บทที่ 0018: เสี่ยวอี๋

เนื่องจากมีผู้มาใหม่เพิ่งเข้าวังมา วันหยุดของทุกคนจึงถูกยกเลิกอย่างกะทันหันหลังจากผ่านไปเพียงสิบสามวัน

ด้วยเหตุนี้ บรรดาผู้มาใหม่จึงดึงดูดคลื่นแห่งความเคียดแค้นมาสู่พวกนาง

ลู่เป่าหลิน เสิ่นชูหลิ่ว และอันอวี้หนวี่คุกเข่าอยู่ในตำหนักของฮองเฮาเพื่อรับฟังคำสั่งสอน เมื่อตกเย็น พวกนางแต่ละคนก็จัดโต๊ะอาหารเพื่อเฉลิมฉลองเล็กๆ น้อยๆ

ถึงอย่างไร เสี่ยวอี๋ก็เป็นเพียงตำแหน่งขั้นเจ็ด ซึ่งไม่ได้ใหญ่โตอันใดนัก

ทุกคนต่างเฝ้าจับตามองว่าคืนนี้ฉีอี้ซิวจะพลิกป้ายชื่อของผู้ใด เมื่อตกค่ำ ก็มีข่าวแจ้งมาว่าฉีอี้ซิวเสด็จไปที่ตำหนักของอี๋เฟย

เอาเถอะ นั่นคงจะช่วยทุกคนประหยัดความยุ่งยากไปได้มากทีเดียว

เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกขบขันเป็นอย่างยิ่ง "ทำไมข้าถึงมองว่าฉีอี้ซิวทรงกำลังหลบซ่อนตัวกันนะ?"

"ถึงอย่างไร วันนี้ไม่ว่าพระองค์จะทรงพลิกป้ายชื่อผู้ใดก็คงดูไม่เหมาะสมอยู่ดีนั่นแหละเจ้าค่ะ" จื่อจูยิ้ม

"นั่นก็จริง อี๋เฟยช่างน่าประทับใจนัก" ดูเหมือนว่าเมื่อใดก็ตามที่ฉีอี้ซิวทรงตัดสินพระทัยไม่ได้ พระองค์ก็จะเสด็จหนีไปที่ตำหนักของอี๋เฟย

"ถึงอย่างไร อี๋เฟยก็เป็นพระสนมคนโปรดที่สุดนี่เจ้าคะ ก่อนหน้านี้บ่าวก็กำลังคิดอยู่ว่า หลังจากที่อันเป่าหลินให้กำเนิดทายาทแล้ว เด็กจะถูกนำไปมอบให้อี๋เฟยหรือไม่นะเจ้าคะ?"

มีพระสนมระดับสูงเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเลี้ยงดูทายาทได้ และในปัจจุบัน อี๋เฟยและซ่งชงอี๋ก็ยังไม่มีทายาท

"พูดตลอดยากนะ" เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า

"ช่างมันเถิด วันนี้บรรดาผู้มาใหม่เข้าวังมาแล้วไม่ใช่หรือ? พรุ่งนี้พวกเราก็จะได้พบพวกนางที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวแล้วล่ะ พวกเรารีบเข้านอนกันเถอะ"

จื่อรุ่ยขานรับและปรนนิบัตินางขณะที่นางเอนกายลงนอน แม้ว่าเวลายังหัวค่ำอยู่ แต่นางก็คุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้มานานกว่าสิบปีแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น เสิ่นชูหลิ่วเปลี่ยนมาสวมชุดหรูฉวินแบบผูกอก

เสิ่นชูหลิ่วในปัจจุบันโปรดปรานการแต่งกายรูปแบบนี้มากเป็นพิเศษ ในเมื่อนางเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเมื่อวาน วันนี้นางจึงเปลี่ยนมาสวมชุดสีชมพูพีชสดใส โดยมีลวดลายดอกไม้ปักด้วยดิ้นทองบนกระโปรงจับจีบ

นางเกล้ามวยผมให้สูงกว่าปกติเล็กน้อย และประดับด้วยปิ่นปู้เหยาทองคำฝังอัญมณี

นางรวบปอยผมที่หลุดลุ่ยบริเวณหน้าผากขึ้นไป เผยให้เห็นหน้าผากอันเรียบเนียนและงดงาม โดยธรรมชาตินางมีผิวพรรณที่ขาวผุดผ่อง เป็นความขาวอมชมพูที่ไม่มีวันคล้ำแดด

มองเผินๆ คงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น แต่หากมองดูใกล้ๆ ก็คงจะไม่เป็นการกล่าวเกินจริงหากจะพรรณนาว่านางมีผิวพรรณดุจหิมะและกระดูกดุจหยก

ที่ใบหูของนาง นางสวมต่างหูหลิวหลีสีพาสเทลที่ฉีอี้ซิวประทานให้ มันช่างประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง

นางหยิบพัดกลมที่ปักลวดลายดอกบัวท่ามกลางมวลหมู่บุปผาแห่งสี่ฤดูกาลขึ้นมาและเดินออกไป

เมื่อเหยาเป่าหลินเห็นนาง นางก็เป็นฝ่ายถวายพระพรก่อน ครั้งนี้ ในที่สุดพวกนางก็มีช่องว่างระหว่างสถานะเสียที

ทั้งสองคนเดินออกจากตำหนักชุ่ยอวิ๋นมาด้วยกันและมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิ่งจ่าว ระหว่างทาง พวกนางได้พบกับหลิวเหม่ยเหรินจากตำหนักอิ๋นเยวี่ย

หลังจากทักทายกันแล้ว พวกนางก็เดินเข้าไปในตำหนักเฟิ่งจ่าวพร้อมกัน

ผู้มาใหม่ทั้งสองคนอยู่ที่นั่นแล้ว พวกนางสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ดูบอบบางและงดงาม

วันนี้ฉีอี้ซิวก็จะเสด็จมาเพื่อรับการถวายพระพรจากพวกนางเช่นกัน ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วอี๋เฟยและเฝิงซูเฟยจึงเดินทางมาถึงแต่เช้าตรู่ด้วย

หลังจากที่ทุกคนทักทายกันและนั่งลงแล้ว ผู้มาใหม่ทั้งสองคนก็คุกเข่าถวายบังคมฉีอี้ซิวและฮองเฮา

"โอ้ รูปโฉมของน้องหญิงคนใหม่ช่างงดงามเหลือเกิน! มันทำให้คนงุ่มง่ามเช่นหม่อมฉันแทบจะไม่กล้าโผล่หน้ามาให้เห็นเลยเพคะ" เหอซิวอี๋กล่าว กึ่งอิจฉาริษยากึ่งขมขื่น

นางสูญเสียความโปรดปรานไปหลังจากที่ให้กำเนิดพระธิดาองค์โต ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จำนวนครั้งที่ฉีอี้ซิวเสด็จมาหานางนั้นแทบจะนับครั้งได้

"พวกนางเป็นที่โปรดปรานจริงๆ ในเมื่อบัดนี้พวกเจ้าทั้งสองเป็นพระสนมแห่งวังหลังแล้ว พวกเจ้าก็ต้องจดจำกฎระเบียบให้ดี ถวายงานปรนนิบัติฉีอี้ซิวให้ดี และใช้ชีวิตอย่างกลมเกลียวกับพี่หญิงน้องหญิงของพวกเจ้า ขยายสายเลือดของราชวงศ์ให้กว้างไกลออกไป" ฮองเฮาแย้มพระสรวลและสั่งให้นางกำนัลของพระนางประทานของขวัญให้แก่ทั้งสองคน

ทั้งสองคนทูลขอบพระทัยฮองเฮาอย่างพร้อมเพรียง โดยกล่าวว่าพวกนางจะมิกล้าละเมิดกฎระเบียบอย่างเด็ดขาด

ในบรรดาทั้งสองคน อู๋เป่าหลินนั้นดูงดงามกว่า นางมีผิวพรรณขาวผุดผ่องและริมฝีปากแดงระเรื่อดุจทับทิม เป็นภาพที่น่าทะนุถนอมและงดงามอย่างแท้จริง

ทว่า สายพระเนตรของฉีอี้ซิวในวันนี้กลับจับจ้องไปที่เสิ่นชูหลิ่ว

ตามปกติแล้ว เสิ่นชูหลิ่วมักจะจงใจซ่อนเร้นความโดดเด่นของนางเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นในเรื่องของคำพูดคำจาหรือการแต่งกาย ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกรักษาให้อยู่ในระดับธรรมดาสามัญ

ฮ่องเต้พระองค์หนึ่งย่อมไม่มีความอดทนมากพอที่จะมานั่งจ้องมองรูปลักษณ์อันแสนธรรมดาของเจ้า เพื่อค้นหาจิตวิญญาณภายในของเจ้าหรอก

แต่วันนี้ เสิ่นชูหลิ่วแต่งกายอย่างพิถีพิถัน ตัวตนของนางทั้งหมดเปล่งประกายรัศมีแห่งความมีชีวิตชีวาออกมา

นางเกิดมางดงาม แต่ในอดีต นางมักจะจงใจแสร้งทำเป็นแต่งกายเพื่อปกปิดความงามของนางเอาไว้ถึงสี่ส่วน

บัดนี้เมื่อนางไม่ซ่อนเร้นมันอีกต่อไป แท้จริงแล้วนางกลับดูสะดุดตายิ่งกว่าบรรดาผู้มาใหม่เสียอีก

นางเกิดมาพร้อมกับใบหน้ารูปไข่ ดวงตาดอกท้อที่ชุ่มฉ่ำ สันจมูกโด่ง และริมฝีปากที่อวบอิ่มแต่ไม่หนาจนเกินไป ดูพอเหมาะพอเจาะ

แม้แต่ร่องเหนือริมฝีปากใต้จมูกของนางก็ยังมีรูปทรงที่งดงาม

นางยังเขียนคิ้วของนางให้เป็นรูปจันทร์เสี้ยว เรียวยาวทว่าตวัดขึ้นเล็กน้อย

และยังมีบางสิ่งที่ฉีอี้ซิวไม่ทรงเข้าใจ อย่างเช่น ดวงตาของนางก็เห็นได้ชัดว่าเป็นดวงตาคู่เดิม แต่มันกลับดูมีชีวิตชีวาและชวนให้หลงใหล

ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นชูหลิ่วถึงขั้นจงใจแต้มจุดสีดำเล็กๆ ไว้ใต้หางตาซ้ายของนางอย่างแนบเนียน

แทนที่จะเป็นจุดบกพร่อง มันกลับดูซุกซนไม่เบาทีเดียว

เมื่อฉีอี้ซิวทอดพระเนตรเห็นสิ่งนี้ พระองค์ก็ทรงเข้าพระทัยในทันที

ต่อให้ก่อนหน้านี้พระองค์จะไม่เคยพินิจพิเคราะห์ดูเลยว่าพระสนมของพระองค์นั้นงดงามเพียงใด แต่พระองค์จะไม่ทรงล่วงรู้ได้อย่างไรหากมีไฝอยู่บนใบหน้าของนาง?

ฉีอี้ซิวรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา นี่นางอยู่นิ่งไม่ได้เพราะมีผู้มาใหม่เพิ่งเข้าวังมาอย่างนั้นหรือ?

เห็นได้ชัดว่าในอดีตที่ผ่านมา นางกำลังเสแสร้งแกล้งทำอยู่

"ฝ่าบาท?" ฮองเฮาตรัสเรียกเมื่อทอดพระเนตรเห็นพระองค์ไม่ทรงตรัสสิ่งใด

ผู้มาใหม่ทั้งสองคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย

"ใช่แล้ว ฮองเฮาตรัสได้ถูกต้อง พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบให้ดี วันนี้เป็นวันแรกที่พวกเจ้ามาถวายพระพรยามเช้า ในอนาคต ก็จงจดจำไว้ว่าต้องมาถวายพระพรฮองเฮา หากไม่มีสิ่งใดแล้ว ก็แยกย้ายกันไปเถิด เจิ้นต้องไปว่าราชการที่โถงด้านหน้า ฮองเฮา คืนนี้เจิ้นจะมาร่วมเสวยมื้อค่ำกับเจ้านะ" ฉีอี้ซิวทรงลุกขึ้นยืน

"เพคะ หม่อมฉันจะจัดเตรียมเอาไว้เพคะ" ฮองเฮาแย้มพระสรวลบางเบา

ไม่ใช่ว่าพระนางจะเย็นชาต่อฉีอี้ซิว แต่โดยธรรมชาติแล้วพระนางทรงมีพระพักตร์ที่เย็นชา

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวทรงทราบเรื่องนี้ดีและไม่ได้ทรงถือสาหาความอันใด

อย่างไรก็ตาม พระองค์ก็คงจะไม่ประทานความโปรดปรานให้เช่นกัน พระองค์ไม่โปรดปรานสตรีเช่นนี้

"ฉู่ซื่อ ส่งคิ้วฝุ่นชั้นยอดที่เป็นของบรรณาการสองสามกล่องไปให้เสิ่นเสี่ยวอี๋ทีเถิด เจิ้นเกรงว่านางจะมีใช้ไม่เพียงพอ" เมื่อฉีอี้ซิวตรัสเช่นนี้ พระองค์ก็ไม่ได้ทอดพระเนตรมองผู้ใด แต่เสด็จจากไปพร้อมกับรอยยิ้มอันน่าพึงพอใจที่มุมพระโอษฐ์

ขณะที่เสิ่นชูหลิ่วก้มหน้าลงเพื่อน้อมส่งเสด็จ นางก็แอบเช็ดจุดเล็กๆ ที่จงใจแต้มเอาไว้นั้นออกไป

ออดอ้อนเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว คงจะไม่เป็นผลดีนักหากผู้อื่นล่วงรู้เข้า

ดังนั้นนางจึงเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้างุนงงและรีบเอ่ยคำขอบคุณ

"โอ้ ฉีอี้ซิวทรงโปรดปรานเสิ่นเสี่ยวอี๋มากจริงๆ" ด้วยฝีปากของเหอซิวอี๋ มันคงจะเป็นปาฏิหาริย์หากนางสามารถอดกลั้นเอาไว้ได้

"พี่หญิงเหอซิวอี๋ ข้า... ความหมายของฉีอี้ซิวคือพระองค์ทรงไม่ชอบวิธีที่ข้าเขียนคิ้วงั้นหรือ? ข้าเขียนมันด้วยตัวเอง..." เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกอับอายอย่างถึงที่สุด ใบหน้าของนางแดงซ่าน

ทุกคนต่างอดไม่ได้ที่จะมองดู คิ้วของนางเขียนได้งดงามทีเดียว สตรีในยุคสมัยปัจจุบันไม่ได้ยึดติดอยู่กับรูปทรงคิ้วเพียงแบบเดียว

แม้จะไม่ได้หลากหลายเหมือนในยุคหลัง แต่มันก็ยังคงมีการปรับเปลี่ยนอยู่บ้าง

วิธีที่นางเขียนคิ้วก็ไม่ได้ถือว่าออกนอกลู่นอกทางอันใด

ลู่เสี่ยวอี๋แย้มยิ้มและกล่าวว่า "บางทีฉีอี้ซิวอาจจะทรงคิดว่าคิ้วของเจ้าเขียนได้งดงามมากกระมัง? นั่นคือเหตุผลว่าเหตุใดพระองค์ถึงประทานรางวัลให้เจ้า!"

เสิ่นชูหลิ่วทำทีขวยเขิน

คนอื่นๆ ล้วนมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่บรรดาผู้มาใหม่โดยเฉพาะต่างก็อดไม่ได้ที่จะคิดมากไปกว่านั้น พวกนางไม่เคยได้ยินมาว่ามีคนจากตระกูลเสิ่นเป็นที่โปรดปราน

หรือว่าข้อมูลของพวกนางจะผิดพลาดไป?

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เนื่องจากเพิ่งเข้าวังมา พวกนางจึงไม่กล้าพูดอันใดมากนัก พวกนางทำได้เพียงพูดคุยทักทายตามมารยาทกับเสิ่นเสี่ยวอี๋สองสามคำก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกันไป

ระหว่างทางกลับจากตำหนักเฟิ่งจ่าว เหยาเป่าหลินเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "น้องหญิง เหตุใดเจ้าจึงเช็ดจุดสีดำนั่นออกไปเล่า?"

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่ในเมื่อนางติดตามอีกฝ่ายมาตั้งแต่ต้น แล้วนางจะไม่รู้ได้อย่างไร?

เสิ่นชูหลิ่วก็ยังคงไม่ค่อยชินนักกับการถูกเรียกว่า 'น้องหญิง' น่าเสียดายที่ในวังหลวงมักจะเรียกขานผู้อื่นว่าเป็นพี่เป็นน้องตามลำดับขั้นเสมอ...

แม้ว่าเหยาเป่าหลินจะมีอายุมากกว่าเสิ่นชูหลิ่วถึงเก้าปีก็ตาม...

"พี่หญิงเหยา เหตุใดท่านไม่เรียกชื่อของข้าเล่า..." เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างแท้จริง

"กฎระเบียบไม่อนุญาตนี่ แต่หากอยู่เป็นการส่วนตัว ข้าขอเรียกเจ้าว่าชูหลิ่วได้หรือไม่?" เหยาเป่าหลินก็รู้สึกเช่นกันว่าการเรียกอีกฝ่ายว่า 'น้องหญิง' นั้นดูประจบสอพลอจนเกินไป

แม้นางจะตั้งใจพึ่งพาเสิ่นเสี่ยวอี๋ แต่การประจบสอพลอจนเกินไปก็อาจจะไม่เป็นที่ชื่นชอบของผู้อื่นได้