บทที่ 0016: ชวนให้ขบคิด

ฉีอี้ซิวทรงมีรูปโฉมหล่อเหลาเอาการ ดังนั้นเรื่องนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะดำเนินต่อไป

ทั้งสองคนเอนกายลงนอนหลังจากที่ได้เสพสมกันอย่างสำราญใจ ถึงอย่างไร นี่ก็เป็นช่วงกลางฤดูร้อน แม้แต่กับคนที่เหงื่อออกยากอย่างเสิ่นชูหลิ่วก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะมีเหงื่อออกได้ในจุดนี้

เคราะห์ดีที่เนื่องจากพวกเขากำลังพัวพันกอดรัดกันอยู่ จึงไม่มีพื้นที่ว่างสำหรับความรังเกียจ

ทั้งสองคนร้องสั่งให้คนนำน้ำเข้ามาเพื่อชำระล้างร่างกายก่อนที่จะล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

หลังจากที่ทรงอิ่มเอมพระทัยแล้ว ฉีอี้ซิวก็ทรงมีอารมณ์ที่จะแสดงความอ่อนโยนออกมาบ้าง

เสิ่นชูหลิ่วเหนื่อยล้าเต็มทีและผล็อยหลับไปก่อน

ค่ำคืนนี้สมควรจะผ่านพ้นไปเช่นนี้ ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า จู่ๆ นางกลับถูกกงกงฉู่ซื่อปลุกให้ตื่นขึ้นมากลางดึก

เสิ่นชูหลิ่วตื่นขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ในขณะที่กำลังงัวเงีย นางก็ได้ยินกงกงฉู่ซื่อกำลังพูดอะไรบางอย่าง ด้วยความงุนงง นางจับใจความได้เพียงไม่กี่คำ: 'อาเจียนและท้องร่วง', 'ริมฝีปากซีดเผือด', และ 'ร้องไห้ด้วยความร้อนใจ'

นางตั้งสติและตระหนักได้ว่าเขากำลังพูดถึงองค์ชายรอง

นางรีบลุกขึ้นนั่งในทันที

ฉีอี้ซิวขมวดพระขนงและเสด็จลงจากแท่นบรรทม "เจ้านอนพักผ่อนต่อไปเถิด เจิ้นจะไปดูองค์ชายรอง"

"ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงกังวลพระทัยจนเกินไปเลยเพคะ จากที่ฟังดู บางทีอาจจะเป็นแค่อาการลมแดดก็ได้นะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วไม่กล้านอนอยู่บนแท่นบรรทม นางรีบลุกขึ้นแต่งกายอย่างเร่งรีบเช่นกัน

"นอนพักผ่อนเถิด เจิ้นขอตัวก่อน" ฉีอี้ซิวทรงตอบรับสั้นๆ และเสด็จจากไป

ดูเหมือนว่าแม้ตัวเฝิงซูเฟยเองจะได้รับความโปรดปรานเพียงระดับปานกลาง แต่องค์ชายรองกลับได้รับการยกย่องอย่างสูงส่งอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากนั้นเสิ่นชูหลิ่วก็ค่อยๆ แต่งกายให้เรียบร้อย จื่อจูเข้ามาปรนนิบัตินาง "พระสนมเสิ่น?"

"อืม ไปหากงกงฉู่ซื่อตัวน้อยสักคนมาถือโคมไฟและคุ้มกันข้ากลับไปที"

"นายหญิง ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนหรอกเจ้าค่ะ ในเมื่อฉีอี้ซิวตรัสเช่นนั้นแล้ว ท่านก็ควรจะพักผ่อนต่อไปเถิด ผู้ใดจะรู้ บางทีฉีอี้ซิวอาจจะเสด็จกลับมาในอีกไม่ช้าก็ได้นะเจ้าคะ?" ลี่ชุน นางกำนัลแห่งตำหนักไท่จี๋กล่าว

"ขอบใจท่านป้าลี่ชุนนะ องค์ชายรองมีอาการเช่นนั้น ข้าเกรงว่าฉีอี้ซิวคงจะทรงกังวลพระทัยอย่างหนัก ข้าไม่ขออยู่ต่อดีกว่า อย่างไรก็ตาม ท่านป้าช่วยส่งคนมาถือโคมไฟให้ข้าสักคนได้หรือไม่?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม

"นั่นเป็นสิ่งที่สมควรอยู่แล้ว ท้องฟ้ามืดมิดและหนทางก็เดินลำบาก โปรดระมัดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ พระสนมเสิ่น" ลี่ชุนย่อกายคารวะ

เสิ่นชูหลิ่วกล่าวขอบคุณนางและจากนั้นก็เดินออกไปพร้อมกับจื่อจู

ขณะที่นางเดินนำหน้าไป อวี่สุ่ยก็เอ่ยวิจารณ์มาจากเบื้องหลังว่า "นางรู้ความดีทีเดียว"

"ถึงอย่างไรนางก็เป็นบุตรสาวจากจวนโหว นางรู้กฎระเบียบอยู่เสมอ ไม่เหมือนกับพวกที่มาจากครอบครัวเล็กๆ หากวันนี้เป็นหลี่กุ้ยเหริน นางจะไม่มีทางยอมจากไปอย่างแน่นอน นางคงจะกล้าอาละวาดโวยวายไปแล้วเมื่อครู่นี้" ลี่ชุนกล่าว

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน ทั้งสองคนก็ช่วยกันจัดเตรียมแท่นบรรทมมังกรให้เรียบร้อย

ทางด้านนี้ เสิ่นชูหลิ่วเดินออกมาพลางพิงมือของจื่อจู อากาศยามค่ำคืนนั้นเย็นสบายดีทีเดียว

อันที่จริง เวลานี้เพิ่งจะราวๆ ห้าทุ่มเท่านั้น แต่ในสมัยโบราณ นั่นถือว่าดึกมากแล้ว

กงกงฉู่ซื่อตัวน้อยที่ถือโคมไฟมีท่าทีสุภาพนอบน้อมตลอดทางขณะที่เขาคุ้มกันนางกลับไป นางก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวและตกรางวัลให้เขาด้วยเงินตำลึง

จากนั้น นางก็เพียงแค่สั่งให้คนนำขนมมากินสักหน่อยก่อนจะกลับไปนอนต่อ

เคราะห์ดีที่ไม่จำเป็นต้องไปถวายพระพรในวันรุ่งขึ้น นางจึงสามารถนอนตื่นสายได้

ในตำหนักฝูหยาง ซูเฟยกำลังร้องไห้ประดุจสายน้ำพุ ใบหน้าขององค์ชายรองซีดเผือดราวกับกระดาษสีทองเนื่องจากอาการท้องร่วง

ตามปกติแล้วเด็กคนนี้มีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรง เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ซูเฟยจึงทั้งหวาดกลัวว่าเขาจะถูกลอบทำร้ายและรู้สึกเป็นห่วงเขา มันยังมีความเสแสร้งเจือปนอยู่เล็กน้อยด้วย เมื่อนางเริ่มร้องไห้ นางก็ไม่อาจหยุดได้

ฉีอี้ซิวขมวดพระขนง "พอได้แล้ว มันก็แค่อาการลมแดดเท่านั้น ข้ารับใช้ที่นี่ดูแลเขาประสาอันใดกัน?"

ฉีอี้ซิวทรงปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความอ่อนโยนมาโดยตลอด ทว่าพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของพระองค์กลับไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม แล้วพระองค์จะไม่ทรงกริ้วได้อย่างไร?

ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงมีรับสั่งให้โบยข้ารับใช้หลายคนที่คอยปรนนิบัติองค์ชายรองในทันที

หลังจากดื่มยาเข้าไป อาการท้องร่วงขององค์ชายรองก็ค่อยๆ ทุเลาลง และในที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไป

หมอหลวงยังบอกด้วยว่าไม่มีปัญหาอันใด เขาเพียงแค่มีอาการขาดน้ำเล็กน้อยจากอาการท้องร่วง หลังจากที่ให้ดื่มน้ำเกลือเจือจาง เขาก็รู้สึกดีขึ้น

ตอนนั้นเองซูเฟยถึงได้หยุดร้องไห้ "หม่อมฉันร้อนใจไปชั่วขณะเพคะ วันนี้เป็นคืนที่น้องหญิงเสิ่นต้องถวายงานไม่ใช่หรือเพคะ? ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว มันคงจะเป็นภาระสำหรับฝ่าบาทหากจะเสด็จกลับไป พรุ่งนี้หม่อมฉันคงทำได้เพียงเลือกสิ่งของดีๆ สักสองสามอย่างส่งไปเพื่อเป็นการขอโทษน้องหญิงเสียแล้ว ฝ่าบาทเหตุใดไม่ทรงประทับพักผ่อนที่นี่ก่อนเล่าเพคะ? ดูจากเวลาแล้ว เหลือเวลาอีกไม่มากนักก็จะถึงเวลาว่าราชการเช้าแล้วนะเพคะ"

การพูดเช่นนี้ถือว่าดีกว่าการเสแสร้งทูลขอให้ฉีอี้ซิวเสด็จกลับไปเสียอีก

ฉีอี้ซิวทรงตอบรับเบาๆ และอนุญาตให้นนางปรนนิบัติพระองค์ขณะที่พระองค์ทรงพักผ่อนอยู่ในโถงตำหนักของนาง

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่เสิ่นชูหลิ่วจะทันได้แต่งตัวเสร็จ นางกำนัลจากฝั่งของซูเฟยก็เดินทางมาถึง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสิ่นชูหลิ่วก็ออกไปต้อนรับนางด้วยตนเอง "พี่หญิงฉานจวนมาถึงแล้ว"

"โอ้ พระสนมเสิ่น โปรดกลับเข้าไปด้านในเถิดเจ้าค่ะ อากาศร้อนปานนี้ บ่าวมาในนามของพระสนมซูเฟยเพื่อขอโทษท่านเจ้าค่ะ" ฉานจวนย่อกายคารวะทันทีที่นางเดินเข้ามาในห้อง

"รีบพยุงนางขึ้นมาเร็วเข้า นี่คือการขอโทษอันใดกัน?"

"เกี่ยวกับเรื่องเมื่อคืนนี้ มันทำลายค่ำคืนแห่งการถวายงานของท่าน และพระสนมซูเฟยก็รู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่ง นางกำชับให้บ่าวนำผ้าแพรพรรณบางส่วนมาให้ และบอกว่าพระสนมเสิ่นไม่ต้องไปกล่าวขอบคุณอย่างเด็ดขาด อากาศร้อนเช่นนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องลำบากหรอกเจ้าค่ะ" ฉานจวนกล่าว โดยเลียนแบบน้ำเสียงของซูเฟย

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มและกล่าวขอบคุณนาง "ซูเฟยทรงคิดว่าหม่อมฉันเป็นคนใจแคบเกินไปแล้ว เรื่องเมื่อคืนนี้เป็นอุบัติเหตุ ข้ากำลังจะถามอยู่พอดีว่าองค์ชายรองเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่มีปัญหาอันใดแล้วเจ้าค่ะ มันก็แค่อาการลมแดด อากาศมันร้อนเกินไป และองค์ชายรองก็ต้องไปศึกษาเล่าเรียนที่หอหงเหวินทุกวัน ดังนั้นเขาจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนจนเกินไป เคราะห์ดีที่มันไม่ได้ร้ายแรงอันใดนัก เขาจะสบายดีหลังจากที่ได้บำรุงรักษาสุขภาพสักสองสามวันเจ้าค่ะ" ฉานจวนกล่าว

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว เด็กๆ มักจะกลัวการล้มป่วยมากที่สุด พระสนมซูเฟยคงจะเหนื่อยล้าทั้งกายและใจเป็นแน่" เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า "หม่อมฉันรู้สึกทราบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้สำหรับรางวัลของพระสนมซูเฟย ในเมื่อพระสนมซูเฟยทรงห่วงใยหม่อมฉัน เช่นนั้นหม่อมฉันก็จะไม่ไปกล่าวขอบคุณ ข้าจะขอขอบคุณพระสนมซูเฟยจากที่นี่เลยก็แล้วกัน" ขณะที่นางพูด นางก็ย่อกายคารวะไปทางทิศของตำหนักฝูหยาง

ฉานจวนรีบห้ามปรามนาง "มักจะมีคำกล่าวอยู่เสมอว่าพระสนมเสิ่นมีมารยาทที่ยอดเยี่ยม และมันก็เป็นความจริงอย่างแท้จริง เช่นนั้น พระสนมเสิ่น โปรดพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะขอตัวกลับก่อน"

เสิ่นชูหลิ่วสั่งให้จื่อจูไปส่งนาง

จื่อจูกลับมาและกล่าวว่า "ซูเฟยทรงเกรงใจเกินไปแล้ว แม้ว่าฉานจวนผู้นี้จะไม่ได้ถูกพามาจากจวนบ้านเกิดของซูเฟย แต่นางก็รับใช้ซูเฟยมาตั้งแต่ตอนที่อยู่จวนองค์ชาย และเป็นมือขวาของซูเฟยเลยทีเดียว"

"ซูเฟยของพวกเรามักจะปฏิบัติต่อผู้น้อยด้วยความห่วงใยเช่นนี้อยู่เสมอไม่ใช่หรือ?" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "ในเมื่อนางประทานรางวัลมาให้ข้า ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่รับเอาไว้ นำไปเก็บเถิด"

จื่อจูและจื่อรุ่ยตรวจดูสิ่งของเหล่านั้น และหลังจากที่เห็นว่าไม่มีปัญหาอันใด พวกนางก็นำมันไปเก็บ

"บ่าวคิดว่า ด้วยการที่นางทำตัวเช่นนี้ ไม่รู้ว่าฮองเฮาจะทรงรู้สึกเคียดแค้นท่านหรือไม่เจ้าคะ?" จื่อจูเอ่ยถาม

"ข้าเป็นเพียงเป่าหลินผู้ต่ำต้อย ไม่ว่าเบื้องบนจะประทานรางวัลหรือลงโทษข้า ข้าก็ทำได้เพียงยอมรับมันเท่านั้น ฮองเฮาไม่เคยโปรดปรานการเก็บเอาเรื่องเล็กน้อยมาใส่พระทัย คงจะไม่เป็นอันใดหรอก" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

ซูเฟยทรงมีเมตตาธรรมมากจนเกินไป ส่วนตัวนางเอง ตำแหน่งของนางนั้นต่ำต้อยเกินกว่าที่จะไปถึงระดับของการแก่งแย่งชิงอำนาจเบื้องบนได้อย่างแท้จริง

ส่วนที่บอกว่านางจะถูกซูเฟยดึงตัวไปเป็นพวกนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเช่นนั้นเสมอไป

อย่างน้อยที่สุด นางก็รู้ว่าบัดนี้หลี่กุ้ยเหรินได้กลายมาเป็นคนของซูเฟยแล้ว

ในวังหลัง การเลือกข้างมีทั้งข้อดีและข้อเสีย คนเราสามารถได้รับการปกป้องในระยะสั้น แต่ในระยะยาวแล้ว ทุกคนล้วนถวายงานปรนนิบัติบุรุษเพียงคนเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะล้มเลิกความคิดที่จะเป็นที่โปรดปรานอย่างแท้จริง

มิฉะนั้น ความเป็นไปได้ที่จะถูกจัดฉากลอบทำร้ายก็มีสูงมาก

ในจุดนี้ อาจกล่าวได้ว่าอี๋เฟยได้กระทำความผิดพลาดไปแล้ว

นับตั้งแต่อี๋เฟยไปขอพึ่งพิงซูเฟย เวลาที่นางได้ถวายงานปรนนิบัติฉีอี้ซิวก็ลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ

นี่คงจะไม่ใช่เพียงแค่จินตนาการของเสิ่นชูหลิ่วเท่านั้นเป็นแน่

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ลู่เป่าหลินไปขอพึ่งพิงฮองเฮา โอกาสที่นางจะได้ถวายงานก็มีบ่อยครั้งยิ่งขึ้น หลักตรรกะเบื้องหลังเรื่องนี้ช่างชวนให้ขบคิดอย่างแท้จริง

"บ่าวกำลังสงสัยอยู่ว่าปีนี้ฉีอี้ซิวจะเสด็จไปที่ภูเขาชิงเหลียงหรือไม่เจ้าคะ? ปีที่แล้วพระองค์ทรงพาไปแค่อี๋เฟยเท่านั้น แต่บ่าวไม่รู้ว่าปีนี้จะเป็นเช่นไร" จื่อรุ่ยกล่าว

"นี่มันช่วงเวลาใดของปีเข้าไปแล้ว? เหตุใดพระองค์ถึงจะเสด็จไปตอนนี้เล่า? ปีที่แล้วพวกเขาออกเดินทางกันในเดือนห้า ใช้ชีวิตอยู่ในวังอย่างสงบสุขต่อไปเถอะ แม้ว่าตำหนักชุ่ยอวิ๋นของพวกเราจะห่างไกล แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้ร้อนขนาดนั้น ดูสถานที่อื่นๆ สิ ไม่มีร่มเงาเลย แถมยังร้อนเจียนตายอีกต่างหาก"