บทที่ 0022: เมื่อมีความโปรดปราน ทุกสิ่งย่อมดีงาม

เสิ่นชูหลิ่วจิบชาแล้วหัวเราะ "นั่นน่ะสิ พอข้าได้อยู่กับฉีอี้ซิว ข้าก็ทำใจจากไปไม่ได้เลย"

ทำราวกับว่าในวังหลังนี้มีผู้ใดบ้างที่ไม่ปรารถนาจะอยู่เคียงข้างฉีอี้ซิว

เมื่อมีความโปรดปราน ทุกสิ่งย่อมเป็นที่น่าพอใจ

ถึงอย่างไร ด้วยวีรกรรมที่นางตบหน้าเว่ยเกิงอี หลี่เป่าหลินจึงกล้าเพียงแค่กล่าวถ้อยคำเหน็บแนมเล็กๆ น้อยๆ แต่ไม่กล้าพูดจาล้ำเส้นจนเกินไป

เจ้านายระดับสูงกว่าไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องทะเลาะเบาะแว้งของพวกนาง ทั้งหลี่เป่าหลินและเสิ่นชูหลิ่วยังไม่ได้มีความสำคัญมากพอที่จะเป็นประเด็น

มันไม่คุ้มค่าที่พวกนางจะมากล่าวสิ่งใดอย่างเปิดเผย

เมื่อฉีอี้ซิวเสร็จสิ้นการว่าราชการเช้าและเสด็จไปยังห้องอักษรเพื่อพูดคุยกับบรรดาขุนนาง พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นกำไลลวดทองคำคู่นั้นในทันที

เมื่อแรกเห็น พระองค์ทรงดำริว่าท่อนแขนของหญิงสาวคงจะเรียวเล็กมากเป็นแน่ เพราะกำไลนั้นมีขนาดเส้นรอบวงที่เล็ก

หลังจากนั้นพระองค์ก็ไม่ได้ทรงใส่พระทัยมากนัก และเพียงแค่วางฎีกาทับพวกมันเอาไว้

บรรดาขุนนางต่างทำทีราวกับว่าพวกเขาตาบอดไปชั่วขณะ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นกำไลเหล่านั้นเลย

เสิ่นชูหลิ่วได้รับรางวัลของนางในตอนเที่ยง

มันเป็นกล่องไม้สีอ่อน ซึ่งนำมาส่งโดยกงกงล่าปา ขันทีจากตำหนักไท่จี๋

แม้ว่าล่าปาจะไม่ได้รับความโปรดปรานจากฉีอี้ซิวมากเท่ากับกงกงฉู่ซื่อ แต่เขาก็ยังคงเป็นขันทีผู้มีอิทธิพลอย่างมากภายในตำหนักไท่จี๋

โดยธรรมชาติแล้วเสิ่นชูหลิ่วย่อมไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างย่ำแย่ "ท่านกงกงล่าปา เชิญเข้ามาดื่มชาด้านในก่อนเถิด อากาศร้อนปานนี้ และข้าก็บังเอิญมีชาชั้นดีอยู่ที่นี่พอดี"

ล่าปาไม่ได้ทำตัวเกรงใจและเดินเข้าไปด้านใน

โดยมีจื่อรุ่ยคอยปรนนิบัติ เขาจิบชาเก๊กฮวยจนหมดถ้วยก่อนจะจากไปพร้อมกับรอยยิ้ม

พวกเขาทำงานอย่างหนัก ดังนั้นการได้ดื่มชาและพักผ่อนชั่วครู่ที่ตำหนักของเจ้านายในวังหลังจึงถือเป็นเรื่องดี

เมื่อเปิดกล่องออก ก็เห็นกำไลหกคู่วางเรียงรายอยู่ภายใน

มีกำไลลวดทองคำสองคู่ กำไลทองคำฝังอัญมณีสองคู่ และกำไลเงินฝังทัวร์มาลีนอีกสองคู่ ในบรรดากำไลทั้งหกคู่นั้น ไม่มีคู่ที่เสิ่นชูหลิ่วทำหายไป

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มขณะหยิบกำไลเงินฝังทัวร์มาลีนคู่หนึ่งขึ้นมาสวม "รางวัลของฉีอี้ซิวนั้นแตกต่างออกไปจริงๆ พวกมันช่างงดงามนัก"

จื่อรุ่ยและจื่อจูยิ้มและเห็นด้วย ในขณะที่จี้เหม่ยแอบคิดสงสัยอยู่ในใจ ท่านจะเมินเฉยต่อกำไลอีกคู่หนึ่งไปเสียดื้อๆ เลยงั้นหรือ?

แต่นางก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

ในเมื่อนายหญิงของนางเต็มใจที่จะพานางออกไปข้างนอก นั่นก็หมายความว่านางตั้งใจจะใช้งานนาง ดังนั้นนางจึงไม่กล้าพูดจาสอดแทรกให้เสียเรื่อง

นางกำนัลฉือซู่เปลี่ยนชาให้ "พระสนมเสี่ยวอี๋ เชิญดื่มชาเพคะ"

"อืม นำของไปเก็บเถอะ" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "ในเมื่อข้าได้รับรางวัล พวกเจ้าทุกคนก็สมควรได้รับรางวัลเช่นกัน"

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งห้องก็คึกคักขึ้นมา

ในตำหนักไท่จี๋ กงกงฉู่ซื่อกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มประจบสอพลอว่า "ฝ่าบาท ทอดพระเนตรกำไลของเสิ่นเสี่ยวอี๋วงนี้สิพ่ะย่ะค่ะ..."

"มันทำไมล่ะ? เจิ้นเพิ่งจะประทานกำไลคู่ใหม่ให้นางไปตั้งหลายคู่ไม่ใช่หรือ?" ฉีอี้ซิวตรัสด้วยพระอารมณ์ที่เบิกบานเป็นอย่างยิ่ง

"อา เช่นนั้นกระหม่อมจะนำกำไลวงเก่าไปเก็บก็แล้วกัน เผื่อว่าวันหนึ่งพระสนมเสี่ยวอี๋จะมาทวงคืนจากฝ่าบาท" กงกงฉู่ซื่อจงใจพยายามทำให้ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล

"เสิ่นเสี่ยวอี๋ผู้นี้น่าสนใจจริงๆ ไม่น่าเบื่อหน่ายเหมือนสตรีนางอื่นๆ" ฉีอี้ซิวทรงพระสรวลออกมาจริงๆ

กงกงฉู่ซื่อยิ้มและเห็นด้วย โดยไม่กล้ากล่าวสิ่งใดต่อ

เจ้านายในวังหลังไม่ใช่ผู้คนที่เขาจะสามารถนำมาพูดคุยได้อย่างผิวเผิน พูดเพียงคำสองคำก็เพียงพอแล้ว

อากาศร้อนอบอ้าวมากยิ่งขึ้น ในระหว่างการถวายพระพรยามเช้า ฮองเฮาทรงดูไม่ค่อยสดใสเอาเสียเลย พระพักตร์ของพระนางซีดเซียว

ดังนั้น พระนางจึงทรงอนุญาตให้ทุกคนกลับไปก่อนเวลาอันควร

ไม่ว่าผู้อื่นจะคิดเห็นเช่นไร ก็ไม่มีผู้ใดกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานในตำหนักเฟิ่งจ่าว

จากนั้นตำหนักเฟิ่งจ่าวก็เรียกตัวหมอหลวง ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน ข่าวก็แพร่สะพัดออกไป: ฮองเฮาทรงพระครรภ์แล้ว

นี่คือกรณีที่สร้างทั้งความปิติยินดีให้กับบางคนและสร้างความโศกเศร้าให้กับคนอื่นๆ อย่างแท้จริง

ฉีอี้ซิวทรงพอพระทัย แม้ว่าฮองเฮาจะเป็นองค์หญิงจากแคว้นเฉา แต่มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก

องค์ชายที่พระนางให้กำเนิดก็ยังคงเป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าอี้ เขาคงจะไม่เข้าข้างครอบครัวฝั่งมารดาของเขาหรอก

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะโง่เขลา

หลี่ไทเฮาก็ทรงพอพระทัยเช่นกัน เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ฮองเฮาไม่มีทายาท และไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม นั่นหมายความว่าตำแหน่งของฮองเฮายังไม่มั่นคง

ขุนนางบางคนในราชสำนักก็รู้สึกยินดี เนื่องจากฮองเฮาทรงมีทายาทย่อมหมายถึงความมั่นคงของราชวงศ์

ส่วนคนอื่นๆ ก็มีความกังวลต่างๆ นานา ส่วนใหญ่เป็นเพราะถึงอย่างไรฮองเฮาก็ไม่ใช่สตรีพื้นเมือง

แต่ในวังหลัง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถมีความสุขได้อย่างแท้จริง

เฝิงซูเฟยมักจะเข้มงวดในการอบรมสั่งสอนองค์ชายรองอยู่เสมอ นางดำรงตำแหน่งสูงและมาจากภูมิหลังที่ดี นับตั้งแต่ที่องค์ชายใหญ่สิ้นพระชนม์ไป องค์ชายรองก็กลายเป็นผู้ที่สูงส่งที่สุดในบรรดาองค์ชาย

จะบอกว่านางไม่เคยคิดถึงตำแหน่งองค์รัชทายาทเลยก็คงเป็นไปไม่ได้

บัดนี้เมื่อฮองเฮาทรงพระครรภ์ แผนการของนางจะไม่พังทลายลงหรอกหรือ?

เมื่อราชวงศ์ต้าอี้ก่อตั้งขึ้น พวกเขาได้ปฏิบัติตามกฎของราชวงศ์ก่อน: หากมีโอรสที่เกิดจากภรรยาเอก เขาจะเป็นผู้สืบทอด หากไม่มี ก็จะเลือกโอรสองค์โต

แต่อดีตฮ่องเต้นั้นสับสนวุ่นวาย เนื่องจากพระองค์ทรงลุ่มหลงหยางไท่เฟย พระองค์จึงทรงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะแต่งตั้งองค์ชายหกที่ประสูติจากพระนาง หากองค์ชายหกไม่ได้สิ้นพระชนม์ขณะขี่ม้าตระเวนไปตามท้องถนน มันก็อาจจะเกิดขึ้นจริงไปแล้ว

และยังเป็นจุดเริ่มต้นจากอดีตฮ่องเต้ ที่กฎการเลือกโอรสองค์โตในกรณีที่ไม่มีโอรสที่เกิดจากภรรยาเอกถูกเปลี่ยนมาเป็นการเลือกผู้ที่มีคุณธรรมมากที่สุด

นี่เป็นแนวโน้มที่ไม่ดีเอาเสียเลย มีคุณธรรมงั้นหรือ? จะวัดคุณธรรมได้อย่างไร? นั่นไม่ใช่แค่การเชื้อเชิญให้บรรดาองค์ชายต่อสู้ห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตายหรอกหรือ?

มาจนถึงรุ่นของฮ่องเต้ชิงหยวน ฮองเฮาก็ยังคงไม่มีทายาท แล้วบรรดาองค์ชายจะถูกจัดลำดับอย่างไรเมื่อเวลานั้นมาถึง? อย่าว่าแต่ในปัจจุบันมีองค์ชายเพียงพระองค์เดียวในราชสำนักเลย สตรีในวังหลังต่างก็เริ่มวางแผนการกันมาตั้งนานแล้ว

ทุกคนต่างคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่ฮองเฮาจะมีทายาท ดังนั้นการตั้งครรภ์อย่างกะทันหันในครั้งนี้จึงทำให้พวกนางตั้งตัวไม่ติด

ภายในตำหนักเฟิ่งจ่าว ฮองเฮาทรงเอนพระวรกายลงด้วยความรู้สึกไม่สบายพระวรกาย

"ฮองเฮา เสวยน้ำสักหน่อยนะเพคะ" เอ๋อเหมยกล่าว พลางเดินเข้าไปหา

"เปิ่นกงไม่อยากขยับตัว เปิ่นกงไม่ดื่ม" ฮองเฮาทรงขมวดพระขนงด้วยความทุกข์ทรมาน พระนางทรงมีอาการอาเจียนอย่างหนัก

"หมอหลวงบอกว่านี่เป็นเพราะว่ามันเป็นการตั้งครรภ์ครั้งแรกของพระองค์ ร่างกายของพระองค์จึงรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก มันจะดีขึ้นหลังจากผ่านไปสี่เดือนเพคะ" เอ๋อเหมยกล่าว

"นี่เพิ่งจะสองเดือนเองนะเพคะ" นางกำนัลเพ่ยหลานถอนหายใจเบาๆ "ฮองเฮาไม่อาจปล่อยให้พระองค์เองขาดน้ำและอาหารได้นะเพคะ"

ฮองเฮาทรงตอบรับเบาๆ และหลับพระเนตรลง

ด้วยความที่ไม่ได้ตั้งครรภ์มาหลายปี พระนางจึงทรงคิดว่าพระนางคงไม่อาจมีครรภ์ได้อีก

พระนางทรงลูบพระครรภ์ของพระนางเบาๆ มีชีวิตน้อยๆ อยู่ข้างในนี้งั้นหรือ?

ตอนที่พระนางจากแคว้นเฉามา พระนางทรงคิดว่าชีวิตทั้งชีวิตของพระนางจะต้องทนทุกข์ทรมานเป็นแน่

พระนางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้ลงเอยด้วยการเป็นฮองเฮา ฮองเฮาแห่งราชวงศ์ต้าอี้...

วังหลังของราชวงศ์ต้าอี้ไม่ได้แตกต่างจากแคว้นเฉาเลย มันเต็มไปด้วยแผนการร้ายนับไม่ถ้วนเช่นเดียวกัน

"ฮองเฮา โปรดอภัยให้บ่าวที่พูดจาตรงไปตรงมา แต่เฝิงซูเฟยนั้นมีความทะเยอทะยานมาโดยตลอดและยังได้รับการสนับสนุนจากเฝิงไทเฮา บัดนี้เมื่อพระองค์ทรงพระครรภ์ นางจะต้องวางแผนร้ายต่อพระองค์อย่างแน่นอน พวกเราจำต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุดเพคะ"

"ต่อให้เปิ่นกงจะตั้งครรภ์ พวกเราก็ยังไม่รู้เลยว่าจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา" ฮองเฮาตรัสอย่างหงุดหงิด

"ฮองเฮา พระองค์อาจจะทรงดำริเช่นนั้น แต่คนพวกนั้นคงไม่คิดเช่นนั้นหรอกเพคะ ไม่ว่าจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา การที่พระองค์ทรงพระครรภ์ก็ถือเป็นหนามยอกอกของผู้อื่นอยู่ดี ทันทีที่พระองค์ทรงให้กำเนิดพระโอรส องค์ชายรองก็จะไม่ล้ำค่าอีกต่อไป" เอ๋อเหมยกล่าวแนะนำเช่นกัน "ดังนั้นพวกเราจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมเพคะ"

"เมื่อมีพวกเจ้าทุกคนอยู่ในตำหนักเฟิ่งจ่าว เปิ่นกงก็แค่ไม่ออกไปข้างนอกก็สิ้นเรื่อง" ฮองเฮาทรงถอนพระปัสสาสะ แต่ก็ทรงยอมให้ประคองลุกขึ้นเพื่อดื่มน้ำ "ถึงอย่างไร ในเมื่อเปิ่นกงมีเด็กคนนี้แล้ว เปิ่นกงก็ต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะถือกำเนิดมาอย่างปลอดภัย"

"เพคะ ฮองเฮาโปรดวางพระทัยเถิดเพคะ พวกเราได้ปรึกษาหารือกันแล้ว บางทีฮองเฮาควรจะกระจายอำนาจในการดูแลวังหลังออกไปเสียก่อน" เอ๋อเหมยแย้มยิ้ม "เฝิงซูเฟยกับอี๋เฟยไม่ได้ยืนอยู่ฝั่งเดียวกันหรอกหรือเพคะ? เหตุใดไม่ให้อี๋เฟยเป็นผู้ดูแลหกตำหนักชั่วคราวเล่าเพคะ? บ่าวไม่เชื่อหรอกว่าพวกนางจะยังคงกลมเกลียวกันได้เมื่อถึงเวลานั้น"

"มันมีทั้งข้อดีและข้อเสีย" ฮองเฮาทรงกะพริบพระเนตรเบาๆ "การที่อี๋เฟยพึ่งพาเฝิงซูเฟยก็ถือเป็นเรื่องดีเช่นกัน ฉีอี้ซิวอาจจะทรงดูแลนางน้อยลง ในปัจจุบัน มีสองทางเลือก: ไม่เฝิงซูเฟยก็หลี่ไทเฮา"

"แต่หากมอบอำนาจในการดูแลวังหลังให้ไทเฮา บ่าวเกรงว่ามันจะยากที่จะทวงคืนกลับมาในภายหลังนะเพคะ..." เอ๋อเหมยกล่าวด้วยความกังวล

"เช่นนั้นก็คงทำได้เพียงมอบให้เฝิงซูเฟย ยิ่งทำมาก ก็ยิ่งผิดพลาดมาก ด้วยเทศกาลไหว้พระจันทร์ วันคล้ายวันพระราชสมภพของฮ่องเต้ และวันขึ้นปีใหม่ที่กำลังจะมาถึง จึงมีวันหยุดยาวมากมาย เปิ่นกงไม่เชื่อหรอกว่าบรรดาผู้น้อยเบื้องล่างจะประพฤติตนเรียบร้อยและไม่สร้างความวุ่นวายให้นาง" ฮองเฮาแค่นพระสรวล "และยังมีสตรีอีกสองนางที่กำลังตั้งครรภ์ ช่างสมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร เปิ่นกงจะได้ไม่ต้องไปจัดการกับเรื่องเหล่านี้"