บทที่ 0019: ตามใจจนเคยตัว

"ดีเลย วันนี้กำลังพอดี ข้าให้ห้องเครื่องทำขนมอบมาสองสามอย่าง พวกเรากลับไปคุยกันเถอะ ท่านช่วยสอนเย็บปักถักร้อยให้ข้าที ข้าทำเอี๊ยมมาเดือนหนึ่งแล้วก็ยังไม่เสร็จเสียที" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"เรื่องนั้นจะมีอันใดตลอดยากเล่า? ข้าทำให้เจ้าก็ได้ แต่เจ้าก็อยากจะเรียนรู้เองนี่นา" เหยาเป่าหลินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ขณะที่ทั้งสองเดินจากไป ลู่เสี่ยวอี๋ก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากเบื้องหลัง

"บ่าวเห็นอย่างชัดเจนเลยเจ้าค่ะ นางวาดจุดสีดำไว้ที่หางตาของนาง นั่นคือวิธีที่นางใช้ยั่วยวนฉีอี้ซิวจนประทานของบรรณาการเหล่านั้นให้นาง ตามปกตินางมักจะทำทีเป็นไม่แก่งแย่งชิงดี แต่พอมีคนใหม่เข้าวังหลังมา นางก็รีบแต่งตัวประทินโฉมเสียยกใหญ่ไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ดูนางในวันนี้สิ นางยังเหมือนเดิมกับเมื่อก่อนตรงไหนกัน?"

"เบาเสียงลงหน่อย" สีหน้าของลู่เสี่ยวอี๋ดูซับซ้อน และเจ้านายกับข้ารับใช้ก็เดินมุ่งหน้าไปยังอุทยานหลวง

"นี่สิถึงจะเรียกว่าเป็นคนฉลาด หากนางทำตัวเช่นนี้มาตั้งแต่ต้น คนใหม่ทั้งหกคน รวมกับคนเก่าๆ จะต้องร่วมมือกันจัดการนางอย่างแน่นอน บัดนี้นางอยู่ในวังหลังมาหนึ่งปีแล้ว แต่มีคนใหม่เพียงสองคน ในเวลานี้ หากนางทำตัวโดดเด่น จะมีผู้ใดพุ่งเป้าไปที่นางเพียงคนเดียวกันเล่า? เจ้าเองก็ควรจะฉลาดให้มากกว่านี้ด้วย ในวังหลัง... ภูมิหลังครอบครัวของข้าก็คล้ายคลึงกับนาง และพวกเราก็เข้าวังมาพร้อมกัน ดังนั้นพวกเราจึงควรผูกมิตรกันเอาไว้"

"เจ้าค่ะ เพียงแต่ว่าบ่าวรู้สึกไม่ยุติธรรมต่อท่าน ท่านทำงานอย่างหนักเพื่อรับใช้ฮองเฮาจนมาถึงจุดนี้ได้ แต่นางกลับไม่ได้ทำสิ่งใดเลย..." นางกำนัลชูเซียงรู้สึกไม่เชื่อฟังเป็นอย่างยิ่ง

"คนเราจะเหมือนกันได้อย่างไร? ในวังหลัง มีผู้ใดสนกันเล่าว่าเจ้าทำไปมากน้อยเพียงใด? ไปกันเถอะ ไปหาที่คลายร้อนกัน" ลู่เสี่ยวอี๋ใช้พัดตบนางกำนัลชูเซียงเบาๆ เพื่อเป็นสัญญาณไม่ให้นางพูดสิ่งใดอีก

ในตำหนักชุ่ยอวิ๋น เสิ่นชูหลิ่วเปลี่ยนมาสวมชุดเก่าที่ใส่สบาย และนั่งปักผ้าอยู่บนตั่งในห้องด้านนอกร่วมกับเหยาเป่าหลิน

นางทำงานอย่างเชื่องช้า แต่ฝีมือเย็บปักถักร้อยของนางก็ประณีตงดงามทีเดียว มันไม่อาจเทียบเคียงกับของลู่เสี่ยวอี๋ได้ แต่มันก็มีเสน่ห์ในแบบของมันเอง

ในช่วงบ่าย ขณะที่เสิ่นชูหลิ่วเพิ่งจะตื่นจากการงีบหลับ จื่อรุ่ยก็เดินเข้ามาและกล่าวว่า "พระสนมเสี่ยวอี๋ นางกำนัลคนใหม่มาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม เรียกพวกนางเข้ามาสิ ข้าอยากจะเห็นหน้าพวกนางหน่อย" เสิ่นชูหลิ่วลุกขึ้นนั่ง

ในเวลาไม่นาน นางกำนัลสองคนก็เดินเข้ามาและคุกเข่าลง "บ่าวถวายพระพรพระสนมเสี่ยวอี๋เจ้าค่ะ"

"ลุกขึ้นเถิด พวกเจ้ามีชื่อว่าอันใดหรือ?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม พลางมองดูนางกำนัลวัยสิบห้าสิบหกปีทั้งสองคน

"ทูลพระสนมเสี่ยวอี๋ บ่าวมีชื่อว่าอิ๋งชุนเจ้าค่ะ"

"ทูลพระสนมเสี่ยวอี๋ บ่าวมีชื่อว่าเถาเยาเจ้าค่ะ"

"ก่อนหน้านี้พวกเจ้าเคยรับใช้ที่ใดมาหรือ?" เสิ่นชูหลิ่วอดไม่ได้ที่จะมองดูพวกนางให้มากขึ้นอีกสักหน่อย ชื่อเหล่านี้ช่างคุ้นหูเหลือเกิน

"ทูลพระสนมเสี่ยวอี๋ ก่อนหน้านี้บ่าวเคยรับใช้ในคลังเก็บเครื่องเรือนกระเบื้องเคลือบเจ้าค่ะ" นางกำนัลที่ชื่ออิ๋งชุนกล่าว

"ทูลพระสนมเสี่ยวอี๋ ก่อนหน้านี้บ่าวเคยรับใช้จูไท่ผินเจ้าค่ะ" เถาเยากล่าว พลางก้มหน้าลง

จูไท่ผินสิ้นพระชนม์ไปก่อนช่วงปีใหม่ เดิมทีพระนางไม่ได้เป็นไท่ผิน แต่เป็นเพียงพระสนมขั้นผินเท่านั้น พระนางได้รับการแต่งตั้งให้เป็นไท่ผินหลังจากที่สิ้นพระชนม์ไปแล้ว ทั้งนี้เป็นเพราะพระนางได้ให้กำเนิดพระธิดาในช่วงต้นของชีวิต

ส่วนผู้ที่ยังไม่ได้ให้กำเนิดทายาทต่างก็ต้องออกจากวังหลังเพื่อไปบวชชีที่วัดนานแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว หากเจ้านายคนใหม่รู้สึกระแวงนางกำนัลเช่นนี้ พวกนางก็จะไม่ได้รับมอบหมายให้อยู่ในตำแหน่งสำคัญ

"ข้าเห็นว่าเจ้ายังอายุน้อย เจ้าคงรับใช้ไท่ผินมาได้ไม่นานนักใช่หรือไม่?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม

เถาเยารีบกล่าวว่า "ทูลพระสนมเสี่ยวอี๋ บ่าวเพิ่งจะไปอยู่ที่นั่นได้เพียงสามเดือนก่อนที่ไท่ผินจะสิ้นพระชนม์เจ้าค่ะ"

"เจ้าก็โชคร้ายนะ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พวกเจ้าสองคนควรจะเปลี่ยนชื่อเสียใหม่" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"เจ้าค่ะ ขอบพระคุณนายหญิงที่ประทานชื่อให้เจ้าค่ะ"

สองคนนี้เก่งกาจในการประจบสอพลอเจ้านายมากกว่าจื่อจูเสียอีก

"นับแต่นี้ไปอิ๋งชุนจะเปลี่ยนชื่อเป็นจี้เหม่ย และเถาเยาจะเปลี่ยนชื่อเป็นฉือซู่ ข้าเห็นว่าพวกเจ้าทั้งสองคนมีหน้าตาสะสวย ซึ่งเข้ากับชื่อเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี ไม่มีกฎระเบียบอันใดมากนักในการมารับใช้อยู่ข้างกายข้า และข้าก็จะไม่จำกัดอิสรภาพของพวกเจ้า มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น: พวกเจ้าห้ามทรยศต่อเจ้านายของตนเป็นอันขาด ตอนนี้ที่นี่มีคนอยู่น้อยนัก ดังนั้นจึงยังไม่มีตัวอย่างให้พวกเจ้าได้เห็นมากนัก หากพวกเจ้าเต็มใจที่จะเป็นแบบอย่างให้กับผู้ที่มาในภายหลัง ข้าก็ไม่มีข้อโต้แย้งอันใด"

ทั้งสองรีบคุกเข่าลงและกล่าวว่า "ขอบพระคุณนายหญิงเสี่ยวอี๋ที่ประทานชื่อให้เจ้าค่ะ พวกบ่าวจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดและมิกล้ามีความคิดทรยศต่อนายหญิงอย่างเด็ดขาด หากบ่าวทำเช่นนั้น ขอให้บ่าวต้องตายอย่างอนาถ ฟ้าผ่าตายไปเลยเจ้าค่ะ!"

"ในเมื่อพวกเจ้ากล่าวเช่นนั้น ข้าก็จะเชื่อพวกเจ้า ลุกขึ้นเถิด ในตำหนักชุ่ยอวิ๋นของพวกเรามีคนน้อย ดังนั้นจึงมีกฎระเบียบอยู่น้อยตามไปด้วย ส่วนเรื่องที่ว่าต้องทำสิ่งใดบ้างนั้น ก็ไปถามจื่อรุ่ยและจื่อจูเอาเถิด พวกเจ้าเพิ่งมาใหม่ จื่อจูก็ได้รับรางวัลตอนที่นางเพิ่งมาถึง และพวกเจ้าก็สมควรได้รับรางวัลเช่นกัน คนละสิบตำลึงเงิน นับแต่นี้ต่อไป พวกเจ้าคือคนของพวกเราแล้ว" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

นางกำนัลทั้งสองรีบกล่าวขอบคุณนางด้วยความตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้วางใจไปเสียทั้งหมด แต่ตอนนี้นางเป็นเพียงเสี่ยวอี๋ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ทุกคนจะจับจ้องมาที่นาง

มันยังไม่ถึงเวลา

บรรดาขันทีในตำหนักชุ่ยอวิ๋นนั้นเป็นผู้ที่ต้องใช้ร่วมกันระหว่างนางกับเหยาเป่าหลิน จะมีขันทีเป็นของตนเองได้ก็ต่อเมื่อไปถึงตำแหน่งไฉเหรินเท่านั้น

ดังนั้น ในตอนนี้ตำหนักชุ่ยอวิ๋นจึงมีคนอยู่ไม่มากนักจริงๆ

ด้วยภูมิหลังครอบครัวที่ดีของนางและความโปรดปรานที่ได้รับมาเล็กน้อย มันจึงไม่ได้ยากลำบากอะไรนัก

ตำหนักชุ่ยอวิ๋นถูกจัดอยู่ในระดับกลาง และกรมวังก็ไม่กล้าที่จะตัดลดเสบียงของพวกนางอย่างง่ายดาย

เมื่อตกค่ำ คนจากห้องบรรทมของกรมวังได้นำป้ายชื่อของบรรดาพระสนมเข้ามา

"ฝ่าบาท ถึงเวลาพลิกป้ายชื่อแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีหวงจินจงกล่าวอย่างระมัดระวัง

"ผู้มาใหม่ทั้งสองคนจัดการที่พักเรียบร้อยดีแล้วใช่หรือไม่?" ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรเห็นป้ายชื่อหยกเขียวอันใหม่ทั้งสองอันในทันที

ผู้มาใหม่ในวังหลังย่อมต้องได้รับความโปรดปรานโดยธรรมชาติ

หวงจินจงกราบทูลว่าพวกนางได้จัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว

ทว่า ฉีอี้ซิวกลับจ้องมองไปยังป้ายชื่อหยกเขียวอีกอันหนึ่ง เสิ่นเสี่ยวอี๋

เนื่องจากการเลื่อนขั้นของนาง ป้ายชื่อหยกเขียวของนางจึงถูกทำขึ้นมาใหม่เช่นกัน ฉีอี้ซิวทรงจดจำจุดสีดำเล็กๆ ที่หางตาของนางและใบหน้าอันงดงามอ่อนช้อยดุจดอกบัวนั้นได้ รอยยิ้มพาดผ่านมุมพระโอษฐ์ของพระองค์

ช่างเถิด หากวันนี้พระองค์ทรงพลิกป้ายชื่อของเสิ่นเสี่ยวอี๋ ชีวิตของนางคงจะยากลำบากเป็นแน่

ดังนั้น เมื่อพระองค์ทรงพลิกป้ายชื่อของอู๋เป่าหลิน ฉีอี้ซิวจึงดูเหมือนไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าใดนัก

หวงจินจงออกไปจัดการเตรียมการ ในขณะที่ขันทีฉู่ซื่ออดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นอยู่ภายในใจ

เสิ่นเสี่ยวอี๋ผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ!

นางไม่เคยลงมือทำสิ่งใดเลยเว้นเสียแต่ว่านางจะเอาจริง และเมื่อนางลงมือทำ นางกลับร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ด้วยการกระทำเพียงเล็กน้อย นางก็สามารถยั่วยวนฉีอี้ซิวได้มากเสียจนแม้แต่ผู้มาใหม่ก็ยังดูจืดชืดไร้รสชาติไปเลย

จุ๊ๆ!

ผู้ใดจะรู้เล่าว่าผู้มาใหม่ทั้งสองคนนี้จะสามารถก้าวข้ามเสิ่นเสี่ยวอี๋ไปได้ในอนาคตหรือไม่?

แม้ว่าเสิ่นเสี่ยวอี๋จะเข้าวังมาตั้งแต่ปีที่แล้ว และผ่านมาได้ปีกว่าแล้ว แต่นางก็ไม่ได้ถวายงานฉีอี้ซิวมากนักในช่วงเวลานี้ไม่ใช่หรือ?

ดังนั้น ในสายพระเนตรของฉีอี้ซิว นางจึงยังคงมีความสดใหม่อยู่เสมอ

ใครบางคนไม่เคยรู้เลยว่าไฝสีดำเม็ดเล็กๆ จะมีอานุภาพร้ายแรงถึงเพียงนี้ นางนอนหลับฝันดีเป็นอย่างยิ่ง

วันรุ่งขึ้น อู๋เป่าหลินผู้ซึ่งได้ถวายงานฉีอี้ซิว ไม่ได้เดินทางไปถวายพระพร

อย่างไรก็ตาม นางกำนัลของนางได้เดินทางมาที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวและกล่าวว่าพระสนมเป่าหลินของพวกนางลุกไม่ขึ้นจริงๆ ฉีอี้ซิวยังตรัสด้วยว่าวันนี้นางไม่จำเป็นต้องมา

สีหน้าของทุกคนดูแปลกประหลาดยิ่งนัก หลังจากที่นางกำนัลจากไป เฝิงซูเฟยก็หัวเราะออกมา "นี่เป็นครั้งแรกเลยจริงๆ หม่อมฉันจำได้ว่าซ่งชงอี๋นั้นอ่อนแอเพียงใดในตอนนั้น ทว่านางก็ยังไม่ได้บอบบางถึงเพียงนี้เลย"

ซ่งชงอี๋ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนใจ "การมาถวายพระพรฮองเฮาและพี่หญิงทุกท่านถือเป็นเรื่องที่สมควรทำเพคะ"

ความโปรดปรานของซ่งชงอี๋อยู่ในระดับปานกลาง และนางก็ไม่มีทายาท แม้ว่านางจะไม่ได้เป็นที่โปรดปรานมากเป็นพิเศษ แต่การได้มาอยู่ในตำแหน่งระดับสูง การปฏิบัติตามกฎระเบียบของนางจะต้องยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน

"ในเมื่อมันเป็นรับสั่งของฉีอี้ซิว ก็ปล่อยให้นางพักผ่อนเถิด" ฮองเฮาเองก็ทรงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอู๋เป่าหลินผู้นี้ค่อนข้างจะถูกตามใจจนเคยตัว ทว่าพระนางก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใด

เหอซิวอี๋แย้มยิ้ม "เฉินเป่าหลินพักอาศัยอยู่ร่วมกับอู๋เป่าหลิน ในอนาคตก็อย่าได้เอาเยี่ยงอย่างนางเล่า"

"พี่หญิงเหอซิวอี๋โปรดวางใจเถิดเพคะ หม่อมฉันเป็นคนขลาดกลัวที่สุด หม่อมฉันจะกล้าไม่ปฏิบัติตามกฎระเบียบได้อย่างไร?" เฉินเป่าหลินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ทุกคนมองดูเหตุการณ์นี้และตระหนักได้ว่า เอาเถอะ คนสองคนที่เข้าวังมาในวันเดียวกันและพักอาศัยอยู่ในตำหนักเดียวกัน แท้จริงแล้วก็ไม่ได้กลมเกลียวปรองดองกันถึงเพียงนั้น

การที่อู๋เป่าหลินถูกตามใจจนเคยตัวย่อมไม่ใช่ว่าไร้ซึ่งเหตุผล ในเมื่อนางได้ถวายงานฉีอี้ซิวติดต่อกันถึงสามวัน

【ไรต์เห็นมีคนถามว่านางเอกกับฉีอี้ซิวจะตกหลุมรักกันหรือไม่? หลังจากลองคิดดูแล้ว ไรต์จะอธิบายให้ฟังนะ หากพวกคุณคิดว่าพวกเขาจะรักกัน มันก็คงจะเป็นแค่เพียงเปลือกนอกเท่านั้น แต่ขอพูดอีกครั้งนะ อย่าเอาไปเปรียบเทียบกับหนังสือเล่มเก่าๆ เลย ไรต์ไม่เคยชอบให้มีโครงเรื่องมาจำกัดขอบเขตของตัวเอง ดังนั้นไรต์จะก้าวเดินไปพร้อมกับชูหลิ่วและรอดูว่าสุดท้ายแล้วมันจะลงเอยอย่างไร ถึงอย่างไร สำหรับไรต์แล้ว ความรักก็ไม่ใช่สิ่งจำเป็น หากพวกคุณรับไม่ได้ล่ะก็... ลองพยายามรับมันให้ได้ดูสิ?】