บทที่ 0013: เกิงอี

"เสียงกู่เจิงของอี๋เฟยไพเราะเพราะพริ้งมาโดยตลอด อย่าว่าแต่ฉีอี้ซิวเลย แม้แต่เปิ่นกงก็ยังชื่นชอบที่จะฟังเป็นอย่างยิ่ง" เฝิงซูเฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

อี๋เฟยแย้มยิ้มอย่างขวยเขิน

ฉีอี้ซิวรินชาให้อี๋เฟยด้วยพระองค์เอง "อี๋เฟยดื่มสุราไม่เก่ง ดื่มชาเถิด"

ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเมี่ยวไฉเหรินที่กลับมายังงานเลี้ยงด้วยใบหน้าซีดเผือดเลยแม้แต่น้อย

การร่ายรำของนางเมื่อครู่นี้ช่างราวกับเป็นเรื่องตลกขบขัน

เหยาเป่าหลินเอนกายเข้าไปใกล้เสิ่นชูหลิ่วและกระซิบว่า "นางน่าสงสารทีเดียวนะ"

คำพูดของนางเป็นเพียงการบอกเล่า และนางก็ไม่ได้คาดหวังให้เสิ่นชูหลิ่วตอบกลับ

เสิ่นชูหลิ่วคิดในใจว่า หากจะพูดถึงความน่าสงสาร ในวังหลังแห่งนี้ยังมีผู้คนที่น่าสงสารยิ่งกว่านี้อยู่อีกมากมายนัก

เมี่ยวไฉเหรินผู้นี้ปรารถนาที่จะเข้าวังมาด้วยตัวของนางเอง วังหลังนั้นโหดร้ายทารุณมาโดยตลอด การที่คนเราจะอยู่รอดได้ดีเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถและโชคชะตาของตนเอง ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องเห็นอกเห็นใจผู้ใดที่นี่ ทุกคนล้วนเหมือนกันทั้งสิ้น

บางที ในอนาคต ตัวนางเองอาจจะไม่ได้มีชีวิตที่ดีไปกว่าเมี่ยวไฉเหรินด้วยซ้ำ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางก็แย้มยิ้มออกมา

ฉีอี้ซิวที่ประทับอยู่เบื้องบนเดิมทีไม่ได้ทอดพระเนตรมองเสิ่นชูหลิ่ว แต่เมื่อสายพระเนตรของพระองค์กวาดผ่านไป พระองค์ก็บังเอิญทอดพระเนตรเห็นพระสนมน้อยกำลังแย้มยิ้มอย่างงดงามยิ่งนักพอดี

วันนี้ นางสวมชุดหรูฉวินสีเขียว ซึ่งเป็นชุดหรูฉวินแบบผูกอกตามปกติ พร้อมกับเกล้ามวยผมทรงไป่เหอ เครื่องแต่งกายอันเรียบง่ายของนางดูสดใสและสะอาดตา เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับฤดูร้อน

"พระสนมเสิ่น เหตุใดเจ้าจึงยิ้มเล่า?" ฉีอี้ซิวตรัสถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เสิ่นชูหลิ่วตกใจสะดุ้ง จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน "หม่อมฉันเห็นว่าดอกบัวกำลังเบ่งบานอย่างงดงามเพคะ"

ฉีอี้ซิวตรัสอย่างหยอกเย้าว่า "เจ้ากล้าโป้ปดต่อหน้าเจิ้นงั้นหรือ?"

เสิ่นชูหลิ่วเกิดอาการขวยเขิน "ทูลฉีอี้ซิว หม่อมฉันผิดไปแล้วเพคะ หม่อมฉันกำลังสงสัยว่ามีปลาอยู่ในสระน้ำนั้นหรือไม่ และเดิมที... ก็แค่คิดเรื่อยเปื่อย แต่บังเอิญคิดไปถึงวิธีทำอาหารจากปลาเพคะ จากนั้นหม่อมฉันก็แค่หัวเราะให้กับความตะกละของตนเอง..."

ฉีอี้ซิวทรงพระสรวลเช่นกัน "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ตะกละตะกลามไม่เบา ปลาที่ตำหนักของซูเฟยแห่งนี้ไม่อาจนำมากินได้ หากเจ้าตะกละนัก ประเดี๋ยวก็จงบอกให้ห้องเครื่องทำมาให้เจ้ากินเสียสิ"

"ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" เสิ่นชูหลิ่วย่อกายคารวะและนั่งลง

นางไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ การพยายามยั่วยวนฉีอี้ซิวในเวลานี้ย่อมเป็นความผิดพลาด

ถึงกระนั้น นางก็ดึงดูดสายตาหลายคู่จากทุกคนไปเสียแล้ว

ซูเฟยเองก็เลิกพูดถึงเสิ่นชูหลิ่วเช่นกัน ด้วยเกรงว่าฉีอี้ซิวจะทรงจดจำนางได้จริงๆ

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง ฉีอี้ซิวก็พาอี๋เฟยไปยังตำหนักไท่จี๋

ฮองเฮาและคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับไปยังตำหนักของตนเอง

เมี่ยวไฉเหรินถูกเยาะเย้ยถากถางอีกครั้งในระหว่างทาง เมื่อมีเฉาเหม่ยเหรินอยู่ที่นั่น นางก็แทบจะเลิกหวังไปได้เลยว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุข

เดิมทีมันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ทว่าเมี่ยวไฉเหรินกลับถูกใครบางคนชนจนเสียหลักและสะดุดล้มพุ่งตรงไปยังเฉาเหม่ยเหริน

ตำหนักชิวสุ่ยของเฉาเหม่ยเหรินอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังตำหนักฝูหยางของซูเฟย ในขณะที่ตำหนักของเมี่ยวไฉเหรินนั้นแท้จริงแล้วอยู่อีกฝั่งหนึ่งของพระราชวังหลวง พวกนางกำลังจะแยกย้ายกันไปตามทาง

มันยังเป็นความประมาทเลินเล่อของเฉาเหม่ยเหรินเองด้วย ที่ดึงดันจะทำให้เมี่ยวไฉเหรินต้องอับอายขายหน้า

ในเวลานี้ ทุกคนยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ฮองเฮาทรงสั่งให้คนหามเฉาเหม่ยเหรินกลับไปยังตำหนักชิวสุ่ยของนางอย่างใจเย็น จากนั้นจึงมีรับสั่งให้คนควบคุมตัวเมี่ยวไฉเหรินเอาไว้

เมี่ยวไฉเหรินร้องไห้คร่ำครวญถึงความไม่เป็นธรรม ทว่านางได้ชนเข้ากับเฉาเหม่ยเหรินจริงๆ และไม่อาจโต้แย้งได้

นางบอกว่ามีคนผลักนาง แต่กลับไม่มีผู้ใดพบเห็น หรือต่อให้มีคนเห็น พวกเขาก็คงจะไม่ปริปากพูดสิ่งใดอยู่ดี

แท้จริงแล้วมีกี่คนกันเชียวที่ปรารถนาให้เฉาเหม่ยเหรินให้กำเนิดเด็กคนนี้ออกมา?

หมอหลวงเดินทางมาถึงตำหนักชิวสุ่ยอย่างรวดเร็ว และฉีอี้ซิวก็เสด็จกลับมาพร้อมกับอี๋เฟยเช่นกัน

แม้ว่าเฉาเหม่ยเหรินจะมีอาการปวดท้อง แต่นางก็ไม่ได้แท้งบุตร และหมอหลวงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ทางที่ดีที่สุดคือควรพักผ่อนอย่างสงบในช่วงเดือนหน้า และหลีกเลี่ยงการถูกกระตุ้นให้มีอารมณ์ขุ่นมัวพ่ะย่ะค่ะ" หมอหลวงอาวุโสกล่าว

เขาเองก็รู้ดีว่าสตรีในวังหลังเหล่านี้ล้วนไม่เคยว่างเว้นจากเรื่องวุ่นวาย ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวสิ่งใดให้มากความ

เฉาเหม่ยเหรินร้องไห้อย่างน่าเวทนา พลางพร่ำบอกอยู่ตลอดเวลาว่าเมี่ยวไฉเหรินพยายามจะทำร้ายนาง

ฉีอี้ซิวทรงถอนพระปัสสาสะ "เจ้า เป็นถึงเหม่ยเหรินที่ดีพร้อม เหตุใดจึงต้องคอยทะเลาะเบาะแว้งกับคนต่ำต้อยเช่นนั้นอยู่ร่ำไปเล่า?"

พระองค์ตรัสคำพูดเหล่านี้อย่างนุ่มนวล ราวกับว่าพระองค์มีความเสน่หาต่อเฉาเหม่ยเหรินอย่างหาที่สุดมิได้

เบื้องหลังพระองค์ เสิ่นชูหลิ่วคิดในใจว่าฉีอี้ซิวช่างเชี่ยวชาญในการสวมบทบาทเป็นชายหนุ่มผู้รักใคร่ผูกพันอย่างแท้จริง

เมี่ยวไฉเหรินที่คุกเข่าอยู่ด้านนอกประตูก็ร้องไห้จนน้ำตานองหน้าเช่นกัน นางรู้ดีถึงความคับแค้นใจของตนเอง แต่มาบัดนี้นางก็เข้าใจแล้วว่าฉีอี้ซิวคงไม่มีทางโปรดปรานนางได้อีก

ดังนั้นนางจึงหยุดร้องขอความเมตตา แท้จริงแล้วยังมีสิ่งใดให้ต้องร้องขอกันอีกเล่า? ไม่ว่านางจะพูดหรือไม่ แท้จริงแล้วฉีอี้ซิวทรงล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง

คนที่เพิ่งจะเข้าวังมาและยังหาที่ยืนให้ตนเองไม่ได้ด้วยซ้ำ จะเสียสติไปทำร้ายทายาทของฮ่องเต้ได้อย่างไร?

หลังจากปลอบประโลมเฉาเหม่ยเหรินแล้ว ฉีอี้ซิวก็ลุกขึ้นยืนและเสด็จไปที่ประตู "เจ้าก็จงลุกขึ้นและกลับไปทบทวนความผิดของตนเองเสียเถิด วันหน้าอย่าได้วู่วามอีก"

เมี่ยวไฉเหรินรู้สึกราวกับว่านางได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ "เพคะ หม่อมฉันขอบพระทัยฉีอี้ซิวเพคะ"

แท้จริงแล้วเรื่องนี้ได้รับการจัดการด้วยความผ่อนปรนอย่างน่าประหลาดใจ

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะต้องประเมินความโปรดปรานที่มีต่อเมี่ยวไฉเหรินผู้นี้เสียใหม่

ลมปราณครรภ์ของเฉาเหม่ยเหรินถูกรบกวน ดังนั้นนางจึงไม่กล้าขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

อย่างไรก็ตาม โดยธรรมชาตินางเป็นคนอยู่นิ่งไม่ได้และไม่อาจทนถูกกักบริเวณได้ อารมณ์ของนางก็หุนหันพลันแล่นอยู่แล้ว และหลังจากตั้งครรภ์ นางก็ก่อเรื่องวุ่นวายสารพัด

หลังจากถูกกักตัวอยู่เพียงไม่กี่วัน นางก็เริ่มหาเรื่องทะเลาะเบาะแว้ง โดยสั่งให้นางกำนัลไปเรียกเมี่ยวไฉเหรินมาพูดคุยกับนาง

นางกำนัลไม่อาจเกลี้ยกล่อมนางได้ ดังนั้นนางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปเชิญอีกฝ่ายมา

แน่นอนว่าเมี่ยวไฉเหรินไม่อยากไป แต่เฉาเหม่ยเหรินมีตำแหน่งสูงกว่านางอยู่หนึ่งขั้น

หากเป็นพระสนมนางอื่นๆ การมีตำแหน่งสูงกว่าหนึ่งขั้นคงไม่มีความหมายอันใด หากไม่ประสงค์จะไป ก็เพียงแค่ไม่ต้องไป

แต่นางไม่กล้ากระทำเช่นนั้น เพราะภูมิหลังในอดีตของนางนั้นต่ำต้อยจนเกินไป

เป็นเวลาสามวันติดต่อกัน ที่เมี่ยวไฉเหรินถูกเฉาเหม่ยเหรินเรียกตัวไปทุกวัน โดยต้องอยู่ที่นั่นตลอดทั้งวัน และถึงขั้นไม่ได้กินมื้อเที่ยง

ในวันที่สี่ เมี่ยวไฉเหรินก็ลุกไม่ขึ้น

ครั้งนี้ ฉีอี้ซิวทรงวางท่าทีราวกับว่าพระองค์ไม่ทรงรับรู้สิ่งใด และทรงเพิกเฉยต่อเรื่องนี้โดยสิ้นเชิง

เฉาเหม่ยเหรินก็ทึกทักเอาเองว่าฉีอี้ซิวทรงปล่อยให้นางระบายความโกรธแค้น ในเมื่อเมี่ยวไฉเหรินมาไม่ได้ นางจึงส่งนางกำนัลคนสนิทไปยังตำหนักจื่อหลินเพื่อด่าทออีกฝ่าย

หลังจากความวุ่นวายเช่นนี้ดำเนินไปได้เจ็ดวัน เมี่ยวไฉเหรินยังไม่พบเจอปัญหาใดๆ ทว่าเฉาเหม่ยเหรินกลับเกิดเรื่องขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน หมอหลวงถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วน แต่ก่อนที่เขาจะมาถึง นางก็เริ่มมีเลือดออกเสียแล้ว

อายุครรภ์ยังไม่ถึงสามเดือน การมีเลือดออกย่อมหมายความว่าครรภ์นี้คงไม่อาจรักษาเอาไว้ได้อีกต่อไป

เป็นไปตามคาด หมอหลวงส่ายหน้า "กระหม่อมจะจัดเทียบยาให้เดี๋ยวนี้ สิ่งที่ตกค้างอยู่ในครรภ์จำต้องถูกขับออกมาให้หมด และพระสนมเหม่ยเหรินจะต้องพักฟื้นร่างกายให้ดีพ่ะย่ะค่ะ"

เฉาเหม่ยเหรินยังคงหมดสติและไม่รับรู้เรื่องราวใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อฉีอี้ซิวและฮองเฮาเสด็จมาถึง เฉาเหม่ยเหรินก็เพิ่งจะฟื้นคืนสติและกำลังร้องไห้จนเสียงแหบเสียงแห้ง

พระพักตร์ของฉีอี้ซิวไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา ทว่าพระองค์กลับไม่มีพระประสงค์ที่จะเสด็จเข้าไปด้านใน

ฮองเฮาและเฝิงซูเฟยเสด็จเข้าไปดูอาการของเฉาเหม่ยเหริน และตรัสปลอบประโลมนางสองสามคำ

"เกิดอันใดขึ้น?" ฉีอี้ซิวตรัสถามหมอหลวง พระองค์ประทับนั่งอยู่ตรงนั้น โดยไร้วี่แววของความกริ้วโกรธ

ทว่าหมอหลวงกลับสัมผัสได้เพียงว่าฉีอี้ซิวกำลังกริ้วจัด

"ทูลฉีอี้ซิว คือว่า... ครั้งก่อน พระสนมเหม่ยเหรินพักฟื้นร่างกายได้ไม่ดีนัก และช่วงนี้อารมณ์ของนางก็รุ่มร้อนจนเกินไป ตอนนี้เป็นฤดูร้อน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ลมปราณครรภ์ของนางจะถูกรบกวนพ่ะย่ะค่ะ..."

นี่กำลังบอกเป็นนัยว่าเฉาเหม่ยเหรินสูญเสียครรภ์นี้ไปเพราะความโกรธเกรี้ยวของนางเองอย่างนั้นหรือ?

ฉีอี้ซิวทรงพยักพระพักตร์ พลางเคาะพระหัตถ์ลงบนโต๊ะเบาๆ "ถ่ายทอดราชโองการของเจิ้นออกไป เมี่ยวไฉเหริน ฐานเดินชนทายาทของฮ่องเต้ ให้ลดขั้นเป็นเกิงอี และปลดราชทินนามของนางออก เฉาเหม่ยเหริน ฐานล้มเหลวในการปกป้องทายาทของฮ่องเต้ ให้ลดขั้นเป็นเฉาไฉเหริน"

ตรัสจบ พระองค์ก็ทรงลุกขึ้นยืน "เฉาไฉเหรินจำเป็นต้องพักฟื้นร่างกายให้ดี ดังนั้นป้ายชื่อของนางจะถูกปลดออกไปก่อน และให้นำกลับมาแขวนใหม่หลังจากผ่านไปครึ่งปี ไปแจ้งแก่ฮองเฮาเถิด เจิ้นขอตัวกลับก่อน"

บรรดานางกำนัลที่อยู่เบื้องหลังพระองค์รีบขานรับอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วพริบตา ตำหนักชิวสุ่ยก็กลายเป็นเตาผิงที่เย็นเฉียบ

พวกนางเคยคิดว่าพระสนมเหม่ยเหรินจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเจี๋ยอวี๋ในครั้งนี้ ซึ่งนับเป็นการก้าวเข้าใกล้ระดับเก้าพระสนมเอกไปอีกก้าวหนึ่ง ผู้ใดจะไปคาดคิดเล่าว่านางจะถึงขั้นถูกลดตำแหน่งเสียด้วยซ้ำ...

คำตรัสของฉีอี้ซิวย่อมหมายความว่าพระองค์ก็ทรงไม่พอพระทัยเช่นกันที่พระสนมไม่ได้ประพฤติตนให้ดีในขณะตั้งครรภ์ และยังดึงดันที่จะไปยั่วยุเมี่ยวไฉเหรินผู้นั้น... โอ้ ไม่สิ เว่ยเกิงอีต่างหาก