บทที่ 0015: ทนรับมันเอาไว้

นางผ่ายผอมลงเรื่อยๆ อย่างเห็นได้ชัด

อากาศร้อนอบอ้าว แต่นางไม่เห็นแม้แต่ก้อนน้ำแข็งสักก้อนที่นี่ เมื่อนางเอ่ยปากถาม พวกเขาก็เพียงแค่ปัดความรับผิดชอบและกล่าวว่า 'ไฉเหรินที่เพิ่งแท้งบุตรจะไปใช้ของพรรค์นั้นได้อย่างไร? มันจะทำให้ร่างกายของนางได้รับอันตราย'

เฉาไฉเหรินเคยกล้าที่จะโวยวาย แต่หลังจากการแท้งบุตรและการถูกลดขั้น ความกล้าหาญที่นางได้รับจากการตั้งครรภ์ก็หดหายไปจนหมดสิ้น

นางไม่กล้าไปรบกวนฮองเฮาเรื่องพวกนี้เช่นกัน

นางทำได้เพียงทนรับมันเอาไว้เท่านั้น

"นายหญิง ได้โปรดกินสักนิดเถิดเจ้าค่ะ ท่านจะทนรับความทุกข์ทรมานเช่นนี้ได้อย่างไร?" นางกำนัลพยายามเกลี้ยกล่อมนางอย่างระมัดระวัง

เฉาไฉเหรินโบกมือของนาง "ข้ากินไม่ลง เอาไปเก็บเถอะ อยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้าที่นี่ก็พอ"

เมื่อเห็นเช่นนี้ นางกำนัลก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำมันไปเก็บ

"อย่าเศร้าโศกเสียใจไปเลยนะเจ้าคะ เมื่อร่างกายของท่านฟื้นตัวแล้ว ท่านก็จะกลับมาตั้งครรภ์ได้อีกครั้ง" นางกำนัลรินน้ำให้นางถ้วยหนึ่ง

"มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแล้วล่ะ ฉีอี้ซิวทรงเบื่อหน่ายข้าแล้ว" เฉาไฉเหรินรู้สึกทุกข์ใจเป็นอย่างยิ่ง "บอกข้ามาเถิด ผู้ใดกันที่ทำร้ายข้า? ข้า... ข้าช่างโง่เขลานักที่ตกหลุมพรางได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ นอกเหนือจากเจ้าแล้ว ข้าไม่กล้าไว้ใจผู้ใดอีกเลย"

นางกำนัลที่อยู่เบื้องหน้านางถูกพามาจากจวนบ้านเกิดของนาง ดังนั้นนางจึงย่อมเป็นที่ไว้วางใจได้ แต่คนอื่นๆ เล่า?

"นายหญิง ท่านหมายความว่า... ไม่ใช่ท่านหรอกหรือที่..." นางกำนัลร้อนใจมากเสียจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

"ข้าเพิ่งจะตระหนักได้ คนเราจะแท้งบุตรง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? แต่นี่ก็ผ่านมานานมากแล้ว ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะมาสืบสวนเอาตอนนี้" เฉาไฉเหรินเริ่มร้องไห้ "มันเป็นความโง่เขลาของข้าเอง"

"ไม่ใช่เว่ยเกิงอีงั้นหรือ..." นางกำนัลรู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก

"หากนางมีความสามารถถึงเพียงนั้น เรื่องมันจะเป็นเช่นนี้หรือ? เป็นเพราะข้าทำตัวโอ้อวดจนเกินไป มีผู้ใดในวังหลังบ้างที่หวังจะให้ข้าให้กำเนิดบุตรอย่างแท้จริง? ถึงอย่างไร ข้าก็เป็นถึงเหม่ยเหริน ทันทีที่ข้าให้กำเนิดบุตร อย่างน้อยที่สุดข้าก็จะได้เป็นเจี๋ยอวี๋ หรือบางทีฉีอี้ซิวอาจจะทรงเห็นว่าภูมิหลังครอบครัวของข้าก็ไม่ได้แย่อะไร และบิดาของข้าก็ขยันขันแข็ง และอาจจะทรงเลื่อนขั้นให้ข้าเป็นหนึ่งในเก้าพระสนมเอกขั้นสาม จากนั้นข้าก็จะได้เลี้ยงดูเด็กด้วยตัวเอง ถึงเวลานั้น ข้าก็จะสามารถตั้งหลักได้อย่างมั่นคง แม้ว่าในตอนแรกข้าจะไม่ได้เลี้ยงดูบุตรของข้าด้วยตัวเอง แต่ท้ายที่สุดแล้วก็จะต้องมีวันที่ข้าสามารถนำเขากลับคืนมาได้ ข้าช่างโง่เขลาเสียจริง"

ต่างจากอันอวี้หนวี่ ซึ่งสำหรับนางแล้ว ตำแหน่งเก้าพระสนมเอกนั้นเปรียบเสมือนหุบเหวที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้

โดยธรรมชาติแล้วย่อมมีคนที่มีความคิดอื่น

วังหลังเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำอันแสนอันตราย นางหยิ่งยโสเกินไป โดยทำตัวกระสับกระส่ายอยู่ตลอดเวลาในช่วงที่นางตั้งครรภ์ แม้ว่าเด็กจะถือกำเนิดออกมา พวกเขาก็อาจจะไม่รอดชีวิตอยู่ดี

เฉาไฉเหรินทรุดตัวลงและเริ่มร้องไห้คร่ำครวญ

นางกำนัลทำได้เพียงคอยปลอบประโลมนาง ต่อให้ตอนนี้พวกนางจะรู้ว่ามีใครบางคนทำร้ายนาง พวกนางก็ทำได้เพียงทนรับมันเอาไว้และแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องเท่านั้น

หากพวกนางโวยวายและมันไม่นำไปสู่ผลลัพธ์ใดๆ นายหญิงของนางก็จะจบสิ้นอย่างแท้จริง

เสิ่นชูหลิ่วคิดว่าในสภาพอากาศเช่นนี้ ฉีอี้ซิวคงไม่มีอารมณ์จะเสด็จเข้ามาในฝ่ายในหรอก

แต่กลับกลายเป็นว่า เมื่อตกค่ำในวันนั้น ก็มีคนมารับตัวนางไป

นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบเปลี่ยนมาสวมชุดหรูฉวินสีเขียวต้นหอม ทำผมของนาง และมุ่งหน้าไปยังตำหนักไท่จี๋

นางเกล้ามวยผมแบบเรียบง่าย ประดับด้วยเครื่องเงินฝังหยก

นางสวมกำไลลวดเงินที่ข้อมือแต่ละข้าง

ในปัจจุบัน ไม่มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดห้ามสตรีเปิดเผยท่อนแขน ดังนั้นแขนเสื้อจึงถูกตัดเย็บให้กว้างมาก ซึ่งเผยให้เห็นท่อนแขนเล็กน้อยของนางโดยธรรมชาติ

นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด เพราะลำคอและหน้าอกของนางก็เปิดเผยเช่นกัน แม้จะไม่มากจนเกินไปนักก็ตาม

มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

ด้วยความที่กลัวร้อน นางจึงถือพัดกลมติดตัวไปด้วย พัดกลมนั้นมาจากกรมวัง มันไม่ได้โดดเด่นอันใดเป็นพิเศษ แต่เสิ่นชูหลิ่วก็ชอบมันมาก

นางถึงขั้นยอมเสียเงินเป็นพิเศษเพื่อขอพัดที่แตกต่างกันสี่แบบ

เมื่อนางเดินทางมาถึงตำหนักไท่จี๋เพื่อถวายพระพร ฉีอี้ซิวก็ตรัสขึ้นว่า "สนมรัก เหตุใดวันนี้เจ้าถึงแต่งกายเรียบง่ายนักเล่า?"

"ทูลฝ่าบาท อากาศมันร้อนเกินไปเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง "หากหม่อมฉันแต่งกายหรูหราจนเกินไป หม่อมฉันก็ต้องสวมเครื่องประดับให้มากขึ้น มันไม่สำคัญหรอกเพคะหากหม่อมฉันจะรู้สึกร้อน แต่หม่อมฉันเกรงว่าฝ่าบาทอาจจะรู้สึกร้อนเมื่อทอดพระเนตรเห็นหม่อมฉัน"

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวทรงทราบดีว่านี่คือข้ออ้าง แต่ในเมื่อนางกล่าวออกมาอย่างเปิดเผย มันจึงไม่น่ารังเกียจอันใด

"เจ้ากล้าหลอกลวงฉีอี้ซิวต่อหน้าต่อตาเลยเชียวหรือ?" พระองค์แสร้งทำพระพักตร์เคร่งขรึม

"ฝ่าบาท..." เสิ่นชูหลิ่วเรียกขานอย่างออดอ้อน "ยามที่ฝ่าบาทแสร้งทำเป็นดุร้าย มันไม่เหมือนเลยสักนิดนะเพคะ"

น้ำเสียงของหญิงสาวผู้เยาว์วัยนั้นอ่อนหวานมีเสน่ห์ และนางก็ยังกระทืบเท้าของนางอีกด้วย นางช่างน่ารักและน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง

"เจิ้นตามใจเจ้าจนเคยตัวเสียแล้ว เหตุใดเจ้าไม่รีบขอโทษเจิ้นเสียเล่า?" ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล

"เช่นนั้นหม่อมฉันขอทูลเชิญฝ่าบาทเสวยชาสักหน่อยนะเพคะ" กล่าวจบนางก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจากโต๊ะ "หม่อมฉันได้กลิ่นของมัน นี่คือชาเก๊กฮวยไหมทอง เหมาะสำหรับดื่มพอดิบพอดีเลยเพคะ"

"เจ้ารู้เรื่องไม่น้อยเลยนะ สนมรัก เจ้าชอบชาชนิดใดเล่า? เจิ้นจะประทานให้เจ้าบ้าง" ฉีอี้ซิวตรัสถามขณะที่ทรงรับถ้วยชามา

"หม่อมฉันไม่มีชาที่โปรดปรานตายตัวหรอกเพคะ ในฤดูหนาว หม่อมฉันคิดว่าชาดำและชาผู่เอ๋อร์นั้นรสชาติดีเยี่ยม แต่ในบางครั้งที่อากาศร้อนอบอ้าว หม่อมฉันก็รู้สึกว่าชาเขียวสักถ้วยก็ดีไม่น้อย ในฤดูร้อน ชาเก๊กฮวยและชาผลไม้อื่นๆ ก็ชื่นใจ หรือแม้แต่ชาขาวก็ดีเช่นกันเพคะ ตอนที่หม่อมฉันอยู่ที่จวน ท่านย่าเคยบอกว่าหม่อมฉันนั้นไม่รู้จักความสม่ำเสมอเอาเสียเลย อย่างไรก็ตาม หม่อมฉันรู้สึกว่าชานั้นมีไว้ให้ผู้คนดื่ม มันคงจะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่หากจะชื่นชอบเพียงสิ่งเดียวและรังเกียจสิ่งอื่นๆ นะเพคะ"

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองนาง หญิงสาวผู้เยาว์วัยกล่าวอย่างสบายๆ ทว่าพระองค์ก็ทรงสัมผัสได้ถึงความจริงใจเล็กๆ น้อยๆ อย่างแท้จริง

หากสตรีนางอื่นถูกถามคำถามนี้ พวกนางย่อมสามารถบอกชื่อชาที่พวกนางโปรดปรานและเหตุผลที่พวกนางชื่นชอบมันได้อย่างแน่นอน

ถึงอย่างไร ชาก็ต้องมีความสง่างาม: วิธีการดื่ม วิธีการชง ความใสสะอาด ความหอมหวาน

แต่ในความเป็นจริง ฉีอี้ซิวยังคงมีความห้าวหาญของชนเผ่าเร่ร่อนอยู่ในสายพระโลหิต แท้จริงแล้วพระองค์ไม่ได้ทรงให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้มากนัก

อันที่จริง ราชวงศ์ต้าอี้ในปัจจุบันก็คือชนเผ่าจากทุ่งหญ้าเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน

นั่นยังเป็นเหตุผลว่าเหตุใดบรรยากาศทางสังคมของราชวงศ์ต้าอี้จึงเปิดกว้างถึงเพียงนี้

ในราชวงศ์ก่อนๆ ย่อมมีสิ่งต่างๆ มากมายที่คอยผูกมัดสตรีเอาไว้ อย่างเช่นคำสอนสำหรับสตรีและข้อควรปฏิบัติสำหรับสตรี แต่ในราชวงศ์ปัจจุบัน สิ่งเหล่านี้ได้เลือนหายไปมากแล้ว

"พูดได้ดีนี่ ในเมื่อเจ้าตะกละตะกลามถึงเพียงนี้ ประเดี๋ยวเจิ้นจะสั่งให้คนนำชาทุกชนิดไปประทานให้เจ้าอย่างละนิดอย่างละหน่อยก็แล้วกัน เพื่อให้เจ้าได้ค่อยๆ ลิ้มรสพวกมัน" ฉีอี้ซิวตรัส

"แล้วมีชาเก๊กฮวยไหมทองแบบที่ฝ่าบาทเสวยด้วยหรือไม่เพคะ? นี่คือของบรรณาการใช่หรือไม่เพคะ? หากใช่ เช่นนั้นหม่อมฉันก็ไม่รับหรอกเพคะ หม่อมฉันขอแค่แบบธรรมดาก็พอแล้ว" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวอย่างมีความหวัง

"เจ้านี่ช่างตะกละตะกลามเสียจริง เจ้าเอ่ยปากขออย่างกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ แล้วเจิ้นยังจะไม่ให้เจ้าอีกหรือ? อืม?" ฉีอี้ซิวทรงวางถ้วยชาลงและดึงนางเข้าสู่อ้อมพระกร

เสิ่นชูหลิ่วแลบลิ้นอย่างเขินอาย "หม่อมฉันไม่ได้ตะกละตะกลามขนาดนั้นเสียหน่อยเพคะ"

ฉีอี้ซิวทรงสูดดมกลิ่นหอมจากตัวนาง "สนมรัก เจ้าใช้เครื่องหอมอันใดหรือ? กลิ่นของมันช่างหรูหราและหอมหวนชวนดมยิ่งนัก"

เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะ "หม่อมฉันไม่ได้ใช้เครื่องหอมอันใดเลยเพคะ หม่อมฉันจะใช้ในฤดูหนาว แต่หม่อมฉันไม่กล้าใช้ในฤดูร้อนด้วยเกรงว่ามันจะมีกลิ่นเหม็นเมื่อผสมกับกลิ่นอื่นๆ กลิ่นนี้น่าจะมาจากตอนที่หม่อมฉันสระผมกระมังเพคะ"

"กลิ่นอื่นๆ" ที่นางกล่าวถึงก็คือกลิ่นเหงื่อนั่นเอง

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองนาง นางช่างดูสดชื่นแจ่มใสอย่างแท้จริง

ในฤดูร้อน บรรดาพระสนมไม่ได้ละเลยในการดูแลตัวเอง แต่บรรดาพระสนมระดับล่างนั้นไม่มีกำลังทรัพย์ เมื่อต้องมาเข้าเฝ้าฉีอี้ซิว พวกนางทำได้เพียงทำให้ร่างกายของพวกนางมีกลิ่นหอมฟุ้งมากยิ่งขึ้นเพื่อกลบกลิ่นเหงื่อให้ได้มากที่สุด

ถึงอย่างไร ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนกับเสิ่นชูหลิ่ว ซึ่งใบหน้าของนางจะแดงก่ำเมื่ออากาศร้อนจัด แต่นางกลับมีเหงื่อออกน้อยมาก

อันที่จริงนี่ไม่ใช่เรื่องดี เพราะมันหมายความว่าต่อมเหงื่อของนางเจริญเติบโตได้ไม่ดีนัก แต่เมื่อต้องเอาชีวิตรอดในวังหลัง การที่ต่อมเหงื่อไม่เจริญเติบโตมากนักย่อมเป็นเรื่องดีกว่า

มิฉะนั้น การสูญเสียความโปรดปรานก็จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย หากทำให้ฉีอี้ซิวรู้สึกรำคาญพระทัย มันก็อาจนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

"ฝ่าบาท เหตุใดพระองค์จึงไม่ทรงสวมฉลองพระองค์ชุดมังกรเล่าเพคะ? แต่ฝ่าบาทก็ทรงหล่อเหลามากเช่นกันในชุดสีม่วงเข้ม รูปโฉมของฝ่าบาทนั้นช่างงดงามเกินไปแล้วจริงๆ เพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวขณะที่มองดูฉลองพระองค์ของฉีอี้ซิว "อย่างไรก็ตาม บรรดาองค์ชายก็ทรงสวมฉลองพระองค์สีม่วงเข้มเช่นกัน หากฝ่าบาททรงแต่งพระองค์เช่นนี้ มันคงจะเป็นการขาดทุนแย่เลยนะเพคะหากมีผู้ใดจำผิดคิดว่าพระองค์คือองค์ชาย?"

"เจิ้นไม่ได้จะออกไปข้างนอกเสียหน่อย หัวเล็กๆ ของเจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่งั้นหรือ?" ฉีอี้ซิวทรงพระสรวล

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม

เมื่ออาหารมื้อค่ำถูกยกเข้ามา ฉีอี้ซิวก็เสวยได้ไม่มากนัก อากาศมันร้อนและพระองค์ก็ทรงงานยุ่งมาทั้งวัน ดังนั้นพระองค์จึงเสวยได้เพียงเล็กน้อย

ในทางกลับกัน เสิ่นชูหลิ่วมีความอยากอาหารเป็นอย่างดี นางยังอยู่ในวัยที่กำลังเจริญเติบโต

ดังนั้นนางจึงค่อยๆ กินไปทีละคำเล็กๆ แต่ก็กินเข้าไปไม่น้อยเลย

วันนี้ฉีอี้ซิวทรงเหน็ดเหนื่อย พระองค์จึงไม่ได้ทรงทำสิ่งใดต่อ หลังจากมื้อค่ำ พระองค์ก็ชำระล้างร่างกายและเตรียมตัวเข้านอน