บทที่ 0008: ความแปลกใหม่เพียงไม่กี่วัน

เบื้องหลังนาง ลู่เป่าหลินและคนอื่นๆ ก้าวออกมาข้างหน้า กำลังจะเอ่ยปากตักเตือน แต่กลับได้เห็นเสิ่นชูหลิ่วตบหน้าเมี่ยวซวี่อี๋ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"เป็นแค่เสี่ยวอี๋ยังไม่พอหรอกนะ รอให้เจ้าปีนป่ายขึ้นไปจนถึงตำแหน่งเหม่ยเหรินเป็นอย่างน้อยเสียก่อนเถิด แล้วค่อยมาพูดจาเช่นนี้กับข้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น เจ้าควรจะอยู่ให้ห่างจากข้าไว้จะดีกว่า เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนอารมณ์ดีนักหรือ?" หลังจากกล่าวเช่นนี้ เสิ่นชูหลิ่วก็หันหลังเดินจากไป

การตบฉาดนี้ทำให้เมี่ยวซวี่อี๋ตกตะลึง และนางถึงกับลืมเรียกหาผู้ใดมาช่วย

ลู่เป่าหลินและคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน และรีบเดินตามนางไป

เมื่อพวกนางเดินออกไปไกลพอสมควรแล้ว ในที่สุดลู่เป่าหลินก็กล่าวขึ้น "นี่... ถึงอย่างไรนางก็เป็นถึงเสี่ยวอี๋เชียวนะ..."

"พวกเราจะไปเยี่ยมอันอวี้หนวี่กันไม่ใช่หรือ? ไปกันเถิด"

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก การทะเลาะเบาะแว้งในหมู่สตรีในวังหลังมีให้เห็นอยู่ถมไป แต่ผู้ที่ลงไม้ลงมือตบตีผู้อื่นนั้นมีน้อยนัก

คงพูดได้เพียงว่านางเป็นบุตรสาวจากครอบครัวขุนศึกอย่างแท้จริง

ในปัจจุบัน มีเพียงอันอวี้หนวี่เท่านั้นที่อาศัยอยู่ในตำหนักเฟิงหัว เมื่อเห็นพวกนางเดินทางมาถึง นางก็รีบสั่งให้คนออกไปต้อนรับ

นางเพิ่งจะตั้งครรภ์ได้เพียงเดือนกว่าๆ เท่านั้น ตามปกติแล้วยังไม่สมควรประกาศเรื่องนี้ออกไป แต่ในฐานะที่เป็นเพียงอวี้หนวี่ต่ำต้อย หมอหลวงย่อมไม่เต็มใจที่จะช่วยนางปกปิดเรื่องนี้เอาไว้

ดังนั้นทันทีที่ถูกตรวจพบ มันก็ถูกเปิดเผยออกมาในทันที

อย่างไรก็ตาม การตั้งครรภ์สองเดือนของเฉาไฉเหรินก็ไม่ได้ถูกปกปิดเอาไว้เช่นกัน

อันอวี้หนวี่ดูเหมือนจะสบายดี หลังจากเยี่ยมเยียนนางแล้ว ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

ข่าวเรื่องเสิ่นชูหลิ่วตบหน้าเมี่ยวซวี่อี๋ย่อมแพร่สะพัดออกไปในทันที ซึ่งรวมไปถึงสิ่งที่เสิ่นชูหลิ่วได้กล่าวเอาไว้ที่ตำหนักเฟิ่งจ่าวด้วย ทำให้ทุกคนได้รับรู้ว่านางรังเกียจเมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้อย่างถึงที่สุด

แน่นอนอยู่แล้ว มีผู้ใดชอบนางบ้างเล่า?

แต่ในขณะที่ผู้อื่นมักจะพูดจาอ้อมค้อม การที่เสิ่นชูหลิ่วตบหน้าอีกฝ่ายตรงๆ นั้นนับเป็นการกระทำที่เปิดเผยและตรงไปตรงมามาก

ในตำหนักชุ่ยอวิ๋น จื่อรุ่ยถอนหายใจ "พระสนมทำไมถึงได้วู่วามเช่นนี้เจ้าคะ! ถึงอย่างไรนางก็เป็นถึงเสี่ยวอี๋ ท่านไปตบนางได้อย่างไร?"

"เจ้าไม่ได้หวังให้ข้ามีความทะเยอทะยานมากกว่านี้หรอกหรือ? นี่ไม่ใช่โอกาสหรืออย่างไร?" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "ไม่ต้องพูดอันใดแล้ว รีบไปหาน้ำมาให้ข้าดื่มทีเถิด อากาศร้อนปานนี้ แถมข้ายังพูดจาไปตั้งมากมายจนรู้สึกคอแห้งไปหมดแล้ว พวกเจ้าทุกคนมาช่วยข้าเปลี่ยนชุดหน่อยสิ"

จื่อรุ่ยเดินจากไปพร้อมกับเสียงถอนหายใจ นางรู้ดีว่านายหญิงน้อยของนางมีแผนการในใจ แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ

จื่อจูพานางกำนัลคนอื่นๆ มาช่วยเสิ่นชูหลิ่วเปลี่ยนชุด ในเวลาไม่นาน นางก็สวมชุดหรูฉวินสีฟ้าอ่อนที่เบาสบายและสวมใส่ง่าย เนื่องจากนางอยู่แต่ภายในห้อง นางจึงไม่จำเป็นต้องสวมเสื้อคลุมตัวนอก

ตำแหน่งของนางนั้นต่ำต้อย ดังนั้นนางจึงไม่อาจใช้น้ำแข็งได้ อย่างไรก็ตาม ภายในห้องก็ไม่ได้ร้อนจนเกินไปนัก เพียงแค่พัดให้ตัวเองก็เพียงพอแล้ว และนางยังต้องห่มผ้าในตอนกลางคืนด้วยซ้ำ ถึงอย่างไรมันก็เป็นอาคารเก่าแก่

มันจะร้อนจนทนไม่ไหวก็ต่อเมื่อต้องออกไปข้างนอกเท่านั้น

"พระสนมเป่าหลินปวดเท้าหรือไม่เจ้าคะ? ท่านอยากจะแช่เท้าสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?" จื่อจูเป็นคนที่มีระเบียบวินัยมากที่สุด นางจะเรียกนางว่าพระสนมเป่าหลินในทุกคำพูด

อันที่จริง บัดนี้เมื่อพวกนางสนิทสนมกันแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองเช่นนั้นอีกต่อไป

"เอาสิ มาแช่ทิ้งไว้กันเถอะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

ในเวลาไม่นาน พวกนางกำนัลตัวน้อยก็นำน้ำร้อนเข้ามา แม้ว่าการแช่เท้าในช่วงกลางฤดูร้อนจะทำให้รู้สึกร้อนไปบ้าง แต่มันก็ช่วยให้รู้สึกสบายตัวเช่นกัน

"พี่หญิงจื่อรุ่ยไปที่ห้องเครื่องแล้วเจ้าค่ะ" จื่อจูอธิบายขณะปรนนิบัติเสิ่นชูหลิ่ว

"จื่อจู เจ้าคิดว่าเมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้จะไปได้ไกลสักเพียงใดกัน?" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถาม

มือของจื่อจูชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่นางจะลงมือต่อไป "พระสนมเป่าหลินมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่งยิ่งนักเจ้าค่ะ ตอนนี้ถือเป็นโอกาสจริงๆ"

"ข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไปจริงๆ มันเป็นโอกาสอย่างแท้จริง" เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มและไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

เมี่ยวซวี่อี๋... คงจะไม่ถูกต้องนักหากจะบอกว่านางไม่มีความสำคัญ

จะเรียกนางว่าไม่มีความสำคัญได้อย่างไร? ลู่อ๋องคือผู้ใดกัน? ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ พระองค์ยังไม่ได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทตั้งแต่เนิ่นๆ ฉีอี้ซิว ซึ่งประสูติแต่หลี่ไทเฮา ก็ไม่ได้เป็นที่โปรดปรานมากนัก

ผู้ที่เป็นที่โปรดปรานมากที่สุดคือองค์ชายหก ซึ่งประสูติแต่หยางไท่เฟย รองลงมาก็คือลู่อ๋องผู้นี้—องค์ชายสามของอดีตฮ่องเต้ ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันอยู่ในลำดับที่ห้า แต่พระองค์ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจมาเป็นเวลาหลายปี

จนกระทั่งองค์ชายหกขี่ม้าตระเวนไปตามท้องถนนและต้องจบชีวิตลงด้วยการพลัดตกจากหลังม้า

ในจุดนั้น หยางไท่เฟยก็สูญเสียความหวังของนางไป และพระมารดาสายเลือดแท้ๆ ขององค์ชายสามก็ไม่ได้มีอำนาจ

ในตอนนั้นเอง อดีตฮ่องเต้จึงได้ตัดสินพระทัยแต่งตั้งองค์รัชทายาท

อดีตฮ่องเต้เองก็ค่อยๆ สวรรคตก่อนวัยอันควรเนื่องจากความโศกเศร้าเสียใจต่อการจากไปขององค์ชายหก บัดนี้ก้าวเข้าสู่ปีที่สี่แล้วนับตั้งแต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเสด็จขึ้นครองราชย์

อาจกล่าวได้ว่าเมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้มาถึงในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปีนับตั้งแต่เข้าวังมา เสิ่นชูหลิ่วไม่อาจพูดได้ว่านางเข้าใจฉีอี้ซิวอย่างถ่องแท้ แต่นางรู้ดีว่าพระองค์ไม่ใช่คนดี

เมี่ยวซวี่อี๋คือตัวอันใดกัน? นางไม่ใช่แม้แต่หมากตัวหนึ่งด้วยซ้ำ

หากจะเรียกนางว่าเป็นของเล่นก็คงจะกล่าวเกินจริงไปสักหน่อย เพราะนางคงจะไม่ใช่ของเล่นที่มีค่าอันใด แม้ว่าราชวงศ์ต้าอี้จะไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องชาติกำเนิดอย่างเคร่งครัดนัก แต่พวกเขาก็จะไม่มีวันยอมให้นางรำก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงได้อีกเป็นอันขาด

ดังนั้น ความเกี่ยวข้องของเมี่ยวซวี่อี๋จึงมีอยู่กับลู่อ๋องแห่งราชสำนัก

ส่วนในเรื่องของวังหลัง นางจะมีเพียงจุดจบเดียวเท่านั้น: นั่นคือการใช้ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับของนางเองเพื่อข่มขวัญวังหลัง

ดังนั้น ยิ่งตอนนี้นางรู้สึก ได้ใจ มากเท่าใด ในอนาคต นางก็จะยิ่งน่าเวทนามากเท่านั้น

สำหรับเสิ่นชูหลิ่วแล้ว การลงมือจัดการกับผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่านางเพียงหนึ่งขั้น อย่างมากที่สุดก็คงถูกเรียกว่า "ไม่รู้ธรรมเนียม" เท่านั้น

แต่การที่เป่าหลินตบหน้าเสี่ยวอี๋ มันไม่อาจเรียกว่าเป็นการกำเริบเสิบสานได้อย่างแท้จริง

หากนางกล้าที่จะลงมือตบตี นางก็ย่อมกล้าที่จะเผชิญหน้ากับผลที่ตามมา ในขณะที่จื่อรุ่ยรู้สึกร้อนใจ เสิ่นชูหลิ่วกลับรู้ดีว่าถึงเวลาที่นางต้องก้าวออกมาข้างหน้าแล้ว

นี่ก็ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว นางก็น่าจะเห็นอะไรมามากพอที่จะพอมีความคิดอะไรอยู่บ้างไม่ใช่หรือ?

เมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้คือไก่ที่ฉีอี้ซิวจะเชือดให้ลิงดู และนางก็ไม่ได้เป็นบันไดให้เสิ่นชูหลิ่วเหยียบย่ำเพื่อก้าวขึ้นไปหรอกหรือ?

ในเมื่อมันเหมาะสมถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดจึงไม่ลงมือทำเสียเล่า?

หากฉีอี้ซิวจะทรงกล่าวโทษนางในเรื่องนี้ นั่นก็หมายความว่านางตาบอดมาตลอดระยะเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา หากเป็นเช่นนั้นจริง นางก็สู้เลิกดิ้นรนและปลดเกษียณตัวเองอยู่ในตำแหน่งเป่าหลินของนางเสียจะดีกว่า

เป็นไปตามคาด เมื่อตกค่ำ ฉีอี้ซิวก็ประทานรางวัลให้เมี่ยวซวี่อี๋เป็นปิ่นปักผมหนึ่งอัน และตรัสว่าสนมรักของพระองค์ได้รับความไม่เป็นธรรมเสียแล้ว

แต่ตัวพระองค์เองกลับเสด็จไปยังตำหนักของอี๋เฟย

ทุกคนต่างคิดว่าอี๋เฟยเป็นที่โปรดปรานมากที่สุดอย่างแท้จริง เมี่ยวซวี่อี๋ผู้นี้ก็เป็นเพียงผู้มาใหม่ที่จะมีความสดใหม่ได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ส่วนพระสนมเสิ่น ผู้ซึ่งลงมือตบเมี่ยวซวี่อี๋ นางไม่ถูกลงโทษและไม่ถูกเรียกไปตำหนิแต่อย่างใด เฉกเช่นเดียวกับเฉาไฉเหรินก่อนหน้านี้

เจ้าจะตีความว่านี่คือการประณามอย่างเงียบๆ ก็ได้ หรือเจ้าจะตีความว่าพระองค์ไม่ได้ทรงเก็บเอาเรื่องนี้มาใส่พระทัยอย่างจริงจังก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นทางใด มันก็เป็นไปตามนั้นแหละ

ถึงอย่างไร ตบหนึ่งครั้งก็คือตบ ตบสองครั้งก็ยังคงเป็นการตบ ฉีอี้ซิวตรัสว่าเจ้าได้รับความไม่เป็นธรรม แต่พระองค์กลับไม่มีพระประสงค์ที่จะทวงคืนความยุติธรรมให้กับเจ้า เป็นไปได้มากว่าเจ้าไม่ได้มีความสำคัญถึงเพียงนั้น

ในคืนนั้น เสิ่นชูหลิ่วนอนหลับสนิทเช่นเคย โดยไม่มีวี่แววของอาการนอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย

ในระหว่างการถวายพระพรยามเช้า ทุกคนล้วนมากันพร้อมหน้า

เนื่องจากอันอวี้หนวี่กำลังตั้งครรภ์ นางจึงขาดการถวายพระพรไปเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

อี๋เฟยมาถึงไม่เช้าและไม่สาย นางยังคงรักษากิริยาท่าทีอันเย็นชาตามปกติเอาไว้

เมี่ยวซวี่อี๋ ผู้ซึ่งถูกตบหน้าเมื่อวานนี้ มีท่าทีสงบเสงี่ยมลงไปมาก

ในสถานที่เช่นตำหนักเฟิ่งจ่าว ไม่เคยขาดแคลนผู้คนที่จะเป็นฝ่ายเริ่มต้นพูดคุย โดยเริ่มจากเหอซิวอี๋

"โอ้ เหตุใดใบหน้าของเมี่ยวซวี่อี๋ถึงได้ดู... บางทีข้าอาจจะมองผิดไป? หรือว่ามันจะบวมปูดขึ้นมากันล่ะ?"

แน่นอนว่ามันไม่ได้บวมปูด แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งนางจากการเยาะเย้ยถากถางอีกฝ่าย

"เหอซิวอี๋มองผิดไปแล้วเพคะ หม่อมฉันสบายดีทุกประการ" เมี่ยวซวี่อี๋กล่าว พลางก้มหน้าลง

"ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว นับแต่นี้ต่อไปเจ้าก็จงปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด เจ้าเดินทางมาไกลจากแคว้นสู่ และเปิ่นกงก็ไม่อยากจะเข้มงวดกับเจ้านัก อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว" ฮองเฮาแทบจะไม่เคยตำหนิพระสนมระดับล่างอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้มาก่อน

"เพคะ หม่อมฉันจะปฏิบัติตามคำสั่งสอนของฮองเฮาอย่างเคร่งครัดเพคะ" เมี่ยวซวี่อี๋รีบกล่าว

"เนื่องจากเฉาไฉเหรินและอันอวี้หนวี่กำลังตั้งครรภ์ และทั้งสองนางก็ยังตั้งครรภ์ไม่พ้นสามเดือน ในช่วงนี้จึงอนุโลมให้พวกนางไม่ต้องมาถวายพระพร พวกนางสามารถกลับมาได้เมื่อการตั้งครรภ์มีความมั่นคงแล้ว เปิ่นกงได้ปรึกษาหารือเรื่องนี้กับฝ่าบาทและไทเฮาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว หากบุตรของพวกเจ้าถือกำเนิดมาอย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา พวกเจ้าก็จะได้รับการเลื่อนขั้น เปิ่นกงรู้สึกเสียใจอย่างยิ่งเมื่อการตั้งครรภ์ก่อนหน้านี้ไม่อาจดำเนินไปจนถึงกำหนดคลอดได้ ในครั้งนี้ หากมือของผู้ใดกล้ายื่นออกไปไกลจนเกินพอดี ก็อย่ามากล่าวหาว่าเปิ่นกงโหดร้ายที่ตัดมือคู่นั้นทิ้งก็แล้วกัน"

ทุกคนรีบย่อกายคารวะ "พวกหม่อมฉันจะปฏิบัติตามพระราชเสาวนีย์ของฮองเฮาอย่างเคร่งครัดเพคะ"