บทที่ 0014: ลมเปลี่ยนทิศอย่างกะทันหัน

เดิมทีเฉาไฉเหรินก็ไม่ได้เป็นที่โปรดปรานมากนักอยู่แล้ว การตั้งครรภ์เป็นเพียงเรื่องของโชคชะตาล้วนๆ แต่โชคจะเข้าข้างถึงสองครั้งสองคราได้อย่างไร? ดังนั้น สิ่งต่างๆ คงจะมีแต่จะเลวร้ายลงสำหรับนางในอนาคต—นี่ถือเป็นการซ้ำเติมบาดแผลอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินราชโองการที่ลดขั้นของนาง ดวงตาของเฉาไฉเหรินก็มืดดับลง และนางก็หมดสติไปอีกครั้ง

มันช่างน่าเวทนายิ่งนัก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดรู้สึกเห็นอกเห็นใจนางเลย

โดยเฉพาะหลี่กุ้ยเหริน นางรู้สึกปิติยินดียิ่งนัก สมควรแล้ว!

อย่างไรก็ตาม สำหรับเรื่องที่ว่านางสูญเสียครรภ์นี้ไปได้อย่างไรนั้น กลับไม่มีผู้ใดสืบสวนหรือใส่ใจ

ฉีอี้ซิวไม่ทรงนำมาใส่พระทัย ในเมื่อนางไม่สามารถปกป้องมันไว้ได้ด้วยตัวของนางเอง แล้วจะมีประโยชน์อันใดที่จะให้กำเนิดออกมา?

เมื่อข่าวสารเหล่านี้แพร่สะพัดออกไป ในตำหนักชุ่ยอวิ๋น เสิ่นชูหลิ่วเพิ่งจะปลดเครื่องประดับผมของนางออกและกำลังเตรียมตัวงีบหลับ

"จุ๊ๆ นี่คือลมเปลี่ยนทิศอย่างกะทันหันของจริงเลยสินะ"

"พระสนมเป่าหลิน เรื่องนี้มันออกจะ... เมี่ยวไฉเหรินเพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนเองนะเจ้าคะ เรื่องนี้คงจะไปโทษนางไม่ได้ใช่หรือไม่เจ้าคะ?" จื่อรุ่ยถอนหายใจ รู้สึกหวาดกลัวเป็นครั้งแรก

"ทุกสิ่งที่เจ้าพูดมาล้วนถูกต้อง นั่นคือหลักเหตุผล แต่นี่คือวังหลัง—ที่นี่มีผู้ใดสนใจหลักเหตุผลกันเล่า? หากตำแหน่งของเจ้าไม่สูงพอและอำนาจต่อรองของเจ้าไม่หนักแน่นพอ ก็จะไม่มีผู้ใดรับฟังเหตุผลของเจ้าหรอก" เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะชี้แนะเด็กสาวผู้ไร้เดียงสาผู้นี้ "อย่าไปใส่ใจเรื่องของนางในวันนี้เลย ต่อให้ในอนาคตจะเป็นข้า และมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น เจ้าก็ต้องนิ่งเงียบเอาไว้ พวกเรายังคงมีแผนสำรองอยู่ หากเจ้าทำตัววู่วามและรนหาที่ตายในคราวเดียว เช่นนั้นเจ้าก็จะต้องตายจริงๆ นั่นแหละ"

"ถุย ถุย ถุย! เรื่องนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นกับพระสนมเป่าหลินอย่างเด็ดขาดเจ้าค่ะ!" จื่อรุ่ยมีใบหน้าซีดเผือด

"โดยธรรมชาติแล้วข้าย่อมหลีกเลี่ยงมันให้ได้ แต่ข้าอยากให้เจ้ารู้ไว้ว่าในอนาคตเจ้าห้ามพูดจาให้มากความนัก มันไม่เป็นไรหรอกที่จะพูดคุยกับข้าที่นี่ แต่จงจำไว้ว่าที่นี่ไม่ใช่จวนของครอบครัว นอกจากนี้ แม้แต่ตอนที่พวกเราอยู่ที่จวน พวกเราเคยขาดแคลนเรื่องวุ่นวายบ้างหรือไม่? ที่ข้าพาเจ้ามาด้วยก็เพราะข้าคิดว่าเจ้าดีที่สุด อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังล่ะ"

จื่อรุ่ยรีบตอบรับอย่างรวดเร็ว "เจ้าค่ะ คุณหนู บ่าวจะจำเอาไว้เจ้าค่ะ"

นางใช้สรรพนามเรียกขานแบบเก่าเมื่อครั้งอยู่ที่จวน ดวงตาของนางแดงเรื่อ

"เอาล่ะ ไม่ต้องกลัวไปหรอก เรื่องนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเรา ในอนาคต เจ้าจะต้องเรียนรู้ที่จะไม่คิดมากอย่างหลับหูหลับตา ในวังหลังแห่งนี้ สิ่งใดจริงหรือเท็จไม่ใช่เรื่องสำคัญ การยืนหยัดให้มั่นคงต่างหากที่สำคัญที่สุด"

ส่วนความโปรดปรานของฉีอี้ซิวนั้น—แน่นอนว่าการได้รับมันย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากเจ้าเก็บเอามาใส่ใจอย่างจริงจัง เจ้าก็พ่ายแพ้ไปแล้ว

ในยามค่ำคืน จื่อจูคอยปรนนิบัติเสิ่นชูหลิ่วขณะที่นางล้างเครื่องสำอาง พลางเอ่ยเสียงเบา "อากาศเริ่มร้อนขึ้นแล้ว และผู้คนก็เริ่มกระสับกระส่าย ร่างกายของเฉาไฉเหรินก็ค่อนข้างอ่อนแอจริงๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกเลยที่บ่าวได้ยินเรื่องการแท้งบุตรที่เกิดขึ้นเช่นนี้"

เสิ่นชูหลิ่วมองเข้าไปในกระจกทองเหลืองและแย้มยิ้ม "เด็กฉลาด ยังคงพูดจาอ้อมค้อมอยู่อีกนะ"

จื่อจูยิ้ม "บ่าวไม่กล้าพูดจาตรงๆ หรอกเจ้าค่ะ บ่าวเพียงแค่มีความสงสัยอยู่ในใจเท่านั้น"

"ตามหลักแล้ว เรื่องนี้น่าสงสัย แต่ในเมื่อฉีอี้ซิวทรงปล่อยผ่านไป..." จื่อจูรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

"ฉีอี้ซิวไม่ทรงใส่พระทัยเพราะพระองค์ทรงรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็น วังหลังของอดีตฮ่องเต้นั้นเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีอย่างดุเดือด ในตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ มีพระสนมมากมายเพียงใดกัน? ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงองค์ชายสามพระองค์และองค์หญิงสองพระองค์เท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้"

"ต่อมา องค์ชายของหยางไท่เฟยก็สิ้นพระชนม์ แต่นั่นเกิดขึ้นภายนอกวังหลังจากที่พระองค์ทรงเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเราล่วงรู้เพียงเรื่องของบรรดาองค์ชายและองค์หญิงที่มีลำดับขั้นเท่านั้น แต่ผู้ที่ไม่มีเล่า? ผู้ที่ถูกทำให้แท้งไปเล่า? พวกเขาไม่ได้มีจำนวนนับไม่ถ้วนหรอกหรือ?"

"ฉีอี้ซิวทรงพบเห็นและทรงได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้มาแล้ว ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วพระองค์จึงไม่ทรงเก็บเอามาใส่พระทัยมากนัก"

ยังมีอีกครึ่งหนึ่งที่นางไม่ได้เอ่ยออกมา: แม้ว่าฉีอี้ซิวจะทรงแย้มพระสรวลอย่างอ่อนโยนอยู่เสมอ แต่แท้จริงแล้วพระองค์คือผู้ที่ไร้หัวใจและเยือกเย็นมากที่สุดในบรรดาทุกคน

พระองค์ไม่โปรดปรานผู้ที่มีท่าทางบอบบางและไร้เดียงสา และไม่โปรดปรานผู้ที่อ่อนแอ

ไม่ว่าจะเป็นหลี่กุ้ยเหรินหรือหนิงไฉเหริน พระองค์ก็ไม่ได้ทรงใช้ความพยายามเป็นพิเศษเพื่อดูแลพวกนางในระหว่างที่พวกนางตั้งครรภ์

นางเคยคิดว่าพระองค์จะทรงดูแลครรภ์ของเฉาไฉเหริน แต่เห็นได้ชัดว่าเสิ่นชูหลิ่วคิดผิดไป

ในวังหลังแห่งนี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงผู้ที่มีความสามารถในการปกป้องทายาทของตนเองเท่านั้นที่จะได้รับความสนใจจากฉีอี้ซิวเป็นครั้งที่สอง

แล้วพระองค์จะไม่ทรงล่วงรู้ได้อย่างไรว่ามีบางสิ่งบางอย่างน่าสงสัยเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของเฉาไฉเหริน? ทว่าน่าเสียดายที่พฤติกรรมของนางหลังจากตั้งครรภ์นั้นช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย

หากนางไม่ดึงดันที่จะลดตัวลงไปทะเลาะเบาะแว้งกับเว่ยเกิงอีอยู่ตลอดเวลา ผู้อื่นก็คงจะหาโอกาสลงมือไม่ได้

เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ในปัจจุบัน นางก็จำต้องรับผิดชอบทั้งหมดด้วยตัวของนางเอง

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวย่อมหมดความอดทนกับนาง

ดังนั้น การลดขั้นนางจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

สำหรับเว่ยเกิงอีแล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบ นางก็เป็นเพียงเป้าหมายหนึ่ง—เป้าหมายที่ถูกนำมาใช้เพื่อตักเตือนวังหลังที่เหลือ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่ได้รู้สึกแย่อันใด นางได้ไตร่ตรองเรื่องนี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้วก่อนที่จะเข้าวังมา

ในยุคสมัยนี้ การหลบหนีออกจากครอบครัวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากปราศจากเอกสารยืนยันตัวตน สตรีก็ไม่อาจมีชีวิตรอดได้แม้จะมีเงินทองก็ตาม

ดังนั้น จะเป็นพระชายารองในจวนของสวินอ๋องหรือจะเป็นพระสนมของฉีอี้ซิวเล่า?

เรื่องนั้นย่อมไม่ต้องพูดถึง

ผู้คนควรจะใช้ชีวิตอย่างมีความชัดเจนสักหน่อย อย่าไปมัวจมปลักอยู่กับการสมเพชตัวเองในเรื่องที่เจ้าไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

ฉีอี้ซิวทรงมีรูปโฉมหล่อเหลาเป็นอย่างยิ่ง การได้นอนกับพระองค์ก็ไม่ได้ถือว่าขาดทุน เรื่องมันก็มีอยู่เพียงเท่านี้

ในระหว่างการถวายพระพรยามเช้าของวันรุ่งขึ้น โดยธรรมชาติแล้วเว่ยเกิงอีต้องไปนั่งอยู่ที่แถวสุดท้าย

มันช่างมากพอที่จะทำให้คนเราต้องถอนหายใจออกมาอย่างแท้จริง

เมื่อนางตกต่ำลงถึงเพียงนี้ บรรดาพระสนมระดับสูงก็ไม่หลงเหลือความใส่ใจมอบให้นางอีกต่อไป

ในวังยังมีพระสนมอยู่ไม่มากนัก และโดยทั่วไปพวกนางก็รู้อุปนิสัยของกันและกันเป็นอย่างดี ในเมื่อบรรดาพระสนมระดับสูงเพิกเฉยต่อนาง คนอื่นๆ ย่อมไม่เสียเวลาไปยุ่งเกี่ยวกับนางเช่นเดียวกัน

เฉาไฉเหรินกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้นร่างกายหลังคลอดบุตร ดังนั้นโดยธรรมชาตินางจึงไม่อาจปรากฏตัวได้

ฮองเฮาทรงให้ความสนใจอันอวี้หนวี่เป็นพิเศษ "นับว่าเป็นเรื่องดีที่ตอนนี้เจ้าพักอาศัยอยู่เพียงลำพัง เดิมทีเปิ่นกงเคยคิดที่จะย้ายเจ้าไป เพื่อให้พระสนมระดับสูงสามารถดูแลเจ้าได้ บัดนี้ ช่างมันเถิด เจ้าจงพักอาศัยอยู่เพียงลำพังต่อไป และเปิ่นกงจะส่งมัวมัวไปคอยดูแลเจ้า เพื่อความปลอดภัย พี่หญิงน้องหญิงทั้งหลาย โปรดอย่าได้ไปรบกวนนาง"

โดยธรรมชาติแล้วทุกคนต่างก็รีบตอบตกลง

แต่ละคนก็ล้วนมีความคิดเป็นของตนเอง ฮองเฮายังคงไม่มีทายาท เป็นไปได้หรือไม่ว่าพระนางอาจจะทรงจับจ้องไปที่หน้าท้องของอันอวี้หนวี่?

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าอันอวี้หนวี่จะได้รับการเลื่อนขั้นสำหรับการให้กำเนิดทายาท แต่นางก็ไม่อาจกระโดดข้ามไปถึงตำแหน่งขั้นสามได้ในคราวเดียว ดังนั้นนางจึงไม่ได้รับอนุญาตให้เลี้ยงดูเด็กด้วยตนเองอยู่ดี

ในปัจจุบัน ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในการเลี้ยงดูเด็กแต่ยังไม่มีทายาทเป็นของตนเองก็คือฮองเฮา อี๋เฟย และซ่งชงอี๋

ซ่งชงอี๋นั้นย่อมไม่ต้องพูดถึง นางไม่เคยเป็นผู้ที่ชอบแก่งแย่งชิงดี

บัดนี้อี๋เฟยได้เอนเอียงไปทางฝั่งของเฝิงซูเฟยแล้ว นางคงจะไม่ลงแข่งแย่งชิงในตอนนี้เป็นแน่ มิฉะนั้นนางก็คงจะต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับเฝิงซูเฟย

เป็นเพราะนางไม่มีทายาท เฝิงซูเฟยจึงเต็มใจที่จะให้การสนับสนุนนาง หากอี๋เฟยมีทายาทเป็นของตนเอง นางจะยังต้องการเฝิงซูเฟยไปทำไมกัน?

ทุกคนต่างกำลังคำนวณผลประโยชน์อยู่ในใจ แม้ว่าใบหน้าของพวกนางจะยังคงรักษารอยยิ้มตามปกติเอาไว้ก็ตาม

แล้วฮองเฮาจะไม่ทรงล่วงรู้ได้อย่างไรว่าคนเหล่านี้กำลังคิดสิ่งใดอยู่? พระนางทรงรู้สึกรังเกียจอยู่ภายในพระทัย

ไทเฮานั่นเองที่ทรงกำชับให้พระนางคอยจับตาดูให้ดีและอย่าปล่อยให้มีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับอันอวี้หนวี่อีก

แม้ว่าฉีอี้ซิวจะทรงไร้หัวใจ แต่ก็ยังไม่มีเด็กคนใดถือกำเนิดขึ้นมาเลยนับตั้งแต่พระองค์เสด็จขึ้นครองราชย์ และยังมีเด็กคนหนึ่งที่ตายจากไปแล้วด้วยซ้ำ แล้วเรื่องเช่นนั้นจะเป็นที่ยอมรับได้อย่างไรกันเล่า?

เมื่อความร้อนในฤดูร้อนทวีความรุนแรงจนทนไม่ไหว ฮองเฮาก็ทรงปรึกษาหารือกับฉีอี้ซิว และจากนั้นก็ประทานวันหยุดให้แก่บรรดาพระสนมเป็นเวลาหนึ่งเดือน พวกนางไม่จำเป็นต้องมาถวายพระพรในยามเช้า

เสิ่นชูหลิ่วสงสัยอย่างยิ่งว่าตัวฮองเฮาเองก็คงจะไม่ปรารถนาที่จะตื่นบรรทมแต่เช้าตรู่เช่นกัน ถึงอย่างไร แคว้นเฉาก็ตั้งอยู่ทางตอนเหนือ และฤดูร้อนที่นั่นก็ไม่ได้ร้อนอบอ้าวถึงเพียงนี้

เมื่ออากาศเริ่มร้อนอบอ้าวมากยิ่งขึ้น เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่ชอบที่จะออกไปข้างนอกอีกต่อไป เช่นเดียวกับปีที่ผ่านมา นางเก็บตัวอยู่ในห้องเพื่ออ่านหนังสือหรือเล่นไพ่กับพวกนางกำนัลของนาง

วันเวลาไม่ได้ผ่านไปอย่างยากลำบากนัก

เหยาเป่าหลินมาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง การที่พวกนางสองคนได้พูดคุยกันก็นับว่าน่าเพลิดเพลินเจริญใจทีเดียว

แม้นางจะไม่ค่อยได้ถวายงานฉีอี้ซิวบ่อยนัก แต่ภูมิหลังครอบครัวของนางก็อยู่ที่นั่น และนางก็เต็มใจที่จะใช้จ่ายเงินทอง ดังนั้นชีวิตจึงไม่ได้ยากลำบากอันใด

อย่างไรก็ตาม สำหรับเรื่องชีวิตประจำวันของพวกนาง ฮองเฮาสมควรได้รับความดีความชอบอย่างแน่นอน

ด้วยความที่เป็นผู้สูงศักดิ์โดยกำเนิด โดยธรรมชาติแล้วพระนางจึงไม่ทรงตระหนี่ถี่เหนียวกับวังหลัง และการจัดสรรปันส่วนต่างๆ ก็ล้วนแล้วแต่ใจกว้าง

และยังเป็นเพราะราชวงศ์ต้าอี้นั้นมั่งคั่งร่ำรวย ดังนั้นวังหลังจึงไม่จำเป็นต้องทนทุกข์ลำบาก

แน่นอนว่า นี่หมายถึงสำหรับบรรดาพระสนมทั่วไปเท่านั้น

เว่ยเกิงอีและเฉาไฉเหรินที่ถูกลดขั้นนั้นย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากที่แท้งบุตร เฉาไฉเหรินก็เบื่ออาหารเป็นอย่างมาก นางดื่มน้ำแกงสมุนไพรไปหลายชามเพื่อกระตุ้นความอยากอาหาร ทว่ามันกลับไร้ผล