บทที่ 0011: ใจแคบ

ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ ฉีอี้ซิวทรงลูบแผ่นหลังของเสิ่นชูหลิ่วเป็นจังหวะ ราวกับกำลังลูบไล้แมวตัวหนึ่ง

ในตอนแรก นางรู้สึกจั๊กจี้ แต่แล้วนางก็ไม่อาจหยุดยั้งความง่วงงุนที่ถาโถมเข้ามาได้

นางตื่นเช้าเกินไปและไม่ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มในตอนเที่ยง...

บรรดาข้ารับใช้ที่อยู่รอบๆ มองดูทั้งสองคนด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดใจ เหตุใดจึงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ต่อเล่า?

หลังจากผ่านไปสิบห้านาที ฉีอี้ซิวก็กำลังจะลุกขึ้นเมื่อพระองค์ตระหนักได้ว่าพระสนมน้อยในอ้อมกอดของพระองค์ได้ผล็อยหลับไปเสียแล้วจริงๆ

"ฝ่าบาท หม่อมฉันเสียมารยาทแล้วเพคะ"

แม้นางจะบอกว่านางเสียมารยาท แต่นางกลับดูเหมือนไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า ฉีอี้ซิวจะไม่ทรงเก็บเอาเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มาใส่พระทัย "อืม ไปกันเถอะ ดึกมากแล้ว"

เสิ่นชูหลิ่วหน้าแดงและทำตามที่พระองค์ตรัส ลำดับต่อไปคือการถวายงานยามค่ำคืน ดังนั้น นางจึงต้องทำทีเป็นขวยเขินอย่างแน่นอน

ในห้องบรรทม หญิงสาวผู้เยาว์วัยถูกตระกองกอดไว้ในอ้อมพระกร ร่างกายของนางสั่นเทาไปทั้งตัว

ฉีอี้ซิวทรงรู้สึกพึงพอทัย พระองค์ค่อนข้างโปรดปรานเสน่ห์ของพระสนมเสิ่นยามอยู่บนเตียง อ่อนหวานบอบบางทว่ากลับหาญกล้า

"เจิ้นควรจะให้รางวัลเจ้าเช่นไรดีล่ะ?" น้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยของฉีอี้ซิวลอยมา

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสิ่นชูหลิ่วก็กล่าวขึ้นว่า "คงจะเป็นการเสียเปรียบสำหรับหม่อมฉันหากจะไม่ทูลขอรางวัล แต่ตอนนี้หม่อมฉันยังคิดไม่ออกเลยเพคะ หม่อมฉันสามารถทูลฝ่าบาทได้หรือไม่เพคะเมื่อหม่อมฉันคิดออกแล้ว?"

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวไม่มีข้อโต้แย้งอันใด แต่พระองค์ก็ทรงดำริในใจว่านี่คงจะเป็นเพียงกลยุทธ์การถอยเพื่อรุกอีกรูปแบบหนึ่งกระมัง

ในวังหลังแห่งนี้ มีสตรีนางใดบ้างที่ไม่แก่งแย่งชิงดีเพื่อให้ได้ครอบครองรางวัลจากพระองค์โดยเร็วที่สุด?

มีผู้ใดบ้างที่จะไม่ทะนุถนอมพวกมันเอาไว้?

การที่นางบอกว่านางคิดไม่ออก—พระองค์เกรงว่าแท้จริงแล้วนางคงจะต้องการสิ่งของมากมายเสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม เมื่อเติบโตมากับการได้พบเห็นเรื่องราวเช่นนี้ พระองค์จึงไม่ได้ใส่พระทัยนัก

หากบุคคลผู้หนึ่งไร้ซึ่งความปรารถนาหรือความต้องการใดๆ อย่างแท้จริง พระองค์ก็คงไม่แม้แต่จะแตะต้องพวกนางด้วยซ้ำ

เสิ่นชูหลิ่วเหนื่อยล้าเต็มที หลังจากที่บรรดานางกำนัลเข้ามาช่วยพวกนางชำระล้างร่างกาย นางก็ผล็อยหลับไปเคียงข้างฉีอี้ซิวอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่จะหลับไป นางคิดว่าฉีอี้ซิวมักจะไว้หน้าจวนจิ้งอันโหวเสมอ อย่างน้อยนางก็ไม่เคยถูกส่งตัวกลับเลยหลังจากที่ถวายงานพระองค์ในยามค่ำคืน

ในเรื่องนี้ บรรดาอวี้หนวี่หลายนางไม่ได้มีบุญพาวาสนาส่งเช่นนี้หรอก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากที่เสิ่นชูหลิ่วปรนนิบัติฉีอี้ซิวเสร็จสิ้นก่อนที่พระองค์จะเสด็จไปว่าราชการ นางก็มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิ่งจ่าว

วันนี้นางล่าช้าไปเล็กน้อย ดังนั้นนางจึงมาไม่เช้าเหมือนเช่นเคย

อย่างไรก็ตาม ฮองเฮาก็ไม่ได้ทรงสร้างความลำบากให้นางเพราะเรื่องนี้

พูดให้ถูกก็คือ ฮองเฮาไม่เคยโปรดปรานการสร้างความลำบากให้ผู้ใดด้วยเรื่องเล็กน้อยเลย

"แหม พระสนมเสิ่นมาสายนะวันนี้ ตามหลักแล้ว ในเมื่อเมี่ยวไฉเหรินเพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นเมื่อวานนี้ นางก็ควรจะเป็นผู้ที่ได้ถวายงานฉีอี้ซิว ทว่าพระสนมเสิ่นกลับฉวยโอกาสนี้ไปเสียได้" เหอซิวอี๋กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

หลังจากทักทายทุกคนแล้ว เสิ่นชูหลิ่วก็กล่าวว่า "ผู้ใดจะสามารถเข้าไปมีอิทธิพลต่อพระราชหฤทัยของฉีอี้ซิวได้กันเล่า?"

เมี่ยวไฉเหรินนั่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของนางดูราวกับว่าเพิ่งถูกตบมา

ก่อนที่เสิ่นชูหลิ่วจะมาถึง นางก็ถูกเยาะเย้ยถากถางมาเป็นเวลานานแล้ว

น่าเสียดายที่นางไม่อาจเอาชนะการโต้เถียงกับทุกคนได้ด้วยตัวนางเองเพียงลำพัง

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งนางพูดมากเท่าใด นางก็ยิ่งตระหนักได้ว่าพวกนางล้วนแต่มีตำแหน่งสูงกว่า และนางก็ไม่กล้าล่วงเกินพวกนางอย่างแท้จริง

วันนี้เฉาเหม่ยเหรินไม่ได้มา แต่พระสนมหลี่กลับกล่าวว่า "เมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้เคยมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวตอนที่นางยังเป็นเสี่ยวอี๋ แต่บัดนี้นางกลายเป็นไฉเหรินไปเสียแล้ว จุ๊ๆ แม้แต่หนิงไฉเหรินก็ยังเทียบไม่ได้เลย"

ถึงอย่างไร เมี่ยวไฉเหรินก็มีราชทินนามเป็นของตนเอง

"มันไม่สำคัญหรอกว่าข้าจะเทียบไม่ได้ เมี่ยวไฉเหรินนั้นมีความสามารถมากเสียจนข้าเกรงว่าแม้แต่พี่หญิงเฉาและพี่หญิงหลี่ก็คงจะถูกแซงหน้าไปในเร็ววัน การได้เป็นไฉเหรินหลังจากที่เพิ่งเข้าวังมาได้เพียงไม่กี่วัน การก้าวขึ้นเป็นเหม่ยเหรินหรือเจี๋ยอวี๋ก็คงจะอยู่แค่เอื้อมเป็นแน่" หนิงไฉเหรินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและหยิ่งผยอง

"หากเจ้าพูดเช่นนั้นในอดีต ข้าก็คงจะบอกว่าเจ้าเสียสติไปแล้วล่ะน้องหญิง แต่ตอนนี้ อืม คงพูดยากเสียแล้ว" พระสนมหลี่ตอบกลับโดยไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอันใด

มาถึงตอนนี้ หากผู้ใดที่ยังมองไม่ออกว่าเมี่ยวไฉเหรินเป็นเพียงเปลือกนอกที่กลวงโบ๋ คนผู้นั้นก็คงจะต้องตาบอดเป็นแน่

เพียงแต่ไม่มีผู้ใดเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการกระทำของฉีอี้ซิวนั้นมุ่งเป้าไปที่ลู่อ๋องหรือมีจุดประสงค์อื่นใดกันแน่

ด้วยมุมมองเช่นนี้ ทุกคนจึงยิ่งมีท่าทีที่ไม่สุภาพต่อเมี่ยวไฉเหรินมากยิ่งขึ้น

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เมื่อคืนนี้ ที่พระสนมเสิ่นได้ช่วงชิงความโปรดปรานของนางไป นางก็ควรจะหาทางสร้างความลำบากให้พระสนมเสิ่นบ้าง

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน นางกลับไม่กล้าทำเช่นนั้นเลย

เมื่อเฝิงซูเฟยและอี๋เฟยเดินทางมาถึงพร้อมกัน ทุกคนก็ทำการถวายพระพรพวกนางอีกครั้ง

ฮองเฮาไม่เคยทรงโปรดปรานเฝิงซูเฟยเลย แต่พวกนางก็ยังคงรักษากิริยามารยาทอันดีเอาไว้

ในฐานะที่เป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นเฉา สถานะของฮองเฮานั้นสูงส่งเพียงพอแล้ว พระนางมีพระชนมายุเพียงสิบสี่พรรษาเท่านั้นในตอนที่พระนางถูกส่งตัวมาอภิเษกสมรสเพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรีทางการเมืองกับฉีอี้ซิว ซึ่งในเวลานั้นพระองค์ยังทรงดำรงพระยศเป็นเพียงองค์ชาย

บัดนี้ เวลาผ่านไปแล้วแปดปี พระนางก็ยังคงไม่มีทายาท และเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ก็ยังคงเป็นปริศนา

อย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นหลานสาวของเฝิงไทเฮาและสตรีผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์ปัจจุบัน เฝิงซูเฟยย่อมไม่ได้ยกย่องเชิดชูองค์หญิงจากต่างแคว้นอย่างสูงส่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น แคว้นเฉาก็ยังอ่อนแอกว่าราชวงศ์ต้าอี้เล็กน้อย ย้อนกลับไปในตอนนั้น การอภิเษกสมรสของฮองเฮาไม่ได้เป็นการแต่งงานเพื่อสันติภาพอย่างแท้จริง แต่เป็นเพียงการแสดงมิตรภาพระหว่างประเทศพันธมิตรเท่านั้น ถึงกระนั้น มันก็ยังคงด้อยกว่าราชวงศ์ต้าอี้อยู่ดี

บัดนี้เมื่ออี๋เฟยเข้าข้างเฝิงซูเฟย นางก็ไม่ได้กำลังดูแคลนฮองเฮาอยู่หรอกหรือ?

ตำแหน่งของพวกนางนั้นสูงส่งเพียงพอที่พวกนางจะไม่แม้แต่จะเสียเวลามาเยาะเย้ยถากถางผู้ที่ต่ำต้อยอย่างเมี่ยวไฉเหริน พวกนางเพียงแค่เพิกเฉยต่อนางไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อเสร็จสิ้นการถวายพระพร ทุกคนก็แยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

ลู่เป่าหลินเชิญชวนเสิ่นชูหลิ่วให้ไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงอีกครั้ง

ครั้งนี้นางไม่ได้ปฏิเสธ ดังนั้นนางจึงเดินทางไปที่อุทยานหลวงพร้อมกับเหยาเป่าหลินและลู่เป่าหลิน

ทันทีที่พวกนางเดินทางมาถึงและเดินผ่านดงดอกโบตั๋นที่เหี่ยวเฉา พวกนางก็ได้ยินเสียงขันทีผู้หนึ่งกำลังตำหนิตักเตือนเหล่านางกำนัล

"พวกเจ้าพวกคนสะเพร่า! กล้าดีอย่างไรถึงได้ทำดอกไม้ที่อี๋เฟยต้องการหล่นหาย? อย่ามาพยายามตบตาข้า ไม่มีผู้ใดหนีรอดไปได้หรอก พวกเจ้าทุกคน จงไปที่สำนักทัณฑ์ภายในเพื่อรับโทษทัณฑ์ของพวกเจ้าเถิด!"

เมื่อได้ยินคำว่า 'สำนักทัณฑ์ภายใน' พวกนางกำนัลก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวและคุกเข่าลงเพื่อร้องขอความเมตตา

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ลู่เป่าหลินก็กล่าวขึ้นว่า "เกิดอันใดขึ้นที่นี่หรือ?"

เมื่อเห็นพวกนาง ขันทีผู้นำก็รีบปั้นรอยยิ้มขึ้นมาในทันที "โอ้ พระสนมเป่าหลินทั้งสามนั่นเอง พวกโง่เขลาเหล่านี้ได้กระทำความผิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้รบกวนพระสนมทุกท่านแล้ว"

"ข้าก็เห็นอยู่ มันก็แค่ต้นไม้ดอกไม้ ไม่เห็นจะคุ้มค่ากับการต้องไปสำนักทัณฑ์ภายในเลยไม่ใช่หรือ? เด็กสาวเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนดอกไม้เช่นกัน ท่านกงกง ได้โปรดเถิด อย่างน้อยก็เห็นแก่หน้าพวกเราบ้าง"

เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะเบาๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พี่หญิงลู่ช่างมีจิตใจเมตตานัก อย่างไรก็ตาม พวกเราเพิ่งจะผ่านมาและยังไม่ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด พวกเราอย่าไปขัดขวางการงานของท่านกงกงเลยดีกว่า พวกเขาไม่ได้บอกหรอกหรือว่าดอกบัวกำลังเบ่งบาน? พวกเราไปชมดอกบัวกันดีหรือไม่?" เมื่อกล่าวจบ นางก็เดินนำหน้าพวกนางออกไป

ลู่เป่าหลินตกตะลึงและขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก

เหยาเป่าหลินไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

ขันทีผู้นั้นน้อมส่งพวกนางอย่างสุภาพ จากนั้นก็พึมพำสบถด่าคนพวกที่ชอบแส่เรื่องของผู้อื่นอยู่เบาๆ

ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางกำนัลที่กระทำความผิดก็ยังคงถูกส่งตัวไปยังสำนักทัณฑ์ภายในอยู่ดี

ในขณะที่กำลังชื่นชมความงามของดอกบัว จู่ๆ ลู่เป่าหลินก็กล่าวขึ้นว่า "น้องหญิง เจ้าคิดว่าข้าไม่ควรจะเข้าไปก้าวก่ายอย่างนั้นหรือ? เจ้ากลัวว่าจะไปล่วงเกินอี๋เฟยหรือ? แต่นี่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดเลย เหตุใดอี๋เฟยจึงต้องใส่ใจด้วยเล่า?"

เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง "พี่หญิงลู่ ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าพวกเรายังไม่ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ดังนั้นข้าจึงเกรงว่าความหวังดีของพวกเราอาจจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้"

เหยาเป่าหลินก็ยิ้มและกล่าวเช่นกันว่า "วังหลวงไม่มีพื้นที่สำหรับความหวังดีหรอกนะ"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนมีความคิดเห็นตรงกัน ลู่เป่าหลินจึงหยุดพูดและไม่นานก็ปลีกตัวจากไปเพียงลำพังด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย

หลังจากที่นางจากไปแล้ว เหยาเป่าหลินก็กล่าวว่า "นางดีทุกอย่าง เพียงแต่ใจดีมากจนเกินไปเท่านั้นเอง"

เสิ่นชูหลิ่วยิ้มแต่ก็ไม่ได้ตอบกลับสิ่งใด

ใจดีงั้นหรือ? นางคิด หากลู่เป่าหลินเป็นพวก 'แม่พระ' อย่างแท้จริงเล่า? จุ๊ๆ อุปนิสัยของสตรีในวังหลวงจะสามารถมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่งในพริบตาได้อย่างไร?

สำหรับตอนนี้ ตำแหน่งของพวกนางยังคงต่ำต้อยเกินไป ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้าเท่านั้น

เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ พวกเราจะได้เห็นกันไปเอง

ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม นางไม่อาจฝืนใจตัวเองให้สนิทสนมกับลู่เป่าหลินผู้นี้ได้

คนผู้นี้ช่างขัดหูขัดตาเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าจะมาจากตระกูลบัณฑิต แต่นางก็พึ่งพาเพียงแค่ฝีมือเย็บปักถักร้อยอันประณีตงดงามของนางเพื่อประจบเอาใจฮองเฮา เพียงเพื่อให้ได้มีโอกาสถวายงานฉีอี้ซิว

การกระทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องผิดอันใด แต่เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังอันยอดเยี่ยมของลู่เป่าหลินแล้ว มันดูจะใจแคบไปสักหน่อย