ การจัดการเรื่องราวในวังหลังก็ตกเป็นหน้าที่ของเฝิงซูเฟยไม่ใช่หรือ? ความผิดพลาดของนางเอง ตามด้วยการที่นางไปตำหนิห้องเครื่อง มันก็ไม่ได้มีอะไรมากไปกว่านั้นเลย หลี่กุ้ยเหรินไม่ใช่คนโง่เขลา นางจะถูกดึงตัวไปเป็นพวกได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร?"

"สิ่งที่พระสนมเสี่ยวอี๋กล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริงเจ้าค่ะ วิธีการของเฝิงซูเฟยนั้นดูตื้นเขินไปสักหน่อย แต่เฝิงไทเฮาก็ยังคงคอยสนับสนุนนางอยู่นะเจ้าคะ" จื่อจูกล่าว

"เช่นนั้นมันก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับข้าเลยนี่ ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม นางก็ไม่ได้จะมาดึงตัวข้าไปเป็นพวกเสียหน่อย" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"บ่าวเพียงแค่เกรงว่าในเมื่อบัดนี้พระสนมเสี่ยวอี๋กำลังได้รับความโปรดปรานมากขึ้น พวกเบื้องบนก็อาจจะดึงท่านเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงอำนาจของพวกนางได้นะเจ้าคะ" จื่อจูกล่าวเสริม

เสิ่นชูหลิ่วพยักหน้า "เจ้าพูดมีเหตุผล พวกเราคอยดูอยู่เงียบๆ ไปก่อนก็แล้วกัน พวกเจ้าทุกคนต้องระมัดระวังตัวให้ดี อย่าให้ผู้ใดมาเล่นลูกไม้ใส่ฝั่งของพวกเราได้"

"โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ พระสนมเสี่ยวอี๋ พวกบ่าวทุกคนจะระมัดระวังตัวอย่างถึงที่สุดเจ้าค่ะ" จื่อจูกล่าว

ในขณะที่นางกำลังคิดว่าอาจจะมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น ก็มีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ

วันรุ่งขึ้น เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงว่าครรภ์ของฮองเฮานั้นไม่มั่นคง ใครบางคนที่มีความรู้เรื่องดวงชะตากล่าวว่าเด็กคนนี้จะต้องได้รับการเลี้ยงดูร่วมกับทายาทคนอื่นๆ

โดยตัวของมันเองแล้ว นี่ไม่ได้มีอะไรมากนัก ในยุคสมัยนี้ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่บุตรของพระสนมจะได้รับการเลี้ยงดูโดยพระอัครมเหสี

แต่ในทันทีหลังจากนั้น ข่าวลือก็แพร่สะพัดออกไปว่าฮองเฮาทรงต้องการเพียงแค่เด็กเท่านั้น สำหรับมารดาผู้ให้กำเนิดแล้ว โดยธรรมชาติแล้วนางจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก

"คำพูดเหล่านี้ช่างมุ่งร้ายอย่างแท้จริง นี่ไม่ใช่แค่เพื่อขัดขวางไม่ให้พวกนางได้ตั้งครรภ์อย่างสงบสุขหรอกหรือ?" เหยาเป่าหลินกระซิบ

เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า "ฮองเฮาไม่มีทางมีความคิดเช่นนั้นอย่างแน่นอน"

เหยาเป่าหลินก็พยักหน้าเช่นกัน "ใช่ หากไม่ใช่เจตนาของฮองเฮา แล้วจะเป็นผู้ใดเล่า? เฮ้อ... ข้าเกรงว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในวังหลวงแห่งนี้เสียแล้ว"

"พวกเราล้วนเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยตัวเล็กๆ พวกนางไม่เสียเวลามาสร้างความวุ่นวายให้พวกเราหรอก" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"ข้าอาจจะเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อย แต่ชูหลิ่ว บัดนี้เจ้ากำลังเป็นที่โปรดปรานนะ เจ้าจะเรียกตัวเองว่าเป็นปลาซิวปลาสร้อยได้อย่างไร?" เหยาเป่าหลินกล่าวหยอกล้อ

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มอย่างขวยเขิน "ก็แค่อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้นแหละ เมื่อเทียบกับหลี่เป่าหลินและคนอื่นๆ แล้ว ข้ายังตามหลังพวกนางอยู่อีกไกลนัก ไม่ต้องพูดถึงการเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับหลี่กุ้ยเหรินและอี๋เฟยเลย"

"แม้ว่าเจ้าจะเทียบกับอี๋เฟยไม่ได้ แต่มันก็ไม่ได้แย่อะไรนัก ถึงอย่างไร ผู้คนมากมายก็ไม่ได้มีโอกาสพบเห็นหน้าฉีอี้ซิวด้วยซ้ำ"

ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันไปตามทางของตนเอง

นางไม่ได้เก็บเอาเรื่องนี้มาใส่ใจ ทว่าในวันรุ่งขึ้น เมื่อบรรดาพระสนมทั้งหมดในวังหลวงถูกเรียกตัวให้ไปรวมตัวกันที่ตำหนักฝูหยางของเฝิงซูเฟย เสิ่นชูหลิ่วก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ

ในเวลานี้ฉีอี้ซิวควรจะประทับอยู่ที่โถงด้านหน้า ไม่ใช่ที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น การเรียกตัวทุกคนมาเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีเรื่องร้ายอันใดเกิดขึ้นเป็นแน่

หลังจากที่ทุกคนถวายพระพรเสร็จสิ้นแล้ว ฉีอี้ซิวก็กวาดสายพระเนตรมองดูฝูงชนและตรัสว่า "นำตัวคนผู้นั้นเข้ามา"

เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกไม่สบายใจขณะที่นางเฝ้ามองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่กำลังเปิดเผยออกมา

นางเห็นขันทีผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าคุ้นเคยถูกพาตัวเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเขาต้องผ่านการทรมานมาแล้วรอบหนึ่ง เนื่องจากเขากำลังเดินกะเผลก

ทันทีที่เสิ่นชูหลิ่วเห็นเขา หัวใจของนางก็กระตุกวูบ ขันทีผู้นี้คือคนเดียวกับที่นำดอกบัวมามอบให้นางเมื่อไม่กี่วันก่อน!

ไม่มีความบังเอิญใดๆ ในวังหลวง เพียงแค่คิด นางก็รู้ได้ทันทีว่าแผนการนี้มุ่งเป้ามาที่นาง

เมื่อนึกถึงความโปรดปรานที่นางได้รับในหมู่ผู้มาใหม่นั้นไม่ได้มากมายเท่ากับของหลี่กุ้ยเหริน และเทียบเท่าได้กับของลู่เสี่ยวอี๋เท่านั้น นางก็ไม่สมควรจะหลงเชื่อเลยว่าขันทีผู้หนึ่งจะมีสายตาที่เฉียบแหลมในการมองเห็นพรสวรรค์

นางเฝ้ามองดูอย่างสงบขณะที่ขันทีคุกเข่าตัวสั่นเทา "บ่าวสมควรตาย..."

"พูดอีกครั้งสิ ข่าวลือในวังหลวงเหล่านี้มีต้นตอมาจากที่ใด?" เฝิงซูเฟยปรายตามองเสิ่นชูหลิ่วอย่างจงใจหรือไม่ก็ตาม ทว่าคำพูดของนางกลับมุ่งตรงไปยังขันทีที่อยู่เบื้องล่าง

ขันทีหวาดกลัวจนหัวหด "ทูลฝ่าบาท ทูลซูเฟย คือ... คือ..."

"พูดมาเถอะ" ฉีอี้ซิวทรงขมวดพระขนงเล็กน้อย

ตามปกติแล้วพระองค์มักจะมีท่าทีที่อ่อนโยน แต่ทันทีที่พระพักตร์ของพระองค์แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งขรึม คนส่วนใหญ่ก็แทบจะอยากคุกเข่าลงและร้องขอความเมตตากันเลยทีเดียว

"เป็นพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋พ่ะย่ะค่ะ เป็นพระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋ที่เป็นคนสั่งให้บ่าวทำเช่นนั้น บ่าวไม่ควรเห็นแก่เงินเลย..." ขันทีโขกศีรษะราวกับสากตำข้าว

เสิ่นชูหลิ่วถอนหายใจออกมาเบาๆ ถึงอย่างไร ในวังหลังทั้งหมดก็มีเสิ่นเสี่ยวอี๋เพียงคนเดียวเท่านั้น

นางลุกขึ้นยืนและก้าวไปข้างหน้า "ฝ่าบาท ซูเฟย หม่อมฉันเพิ่งมาถึงและไม่ทราบเลยว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นเพคะ"

"น้องหญิงเสี่ยวอี๋เสแสร้งได้เก่งจริงๆ หากเจ้าไม่รู้เรื่อง แล้วเหตุใดขันทีผู้นี้ถึงได้ปรักปรำเจ้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเล่า? เขาเพิ่งจะถูกทรมานมานะ" หลี่เป่าหลินแย้มยิ้มด้วยความมุ่งร้ายอย่างแท้จริง

"พระสนมเสิ่นเสี่ยวอี๋ บ่าวสมควรตายและไม่สมควรปริปากพูดเรื่องนี้ออกมา แต่เมื่อฉีอี้ซิวตรัสถาม บ่าวจะกล้าปิดบังได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? เรื่องนี้ไม่ได้ใหญ่โตอันใดนัก แม้ว่าท่านจะปล่อยข่าวลือเพื่อใส่ร้ายป้ายสีฮองเฮา แต่ตราบใดที่ท่านทูลขอความเมตตาจากฉีอี้ซิวอย่างเหมาะสม บ่าวมั่นใจว่ามันจะไม่เป็นเรื่องใหญ่อันใดหรอกพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีถึงขั้น 'ใจดี' เอ่ยแนะนำ

"ข้าไม่รู้เลยนะว่าเจ้ามีหลักฐานอันใดที่จะมากล่าวหาว่าข้าใส่ร้ายฮองเฮา บัดนี้ ข้ารับใช้ในวังหลวงสามารถดึงตัวเจ้านายของตนเองเข้ามาพัวพันได้ตามอำเภอใจแล้วงั้นหรือ? ข้าจะกระทำความผิดหรือไม่นั้น มันก็เป็นเรื่องของข้า เจ้าอาศัยสิทธิ์อันใดถึงกล้ามาแนะนำข้า? เพียงแค่นี้ เจ้าก็สมควรตายแล้ว" เสิ่นชูหลิ่วตวาดใส่ขันทีอย่างโกรธเกรี้ยวพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น