บทที่ 0010: ประทัดลูกหมุนบนพื้น

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ยินมาว่านายท่านรองผู้ล่วงลับคือผู้ที่มีหน้าตาหล่อเหลาที่สุดในตระกูลเลยนะ

"ดังนั้น ในเมื่อนางยังไม่ได้ให้กำเนิดทายาท นางไม่ได้มีความงดงามหาผู้ใดเปรียบ และนางก็ไม่มีภูมิหลังครอบครัวคอยสนับสนุน เหตุใดเจ้าจึงต้องกังวลว่านางจะได้รับการเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วด้วยเล่า? นางก็เป็นแค่ประทัดลูกหมุนบนพื้นเท่านั้นแหละ รีบๆ จัดโต๊ะอาหารเถิด ข้าหิวแล้ว วันนี้มีของอร่อยอันใดกินบ้างล่ะ?"

จื่อรุ่ยเอ่ยถามขณะที่กำลังจัดโต๊ะอาหารด้วยความมึนงง "ประทัดลูกหมุนบนพื้นคือสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

"พรืด ช่างเปรียบเปรยได้ดีนัก ประทัดลูกหมุนบนพื้นไม่ใช่ 'ตัวตน' อันใดหรอก" เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้า "ดอกไม้ไฟนั้นอยู่เพียงชั่วครู่ชั่วยาม แม้ว่าครั้งหนึ่งมันจะเคยสว่างไสวเจิดจรัสก็ตาม ส่วนนางนั้น นางถูกจุดให้สว่างขึ้นแล้ว แต่นางก็เป็นแค่ประทัดลูกเล็กๆ ที่หมุนวนอยู่บนพื้น—นางจะดับมอดลงก่อนที่จะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เสียอีก"

ในวังหลัง การที่สตรีผู้ไร้ซึ่งอำนาจหรืออิทธิพลจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่เจ้าจะต้องมีทักษะความสามารถหรือมีบางสิ่งบางอย่างให้พึ่งพิงไม่ใช่หรือ?

คนผู้นี้ย่อมเป็นเพียงเป้าโจมตีอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งตอนนี้ก้าวไปข้างหน้าได้ไกลมากเท่าใด นางก็จะยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น

นางไม่คู่ควรให้ต้องเป็นกังวลเลยสักนิด

"ไม่ต้องไปใส่ใจนางให้มากนักหรอก ในอนาคต พวกเราก็ควรจะอยู่ให้ห่างจากเฉาเหม่ยเหรินเอาไว้ด้วยเช่นกัน" นี่ก็เป็นอีกคนหนึ่งที่ไม่ค่อยจะฉลาดนัก

การลงโทษเมี่ยวไฉเหรินนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การลงโทษนางที่ด้านนอกตำหนักของฮองเฮาติดต่อกันถึงสองครั้งแสดงให้เห็นถึงการขาดสามัญสำนึก

ต่างจากเหตุการณ์ของนางเอง ซึ่งเป็นเพียง 'อารมณ์โกรธชั่ววูบ' ทว่าพฤติกรรมของเฉาเหม่ยเหรินกลับดูเหมือนว่านางกำลังลุแก่อำนาจเพราะการตั้งครรภ์ของนาง

ด้วยการเลื่อนขั้นของเมี่ยวไฉเหริน ทุกคนต่างคิดว่าคงจะถึงคราวของนางที่จะได้ถวายงานฉีอี้ซิวในคืนนี้

ทว่าฉีอี้ซิวกลับเลือกพลิกป้ายชื่อเสิ่นชูหลิ่วแทน

เสิ่นชูหลิ่วทำได้เพียงเปลี่ยนชุดและเดินตามกงกงฉู่ซื่อออกไป

เคราะห์ดีที่นางกินมื้อค่ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นนางจึงขึ้นไปบนเกี้ยวและมุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักไท่จี๋

ด้านนอกตำหนักไท่จี๋ บรรดากงกงฉู่ซื่อตัวน้อยต่างต้อนรับนางด้วยรอยยิ้มกว้าง และนางก็เพียงแค่โบกมือปัดพวกเขาเบาๆ

เมื่อเข้าไปด้านใน ฉีอี้ซิว ฉีอี้ซิวกำลังดื่มชาอยู่ เมื่อเห็นนาง พระองค์ก็กวักพระหัตถ์เรียก "สนมรักมานั่งกินขนมและดื่มชาด้วยกันดีหรือไม่?"

เสิ่นชูหลิ่วมองดูพระองค์พร้อมกับรอยยิ้ม "คืนนี้แสงจันทร์งดงามยิ่งนัก ฉีอี้ซิวจะไม่เป็นการปล่อยปละละเลยมันไปอย่างสูญเปล่าหรอกหรือ หากเอาแต่นั่งดื่มชาอยู่ตรงนี้?"

"โอ้? เช่นนั้นในความคิดของสนมรัก ที่ใดคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการดื่มชาเล่า?" ฉีอี้ซิวตรัสถามพร้อมกับแย้มพระสรวล

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับฝ่าบาทแล้วเพคะ หากฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยจากการทรงงานราชกิจมาทั้งวัน พวกเราก็สามารถไปที่สวนขนาดเล็กหลังตำหนักไท่จี๋ได้เพคะ ต้นไผ่กำลังเติบโตได้ดีและนี่ก็เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมพอดีเพคะ หากฝ่าบาทไม่ทรงเหน็ดเหนื่อย พวกเราสามารถไปที่อื่นได้เพคะ มีสถานที่น่าสนใจมากมายในวังหลวงอย่างแท้จริง มีหลายสถานที่ที่หม่อมฉันมักจะอยากไปเยี่ยมชม แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ววัง เมื่อได้ติดตามฝ่าบาท หม่อมฉันก็จะได้เห็นสิ่งต่างๆ มากขึ้นเพคะ"

เสิ่นชูหลิ่วกล่าวด้วยกิริยาท่าทางที่สงบเสงี่ยมและสง่างาม

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ไปที่สวนขนาดเล็กกันเถิด เจิ้นยินดีที่จะอยู่เป็นเพื่อนสนมรักในยามที่ 'เหน็ดเหนื่อย' แต่เจิ้นเดาว่าเจ้าคงยังไม่มีโอกาสได้ไปนั่งเล่นที่นั่นสินะ?" ฉีอี้ซิวทรงวางตัวราวกับสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์

"หม่อมฉันขอบพระทัยฉีอี้ซิวเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วยิ้มอีกครั้ง "อีกอย่างหนึ่ง หม่อมฉันถวายพระพรฉีอี้ซิวเพคะ ขอให้ฉีอี้ซิวทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี หม่อมฉันจำได้ว่าเมื่อครู่นี้ยังไม่ได้ถวายพระพร ฝ่าบาทต้องไม่ทรงผูกใจเจ็บและมาตรัสในภายหลังว่าหม่อมฉันไม่รู้กฎระเบียบนะเพคะ"

ครั้งนี้ฉีอี้ซิวทรงรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาจริงๆ "ลุกขึ้นเถิด"

"ฉู่ซื่อ ไปเตรียมการที่ด้านหลังเถิด จุดเครื่องหอมด้วย ยุงจะได้ไม่กัดสนมรักของเจิ้น"

ฉู่ซื่อรีบขานรับและออกไปจัดเตรียม

เสิ่นชูหลิ่วแอบคิดในใจว่าฮ่องเต้พระองค์นี้ทรงเรียกบรรดาพระสนมระดับล่างในวังหลังทุกคนว่า 'สนมรัก' ไปเสียหมด

นางนึกถึงเรื่องตลกเรื่องหนึ่งและแทบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"มีความสุขถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" ฉีอี้ซิวตรัสถาม เมื่อทอดพระเนตรเห็นนางเป็นเช่นนี้

โดยธรรมชาติแล้วพระองค์ไม่ได้คาดหวังคำตอบอันใดมากนัก สตรีในวังหลังมักจะพูดจาอยู่เพียงไม่กี่คำเดิมๆ ไม่ใช่หรือ?

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มเช่นกัน "หากฝ่าบาทประทานขนมรสเลิศของพระองค์ให้หม่อมฉันสักสองสามชิ้น รอยยิ้มของหม่อมฉันก็จะดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีกเพคะ"

ฉีอี้ซิวหัวเราะเบาๆ "เช่นนั้นก็กินเถิด"

"ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท" น้ำเสียงของเสิ่นชูหลิ่วนั้นอ่อนหวานมีเสน่ห์ และนางก็หยิบขนมถั่วแดงขึ้นมาชิ้นหนึ่งจริงๆ

ต้องกล่าวเลยว่า ขนมในวังหลวงของราชวงศ์ต้าอี้นั้นรสชาติอร่อยล้ำเลิศอย่างแท้จริง

ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะถูกปาก แต่นางก็ชื่นชอบแปดในสิบอย่างเลยทีเดียว

หลังจากกินขนมถั่วแดงไปสองชิ้นและเช็ดมือเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปยังสวนขนาดเล็ก

ฉีอี้ซิวทรงงานยุ่งมาทั้งวัน พระองค์ทรงแสวงหาพระสนมเพื่อมาช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้า

แน่นอนว่า การบรรเทาความเหนื่อยล้าไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้นเพียงอย่างเดียว การได้ผ่อนคลายจิตใจก็ถือเป็นอีกหนึ่งวิธีในการบรรเทาความเหนื่อยล้าเช่นกัน

ในบรรดาพระสนมระดับล่าง ผู้ที่พระองค์ทรงจดจำได้มากที่สุดก็คือพระสนมเสิ่นและลู่เป่าหลิน

ลู่เป่าหลินถวายงานพระองค์บ่อยกว่าเล็กน้อย ในขณะที่พระสนมเสิ่นไม่ค่อยบ่อยนัก

อย่างไรก็ตาม ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา นางประพฤติตัวดีมาโดยตลอด การทะเลาะเบาะแว้งที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ในตอนแรก พระองค์ทรงคิดว่าสตรีนางนี้ก็แค่สตรีธรรมดาสามัญและไม่ค่อยได้พลิกป้ายชื่อของนางนัก

แต่แม้ในยามที่พระองค์ไม่ได้พลิกป้าย สตรีนางนี้ก็ไม่เคยแสวงหาโอกาสด้วยตัวของนางเองเลย...

หากไม่มีเหตุผลอื่นใด จวนจิ้งอันโหวก็ได้ทุ่มเททำงานอย่างหนักแทบเป็นแทบตายเพื่อพระองค์ ดังนั้นพระองค์จึงไม่อาจเพิกเฉยต่อนางได้ ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงต้องเรียกหานางทุกๆ สองสามเดือน

แต่สตรีนางนี้กลับกล้าที่จะลงมือตบเมี่ยวไฉเหรินโดยตรง ซึ่งนั่นได้กระตุ้นความสนใจของพระองค์

อย่างน้อยที่สุด นางก็ดูไม่เหมือนคนที่จะยอมก้มหัวรับสิ่งต่างๆ โดยไม่ตอบโต้ พระองค์คงไม่ชอบสตรีที่ทื่อมะลื่อเป็นท่อนไม้หรอก

ต้นไผ่ในสวนขนาดเล็กนั้นกำลังเติบโตได้ดีจริงๆ และเสิ่นชูหลิ่วถึงกับเอื้อมมือไปสัมผัสมัน

เดิมทีฉีอี้ซิวทรงคิดว่าพระสนมผู้มีชาติตระกูลนางนี้จะฉวยโอกาสท่องบทกวีหรือกล่าวสิ่งใดออกมา พระองค์ทรงอารมณ์ดีและตั้งใจที่จะคล้อยตามนางไป

ทว่า พระสนมน้อยกลับกล่าวว่า "ต้นไผ่เหล่านี้เติบโตได้ดีเยี่ยม หากนำมาทำข้าวหลามจะต้องอร่อยมากแน่ๆ เพคะ"

ฉีอี้ซิวทรงตามจังหวะนี้ไม่ทันไปชั่วขณะ นางขาดแคลนอาหารการกินงั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้

พระองค์ได้มีรับสั่งให้คนคอยดูแลเรื่องความเป็นอยู่ของพระสนมเสิ่นแล้ว ภูมิหลังครอบครัวของนางก็อยู่ที่นั่น ต่อให้นางจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่พระองค์ก็จะไม่มีวันยอมให้ข้ารับใช้เบื้องล่างละเลยนางเป็นอันขาด

ในตำแหน่งเป่าหลิน นางไม่ขาดแคลนสิ่งใดที่นางควรจะได้รับ และพวกเขาก็จะแบ่งปันสิ่งที่นางไม่มีสิทธิ์ได้รับให้แก่นางด้วยซ้ำ

ดังนั้นนางก็แค่ตะกละตะกลามอยากกินเท่านั้นเอง

"ฝ่าบาททรงโปรดปรานต้นไผ่หรือเพคะ? หม่อมฉันไม่ได้กำลังสอดรู้สอดเห็นเรื่องความชอบส่วนพระองค์นะเพคะ—นั่นคงจะเป็นเรื่องที่ไม่สมควร หม่อมฉันเพียงแค่อยากรู้เพคะ" เสิ่นชูหลิ่วนั่งลงและเอ่ยถาม

มุมพระโอษฐ์ของฉีอี้ซิวขยุกขยิก "เจิ้นไม่ชอบกินข้าวหลามหรอกนะ"

"อา ฝ่าบาทอย่าทรงล้อหม่อมฉันเล่นเช่นนี้สิเพคะ มันน่าอายมากเลยนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วก้มหน้าลง ใบหูของนางแดงเรื่อ

ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองนางพร้อมกับรอยยิ้ม ภายใต้แสงจันทร์ พระสนมน้อยดูงดงามยิ่งขึ้นในชุดเสื้อและกระโปรงสีขาวนวลตา

ใบหน้าของนางไม่ได้คมชัดจนเกินไป แต่นั่นกลับทำให้นางดูน่ารักน่าทะนุถนอมยิ่งขึ้น

วันนี้นางเขียนคิ้วทรงชิวเหนียง มันไม่ยาวหรือหนาจนเกินไป เหมาะสำหรับหญิงสาววัยแรกแย้ม ทำให้นางดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างยิ่ง

มันยังทำให้ดวงตาดอกท้อของนางดูสว่างไสวและกระจ่างใสยิ่งขึ้นอีกด้วย

ผู้ที่เคยมีชีวิตอยู่ในโลกยุคปัจจุบันไม่อาจอ้างสิทธิ์ในสิ่งอื่นใดได้มากนัก แต่ในแง่ของการแต่งหน้าแต่งตัว นางเคยเห็นรูปแบบต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา นางได้ซ่อนเร้นประกายแสงของนางเอาไว้ แต่บัดนี้นางไม่เต็มใจที่จะซ่อนเร้นอีกต่อไป นางจึงเริ่มเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของนางทีละเล็กทีละน้อยโดยธรรมชาติ

นางไม่จำเป็นต้องแต่งหน้าจัดเต็มนัก นางอยู่ในวัยที่อ่อนเยาว์และงดงาม

ดังนั้น แม้จะมีใบหน้าที่แทบจะไร้เครื่องสำอาง นางก็ยังเป็นที่เจริญหูเจริญตาแก่ผู้พบเห็น

โดยธรรมชาติแล้วฉีอี้ซิวไม่ใช่ผู้ที่จะทารุณกรรมตนเอง เมื่อรู้สึกถึงความสั่นไหวในพระทัย พระองค์ก็ทรงดึงนางเข้าสู่อ้อมกอดของพระองค์ "เจิ้นคิดว่าวันนี้สนมรักงดงามมาก"

"เช่นนั้นฝ่าบาทก็ควรจะทอดพระเนตรหม่อมฉันให้มากขึ้นนะเพคะ แม้ว่าหม่อมฉันจะไม่สามารถช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าจากการตรวจฎีกาได้ แต่อย่างน้อยหม่อมฉันก็สามารถให้พระเนตรของฝ่าบาทได้เปลี่ยนบรรยากาศในการมองเห็นบ้างนะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วหน้าแดงด้วยความเอียงอาย ทว่าคำพูดของนางกลับหาญกล้าเป็นอย่างยิ่ง

ฉีอี้ซิวหัวเราะ "ตกลง เช่นนั้นเจิ้นก็จะมองเจ้าให้มากขึ้น"

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา และปอยผมสั้นๆ ที่หลุดลุ่ยออกมาจากใต้รอยมัดมวยผมทรงไป่เหอของหญิงสาวก็ถูกพัดมาปรกใบหน้าของนาง ฮ่องเต้หนุ่มทรงเอื้อมพระหัตถ์ออกไปและทัดปอยผมสั้นๆ เหล่านั้นไว้หลังใบหูของนาง

พระสนมน้อยในอ้อมกอดของพระองค์ร้องอุทานออกมาเบาๆ และซุกตัวลงบนพระอังสาของฉีอี้ซิว "ฝ่าบาททรงเจ้าชู้จังเลยเพคะ!"

น้ำเสียงนี้ทั้งดูเหมือนกำลังบ่นและขวยเขิน ยากที่จะบอกได้ว่าผู้ใดกันแน่ที่กำลังเจ้าชู้

ฉีอี้ซิวเองก็ไม่ได้ปล่อยตัวนางไป ทรงตระกองกอดนางเอาไว้เช่นนั้น แม้ว่ามันจะค่อนข้างอบอ้าวไปสักหน่อย แต่สายลมยามค่ำคืนก็ทำให้รู้สึกสบายตัวไม่น้อย