บทที่ 0020: ตั้งครรภ์

ในขณะเดียวกัน เฉินเป่าหลินผู้ซึ่งเข้าวังมาพร้อมกับนาง กลับยังหาที่ยืนให้กับตนเองไม่ได้ด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกริษยามากยิ่งขึ้นก็คือ ในวันที่สาม ฉีอี้ซิวได้มีพระราชโองการ ประทานราชทินนาม 'ลี่' ให้แก่อู๋เป่าหลิน

นางไม่ใช่สตรีเฉกเช่นเว่ยเกิงอีก่อนหน้านี้ นางเป็นถึงสตรีสูงศักดิ์ที่เกิดจากภรรยาเอกของจวนกั๋วกง

แม้อักษร 'ลี่' (งดงาม) จะไม่ได้มีความหมายที่สื่อถึงความเที่ยงธรรมตรงไปตรงมามากนัก แต่มันก็ยังถือเป็นราชทินนามที่ดี

ช่วงเวลาหนึ่ง สีหน้าของอี๋เฟยดูบึ้งตึงเป็นอย่างยิ่ง

นี่หมายความว่าวันเวลาที่นางเป็นเพียงผู้เดียวที่มีราชทินนามได้จบสิ้นลงแล้ว

อันที่จริง นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอันใด ในท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนในวังหลังก็จะได้รับราชทินนามอยู่ดี

ช่วงเวลาหนึ่ง หลี่เป่าหลินค่อนข้างเป็นที่โปรดปรานทีเดียว

เวลาผ่านไปอีกหลายวันกว่าจะถึงคราวที่เฉินเป่าหลินจะได้ถวายงานฉีอี้ซิว

นางไม่ได้มีโชคดีเช่นนั้น หลังจากถวายงานฉีอี้ซิวไปหนึ่งวัน นางก็ได้รับรางวัล แต่กลับไม่มีราชโองการพิเศษอันใด

เมื่อราชกิจที่ราชสำนักเริ่มยุ่งเหยิง ฉีอี้ซิวก็ไม่ได้เสด็จมาที่วังหลังเป็นเวลาเจ็ดถึงแปดวัน

ในวันที่ยี่สิบเก้าเดือนหก ก็เกิดเหตุการณ์ขึ้นอีกครั้งในวังหลวง

เว่ยเกิงอีเป็นลมล้มพับไปในอุทยานหลวงในขณะที่ถูกเฉาไฉเหรินบังคับให้คุกเข่า

นับตั้งแต่นางสูญเสียความโปรดปรานไป เว่ยเกิงอีก็ไม่เคยได้พบหน้าฉีอี้ซิวอีกเลย นางรู้สึกกลัดกลุ้มใจ จึงได้ไปเดินเล่นในอุทยานหลวง

เกิงอีนั้นมีฐานะดีกว่านางกำนัลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นางไม่สามารถแม้แต่จะมีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง

แม้ว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันจะเพิ่งเสด็จขึ้นครองราชย์ แต่ก็ยังมีเกิงอีอยู่สองสามคน

เมื่อตกต่ำลงถึงเพียงนี้ ทุกคนล้วนอยู่ในสภาพเดียวกัน ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดกีดกันนางอีกต่อไป เพียงแต่ว่าเฉาไฉเหรินปฏิเสธที่จะปล่อยนางไปง่ายๆ

ตัวนางเองเคยเสวยสุขอยู่เพียงไม่กี่วัน และก็รู้สึกไม่คุ้นชินเป็นอย่างยิ่ง

การที่นางเป็นลมไปในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเพิกเฉยต่อนาง

นางถูกหามเข้าไปในศาลาในอุทยานหลวง และหมอหลวงก็ถูกเรียกตัวมาเพื่อตรวจดูอาการของนาง การตรวจร่างกายครั้งนี้เปิดเผยบางสิ่งที่คาดไม่ถึง: นางกำลังตั้งครรภ์

เพียงเดือนกว่าๆ เท่านั้น นางได้ตั้งครรภ์หลังจากที่ได้ถวายงานเพียงครั้งแรก

เฉาไฉเหรินตกตะลึง เต็มไปด้วยความรู้สึกทั้งเคียดแค้นและหวาดกลัว

นางเคียดแค้นที่บุตรของนางสูญเสียไป ทว่าหญิงชั้นต่ำผู้นี้กลับตั้งครรภ์!

นางหวาดกลัวว่าหากเกิดเรื่องร้ายอันใดขึ้นกับครรภ์ของเว่ยเกิงอี นางก็จะต้องติดร่างแหไปด้วย

เมื่อฮองเฮาและคนอื่นๆ ได้รับข่าว พวกนางก็ไม่ได้รู้สึกร้อนใจจนเกินไปนัก

ฮองเฮาทรงมีรับสั่งอย่างใจเย็นให้คนนำตัวเว่ยเกิงอีกลับไปที่ตำหนักจื่อหลินเสียก่อน จากนั้นพระนางจึงทรงส่งคนไปทูลถามฉีอี้ซิวว่าจะดำเนินการเช่นไรต่อไป

เด็กคนนี้จะต้องถูกเก็บเอาไว้อย่างแน่นอน เนื่องจากในปัจจุบันยังมีทายาทของฮ่องเต้อยู่ไม่มากนัก

ฉีอี้ซิวก็ทรงประหลาดพระทัยอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงมีพระราชโองการเลื่อนขั้นให้เว่ยเกิงอีเป็นอวี้หนวี่ และจากนั้นนางก็จะได้พักฟื้นร่างกายอยู่ในตำหนักจื่อหลิน

"นี่มันช่างเป็นการพลิกผันของเหตุการณ์อย่างแท้จริง" เหยาเป่าหลินกล่าวพลางส่ายหน้าอยู่ในตำหนักชุ่ยอวิ๋น "บุญพาวาสนาส่งเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใดจะมีกันได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"ใช่เจ้าค่ะ นี่มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว พลางส่ายหน้า

"วันก่อน อี๋เฟยเพิ่งจะประทานยาบำรุงให้กับอันเป่าหลิน ครั้งนี้ อี๋เฟย ข้าสงสัยเหลือเกินว่านางจะประทานสิ่งใดให้กับเว่ยอวี้หนวี่ด้วยหรือไม่" นางหัวเราะเบาๆ ให้กับตัวเอง "เว่ยอวี้หนวี่ผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ นางเข้าวังมาได้ไม่นาน ทว่าตำแหน่งของนางกลับเปลี่ยนแปลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากนางสามารถช่วงชิงความโปรดปรานกลับคืนมาได้ด้วยการตั้งครรภ์ในครั้งนี้ มันคงจะเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง"

"ข้าไม่คิดเช่นนั้นหรอกนะ หากนางพอใจในตำแหน่งเกิงอีของนาง นางก็อาจจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนแก่เฒ่าได้ บัดนี้ เมื่อเข้าไปพัวพันอีกครั้ง..." เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า

ตัวนางเองไม่มีทางเลี้ยงดูเด็กคนนี้ได้อย่างเด็ดขาด เด็กจะต้องถูกพรากไป

แล้วจะถูกนำไปมอบให้พระสนมนางใดเล่า? พระสนมนางใดที่จะทนเห็นนางมีชีวิตอยู่ได้?

ไม่ว่าเด็กจะถูกส่งตัวไปให้นางกำนัลเลี้ยงดูโดยตรง หรือจะได้รับการเลี้ยงดูจากนางกำนัลก็ตาม เว่ยอวี้หนวี่ก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเลี้ยงดูเด็กด้วยตนเองอย่างแน่นอน

"เฮ้อ ในวังหลังแห่งนี้ จนกว่าจะถึงท้ายที่สุด อะไรก็พูดยากทั้งนั้นแหละ" เหยาเป่าหลินกล่าวพลางส่ายหน้า

"พี่หญิงเหยาพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ทั้งสองคนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้ ในช่วงบ่าย มีคนจากตำหนักไท่จี๋เดินทางมาแจ้งข่าว "บ่าวถวายพระพรเจ้านายทั้งสองเพคะ ฉีอี้ซิวมีรับสั่งเชิญเสิ่นเสี่ยวอี๋ไปยังตำหนักไท่จี๋เพื่อถวายการรับใช้ฝ่าบาทเพคะ"

"อา ด่วนหรือไม่? ข้าขอเปลี่ยนชุดก่อนได้หรือไม่?" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มออกมาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี

"ไม่ด่วน ไม่ด่วนเพคะ บ่าวจะรอท่านเอง เชิญท่านเปลี่ยนชุดตามสบายเพคะ" กงกงฉู่ซื่อกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอย่างนอบน้อม

กงกงฉู่ซื่อคิดในใจ 'มิน่าเล่าถึงไม่ค่อยมีพระสนมได้เข้าไปถวายการรับใช้ฝ่าบาท แต่ฉีอี้ซิวกลับเรียกหานาง นางเหมาะสมจริงๆ นั่นแหละ'

เขาไม่รู้ว่าจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้อย่างไร กงกงฉู่ซื่อไม่ได้มีการศึกษามากนัก

เขาเพียงแค่คิดว่ามีสตรีมากมายในวังหลัง พระสนมบางนางก็ทำได้เพียงถวายงานปรนนิบัติฉีอี้ซิวเท่านั้น พวกนางทำสิ่งอื่นใดไม่ได้เลย หรือหากทำ มันก็จะดูไม่เหมาะสม

เสิ่นเสี่ยวอี๋ผู้นี้แตกต่างออกไป การถวายงานปรนนิบัติฉีอี้ซิวนั้นเป็นสิ่งที่ต้องทำอยู่แล้ว ในเมื่อนั่นคือสิ่งที่สตรีวังหลังทุกคนพึงกระทำ แต่เสิ่นเสี่ยวอี๋ผู้นี้ นางยังสามารถทำสิ่งอื่นๆ ได้อีกมากมาย

เสิ่นชูหลิ่วเปลี่ยนมาสวมชุดที่ทั้งใส่สบายและงดงาม

ท่อนบนของนางสวมเสื้อแจ็คเก็ตสั้นสีครีม และท่อนล่างเป็นชุดหรูฉวินจับจีบสีเหลืองอ่อน ซึ่งเป็นชุดหรูฉวินแบบผูกอกตามปกติ

ผมของนางไม่ได้ถูกสางใหม่ วันนี้นางเกล้ามวยผมทรงไห่ถังแบบหลวมๆ และเรียบง่าย นางเปลี่ยนเครื่องประดับเป็นทองคำแท้ ทว่ารูปแบบของมันกลับประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง และการใช้เพียงไม่กี่ชิ้นก็ยังทำให้นางดูโดดเด่น

นางถือพัดกลมติดมือเป็นนิสัย เดินตามกงกงฉู่ซื่อไป โดยพาจี้เหม่ยที่เพิ่งมาใหม่ไปยังตำหนักไท่จี๋

ในตำหนักไท่จี๋ ฉีอี้ซิวประทับอยู่ในห้องอักษร และเสิ่นชูหลิ่วก็ถูกพาไปที่นั่นโดยตรง

หลังจากถวายพระพรฉีอี้ซิวเมื่อเดินเข้าไป นางก็ถูกฉีอี้ซิวเรียกไปที่ข้างกาย "มาสิ เจ้าฝนหมึกเป็นหรือไม่?"

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันทำเป็นเพคะ แต่หม่อมฉันไม่แน่ใจว่าจะทำได้ดีหรือไม่ หม่อมฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพคะ ในเมื่อนี่เป็นครั้งแรกที่หม่อมฉันได้ฝนหมึกถวายฝ่าบาท โปรดทรงผ่อนปรนกฎระเบียบให้หม่อมฉันด้วยนะเพคะ ฝ่าบาท ตกลงหรือไม่เพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วเดินเข้าไปอย่างสง่างาม พลางแย้มยิ้มอย่างประจบเอาใจ

ฉีอี้ซิวทรงคาดหวังที่จะได้ทอดพระเนตรจุดสีดำเล็กๆ ที่หางตาของนางซึ่งติดอยู่ในพระทัยมาหลายวัน ทว่ามันกลับไม่มีอยู่ตรงนั้น

เสิ่นชูหลิ่วรู้ดีว่าพระองค์กำลังทรงคิดสิ่งใดอยู่ และรอยยิ้มซุกซนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง "ดินสอเขียนคิ้วของฝ่าบาทนั้นดีเยี่ยมเป็นพิเศษเลยเพคะ ฝ่าบาททรงคิดว่าวันนี้คิ้วของหม่อมฉันดูงดงามหรือไม่เพคะ?"

ฉีอี้ซิวปรายพระเนตรมองนาง ทรงดำริว่าสตรีตระกูลเสิ่นผู้นี้ช่างแตกต่างจากสตรีนางอื่นๆ อย่างแท้จริง นางมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้นพระองค์จึงเพียงแค่ตอบรับเบาๆ

จากนั้นเสิ่นชูหลิ่วก็หยุดพูด หลังจากล้างมือเรียบร้อยแล้ว นางก็ถกแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย เตรียมพร้อมที่จะฝนหมึก

บนข้อมือของนางสวมกำไลลวดทองคำ นางถอดกำไลออกและวางไว้ด้านข้าง

จากนั้นนางก็หยิบแท่งหมึกขึ้นมา

แท่งหมึกที่ใช้สำหรับฮ่องเต้ย่อมเป็นของชั้นเลิศโดยธรรมชาติ เสิ่นชูหลิ่วเติมน้ำสะอาดลงในแท่นฝนหมึกเล็กน้อย จากนั้นก็จับแท่งหมึกตั้งตรงและค่อยๆ ฝนอย่างเชื่องช้า

แท่งหมึกชั้นดี เมื่อฝนด้วยเทคนิคที่นุ่มนวล ก็จะไม่มีเสียงดังอันใด การเกิดเสียงดังหมายความว่าไม่แท่งหมึกก็เทคนิคที่ใช้ฝนนั้นมีคุณภาพต่ำ

นี่เป็นทักษะที่เรียบง่ายอย่างถึงที่สุด และคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์อย่างเสิ่นชูหลิ่วย่อมสามารถทำได้ดีโดยธรรมชาติ

นางเพียงแค่ฝนหมึก โดยไม่ได้พยายามทำสิ่งอื่นใดแอบแฝง สิ่งนี้ทำให้ฉีอี้ซิวทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง

สตรีนางใดก็ตามที่พระองค์ทรงพาเข้ามาในห้องอักษร ย่อมต้องไม่ทำตัวไร้สาระอย่างเด็ดขาด

เมื่อนางรู้สึกเมื่อยล้าจากการฝนหมึก เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่ได้ฝืนตัวเอง นางจะหยุดและนวดข้อมือของนาง

มีชาอยู่ข้างกายนาง ซึ่งกงกงฉู่ซื่อได้นำมาถวายให้นางก่อนหน้านี้

นางจะจิบชาสองสามอึก และเมื่อนางเห็นว่าหมึกเริ่มมีไม่เพียงพอ นางก็จะฝนต่อไป

มันไม่ได้เหน็ดเหนื่อยอันใดนัก ก็แค่ยืนอยู่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด

เมื่อทอดพระเนตรเห็นว่ากองฎีกาทางด้านซ้ายพระหัตถ์ของฉีอี้ซิวใกล้จะหมดลงแล้ว และกงกงฉู่ซื่อก็ไม่ได้นำเข้ามาเพิ่มอีก ประกอบกับดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน ก็ถึงเวลาเลิกงานแล้ว

ดังนั้นเสิ่นชูหลิ่วจึงหยุดงานของนางเช่นกัน

หลังจากที่ฎีกาฉบับสุดท้ายถูกตรวจทานเรียบร้อยแล้ว ฉีอี้ซิวก็ทอดพระเนตรมองเสิ่นชูหลิ่ว "สนมรัก เจ้าเหนื่อยหรือไม่?"

"ไม่ค่อยเท่าใดเพคะ หม่อมฉันจะไปตึงเครียดถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? หม่อมฉันก็ต้องผ่อนคลายข้อมือเป็นระยะๆ อยู่แล้วเพคะ นี่ก็เป็นเวลานานมากแล้วจริงๆ ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่หม่อมฉันฝนหมึก แต่สัมผัสของหม่อมฉันก็ยังคงอยู่เพคะ" นางกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง