บทที่ 0023: เฝิงไทเฮา

คืนนั้น ฉีอี้ซิวเสด็จไปที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวเพื่อประทับพักผ่อน และฮองเฮาก็ทรงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาตรัส

"หม่อมฉันกำลังคิดว่าเฝิงซูเฟยก็เคยดำรงตำแหน่งพระชายารองขององค์รัชทายาทมาก่อน ย้อนกลับไปตอนที่พวกเรายังอยู่ที่จวนองค์ชาย นางก็จัดการสิ่งต่างๆ ได้ค่อนข้างดีในช่วงที่หม่อมฉันล้มป่วยหนักเพคะ บัดนี้ก็เช่นเดียวกัน นางยังมีพี่หญิงน้องหญิงคนอื่นๆ คอยสนับสนุนนางด้วย ฝ่าบาททรงมีความคิดเห็นเช่นไรเพคะ?"

ฮองเฮาไม่สันทัดในการเอาอกเอาใจผู้คนนัก ถึงอย่างไรพระนางก็ประสูติมาเป็นองค์หญิง ดังนั้นทุกครั้งที่พระนางพยายามจะประจบเอาใจฉีอี้ซิว มันจึงดูขัดเขินอยู่เสมอ

เคราะห์ดีที่ทั้งสองพระองค์ไม่ได้ทรงแสวงหาความรักอันดูดดื่ม พวกพระองค์จึงเข้ากันได้ดีพอสมควร

"ตราบใดที่ฮองเฮาทรงเห็นว่าดี เจิ้นก็จะออกราชโองการในวันพรุ่งนี้ ร่างกายของเจ้าบอบบางนัก และบัดนี้เมื่อเจ้าทรงพระครรภ์ เจ้าก็ต้องระมัดระวังให้มากที่สุด บรรดาหมอหลวงจะต้องคอยสแตนด์บายเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา" ฉีอี้ซิวไม่ได้ทรงใส่พระทัยต่อการตั้งครรภ์ของสตรีในวังหลังมากนัก ทว่าฮองเฮาย่อมแตกต่างออกไป

"เพคะ ด้วยมีมัวมัวคอยดูแล หม่อมฉันสบายดีเพคะ เพียงแต่ช่วงนี้อาการแพ้ท้องค่อนข้างรุนแรง ดังนั้นหม่อมฉันจึงต้องให้บรรดาพี่หญิงน้องหญิงงดเว้นการมาถวายพระพรยามเช้าสักระยะหนึ่ง ถือเสียว่าเป็นการพักร้อนก็แล้วกัน ฝ่าบาททรงมีความคิดเห็นเช่นไรเพคะ?" ฮองเฮาตรัส

"อืม เจ้าพูดถูกแล้ว เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน" ฉีอี้ซิวตรัส

"อีกอย่างหนึ่ง หม่อมฉันได้สังเกตเห็นว่าลู่เสี่ยวอี๋ เสิ่นเสี่ยวอี๋ และพี่หญิงน้องหญิงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นอีกสองคนล้วนเป็นคนดีเพคะ ฝ่าบาทอาจจะอยากทอดพระเนตรพวกนางให้บ่อยขึ้น แม้ว่าตอนนี้จะมีสตรีหลายคนกำลังตั้งครรภ์ แต่จำนวนองค์ชายก็ยังถือว่าน้อยมากเพคะ พี่หญิงน้องหญิงเหล่านี้ล้วนมาจากครอบครัวที่มีชื่อเสียง หากพวกนางสามารถให้กำเนิดพระโอรสได้ พวกเขาก็จะต้องได้รับการอบรมเลี้ยงดูมาเป็นอย่างดีและเฉลียวฉลาดเป็นแน่ หม่อมฉันก็ปรารถนาเช่นนั้นเพคะ" ฮองเฮาทรงแนะนำอย่างไม่ค่อยจะสันทัดนัก

"ฮองเฮาลำบากแล้ว เจิ้นเข้าใจแล้ว" ฉีอี้ซิวทรงทราบดีว่าฮองเฮาทรงต้องการแนะนำลู่เสี่ยวอี๋ แต่สำหรับลู่เสี่ยวอี๋ นางเป็นคนเรียบร้อยและยึดมั่นในประเพณี พระองค์ก็ไม่ได้รังเกียจนางแต่อย่างใด

ในเมื่อฮองเฮาทรงพระครรภ์ พระนางย่อมไม่สามารถถวายงานปรนนิบัติพระองค์บนเตียงได้ หลังจากร่วมเสวยมื้อค่ำกับพระนางแล้ว ฉีอี้ซิวก็เสด็จไปยังตำหนักของอี๋เฟย

โดยธรรมชาติแล้วอี๋เฟยย่อมดีใจจนเนื้อเต้น

วันรุ่งขึ้น ฉีอี้ซิวทรงมีราชโองการให้เฝิงซูเฟยดูแลวังหลังแทนฮองเฮาเป็นการชั่วคราว โดยมีอี๋เฟยและซ่งชงอี๋คอยช่วยเหลือในการจัดการ

พระองค์ยังทรงอนุญาตให้ทุกคนงดเว้นการถวายพระพรยามเช้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน โดยจะกลับมาถวายพระพรอีกครั้งในวันที่หนึ่งเดือนแปด

การที่อี๋เฟยเข้ามาช่วยเหลือไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด แต่การที่ซ่งชงอี๋ถูกดึงตัวออกมาจากมุมของนางกลับสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้กับผู้คนอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม นางเป็นคนซื่อสัตย์และเงียบขรึมมาโดยตลอด การที่ไม่มีทั้งความโปรดปรานหรือทายาท นางจึงไม่ได้ดึงดูดความเคียดแค้นมาสู่ตนเองมากนัก

คาดว่าที่ฉีอี้ซิวทรงโปรดปรานนางก็เพราะความซื่อสัตย์นี้นั่นแหละ

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหมู่ผู้ที่มีตำแหน่งสูงย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อผู้น้อยในทันที

เสิ่นชูหลิ่วใช้ชีวิตตามปกติของนางต่อไป พักอาศัยอยู่ในตำหนักชุ่ยอวิ๋นร่วมกับคนของนางและออกไปเดินเล่นในอุทยานหลวงเป็นครั้งคราว

ในเดือนที่ผ่านมา ลู่เป่าหลินได้ถวายงานปรนนิบัติบนเตียงถึงสามหรือสี่ครั้ง บดบังรัศมีของเสิ่นชูหลิ่วไปชั่วขณะ หลี่เป่าหลินที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นก็ยังคงเป็นที่โปรดปราน รองลงมาก็คืออี๋เฟย

ในทางกลับกัน หลี่กุ้ยเหรินและหนิงไฉเหรินที่มักจะเป็นที่โปรดปรานกลับถูกทิ้งห่างออกไป

เมื่อเข้าสู่เดือนแปด อายุครรภ์ของอันเป่าหลินก็ครบสามเดือน การถวายพระพรยามเช้าจึงกลับมาดำเนินตามกำหนดการเดิม

หลังจากพักฟื้นร่างกายมาเป็นเวลาหนึ่งเดือน ฮองเฮาก็ทรงมีพระอาการดีขึ้นมาก

ระหว่างการถวายพระพร เฝิงซูเฟยแย้มยิ้มและกล่าวว่า "ฮองเฮาทรงมีสีหน้าดีขึ้นมากเลยเพคะ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา หม่อมฉันเพิ่งจะเริ่มคุ้นชินกับการจัดการสิ่งต่างๆ หากฮองเฮาทรงมีเรี่ยวแรงแล้ว บางทีพระองค์น่าจะทรงกลับมาดูแลวังหลังนะเพคะ"

เสิ่นชูหลิ่วก้มหน้าลงและแย้มยิ้ม คำพูดของเฝิงซูเฟยช่างน่าสนใจยิ่งนัก

ความหมายก็คือ: ข้าเพิ่งจะเริ่มคุ้นชินกับมัน ดังนั้นมันคงไม่เหมาะสมหากพระองค์จะทรงทวงคืนไปในตอนนี้

ฮองเฮาตรัสอย่างเย็นชาว่า "เปิ่นกงยังไม่มีเรี่ยวแรงมากนัก ไว้ค่อยคุยกันอีกทีหลังจากที่เปิ่นกงคลอดแล้วก็แล้วกัน เฝิงซูเฟยทำได้ดีมาก ประเดี๋ยวเปิ่นกงจะทูลฉีอี้ซิวให้ และเจ้าจะได้รับรางวัลอย่างแน่นอน"

เสิ่นชูหลิ่วยิ้มกว้างยิ่งขึ้น นางเข้าใจแล้ว: ตามปกติฮองเฮาจะไม่ค่อยตรัสสิ่งใดมากนัก แต่เมื่อพระนางตรัส มันก็ราวกับการตบหน้าเข้าอย่างจัง

ด้วยความที่ประสูติมาเป็นองค์หญิง พระนางจึงแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

เฝิงซูเฟยรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่นางก็ทำได้เพียงกล่าวคำขอบคุณสำหรับคำชมเชยของฮองเฮาเท่านั้น

"ช่วงนี้อันเป่าหลินเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮองเฮาตรัสถาม

อันเป่าหลินลุกขึ้นยืน โดยมีมือของนางกำนัลคอยพยุง "ขอบพระทัยที่ทรงห่วงใยเพคะ ฮองเฮา ด้วยความห่วงใยของฮองเฮา ทุกอย่างราบรื่นดีเพคะ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว แล้วเว่ยอวี้หนวี่เล่าเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮองเฮาตรัสถามอีกครั้ง

เว่ยเกิงอีรีบลุกขึ้นยืน "ทูลฮองเฮา หม่อมฉันก็สบายดีเช่นกันเพคะ ขอบพระทัยที่ทรงห่วงใยเพคะ"

เว่ยอวี้หนวี่ผ่ายผอมลงไปมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการตั้งครรภ์ของนางนั้นไม่ง่ายเลย

"อืม องค์ชายรองมีเฝิงซูเฟยคอยดูแล ดังนั้นเปิ่นกงจึงไม่ต้องกังวลอันใดมาก องค์หญิงใหญ่ก็มีเหอซิวอี๋ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วนางย่อมดูแลอย่างดี แม้ว่าตอนนี้เปิ่นกงจะไม่ได้เป็นผู้ดูแลจัดการสิ่งต่างๆ แต่หากพวกเจ้ามีเรื่องอันใดที่ยากจะตัดสินใจ พวกเจ้าก็ยังคงมาหาเปิ่นกงได้ สำหรับเรื่องธรรมดาทั่วไป ก็ไปหาเฝิงซูเฟยเอาเถิด"

ทุกคนรีบลุกขึ้นยืนเพื่อขอบพระทัยฮองเฮา

ตบฉาดแล้วฉาดเล่า ใบหน้าของเฝิงซูเฟยแทบจะบวมปูดจากคำกล่าวเหยียดหยามเหล่านั้น

นี่ไม่ได้หมายความว่านางเป็นเพียงแม่บ้านที่คอยจัดการงานจิปาถะหรอกหรือ?

ต้องบอกเลยว่าเสิ่นชูหลิ่วชื่นชอบอุปนิสัยของฮองเฮาอย่างแท้จริง

ในฐานะฮองเฮา คนเราไม่อาจครองตำแหน่งไว้เฉยๆ โดยไร้ประโยชน์ได้หรอกใช่หรือไม่? นี่แหละคือวิธีที่สมควรใช้จัดการสิ่งต่างๆ—อย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา

คาดว่าเมื่อยั่วโมโหเฝิงซูเฟยได้มากพอแล้ว ฮองเฮาก็ทรงพอพระทัยและโบกพระหัตถ์ "พวกเจ้าทุกคนแยกย้ายกันไปเถิด ไทเฮาทรงห่วงใยเปิ่นกง ดังนั้นวันนี้เปิ่นกงจึงไม่ต้องไปถวายพระพรพระนาง อากาศยังคงร้อนอยู่ พวกเจ้าทุกคนควรจะกลับไปได้แล้ว"

ทุกคนย่อกายถวายบังคมลาฮองเฮาอย่างพร้อมเพรียงและแยกย้ายกันไป

ใบหน้าของเฝิงซูเฟยซีดเผือดด้วยความโกรธแค้น และนางก็แทบจะรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ไม่ได้

เมื่อเดินออกจากตำหนักเฟิ่งจ่าว นางก็กล่าวว่า "ไปตำหนักฉือรุ่ย!"

ในตำหนักฉือรุ่ย มัวมัวจวง มัวมัวคนสนิทของเฝิงไทเฮา ได้พาเฝิงซูเฟยเข้าไปด้านในด้วยตนเอง

"ถวายพระพรท่านป้าเพคะ" หลังจากที่ถวายพระพรแล้ว สีหน้าของเฝิงซูเฟยก็ดูอัปลักษณ์เป็นอย่างยิ่ง

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีกเล่า? หลี่ไทเฮาทรงอนุญาตให้ฮองเฮางดเว้นการถวายพระพรแล้ว เหตุใดเจ้าจึงรีบร้อนมาหาข้าเช่นนี้?" เฝิงไทเฮาทรงถอนพระปัสสาสะ

หลานสาวของพระนางผู้นี้มีโชคดีและวาสนา ทว่าอารมณ์ของนางกลับไม่มั่นคงเอาเสียเลย

ตลอดชีวิตของเฝิงไทเฮา พระนางไม่เคยให้กำเนิดทายาทเลยสักคน ทว่าพระนางกลับสามารถเอาชีวิตรอดและเจริญรุ่งเรืองมาได้

การที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นไทเฮาได้ เห็นได้ชัดว่าพระนางไม่ใช่สตรีธรรมดาสามัญ

ทว่า แม้เฝิงซูเฟยจะได้รับโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นนี้อย่างเห็นได้ชัด แต่นางกลับไม่รู้จักวิธีไขว่คว้ามันเอาไว้

พระนางทรงถอนพระปัสสาสะ "นางเป็นถึงฮองเฮา เหตุใดเจ้าถึงทนฟังคำพูดธรรมดาสองสามคำไม่ได้เล่า?" พระนางไม่ต้องเอ่ยปากถามก็ทรงทราบดีว่าเกิดอันใดขึ้นกับหลานสาวของพระนาง

"เพียงเพราะนางเป็นฮองเฮา นางถึงได้ดูแคลนทุกคน..." เฝิงซูเฟยพึมพำ "ปราศจากความโปรดปรานหรือทายาท ต่อให้นางจะตั้งครรภ์แล้วมันจะสำคัญอันใดกัน?"

หลังจากที่กล่าวออกไป นางก็ตระหนักได้ว่าท่านป้าของนางก็ปราศจากความโปรดปรานหรือทายาทมาจนถึงวาระสุดท้ายเช่นกัน ดังนั้นนางจึงรีบหยุดพูดและมองเฝิงไทเฮาอย่างกระอักกระอ่วนใจ

"เจ้า! เจ้าเป็นถึงหนึ่งในสี่พระสนมเอกและยังมีองค์ชายรอง นั่งอย่างมั่นคงในตำแหน่งของเจ้ายังไม่เพียงพออีกหรือ? แม้ว่านางจะตั้งครรภ์ แต่นางจะให้กำเนิดทายาทได้อย่างแน่นอนหรือ? และต่อให้นางให้กำเนิดทายาท นางจะสามารถเลี้ยงดูเด็กได้หรือไม่? เด็กในวังหลังเลี้ยงดูง่ายนักหรือ? ในขณะที่มีพระสนมระดับสูงอยู่น้อยและเจ้าก็ยังอายุน้อย ข้าได้ตักเตือนเจ้ามาหลายครั้งแล้ว: ทางที่ดีที่สุดคือการมีทายาทอีกสักคน ไม่ว่าจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา มันก็ย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ"

"ไม่ใช่ว่าหม่อมฉันไม่อยากมีเพคะ แต่... ฉีอี้ซิวเสด็จมาเพียงไม่กี่ครั้งต่อเดือน และเมื่อพระองค์เสด็จมา ก็เพื่อมาเยี่ยมองค์ชายรอง ตั้งแต่องค์ชายรองเติบโตขึ้น พระองค์ก็เสด็จมาน้อยลงเรื่อยๆ หากฉีอี้ซิวทรงปรารถนาที่จะพบองค์ชายรอง พระองค์ก็จะให้คนพาเขาไปที่ตำหนักไท่จี๋เพคะ" เฝิงซูเฟยก็รู้สึกกังวลเช่นกัน

"ในเมื่ออี๋เฟยไม่อาจเกลี้ยกล่อมฉีอี้ซิวได้ แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องเสียเวลาไปสนับสนุนนางเล่า? มีเด็กสาววัยรุ่นอยู่เบื้องล่างอีกตั้งมากมาย ข้าคิดว่าหลี่เป่าหลินผู้นั้นก็ดีไม่น้อยนะ" เฝิงไทเฮาตรัส เนื่องจากความประทับใจที่พระนางมีต่ออี๋เฟยนั้นไม่สู้ดีนัก

"หลี่เป่าหลินมีความทะเยอทะยานสูงส่งเพคะ หม่อมฉันเกรงว่านางคงจะดูแคลนพวกเรา หม่อมฉันเห็นว่าหลี่กุ้ยเหรินและอันเป่าหลินค่อนข้างจะรู้ความมากกว่า เพียงแต่อันเป่าหลินกำลังตั้งครรภ์..." เฝิงซูเฟยขมวดคิ้ว "หากเด็กคนนั้นเกิดมาและถูกนำไปมอบให้อี๋เฟย..."

"หากอี๋เฟยมีทายาท ข้าเกรงว่าตำแหน่งของนางคงจะต้องเปลี่ยนแปลง" เฝิงไทเฮาทรงหมุนลูกประคำหยกเขียวในพระหัตถ์เบาๆ

ลูกประคำแต่ละเม็ดนั้นเปล่งประกายแวววาวและงดงาม พวกมันคือหนึ่งในสิ่งของที่พระนางทรงโปรดปรานมากที่สุด