บทที่ 0009: เฉาเหม่ยเหรินรับหน้าเสื่อ

"อืม วันนี้เป็นวันที่สิบห้า ผู้ที่มียศต่ำกว่าระดับเหม่ยเหรินให้กลับไปได้ ผู้ที่มียศตั้งแต่เหม่ยเหรินขึ้นไปให้ตามเปิ่นกงไปถวายพระพรไทเฮาทั้งสองพระองค์ เฉาเหม่ยเหริน เจ้าเองก็ควรกลับไปเช่นกัน การดูแลครรภ์ของเจ้านั้นสำคัญกว่า"

ทุกคนเดินออกจากตำหนักเฟิ่งจ่าว โดยน้อมส่งบรรดาพระสนมยศสูงก่อน จากนั้นจึงแยกย้ายกันไปตามลำดับขั้นของตนเอง

ดูเหมือนว่าเฉาเหม่ยเหรินจะหมายหัวเมี่ยวซวี่อี๋เอาไว้ นางจึงจงใจสั่งให้นางกำนัลของตนเดินชนอีกฝ่ายในจังหวะนี้

เมี่ยวซวี่อี๋แทบจะทรงตัวไม่อยู่ ก่อนจะมองเห็นเฉาเหม่ยเหรินแค่นเสียงหยันมาจากบนเกี้ยว "สมกับที่เป็นคนจากภูมิหลังต่ำต้อย เจ้าไม่สามารถแม้แต่จะเรียนรู้กฎระเบียบเลยหรือ?"

เมี่ยวซวี่อี๋รู้ดีว่าเฉาเหม่ยเหรินจงใจทำเช่นนี้ ทว่าก็ไม่กล้าพูดจายอกย้อน "หม่อมฉันรู้ตัวว่าทำผิดเพคะ"

"ในเมื่อเจ้ารู้ตัวว่าผิด เช่นนั้นก็จงคุกเข่าอยู่ตรงนี้เป็นเวลาสองชั่วยาม เจ้าตกลงหรือไม่?" เฉาเหม่ยเหรินไม่เชื่อหรอกว่าฮ่องเต้จะทรงช่วยเหลือหญิงชั้นต่ำผู้นี้ในทุกๆ ครั้งไป

"เพคะ" เมี่ยวซวี่อี๋คุกเข่าลงด้วยท่าทางที่ดูคับแค้นใจเป็นอย่างยิ่ง

แต่ใครจะไปสนความคับแค้นใจของนางกันล่ะ? ในตอนนี้ นางได้ยั่วยุให้เกิดความโกรธแค้นในหมู่สตรีวังหลังเสียแล้ว ทุกคนต่างปรารถนาที่จะกำจัดนางให้สิ้นซาก

เสิ่นชูหลิ่วพ่นลมหายใจออกมาขณะที่นางเดินผ่านร่างของเมี่ยวซวี่อี๋ เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกคนก็ต่างได้ยินกันถ้วนหน้า

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะคิดว่าพระสนมเสิ่นเองก็เป็นผู้ที่ไม่อาจควบคุมอารมณ์ของตนเองได้เช่นกัน

แต่นี่ก็เป็นเรื่องดีมิใช่หรือ? สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในวังหลังคือพวกที่มีแผนการลึกล้ำซ่อนเร้นอยู่ไม่ใช่หรือ? พวกที่สามารถมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่งนั้นรับมือได้ง่ายนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เสิ่นชูหลิ่วก็ไม่ได้เป็นที่โปรดปรานมากนัก ย่อมเป็นธรรมดาที่จะไม่มีผู้ใดใส่ใจนาง

แม้แต่ลู่เป่าหลินก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่านางด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังที่มาจากตระกูลบัณฑิตของนาง

บัดนี้ยังมีอันอวี้หนวี่ที่กำลังตั้งครรภ์เพิ่มมาอีกคน เมื่อพิจารณาจากพระปณิธานของฮองเฮาแล้ว ดูเหมือนว่าครรภ์ของอันอวี้หนวี่จะได้รับการคุ้มครอง

หากทั้งไทเฮา ฮ่องเต้ และฮองเฮาต่างก็ทรงมีพระประสงค์ที่จะปกป้องครรภ์นี้ เช่นนั้นก็ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างบุ่มบ่ามอย่างแน่นอน

ระหว่างทางกลับ เหยาเป่าหลินกระซิบว่า "ย้อนกลับไปในช่วงปีแรกๆ ที่จวนองค์ชาย ใช่ว่าจะไม่มีผู้ใดตั้งครรภ์เสียหน่อย เพียงแต่มีแค่บุตรของเหอซิวอี๋เท่านั้นที่คลอดออกมาอย่างปลอดภัย ก่อนหน้านี้ ตอนที่หลิวเหม่ยเหรินตั้งครรภ์ นางต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมและความยากลำบากอย่างไม่รู้จบ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่สุขภาพของเด็กคนนั้นจะไม่ดี ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดเขาถึงได้จากไปตั้งแต่ยังเล็ก อย่างน้อยนางก็ยังสามารถอดทนมาได้จนกระทั่งเข้าวัง ดังนั้นนางจึงไม่ใช่คนที่ไร้ตัวตนโดยสิ้นเชิง"

หากสูญเสียเด็กไปตั้งแต่ตอนที่อยู่จวนองค์ชาย มันก็คงจะไม่เป็นที่จดจำด้วยซ้ำ การจากไปหลังจากเข้าวังแล้วเท่านั้นที่ทำให้เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นองค์ชาย

"นั่นเป็นเหตุผลที่หลิวเหม่ยเหรินอกหักจนแทบจะไม่ออกมาพบปะผู้คนเลยใช่หรือไม่?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม เหม่ยเหรินผู้นี้อ้างว่าล้มป่วยมานานหลายปีและแทบจะไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นเลย

"ใช่ ร่างกายของนางได้รับความเสียหายและจิตใจของนางก็แตกสลาย เดิมทีนางค่อนข้างเป็นที่โปรดปรานทีเดียว" เหยาเป่าหลินส่ายหน้า

"ซูเฟยเข้าวังมาได้เพียงไม่กี่วันก็ตั้งครรภ์ ในเวลานั้น ฝ่าบาทเพิ่งจะเสด็จขึ้นครองราชย์ และไทเฮาทั้งสองพระองค์ก็ทรงร่วมมือกัน ดังนั้นย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่ครรภ์นั้นจะได้รับการคุ้มครอง" เหยาเป่าหลินถอนหายใจด้วยความรู้สึกมากมายขณะที่นางพูดถึงเรื่องราวในอดีต "มาบัดนี้ หากเฉาเหม่ยเหรินและอันอวี้หนวี่มีวาสนาให้กำเนิดทายาท มันก็คงจะแตกต่างออกไปมาก นี่ก็ผ่านช่วงเวลาไว้ทุกข์มาปีกว่าแล้ว และก็ยังไม่มีทายาทถือกำเนิดขึ้นมาเลยสักคน"

ไม่ว่าเด็กคนใดจะเกิดมา ก็ถือเป็นวาสนาอันประเสริฐสุด

เสิ่นชูหลิ่วพยักหน้า "นับเป็นบุญพาวาสนาส่งอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดว่าในเมื่ออี๋เฟยทรงเป็นที่โปรดปรานถึงเพียงนั้น นางก็คงจะเป็นคนแรกที่มีทายาท"

เหยาเป่าหลินแย้มยิ้ม "ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน นี่แสดงให้เห็นว่าการมีทายาทไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนจะสามารถควบคุมได้ ไม่ต้องพูดถึงเฉาเหม่ยเหรินหรอก แต่เจ้าดูอันอวี้หนวี่ผู้นั้นสิ—ในหนึ่งปีนางได้ถวายงานสักกี่ครั้งกันเชียว? ทว่านางกลับตั้งครรภ์ได้"

เสิ่นชูหลิ่วรินน้ำชาให้เหยาเป่าหลินด้วยตนเอง "เรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับคนจริงๆ นั่นแหละ อันอวี้หนวี่เข้าวังมาพร้อมกับรุ่นเดียวกับข้า แต่ข้าก็ไม่ได้คุ้นเคยกับนางมากนัก ข้าเพียงแต่รู้ว่านางมีนิสัยขี้อายและเงียบขรึม"

"จะมีคนที่เรียบง่ายอยู่ที่ใดกันเล่า?" เหยาเป่าหลินยิ้มขณะที่ถือถ้วยชาของนางไว้ หลังจากจิบไปสองสามอึก จู่ๆ นางก็กล่าวขึ้นว่า "ย้อนกลับไปตอนที่อยู่จวนองค์ชาย ก็มีกุ้ยเหรินนางหนึ่งที่เป็นที่โปรดปรานอยู่พอสมควร แต่นางกลับจากไปเพียงชั่วข้ามคืน หลังจากที่นางจากไปแล้วเท่านั้น ผู้คนถึงได้รู้ว่านางตั้งครรภ์ นางพยายามปกป้องและซ่อนเร้นมันเอาไว้ แต่นางก็ยังไม่อาจหยุดยั้งมันได้อยู่ดี..."

บทสนทนาเริ่มจะลึกล้ำเกินไป เสิ่นชูหลิ่วจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หันไปพูดคุยเรื่องเสื้อผ้า เครื่องประดับ และเรื่องอื่นๆ แทน

หลังจากน้อมส่งเหยาเป่าหลินแล้ว เสิ่นชูหลิ่วก็ใช้มือค้ำศีรษะ "เฮ้อ นางกำลังคิดสิ่งใดอยู่กันแน่นะ ถึงได้เล่าเรื่องพวกนี้ให้ข้าฟังทุกครั้งเลย?"

"บ่าวไม่เห็นว่ามันจะผิดปกติตรงไหนเลยเจ้าค่ะ" จื่อจูกล่าวขณะที่นางช่วยเสิ่นชูหลิ่วล้างเครื่องสำอาง "เหยาเป่าหลินคงจะหมดหวังที่จะได้รับความโปรดปรานด้วยตัวเองแล้ว แต่อนาคตของพระสนมนั้นสดใสยิ่งนัก ในวังหลังแห่งนี้ คนเราต้องมีหนทางในการดำรงชีวิต การได้รับความโปรดปรานและมีทายาทย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด หากทำไม่ได้ ก็ต้องมีผู้คอยเป็นที่พึ่งพิงให้พักพิง พระสนมไม่เห็นหรือเจ้าคะ? ลู่เป่าหลินได้เอนเอียงไปทางฝั่งของพระสนมหลี่แล้ว เหยาเป่าหลินไม่อาจคาดหวังความโปรดปรานให้ตัวเองได้อีกต่อไป และผู้อื่นก็ดูแคลนนาง มีเพียงพระสนมที่พำนักอยู่ในตำหนักเดียวกับนาง นางคงจะคิดว่าหากพระสนมประสบความสำเร็จในอนาคต นางก็คงจะได้รับผลประโยชน์ไปด้วย มันก็คือการเลือกข้างนั่นแหละเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นข้าก็คงจะจบสิ้นแล้วล่ะ จื่อรุ่ยพร่ำบ่นอยู่ทุกวันว่าข้านั้นช่างไร้ความทะเยอทะยาน..." ไม่ใช่ว่าเสิ่นชูหลิ่วจะคิดไม่ถึง แต่นางค่อนข้างชอบให้นางกำนัลของนางใช้สมองวิเคราะห์สิ่งต่างๆ

จื่อรุ่ยบังเอิญเดินเข้ามาพอดีขณะที่ได้ยินเช่นนี้ จึงถอนหายใจออกมา "บ่าวก็ไม่รู้เหมือนกันว่าบ่าวทำไปเพื่อผู้ใด!"

เมื่อถึงเวลานี้ เสิ่นชูหลิ่วก็ได้เอนกายลงนอนอย่างสบายใจแล้ว ในฤดูร้อน การนอนหลับพักผ่อนให้มากขึ้นเมื่อไม่มีธุระอันใดก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ที่ด้านหน้าตำหนักเฟิ่งจ่าว ฮองเฮาและคนอื่นๆ กลับมาจากการถวายพระพรและต้องขมวดคิ้วเมื่อเห็นเมี่ยวซวี่อี๋กำลังคุกเข่าอยู่

ฮองเฮาไม่แม้แต่จะเสียเวลาตรัสสิ่งใด เพียงแค่กุมมือนางกำนัลของพระนางแล้วเสด็จเข้าไปด้านใน

เมื่อเห็นว่าฮองเฮาไม่ตรัสสิ่งใด คนอื่นๆ ย่อมไม่ใส่ใจเช่นเดียวกัน

เมี่ยวซวี่อี๋กำมือแน่นจนเล็บของนางหัก แต่นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคุกเข่าต่อไป

อันที่จริงนางไม่ได้ตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย แต่นางจะทำสิ่งใดได้เล่า?

แม้นางจะมีตำแหน่งเป็นเสี่ยวอี๋ แต่นางก็เพิ่งเข้ามาอยู่ในวังได้เพียงไม่กี่วันและถูกกลั่นแกล้งไปเสียทุกที่

ฝ่าบาทตรัสปลอบประโลมนาง แต่นางไม่เคยเห็นการลงมือทำจริงเลยสักครั้ง

นางไม่สามารถแม้แต่จะควบคุมนางกำนัลของนางเองได้ด้วยซ้ำ

ในที่สุด เมื่อครบกำหนดเวลา นางก็ลุกขึ้นยืนโดยมีนางกำนัลคอยพยุง และกล่าวว่า "ไปตำหนักไท่จี๋กันเถอะ"

นางกำนัลอยากจะเอ่ยปากห้ามปราม แต่นางก็จำต้องกลืนคำพูดนั้นลงไป

นางรู้ดีว่านางกำนัลอาวุโสที่อยู่ข้างกายเจ้านายนั้นไม่สามารถเปลี่ยนตัวได้ง่ายๆ ในเมื่อนางติดตามเมี่ยวซวี่อี๋ นางก็ต้องซื่อสัตย์จงรักภักดี

ในปัจจุบัน จิตใจของนางกำนัลหลายคนในตำหนักของพวกนางกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก หากนางไม่สามารถประพฤติตัวให้เหมาะสมได้ ทุกสิ่งทุกอย่างคงจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแท้จริง

เมื่อเมี่ยวซวี่อี๋เดินทางมาถึงหน้าตำหนักไท่จี๋เพื่อขอเข้าเฝ้า กงกงฉู่ซื่อก็เดินออกมาและกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มว่า "พระสนมเสี่ยวอี๋ ท่านมาในเวลาที่ไม่เหมาะสมนัก ฝ่าบาททรงกำลังยุ่งอยู่กับราชกิจ วันนี้มีฎีกาเข้ามามากมาย อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทตรัสว่าให้พระสนมเสี่ยวอี๋กลับไปก่อน แล้วจะมีรางวัลประทานให้ในภายหลัง"

ไม่ว่าเมี่ยวซวี่อี๋อยากจะกล่าวสิ่งใด นางก็ไม่กล้ารบกวนฝ่าบาทในขณะที่พระองค์กำลังทรงตรวจฎีกา นางจึงทำได้เพียงแค่กลับไปเท่านั้น

นางคิดว่ารางวัลคงจะเป็นเครื่องประดับอีกตามเคย แต่เมื่อใกล้ถึงยามเที่ยง ราชโองการฉบับหนึ่งก็ถูกประกาศไปทั่วทั้งวัง

เมี่ยวซวี่อี๋ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นเมี่ยวไฉเหริน

สิ่งนี้ได้กระตุ้นให้เกิดคลื่นลมลูกใหญ่ขึ้นมาอย่างแท้จริง ผู้คนมากมายในวังหลังต้องใช้เวลานานหลายปีกว่าจะได้รับการเลื่อนขั้นเพียงสักครั้ง ทว่าเมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้กลับได้รับการเลื่อนขั้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ไม่มีผู้ใดกล่าวถึงเรื่องที่นางได้รับความไม่เป็นธรรม และเฉาเหม่ยเหรินก็ไม่ได้ถูกลงโทษ แต่นางกลับได้รับการเลื่อนขั้นไปอย่างง่ายดายเช่นนี้

บัดนี้ เมื่อเมี่ยวซวี่อี๋ได้กลายมาเป็นเมี่ยวไฉเหรินแล้ว จื่อรุ่ยก็รู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง "พระสนมเสิ่น เรื่องนี้... พวกเราจะไม่เป็นอันใดแน่หรือเจ้าคะ?"

"เฉาเหม่ยเหรินยังคงยืนหยัดรับหน้าเสื่ออยู่เบื้องหน้า แล้วมันมาเกี่ยวอันใดกับข้าเล่า?" เสิ่นชูหลิ่วเริ่มหัวเราะ "เจ้าคิดว่าเมี่ยวไฉเหรินผู้นั้นมีความงดงามหาผู้ใดเปรียบได้งั้นหรือ?"

"มันคงไม่ถูกต้องนักหากบ่าวจะพูดเช่นนี้ แต่มองดูแล้ว แม้รูปร่างหน้าตาของนางจะโดดเด่น แต่นางก็ยังเทียบกับท่านไม่ได้เลยแม้แต่น้อย" เจ้านายของนางเองก็ยังไม่ทันได้เติบโตเป็นสาวเต็มตัวด้วยซ้ำ บุรุษในตระกูลเสิ่นไม่มีผู้ใดเลยที่หน้าตาไม่งดงาม และบรรดาบุตรสาวก็ล้วนสืบทอดความงามมาจากบิดาของพวกนางทั้งสิ้น