บทที่ 0012: ความอัปยศอดสู

บัดนี้ เรื่องนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับนางอีกต่อไป และนางก็ไม่ได้มีความปรารถนาที่จะเข้าไปก้าวก่ายหรือตีสนิทกับอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"พระสนมเป่าหลิน พระสนมเสิ่นทำตัวเสียมารยาทกับท่านมากเกินไปแล้วนะเจ้าคะ" นางกำนัลของลู่เป่าหลินกล่าวขึ้น

"แล้วอย่างไรเล่าหากนางไม่ไว้หน้าข้า? นางเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง" ลู่เป่าหลินพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ เมื่อพิจารณาว่าพวกนางอยู่ข้างนอก นางจึงไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อและเพียงแค่พิงร่างของนางกำนัลเพื่อเดินกลับไป

เมื่อกลับมาถึงตำหนักชุ่ยอวิ๋น นางกำนัลที่เข้าเวรก็เดินเข้ามารายงานว่าในตอนเช้า ฉีอี้ซิวได้ประทานกระถางต้นทับทิมที่กำลังออกดอกบานสะพรั่งมาให้

ดอกทับทิมที่ปลูกในกระถางนั้นไม่เหมือนกับต้นที่ปลูกลงดิน แต่สำหรับใช้ประดับตกแต่งแล้ว พวกมันก็ดูงดงามมากทีเดียว

เสิ่นชูหลิ่วค่อนข้างชอบพวกมัน

"เอาไปวางไว้บนขอบหน้าต่างในห้องด้านนอกก็แล้วกัน" นางแย้มยิ้ม "ความหมายของมันนับว่าดีทีเดียว"

เมื่อเหลือเพียงจื่อรุ่ยตามลำพัง นางก็กระซิบว่า "พระสนมเสิ่น พวกเราควรถอดถุงหอมออกดีหรือไม่เจ้าคะ? ในเมื่อฉีอี้ซิวประทานดอกไม้เหล่านี้มาให้ บางทีพระองค์อาจจะทรงหวังให้ท่านมีทายาทด้วยเช่นกัน?"

"เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอันใดกัน? ข้าชอบพวกมันต่างหากเล่า" เสิ่นชูหลิ่วจิ้มนิ้วไปที่นาง "ไม่อนุญาตให้เจ้าหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกนะ"

จื่อรุ่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยักหน้ารับ

นังเด็กโง่เขลา นางคิดมากเกินไปแล้ว

นางจะคอยดูเสียก่อนว่าเฉาเหม่ยเหรินและอันอวี้หนวี่จะสามารถให้กำเนิดทายาทได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ก่อนที่จะไปกังวลเรื่องอื่นใด

ในวันที่สิบเก้าเดือนห้า ตามปกติแล้ว ในระหว่างการถวายพระพรยามเช้าที่ตำหนักเฟิ่งจ่าว เฝิงซูเฟยได้ประกาศว่าพรุ่งนี้นางจะเป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงในตำหนักของนาง

"ข้าเห็นว่าดอกบัวกำลังเบ่งบานอย่างงดงาม แม้ว่าในวังจะมีสถานที่ให้ชื่นชมความงามของพวกมันอยู่มากมาย แต่ที่ตำหนักของข้าก็มีชาและขนมรสเลิศไม่ใช่หรือ? ดังนั้น ข้าจึงขอเชิญพี่หญิงน้องหญิงทุกคนมานั่งดื่มด่ำด้วยกัน ข้าสงสัยว่าพวกเจ้าทุกคนจะมีความสนใจหรือไม่?"

"ในเมื่อพี่หญิงซูเฟยเอ่ยปากเชิญพวกเรา ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ไป ข้าจะไปถึงที่นั่นเป็นคนแรกในเช้าวันพรุ่งนี้เลย" อี๋เฟยกล่าวสนับสนุน

จากนั้นเฝิงซูเฟยก็ทูลเชิญฮองเฮา "ฮองเฮาจะเสด็จไปทอดพระเนตรด้วยหรือไม่เพคะ?"

ฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์ "เช่นนั้นพรุ่งนี้เปิ่นกงก็จะไปเช่นกัน"

ในเมื่อฮองเฮาตรัสว่าจะเสด็จไป คนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าที่จะปฏิเสธ

บรรยากาศทางสังคมของราชวงศ์ต้าอี้นั้นค่อนข้างเปิดกว้าง นอกเหนือจากการที่ไม่สามารถออกจากวังได้ตามอำเภอใจแล้ว ข้อห้ามอื่นๆ สำหรับสตรีในวังหลังก็ไม่ได้ลึกล้ำมากนัก

ถึงขนาดที่ไม่มีกฎเกณฑ์ห้ามสตรีเข้ามามีส่วนร่วมทางการเมืองด้วยซ้ำ

ดังนั้น การที่พระสนมจะทูลเชิญฮองเฮาจึงไม่ใช่เรื่องที่ดูไม่เหมาะสมแต่อย่างใด มันถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

กิริยามารยาทและกฎระเบียบย่อมมีความเข้มงวดโดยธรรมชาติ แต่นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่ได้มีข้อกำหนดตายตัวว่าจะต้องทำสิ่งต่างๆ อย่างไร

ในเมื่อฮองเฮาจะเสด็จไป เฉาเหม่ยเหรินซึ่งกำลังทะนุถนอมครรภ์ของนางก็ลังเลอยู่เป็นเวลานาน แต่ก็ไม่กล้าที่จะไม่ไป

ซูเฟยนั้นมีอำนาจมาก เนื่องจากนางเป็นผู้เดียวที่ดำรงตำแหน่งหนึ่งในสี่พระสนมเอก ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีองค์ชายรองอีกด้วย

มีผู้ใดกล้าที่จะไม่ไว้หน้านางบ้างเล่า?

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้รู้สึกกังวลใจอันใด นางก็เป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยตัวเล็กๆ ในตอนนี้ และคงไม่มีผู้ใดอยากจะเสียเวลามาจัดการกับนางหรอก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากการถวายพระพร ทุกคนก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักฝูหยางของซูเฟยทีละคนสองคน

ตำหนักฝูหยางถือเป็นหนึ่งในตำหนักที่มีขนาดใหญ่กว่าตำหนักอื่นๆ ในเขตพระราชฐาน เนื่องจากในวังหลังยังคงมีพระสนมอยู่ไม่มากนัก จึงมีเพียงนางและองค์ชายรองเท่านั้นที่พำนักอยู่ที่นั่น

การตกแต่งภายในก็ประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง หลังจากเดินเลี้ยวผ่านศาลามา ก็จะพบกับลานกว้างซึ่งมีดอกบัวกำลังเบ่งบานอย่างงดงามอยู่ในสระ

นางได้สั่งให้จัดเตรียมสถานที่เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว บริเวณด้านล่างโถงตำหนักนั้นเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการชื่นชมดอกบัว ดื่มชา และพูดคุยสนทนากัน

บรรยากาศช่างเย็นสบายและรื่นรมย์

หลังจากที่ฮองเฮาประทับนั่งบนที่นั่งประธานแล้ว ทุกคนก็นั่งลงตามลำดับขั้นของตนเอง

ยกเว้นหลิวเหม่ยเหรินที่ปฏิเสธจะออกมาพบปะผู้คนตลอดทั้งปี และจ้าวไฉเหรินที่ขอลาป่วยไปเมื่อวานนี้ นอกเหนือจากนั้น ทุกคนก็มากันครบถ้วน

ซูเฟยก็มีเมตตาเป็นอย่างยิ่ง นางสั่งให้นางกำนัลนำเบาะรองนั่งขนเป็ดมาวางให้กับสตรีมีครรภ์ทั้งสองนาง และยังสั่งให้เปลี่ยนชาของพวกนางเป็นพิเศษอีกด้วย

เสิ่นชูหลิ่วนั่งอยู่ถัดจากเหยาเป่าหลิน โดยมีหลี่กุ้ยเหรินนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

หลี่กุ้ยเหรินเคยแท้งบุตรไปเมื่อช่วงต้นปี และสถานการณ์ในตอนนั้นก็ไม่ชัดเจนนัก

"ทำตัวราวกับว่านางเป็นคนมีเมตตาธรรมเสียเต็มประดา" หลี่กุ้ยเหรินแค่นเสียงหยัน

เสิ่นชูหลิ่วหยิบขนมชิ้นหนึ่งส่งให้นาง "ข้าชอบขนมถั่วแดงนี้มาก ข้าได้กินมันที่ตำหนักของฉีอี้ซิวเมื่อสองสามวันก่อน และรสชาติของมันก็เป็นเช่นนี้เลย พี่หญิง เหตุใดท่านไม่ลองชิมดูสักหน่อยเล่า?"

ในตอนแรกหลี่กุ้ยเหรินคิดว่านางกำลังโอ้อวดความโปรดปรานที่ได้รับจากฉีอี้ซิว แต่แล้วนางก็ตระหนักได้ว่าความโปรดปรานของเสิ่นชูหลิ่วก็ยังไม่เทียบเท่ากับที่นางเคยได้รับในอดีตด้วยซ้ำ

ตอนนั้นเองที่นางเข้าใจว่าเสิ่นชูหลิ่วเพียงแค่ไม่อยากฟังนางพูดถึงเรื่องราวเหล่านั้น แม้จะรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง แต่นางก็ยังรับน้ำใจนั้นเอาไว้ "ขอบใจเจ้านะ น้องหญิง"

ไม่ว่านางจะหมายถึงขนมหรือเป็นการกล่าวเตือน ก็มีเพียงตัวนางเองเท่านั้นที่รู้ดี

"อีกประเดี๋ยวฉีอี้ซิวก็จะเสด็จมาแล้ว พี่หญิงน้องหญิง เหตุใดพวกเจ้าไม่ดื่มชากันก่อนเล่า?" เฝิงซูเฟยแย้มยิ้ม

ทุกคนต่างตกตะลึง พวกนางคิดว่าฉีอี้ซิวจะไม่เสด็จมาเสียอีก

บรรดาพระสนมระดับล่างกระซิบกระซาบกันว่าซูเฟยช่างมีหน้ามีตามากจริงๆ

ทว่าฮองเฮากลับไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ และประทับนั่งอย่างมั่นคง

เสียงพูดคุยของทุกคนเบาลง ด้วยเกรงว่าหากฉีอี้ซิวทอดพระเนตรเห็นการละเมิดกิริยามารยาทใดๆ มันอาจจะทำให้พวกนางต้องสูญเสียความโปรดปรานไป

เมื่อฉีอี้ซิวเสด็จมาถึง ทุกคนก็รีบถวายพระพรในทันที

หญิงงามหลากหลายรูปแบบต่างย่อกายคารวะต่อองค์ผู้ครองแผ่นดินอย่างพร้อมเพรียง มันช่างเป็นภาพที่งดงามเกินบรรยาย

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก วันนี้ซูเฟยเชิญพวกเจ้าทุกคนมาชมดอกไม้ เจิ้นก็แค่มาเพื่อร่วมสนุกด้วยเท่านั้น" ฉีอี้ซิวเสด็จเข้าไปหาฮองเฮา ประคองพระนางให้ลุกขึ้น และจากนั้นก็ประทับนั่งเคียงข้างพระนาง "วันนี้ฮองเฮาดูงดงามเป็นพิเศษ งดงามยิ่งกว่าดอกบัวเหล่านั้นเสียอีก"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนพระพักตร์อันเย็นชาของฮองเฮา และมันก็ช่างเป็นภาพที่เจิดจ้าบาดตาบาดใจผู้พบเห็นอย่างแท้จริง

"ฝ่าบาททรงเปรียบเทียบฮองเฮากับดอกบัวเท่านั้น โดยไม่ทรงทราบเลยว่าฮองเฮานั้นคือดอกโบตั๋นที่เบ่งบานได้อย่างเจิดจรัสที่สุดต่างหากเล่าเพคะ" เหอซิวอี๋หัวเราะ

"ในที่สุดเจ้าก็พูดจาได้น่าฟังขึ้นมาบ้างแล้วนะ" ฉีอี้ซิวตรัสตอบพร้อมกับแย้มพระสรวล

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนหัวเราะออกมา

เสิ่นชูหลิ่วแอบคิดในใจว่าด้วยฝีปากของเหอซิวอี๋ แม้แต่ฉีอี้ซิวก็ยังทรงทราบดีว่านางไม่มีการกลั่นกรองคำพูด

คนเช่นนี้นับว่ามีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีก็คือฉีอี้ซิวทรงทราบดีว่านางเป็นคนเช่นไร และพระองค์ก็จะไม่ทรงเก็บเอาเรื่องเล็กน้อยมาถือสากับนาง

ข้อเสียก็คือความโปรดปรานที่นางจะได้รับนั้นคงมีขีดจำกัดอยู่เพียงแค่นั้น

หลังจากที่ฉีอี้ซิวประทับนั่งได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ อี๋เฟยก็กล่าวขึ้นว่า "ฝ่าบาท ทอดพระเนตรการแต่งกายของเมี่ยวไฉเหรินในวันนี้สิเพคะ ช่างเข้ากับดอกบัวได้อย่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน มันทำให้หม่อมฉันนึกถึงการร่ายรำของนางในวันนั้น ซึ่งช่างเป็นภาพที่ยากจะลืมเลือนอย่างแท้จริงเพคะ"

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรไปอย่างเกียจคร้าน และทอดพระเนตรเห็นเมี่ยวไฉเหรินสวมชุดกระโปรงสีชมพูและสีขาว ซึ่งดูคล้ายคลึงกับดอกบัวที่เพิ่งผลิบานอยู่บ้างจริงๆ

นางลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางที่ค่อนข้างแข็งทื่อ "หม่อมฉันขอบพระทัยอี๋เฟยสำหรับคำชมเชยเพคะ"

"อืม ในเมื่ออี๋เฟยอยากจะชม ก็ให้นางแสดงการร่ายรำอีกสักชุดก็แล้วกัน" ฉีอี้ซิวตรัสขึ้นมาอย่างกะทันหัน

สีหน้าของเมี่ยวไฉเหรินเปลี่ยนไป และนางก็พูดติดอ่างว่า "ฝ่าบาท..."

"ฝ่าบาททรงเกรงว่างานเลี้ยงของพี่หญิงซูเฟยจะน่าเบื่อหน่าย เมี่ยวไฉเหริน เหตุใดเจ้ายังไม่รีบไปเตรียมตัวอีกเล่า?" อี๋เฟยแย้มยิ้ม

หลังจากกล่าวเช่นนี้ ฉีอี้ซิวก็ไม่ได้ทรงใส่พระทัยเมี่ยวไฉเหรินอีก

ซูเฟยสั่งให้นำสุราผลไม้ออกมา รินถวายแด่ฉีอี้ซิวและฮองเฮา และทูลเชิญให้พวกพระองค์ได้ลิ้มลองรสชาติของสุราที่นางหมักด้วยตนเอง

เมี่ยวไฉเหรินกัดริมฝีปากแน่น แต่นางก็ไม่มีทางเลือกอื่น นางทำได้เพียงไปเปลี่ยนชุดเท่านั้น

ชุดร่ายรำที่นางเปลี่ยนมาสวมใส่ก็ยังคงเป็นสีชมพูและสีขาว มันรัดรูปและถึงขั้นเปิดเผยแผ่นหลังของนางด้วยซ้ำ

ตามปกติแล้วมันคงจะไม่เป็นอันใด นางก็เคยสวมชุดเช่นนี้ในตอนที่นางยังเป็นนางรำ ทว่าบัดนี้นางคือพระสนมของฉีอี้ซิว ไม่ใช่นางรำอีกต่อไปแล้ว

การสวมใส่เสื้อผ้าเช่นนี้ขณะยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มพระสนมผู้เลอโฉม นางรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นเป็ดที่หลงเข้าไปในฝูงนกกระเรียน

นางงุ่มง่ามเสียจนไม่รู้ว่าควรจะทำสิ่งใดต่อไป

มีคนมาคอยบรรเลงดนตรีประกอบให้นาง นางไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่การร่ายรำรูปแบบเดียวเท่านั้น

แต่ในเมื่อมีเรื่องให้ต้องกังวลใจ นางจะสามารถร่ายรำได้ดีได้อย่างไร?

หลังจากผ่านไปเพียงครู่เดียว ฉีอี้ซิวก็ขมวดพระขนง "ช่างเถอะ ตั้งแต่ที่เมี่ยวไฉเหรินกลายมาเป็นพระสนมของเจิ้น ดูเหมือนว่านางจะลืมเลือนอาชีพเก่าของนางไปเสียแล้ว ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องร่ายรำแล้วล่ะ"

ใบหน้าของเมี่ยวไฉเหรินซีดเผือดราวกับคนตาย ทว่านางก็ไม่กล้าร้องขอความเมตตา นางจึงทำได้เพียงไปเปลี่ยนชุดกลับคืนเท่านั้น

งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไปอย่างคึกคัก อี๋เฟยก้าวออกไปข้างหน้าด้วยตนเองและบรรเลงกู่เจิงหนึ่งบทเพลง ท่วงทำนองนั้นช่างสง่างามและพลิ้วไหว ชวนให้รู้สึกเพลิดเพลินเจริญใจอย่างแท้จริง