บทที่ 0017: รังแกผู้อ่อนแอ

ตำหนักชุ่ยอวิ๋นนับเป็นสถานที่ที่ดีทีเดียว ด้านหนึ่งอยู่ติดกับอุทยานหลวง และอีกด้านหนึ่งอยู่ติดกับป่าต้นกุ้ยฮวาขนาดเล็ก

ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว กลิ่นหอมอบอวลยาวนานตลอดทั้งเดือน

เนื่องจากอยู่ใกล้แค่นี้ ปีที่แล้วเสิ่นชูหลิ่วจึงเก็บดอกกุ้ยฮวามาได้ไม่น้อยเลย

"นั่นเป็นความจริงเจ้าค่ะ แม้ว่าตำหนักของเราจะอยู่ห่างไกล แต่ทิวทัศน์ก็งดงาม การได้พักอาศัยอยู่ในสถานที่อันเงียบสงบก็ช่วยให้รอดพ้นจากความกังวลใจได้เช่นกัน บ่าวได้ยินมาว่าตำหนักจื่อหลินวุ่นวายไม่น้อยเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา" จื่อรุ่ยกล่าว

"เฉาไฉเหรินยังไม่ยอมแพ้อีกงั้นหรือ?" เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกขบขัน "จะพยายามไปไย? ไม่ว่านางจะโวยวายอาละวาดมากเพียงใด มันก็มีแต่จะเพิ่มภาพลักษณ์อันน่าเกลียดน่าชังให้กับนางเท่านั้น นางก็คงไม่ได้โง่เขลาจนไม่รู้หรอกว่าการสูญเสียบุตรของนางนั้นไม่ใช่ความผิดของเว่ยเกิงอี"

"สิ่งที่พระสนมพูดมาล้วนถูกต้องเจ้าค่ะ แต่ต่อให้นางจะมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง นางก็อาจจะปล่อยวางไม่ได้อยู่ดี นางไม่อาจไปล่วงเกินผู้อื่นได้ ดังนั้นนี่จึงเป็นสิ่งเดียวที่นางสามารถทำได้ ตอนที่นางตั้งครรภ์ นางเคยมีเรื่องบาดหมางกับหลี่กุ้ยเหริน แต่ตอนนี้นางไม่กล้าอีกแล้วเจ้าค่ะ" จื่อจูส่ายหน้า

"ดังนั้นนางจึงจงใจเลือกรังแกผู้อ่อนแองั้นหรือ?" เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า "มิน่าเล่านางถึงถูกลดขั้นหลังจากที่สูญเสียเด็กไป"

"ช่างเถิด ตอนนี้อากาศเริ่มร้อนแล้ว ข้าจะเอนหลังสักหน่อย พอตกเย็นพวกเราค่อยออกไปเดินเล่นในอุทยานหลวงกัน" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

นางกำนัลขานรับและปรนนิบัตินางขณะที่นางเอนกายลงนอนในห้องด้านนอก

มีเรื่องวุ่นวายมากมายในอุทยานหลวง—คำกล่าวนี้เป็นความจริงอย่างแท้จริง

เสิ่นชูหลิ่วพาพวกนางกำนัลของนางไปยังจุดที่ดอกบัวเบ่งบานงดงามที่สุดในอุทยานหลวง และนางก็สังเกตเห็นคนหลายคนอยู่ในศาลา

ในเมื่อนางมาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องหลบเลี่ยงพวกนาง

เมื่อนางเดินเข้าไปใกล้ นางก็เห็นข้ารับใช้ของหนิงไฉเหรินและหลี่กุ้ยเหรินยืนอยู่ด้านนอกศาลา พร้อมกับข้ารับใช้อีกคนหนึ่งที่ไม่โดดเด่นนัก ซึ่งเสิ่นชูหลิ่วจำได้ว่าเป็นคนของจางอวี้หนวี่

เมื่อเข้าไปในศาลา เสิ่นชูหลิ่วก็ถวายพระพรพระสนมระดับสูงทั้งสองนาง และจางอวี้หนวี่ก็ทำความเคารพนาง

"พระสนมเสิ่นมาจากที่ใดหรือ?" หนิงไฉเหรินเอ่ยถาม โดยไว้หน้านางอยู่บ้าง

"หม่อมฉันเพิ่งมาจากตำหนักชุ่ยอวิ๋นเพคะ คิดว่าอากาศร้อนอบอ้าว จึงมาชมดอกบัว ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบพระสนมกุ้ยเหรินและพระสนมไฉเหรินที่นี่ด้วย" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"พระสนมเสิ่นก็โชคร้ายเช่นกันนะ ในที่สุดเจ้าก็ได้ถวายงานฉีอี้ซิวสักครั้ง แต่กลับมีคนมาขัดจังหวะเสียได้ ช่าง..." หลี่กุ้ยเหรินส่ายหน้า

"มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้นี่เพคะ ถึงอย่างไร องค์ชายรองก็มีความสำคัญมากกว่า" เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้รู้สึกอับอายอันใด ดังนั้นคำตอบของนางจึงเยือกเย็นมาก

หนิงไฉเหรินแย้มยิ้ม "พระสนมเสิ่นเป็นคนฉลาด พี่หญิงหลี่ ท่านอย่าได้คิดว่านางโง่เขลาสิ"

"ข้าจะกล้าคิดว่านางโง่เขลาได้อย่างไร? คนที่โง่เขลาอย่างแท้จริงไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้ามาให้เห็นอีกแล้วต่างหากเล่า" หลี่กุ้ยเหรินหัวเราะ

เสิ่นชูหลิ่วก็หัวเราะเช่นกัน "พี่หญิงทั้งสองกำลังล้อหม่อมฉันเล่นแล้วเพคะ"

"จะว่าไปแล้ว พระสนมเสิ่นคงจะยังไม่ทราบ อีกไม่นานพวกเราก็จะมีพี่หญิงน้องหญิงเพิ่มมาอีกสองคนแล้วล่ะ" หนิงไฉเหรินกล่าว

"พวกนางคือคุณหนูสองคนที่พวกเราได้พบในงานวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮาใช่หรือไม่เพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม

"ถูกต้องแล้ว คนหนึ่งคือบุตรสาวคนที่สองจากจวนเสนาบดีกรมการปกครอง คุณหนูเฉิน และอีกคนคือคุณหนูหกแห่งจวนฉีกั๋วกง แม่นางอู๋ จะว่าไปแล้ว จวนฉีกั๋วกงก็คล้ายคลึงกับครอบครัวของเจ้าเลยนะ ล้วนเป็นครอบครัวของขุนนางผู้มีความดีความชอบทั้งคู่" หนิงไฉเหรินกล่าว

อันที่จริง แม้ว่าจวนฉีกั๋วกงจะมีความดีความชอบ แต่บัดนี้พวกเขาเป็นเพียงขุนนางที่มีแต่บรรดาศักดิ์เท่านั้น แต่ตระกูลเสิ่นไม่เพียงมีบรรดาศักดิ์ แต่ยังมีผู้คอยคุมกองทหารอยู่อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นถึงจวนกั๋วกงและเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีมาตั้งแต่สมัยอดีตฮ่องเต้ ครอบครัวของนางดำรงตำแหน่งเป็นเพียงโหวเท่านั้น

แต่ในแง่ของอำนาจที่แท้จริง ตระกูลเสิ่นย่อมมีมากกว่าอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม คุณหนูเฉินผู้นี้ก็ไม่ควรมองข้ามเช่นกัน เสนาบดีกรมการปกครองได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาหลังจากที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเสด็จขึ้นครองราชย์เท่านั้น

"เช่นนั้นเมื่อคุณหนูทั้งสองนางเข้าวังมา พวกนางก็สมควรจะได้รับตำแหน่งสูงๆ ทั้งคู่เลยใช่หรือไม่เพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วทำทีราวกับว่านางไม่ค่อยเข้าใจนัก

"ดูตัวเองเสียก่อนเถิด เจ้าเป็นแค่เป่าหลินเท่านั้น พวกนางจะไปได้สูงสักแค่ไหนกันเชียว?" หนิงไฉเหรินแทบจะเรียกฉีอี้ซิวว่าคนตระหนี่ถี่เหนียวออกมาตรงๆ เสียแล้ว

เป็นความจริงที่เมื่อพูดถึงเรื่องตำแหน่งของสตรีในวังหลัง ฉีอี้ซิวค่อนข้างจะตระหนี่ถี่เหนียวในการประทานตำแหน่งให้

คงจะเป็นเพราะความประทับใจโดยทั่วไปที่ผู้อื่นมีต่อเสิ่นชูหลิ่วนั้นดูดีใช้ได้ ดังนั้นแม้ว่าคำพูดของหนิงไฉเหรินจะแฝงเจตนายั่วยุอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยมุ่งหวังให้เสิ่นชูหลิ่วผิดใจกับพวกเด็กใหม่

แต่นางก็ไม่ได้สร้างความลำบากให้เสิ่นชูหลิ่วอย่างแท้จริง

คาดว่าภูมิหลังครอบครัวของนางก็คงเป็นอีกหนึ่งปัจจัยเช่นกัน

คืนนั้น ป้ายชื่อของเสิ่นชูหลิ่วถูกพลิกอีกครั้ง นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา ในเมื่อนางถูกเฝิงซูเฟยขัดจังหวะเมื่อคืนก่อน การชดเชยให้ในวันนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี

ในตำหนักไท่จี๋ หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องบนเตียง ฉีอี้ซิวก็บีบแก้มของเสิ่นชูหลิ่ว "เจิ้นไม่ได้บอกให้เจ้านอนพักอยู่บนเตียงเมื่อคืนนี้หรอกหรือ? เหตุใดเจ้าจึงกลับไปเล่า?"

"หม่อมฉันยังไม่ค่อยคุ้นชินเท่าใดนักเพคะ ตำหนักไท่จี๋นั้นกว้างใหญ่ไพศาล ตอนที่ฉีอี้ซิวประทับอยู่ที่นี่ หม่อมฉันไม่รู้สึกอันใด แต่เมื่อฉีอี้ซิวเสด็จจากไป หม่อมฉันก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง ดังนั้นหม่อมฉันจึงกลับไปเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม

ฉีอี้ซิวแย้มพระสรวล พระองค์ทรงดำริว่าพระองค์จะได้ยินนางพูดอ้างถึงเรื่องกฎระเบียบเสียอีก

ถึงอย่างไร การที่เป่าหลินถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังบนแท่นบรรทมมังกรก็ไม่อาจถือว่าสอดคล้องกับกฎระเบียบอยู่ดี

แต่การที่นางตอบกลับมาเช่นนี้ก็ทำให้ฉีอี้ซิวรู้สึกถึงความแปลกใหม่เล็กน้อย

"ตอนกลางวันเจ้าทำสิ่งใดบ้างล่ะ?" เวลายังหัวค่ำอยู่และฉีอี้ซิวก็ยังไม่รู้สึกง่วงนอน พระองค์จึงตรัสพูดคุยกับพระสนมน้อย

"เมื่อเช้าหม่อมฉันตื่นสายไปสักหน่อยเพคะ รับรางวัลจากซูเฟย แล้วก็เอนหลังพักผ่อนสักครู่ ตอนบ่ายหม่อมฉันก็ไปที่อุทยานหลวง บังเอิญพบพี่หญิงหลี่ พี่หญิงหนิง และน้องหญิงจาง หม่อมฉันจึงพูดคุยกับพวกนางอยู่ครู่หนึ่งเพคะ"

"โอ้? พวกเจ้าคุยเรื่องอันใดกันหรือ?" ฉีอี้ซิวตรัสถามอย่างสบายๆ

"เอ่อ ฉีอี้ซิวง่วงนอนแล้วเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วยื่นมืออันขาวเนียนนุ่มนิ่มออกไปและตบเบาๆ ลงบนพระอังสาของฉีอี้ซิว

ฉีอี้ซิวอดไม่ได้ที่จะทรงพระสรวล "เจ้าถึงขั้นเรียนรู้วิธีหลบเลี่ยงคำถามแล้วเชียวหรือ? อืม? บอกเจิ้นมาเถิด มีเรื่องอันใดที่เจิ้นฟังไม่ได้งั้นหรือ?"

"ไม่มีอันใดหรอกเพคะ... ก็แค่พี่หญิงน้องหญิงคนใหม่กำลังจะเข้าวังมา หม่อมฉันควรจะพูดเช่นไรดีเล่าเพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วพึมพำ "หากหม่อมฉันทูลแสดงความยินดีกับฉีอี้ซิว หม่อมฉันก็รู้สึกอึดอัดใจอยู่ลึกๆ หากหม่อมฉันไม่พูด มันก็จะดูเหมือนหม่อมฉันไม่รู้กฎระเบียบและไม่รู้จักวางตัวให้เหมาะสมเพคะ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดังนั้นเจ้าก็เลยไม่รู้ว่าจะพูดเช่นไรสินะ?" ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล

"ฝ่าบาท... โปรดอย่าทรงหัวเราะเยาะหม่อมฉันสิเพคะ ปล่อยหม่อมฉันไปไม่ได้หรือเพคะ? พรุ่งนี้ ตอนที่หม่อมฉันไม่ได้อยู่บนแท่นบรรทมมังกรของฉีอี้ซิว หม่อมฉันจะทูลแสดงความยินดีอย่างเชื่อฟัง ตกลงหรือไม่เพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วทำทีออดอ้อน

"ตกลง ตกลง ตกลง เจิ้นจะเชื่อฟังสนมรักของเจิ้น" ฉีอี้ซิวเคยเห็นวิธีการออดอ้อนและหว่านเสน่ห์มาแล้วนับไม่ถ้วน

พระองค์ย่อมทรงทราบดีว่าสตรีตระกูลเสิ่นผู้นี้ก็กำลังออดอ้อนพระองค์อยู่เช่นกัน แต่พระองค์ก็ต้องยอมรับว่าวิธีนี้ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง

"สนมรักของเจิ้นอยู่ในวังมาได้ปีกว่าแล้วสินะ" จู่ๆ ฉีอี้ซิวก็ตรัสขึ้นมา

"อืม ปีกว่าแล้วเพคะ..." เสิ่นชูหลิ่วพึมพำ เต็มไปด้วยความง่วงงุน

เมื่อทอดพระเนตรเห็นนางเป็นเช่นนี้ ฉีอี้ซิวก็เชยคางนางขึ้น "อยากจะนอนแล้วหรือ? เจิ้นยังไม่อนุญาตเลยนะ"

กล่าวจบ พระองค์ก็ทาบทับลงบนตัวนางอีกครั้ง

ด้วยความหอมหวานอันอบอุ่นและหยกอันนุ่มนวลเช่นนี้ เพียงครั้งเดียวจะไปเพียงพอได้อย่างไร?

เนื่องจากช่วงนี้ไม่มีการถวายพระพรยามเช้า เสิ่นชูหลิ่วจึงถูกรั้งตัวไว้ที่ตำหนักไท่จี๋เพื่อร่วมเสวยมื้อเช้า

นี่ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ฉีอี้ซิวไม่โปรดปรานการรั้งบรรดาพระสนมไว้ร่วมเสวยมื้อเช้าที่ตำหนักไท่จี๋

วันนี้บังเอิญเป็นวันที่ไม่มีการว่าราชการ ฉีอี้ซิวจึงเสวยมื้อเช้ากับเสิ่นชูหลิ่วอย่างสบายพระทัยก่อนที่จะสั่งให้คนคุ้มกันนางกลับไป

ผู้คนในตำหนักไท่จี๋ต่างลอบสังเกตการณ์: เจ้านายองค์น้อยผู้นี้กำลังจะผงาดขึ้นมาแล้วใช่หรือไม่? นางถวายงานฉีอี้ซิวถึงสามหรือสี่ครั้งในช่วงเดือนที่ผ่านมา

นี่มันช่างแตกต่างจากเมื่อก่อน ในอดีต หากนางได้ถวายงานฉีอี้ซิวสักครั้งในรอบสามหรือสี่เดือนก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

หลังจากถูกส่งตัวกลับและมอบเงินรางวัลให้บรรดาขันที เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่ได้รู้สึกอันใดมากนัก นางได้ทุ่มเทความพยายามลงไปในการแย่งชิงความโปรดปราน ดังนั้นแน่นอนว่ามันย่อมต้องผลิดอกออกผลให้เห็นบ้าง

สิ่งต่างๆ ที่เป็นอยู่ในตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว ไม่มากจนเกินไป เพียงค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปอย่างมั่นคง

ในขณะที่บางคนรู้สึกว่านางกำลังส่งสัญญาณของการผงาดขึ้นมา ผู้มาใหม่ก็กำลังจะเข้าวังมาในอีกไม่ช้า นี่ไม่ใช่ผลดีกับทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ?

ไม่กี่วันต่อมา ฉีอี้ซิวก็มีพระราชโองการ แต่งตั้งให้คุณหนูเฉินและแม่นางอู๋ดำรงตำแหน่งเป่าหลิน โดยให้ทั้งสองนางพำนักอยู่ที่ตำหนักชิงอิน

ในเวลาเดียวกัน พระองค์ยังได้มีพระราชโองการเลื่อนขั้นให้ลู่เป่าหลินและเสิ่นเป่าหลินขึ้นเป็นเสี่ยวอี๋

อันอวี้หนวี่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอันเป่าหลิน ตามแบบแผนนี้ หลังจากที่นางให้กำเนิดทายาท นางก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเสี่ยวอี๋เช่นกัน