บทที่ 0021: การประชดประชัน

ราวกับว่านางคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

ฉีอี้ซิวทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่งจริงๆ

"ในเมื่อวันนี้สนมรักทำงานอย่างหนัก เจ้าปรารถนารางวัลอันใดเล่า?" ฉีอี้ซิวทรงลุกขึ้นยืนและบิดพระอังสา

"ฝ่าบาท โปรดเก็บมันไว้ให้หม่อมฉันก่อนเถอะเพคะ รางวัลในตอนนี้ยังไม่คุ้มค่าเท่าใดนัก หม่อมฉันจะขอเก็บสะสมไว้รอรับรางวัลใหญ่ในภายหลังเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว ดวงตาของนางโค้งลงเป็นรอยยิ้ม ทำให้นางดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง

ฉีอี้ซิวประทับนั่งลงอีกครั้งและดึงนางเข้าสู่อ้อมพระกร "ตะกละตะกลามถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ฝ่าบาท ที่นี่คือห้องอักษรนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวอย่างขวยเขิน

"อืม?" ฉีอี้ซิวจ้องมองนาง

จากนั้นเสิ่นชูหลิ่วก็แย้มยิ้มอย่างซุกซน "เช่นนั้น... กงกงฉู่ซื่อ ท่านหันหลังไปสิ และแสร้งทำเป็นว่าที่นี่ไม่ใช่ห้องอักษร"

นางโอบรอบพระศอของฉีอี้ซิว "ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่เหนื่อยหรอกเพคะ แต่หม่อมฉันค่อนข้างหิว หากคืนนี้หม่อมฉันกินเยอะไปสักหน่อย ฝ่าบาทต้องไม่จ้องมองหม่อมฉันนะเพคะ มิฉะนั้นหม่อมฉันจะหวาดกลัวจนกินไม่ลงเพคะ"

ฉีอี้ซิวถึงกับตรัสไม่ออก "มีพระสนมนางใดบ้างที่กินเก่งเท่าเจ้า?"

ไม่ใช่ว่าพวกนางกินไม่ได้ แต่พวกนางอย่างน้อยก็ไม่กล้ากินเช่นนี้ต่อหน้าพระองค์

แต่สตรีตระกูลเสิ่นผู้นี้ นางกินเก่งแต่กลับกินอย่างสง่างาม ซึ่งทำให้ผู้คนไม่อาจเกลียดชังนางได้ลง

"ฝ่าบาททรงมั่งคั่งมหาศาลทั่วทั้งสี่คาบสมุทร ผู้อาวุโสที่จวนของหม่อมฉันบอกว่าราชวงศ์ต้าอี้ของพวกเรานั้นเจริญรุ่งเรืองที่สุดในยุคชิงหยวน หม่อมฉันไม่ต้องการภูเขาทองคำหรือเงินหรอกเพคะ ขอแค่ให้หม่อมฉันได้กินเพิ่มอีกสักสองสามคำ ฝ่าบาทจะทรงตระหนี่ถี่เหนียวไม่ได้นะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วยื่นริมฝีปากออกมาและทำทีออดอ้อน

"ฮ่าฮ่าฮ่า เอาล่ะ เอาล่ะ เจิ้นจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวหรอกน่า เจ้านี่นะ!" พระองค์ทรงทราบดีว่านางกำลังทำทีออดอ้อนและหว่านเสน่ห์ แต่... พระองค์ก็ทรงเพลิดเพลินกับมันไม่น้อยทีเดียว

ฉีอี้ซิวทรงวางนางลงและพานางออกไปจากห้องอักษร

อาหารมื้อค่ำยังคงหรูหราอลังการ และเสิ่นชูหลิ่วก็กินจนอิ่มไปประมาณแปดส่วน หากมากไปกว่านี้คงจะไม่เป็นผลดีต่อสุขภาพของนาง

นี่ก็ถือว่ามากพอสมควรแล้ว ตามปกติแล้ว บรรดาพระสนมที่ถวายงานรับใช้ฉีอี้ซิวในระหว่างมื้ออาหาร หากได้กินจนอิ่มสักสามส่วนก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

เสิ่นชูหลิ่วครุ่นคิด มิน่าเล่าบรรดาพระสนมที่เป็นที่โปรดปรานมากกว่าถึงได้มีเอวที่คอดกิ่วกว่า พวกนางคงจะอดอยากกันมากใช่หรือไม่?

หลังจากมื้อค่ำ ฉีอี้ซิวและเสิ่นชูหลิ่วก็ไปที่สวนขนาดเล็กเพื่อรับลมเย็นๆ

"สนมรัก ตอนที่เจ้าอยู่ที่จวน เจ้าอ่านหนังสือมามากหรือไม่?" ฉีอี้ซิวตรัสถาม

"เอ่อ นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าฝ่าบาทกำลังตรัสถามถึงหนังสือประเภทใดเพคะ? หากฝ่าบาทกำลังตรัสถึงตำราทั้งสี่ คัมภีร์ทั้งห้า บันทึกประวัติศาสตร์ และหลักการแห่งความพอดี... เช่นนั้นหม่อมฉันก็คงจะแค่อ่านผ่านๆ ตาเฉพาะ 'คำสอนสำหรับสตรี' เท่านั้นแหละเพคะ แต่หากฝ่าบาทกำลังตรัสถึงบันทึกเบ็ดเตล็ดต่างๆ บันทึกการเดินทาง และหนังสือนิทานบางเล่มที่แอบอ่านลับหลังผู้อาวุโสแล้วล่ะก็ หม่อมฉันถือว่าอ่านมาอย่างโชกโชนเลยทีเดียวเพคะ!"

ฉีอี้ซิวแทบจะพ่นน้ำชาออกมา

เป็นครั้งแรก นี่เป็นครั้งแรกอย่างแท้จริง

อย่าว่าแต่สตรีเลย แม้แต่บุรุษก็ยังไม่กล้ากล่าวสิ่งเหล่านี้ต่อหน้าพระองค์

คงไม่มีคุณหนูจากตระกูลใดกล้าพูดว่าตัวเองอ่านแต่หนังสือเบ็ดเตล็ด และยังพูดด้วยความมั่นใจถึงเพียงนี้

"ฝ่าบาท... ที่หม่อมฉันกล้ากราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบก็เพราะว่าฝ่าบาททรงมีความผ่อนปรนมากที่สุด และฝ่าบาทก็คงจะไม่ทรงดูแคลนหม่อมฉันเพราะเรื่องนี้อย่างแน่นอน ได้โปรดอย่าทำให้หม่อมฉันต้องพูดขัดแย้งกับตัวเองเลยนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวพลางเขย่าพระหัตถ์ข้างหนึ่งของฉีอี้ซิวเบาๆ ด้วยท่าทีที่ดูน่าสงสาร

"ในเมื่อเจ้าพูดมาเสียขนาดนี้แล้ว เจิ้นจะไปพูดอันใดได้อีกล่ะ?" ฉีอี้ซิวไม่ได้ทรงใส่พระทัยนักหรอกว่าสตรีจะอ่านหนังสือประเภทใด

ตราบใดที่พวกมันไม่ใช่หนังสือที่ไม่ดี

ตอนที่พระองค์ยังทรงพระเยาว์ พระองค์ก็ไม่โปรดปรานตำราทั้งสี่และคัมภีร์ทั้งห้าเช่นกัน และทรงชื่นชอบเพียงแค่ประวัติศาสตร์อย่างไม่เป็นทางการและหนังสือเบ็ดเตล็ดเท่านั้นไม่ใช่หรือ?

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าสตรีจะอ่านหนังสือเหล่านั้น พวกนางก็จะไม่กล้าพูดออกมา อย่างมากพวกนางก็จะบอกว่าพวกนางอ่านบทกวีและร้อยแก้ว เพียงเพื่อแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ของพวกนางและเพื่อให้เห็นว่าจิตวิญญาณแห่งบทกวีภายในของพวกนางนั้นเปล่งประกายออกมาโดยธรรมชาติ

แต่สตรีตระกูลเสิ่นผู้นี้ กลับกล้าพูดทุกสิ่งทุกอย่าง

"สนมรัก นามของเจ้าคืออันใดหรือ?" ความสนใจของฉีอี้ซิวเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"หม่อมฉันเกิดในวันที่หนึ่งเดือนสาม ดังนั้นท่านแม่ของหม่อมฉัน ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ จึงได้ตั้งชื่อหม่อมฉันว่าชูหลิ่วเพคะ"

เมืองหลวงของราชวงศ์ต้าอี้ตั้งอยู่ทางตอนใต้ และในวันที่หนึ่งเดือนสาม ต้นหลิวจะงดงามที่สุด โดยกำลังแตกตาและผลิใบ

ดังนั้นชื่อนี้จึงเหมาะสมกับฤดูกาลเป็นอย่างยิ่ง

"พี่หญิงน้องหญิงทุกคนของหม่อมฉันที่จวนล้วนมีคำว่า 'ปี้' อยู่ในชื่อเพคะ นั่นคือวิธีเรียกขานสำหรับคนรุ่นนี้ มีเพียงชื่อของหม่อมฉันเท่านั้นที่แตกต่างออกไป หม่อมฉันคิดว่าชื่อของหม่อมฉันก็ไพเราะดีนะเพคะ ฝ่าบาททรงคิดเห็นเช่นไรเพคะ?"

"อืม ฟังดูไพเราะดี" ฉีอี้ซิวทรงตรัสชมเชยเช่นกัน

ในเวลานั้น ชื่อของสตรีมักจะให้ความสำคัญกับความสง่างาม สำหรับชื่อของเสิ่นชูหลิ่วแล้ว ไม่อาจกล่าวได้ว่ามันสูงส่งหรือสง่างามมากนัก แต่มันก็ไม่ได้หยาบคายแต่อย่างใด

มันเป็นชื่อที่สดใสและดีงาม ซึ่งเหมาะสมกับนาง

"หม่อมฉันก็ทราบพระนามของฝ่าบาทเช่นกันนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

"เจ้าชักจะกล้าเกินไปแล้วนะ!" ฉีอี้ซิวบีบมือของนาง

"ไม่หรอกเพคะ ทุกคนในใต้หล้าล้วนควรจะล่วงรู้ และจากนั้นก็จะได้หลีกเลี่ยงการใช้พระนามนั้นเพคะ หม่อมฉันไม่เข้าใจในตอนที่ยังเด็ก แต่ภายหลังหม่อมฉันก็ได้เรียนรู้จากหนังสือ 'อี้' หมายถึงความสุข และ 'ซิว' หมายถึงการปกครอง เห็นได้ชัดว่าพระนามของฝ่าบาทนั้นเป็นพระนามที่ดีเยี่ยมอย่างแท้จริงเพคะ"

"ชื่อของเจิ้นถูกเลือกโดยกรมวัง" ฉีอี้ซิวตรัส พลางทอดพระเนตรมองสตรีที่อยู่เคียงข้าง ทรงรอดูว่านางจะกล่าวสิ่งใดต่อไป

"ฝ่าบาท แต่พระนามนี้ช่างเหมาะสมกับพระองค์อย่างสมบูรณ์แบบเลยเพคะ ความสุขของคนทั่วทั้งใต้หล้า การปกครองทั่วทั้งใต้หล้า" เสิ่นชูหลิ่วมองดูฉีอี้ซิวอย่างจริงจัง "อย่างไรก็ตาม พระนามของฝ่าบาทนั้นประเสริฐที่สุดในโลกหล้าเพคะ"

ดวงตากลมโตของนางกะพริบปริบๆ และแม้ว่าพระองค์จะทรงทราบดีว่านางเพียงแค่พยายามจะเอาอกเอาใจพระองค์และจงใจพูดจาหวานหู แต่พระองค์ก็ไม่อาจทนเปิดโปงนางได้ลง

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีสายตาที่วิงวอนขอร้องไม่ให้ฉีอี้ซิวเปิดโปงนาง มิฉะนั้นนางจะทำเช่นไรเล่า?

พระทัยของฉีอี้ซิวอ่อนยวบ "วันหน้าอย่าได้พูดจาเหลวไหลอีก"

"อืม อืม ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" เสิ่นชูหลิ่วประจบสอพลอ พลางยกถ้วยชาของนางขึ้น "ฝ่าบาท เสวยชาสิเพคะ"

หลังจากเสวยชาแล้ว ฉีอี้ซิวก็ทอดพระเนตรผิวพรรณอันขาวผุดผ่องดุจหิมะของนางภายใต้แสงจันทร์ ซึ่งดูราวกับว่าถูกเคลือบด้วยชั้นของแสงจางๆ ชวนให้รู้สึกลึกลับและงดงามยิ่งนัก

เด็กสาวผู้นี้กำลังซ่อนเร้นตัวตนที่แท้จริงของนางเอาไว้อย่างแน่นอน

ดังนั้น ด้วยความรู้สึกไม่พอพระทัยเล็กน้อย พระองค์จึงหยิกเอวของนาง

จากนั้นพระองค์ก็ดึงตัวนาง "ดึกมากแล้ว สนมรัก ถึงเวลาที่เจ้าต้องปรนนิบัติเจิ้นเข้านอนแล้ว"

เสิ่นชูหลิ่วพยักหน้าอย่างเขินอาย และจากนั้นก็เดินตามฉีอี้ซิวกลับไป

เมื่อกลับมาที่ตำหนัก ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกรอบ หลังจากที่พวกเขาทั้งสองแยกย้ายกันไปอาบน้ำ ในที่สุดพวกเขาก็เข้านอน

วันนี้ฉีอี้ซิวตั้งพระทัยที่จะ 'สั่งสอน' นาง ดังนั้นพระองค์จึงทรงรุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ เล็กน้อย

พระองค์ทำให้เสิ่นชูหลิ่วแทบจะร้องไห้ออกมา

นางกล่าวอย่างน่าสงสารว่า "ฝ่าบาททรงรังแกหม่อมฉัน"

ฉีอี้ซิวทรงพอพระทัยและสั่งให้คนเข้ามาช่วยพวกเขาร่างกาย

"เจิ้นจะเก็บสะสมเอาไว้ให้เจ้า เมื่อเจิ้นเก็บสะสมได้มากพอแล้ว เจิ้นจะประทานอักษร 'เยวี่ย' ให้เป็นราชทินนามของเจ้า ดีหรือไม่?"

หลังจากที่ฉีอี้ซิวตรัสจบ พระองค์ก็ไม่ได้รับการตอบกลับใดๆ พระองค์ทอดพระเนตรดูและเห็นว่าพระสนมน้อยได้ผล็อยหลับไปเสียแล้ว พลางทำปากยื่น

นางดูราวกับว่าได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างถึงที่สุด

ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล บีบริมฝีปากสีแดงอันอ่อนนุ่มของเสิ่นชูหลิ่วเบาๆ และหลับพระเนตรลงเช่นกัน

เสิ่นชูหลิ่วที่กำลังแสร้งทำเป็นหลับ บ่งบอกว่านางไม่ได้สนใจอักษร 'เยวี่ย' หรือสิ่งอื่นใดเลย มันไม่ได้สง่างามมากพอ นางไม่ได้สนใจมันเลยสักนิด

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉีอี้ซิวเสด็จไปว่าราชการ และเสิ่นชูหลิ่วก็รีบรุดไปยังตำหนักเฟิ่งจ่าวแต่เช้าตรู่เช่นกัน

ระหว่างทาง จี้เหม่ยก็กระซิบถามว่า "พระสนมเสี่ยวอี๋ กำไลของท่านดูเหมือนจะถูกทิ้งไว้ในห้องอักษรนะเจ้าคะ บ่าวยังไม่มีโอกาสได้กราบทูลท่านเลย"

"อืม เจ้าช่างรอบคอบนัก ไม่เป็นไรหรอก" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม

จี้เหม่ยจึงหยุดถามอย่างรู้ความ

นางได้นำเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านมาให้ตั้งแต่เช้าตรู่ และยังนำกำไลวงใหม่มาให้ด้วย แต่ของใช้ส่วนตัวของเจ้านายก็ไม่อาจปล่อยให้สูญหายได้

เมื่อเห็นว่าพระสนมเสี่ยวอี๋ของนางดูเหมือนจะจัดการกับเรื่องนี้ได้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อน

การถวายพระพรยามเช้าเปรียบเสมือนสมรภูมิรบอยู่เสมอ

เนื่องจากเว่ยอวี้หนวี่กำลังตั้งครรภ์ นางจึงไม่ได้มา เสิ่นชูหลิ่ว ผู้ซึ่งเพิ่งจะถวายงานฉีอี้ซิวเมื่อคืนก่อน โดยธรรมชาติแล้วย่อมตกเป็นเป้าสายตาเป็นคนแรก

เคราะห์ดีที่สภาพจิตใจของนางนั้นแข็งแกร่ง และนางก็มักจะวางตัวกว้างขวางอยู่เสมอ ดังนั้นนางจึงไม่เกรงกลัวต่อสายตาของผู้คนที่จ้องมองมา

ความสามารถในการใช้คำพูดของนางก็ไม่ได้แย่นัก ดังนั้นแม้แต่เหอซิวอี๋ก็ยังแทบไม่กล้าพูดจาเลยเถิดจนเกินไป

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าหลี่เป่าหลินจะดูแคลนเสิ่นชูหลิ่วเป็นอย่างมาก คำพูดของนางค่อนข้างระคายหูทีเดียว

"แม้ว่าพี่หญิงเสิ่นจะไม่ค่อยได้ถวายงานฉีอี้ซิวบ่อยนัก แต่เวลาของนางก็ค่อนข้างยาวนานทีเดียว นางไปตั้งแต่ช่วงบ่ายแล้ว"

นี่คือการเยาะเย้ยถากถาง โดยส่อให้เห็นว่าในเมื่อเสิ่นชูหลิ่วไม่ค่อยมีโอกาสได้ถวายงานฉีอี้ซิวมากนัก นางจึงพยายามยืดเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้