บทที่ 0007: ตบปาก

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนมากมายจึงไม่ให้ความสนใจเมี่ยวซวี่อี๋อีกต่อไป

"อันอวี้หนวี่ถวายงานฝ่าบาทเพียงแค่ครั้งเดียวในรอบแปดร้อยปี แต่นางกลับตั้งครรภ์งั้นหรือ? นี่มันช่างน่าแปลกประหลาดจริงๆ" จื่อจูร้องอุทาน

เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะเบาๆ "ดีสำหรับนางแล้วล่ะ"

"เอ๋? พระสนมเสิ่น ท่านพูดว่าอันใดนะเจ้าคะ?" จื่อจูรู้สึกสับสน

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม นางไม่อาจชักนำเด็กพวกนี้ไปในทางที่ผิดได้

"ไม่มีอันใดหรอก ในเมื่อนางตั้งครรภ์แล้ว พวกเราก็ควรจะไปเยี่ยมเยียนนางไม่ใช่หรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะ เฉาเหม่ยเหรินกำลังตั้งครรภ์ การที่พวกเราจะไปเยี่ยมนางจึงไม่ค่อยสะดวกนัก แต่อันอวี้หนวี่เข้าวังมาพร้อมกับท่าน ดังนั้นพวกเราจึงสมควรไปเยี่ยมนางอย่างแน่นอน พรุ่งนี้ค่อยไปกันเถิดเจ้าค่ะ พวกเราจะเตรียมของขวัญไปด้วย เรื่องอาหารการกินนั้นตัดทิ้งไปได้เลย เอาเป็นต่างหูสักคู่ดีหรือไม่เจ้าคะ?" จื่อจูเสนอแนะ

จื่อรุ่ยพยักหน้า "ก็ดีนะ ข้าจะหาต่างหูที่ดูสวยงามแต่ไม่แพงจนเกินไปสักคู่ก็แล้วกัน" ไม่ใช่ว่าเป็นเพราะความตระหนี่ถี่เหนียวหรอกนะ แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะหากของขวัญนั้นล้ำค่าจนเกินไป อันอวี้หนวี่ก็คงมิอาจสวมใส่มันได้อยู่ดี

เสิ่นชูหลิ่วนอนเอนกายอยู่บนตั่ง พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้

ก่อนหน้านี้นางไม่เคยอยากเข้าวังเลยสักนิด ด้วยจิตวิญญาณแห่งโลกยุคปัจจุบัน นางจะเต็มใจได้อย่างไร?

ทว่า สิ่งต่างๆ ในโลกใบนี้หาใช่จะได้มาเปล่าๆ เพียงเพราะเจ้าไม่ปรารถนาพวกมัน

ครอบครัวสายรองของจวนจิ้งอันโหวล้วนแต่เป็นขุนศึก

ในอดีต ท่านโหวผู้เฒ่าถึงกับเคยช่วยชีวิตอดีตฮ่องเต้เอาไว้

บิดาของเสิ่นชูหลิ่ว ซึ่งเป็นนายท่านรองแห่งตระกูลเสิ่น สิ้นชีพในสนามรบที่ชายแดนทางเหนือ เมื่อข่าวคราวมาถึง หุยอิ๋นเป่ยที่กำลังจะคลอดบุตรก็ตกใจสุดขีด และหลังจากผ่านความเป็นความตายมาได้ นางก็ให้กำเนิดเสิ่นชูหลิ่ว ไม่นานหลังจากนั้น นางก็สิ้นใจตายเพราะความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัสและอาการบาดเจ็บสาหัสจากการคลอดบุตร

ครอบครัวสายรองจึงมีเพียงเสิ่นชูหลิ่วเป็นทายาทเพียงคนเดียว

นี่ไม่ได้หมายความว่าชีวิตของนางจะทุกข์ระทมอย่างถึงที่สุด ภายในจวนไม่เคยขาดแคลนอาหารการกิน และท่านย่าของนางก็มีเมตตาต่อนาง

ทว่า ความเมตตานี้ก็มีระดับที่แตกต่างกันไป

นางมีลูกพี่ลูกน้องหญิงที่อายุมากกว่าสามคน ซึ่งสองคนในนั้นแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ส่วนที่อายุน้อยกว่า นางก็มีน้องสาวอีกสองคน คนหนึ่งเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของครอบครัวสายที่สาม และอีกคนหนึ่งเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาของครอบครัวสายที่สามเช่นกัน

ผู้ที่เกิดจากอนุภรรยาย่อมไม่นับว่ามีหน้ามีตาอันใด แต่นางกลับถูกบังคับให้เข้าวังในช่วงการคัดเลือกครั้งใหญ่ของฮ่องเต้ชิงหยวน ซึ่งแน่นอนว่านั่นไม่ใช่การที่ท่านย่าของนางแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของนางเลยแม้แต่น้อย

แม้นางจะมาจากจวนจิ้งอันโหว แต่นางก็เป็นเพียงเด็กกำพร้าไร้บิดามารดา ครอบครัวจะเห็นคุณค่าของนางได้อย่างไร?

การที่นางต้องเข้าวังมาก็เป็นเพียงการปูทางให้กับลูกพี่ลูกน้องของนางเท่านั้น

นางได้แสดงออกอย่างชัดเจนแล้วว่านางไม่เต็มใจ แต่ท่านย่าที่เคยรักใคร่เอ็นดูนางมาตั้งแต่เด็กกลับปูทางให้นางอย่างชัดเจน หากนางปฏิเสธ นางจะต้องไปเป็นพระชายารองของสวินอ๋อง

สวินอ๋องคือพระอนุชาองค์เล็กของอดีตฮ่องเต้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเหลวไหลมาโดยตลอด เพื่อเป็นการช่วยให้เขาประพฤติตัวดีขึ้น อดีตฮ่องเต้จึงประทานราชทินนาม 'สวิน' ให้แก่เขา โดยหวังว่าเขาจะปฏิบัติตามกฎระเบียบและประเพณี

ท่านอ๋องผู้นี้อายุเกือบจะสี่สิบปีแล้ว และภายในจวนของเขาอาจจะมีอนุภรรยาเกือบร้อยคน

นี่คือแผนสำรองที่ท่านย่าผู้ 'มีเมตตา' มอบให้แก่นาง

นางไม่ได้สนิทสนมกับครอบครัวของนาง นางมาพร้อมกับความทรงจำในชาติก่อน และหลังจากสูญเสียบิดามารดาไปตั้งแต่แรกเกิด นางย่อมมิอาจสนิทใจกับผู้อื่นได้

แต่นางก็ยังถือว่าพวกเขาเป็นครอบครัว ทว่าเมื่อนางบอกว่าไม่เต็มใจที่จะเข้าวัง ทุกคนในครอบครัวต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป

ประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่าทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวสายรองถูกควบคุมโดยท่านย่าของนาง นางจึงได้เข้าใจในตอนนั้นเอง

ทายาทเพียงคนเดียวของครอบครัวสายรองอันใดกัน? นางเป็นทายาทเพียงคนเดียวอย่างแท้จริง และโชคดีที่นางเป็นเด็กผู้หญิงที่สามารถเติบโตขึ้นมาได้ หากนางเกิดเป็นบุตรชาย นางก็คงจะตายไปตั้งนานแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หากนางจะต้องเข้าวัง อย่างนั้นก็ช่างเถิด อย่างน้อยเมื่ออยู่ภายนอก นางก็ยังคงเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของจวนจิ้งอันโหว และบิดาของนางก็เป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบที่สิ้นชีพในสนามรบ อย่างไรเสีย สตรีในยุคสมัยนี้ก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายไม่ว่าจะแต่งงานกับผู้ใด ดังนั้นนางจึงควรเสี่ยงโชคดูสักตั้ง

ส่วนครอบครัวญาติพี่น้องที่แสนจะโชคร้ายเหล่านั้น หึหึ

อย่างไรนางก็จะเสี่ยงดวงอยู่แล้ว หากนางประสบความสำเร็จ ทุกคนก็ต่างคนต่างไป หากนางล้มเหลวและครอบครัวต้องถูกประหารล้างโคตร พวกเขาก็ไม่ควรจะมาโทษนาง ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ไม่ได้อยากเข้าวังเสียหน่อย

หลังจากครุ่นคิดถึงความกังวลใจมากมาย ในที่สุดนางก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ระหว่างการถวายพระพรยามเช้าที่ตำหนักเฟิ่งจ่าว หัวข้อเกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของอันอวี้หนวี่ก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุย

"เมื่อคืนนี้ ฝ่าบาทเสด็จประทับค้างคืนกับเมี่ยวซวี่อี๋งั้นหรือ? ฝ่าบาททรงไม่ยึดติดกับธรรมเนียม แต่เมี่ยวซวี่อี๋ก็ช่างไร้ความเห็นอกเห็นใจจนเกินไป อันอวี้หนวี่เพิ่งจะตั้งครรภ์ ดังนั้นฝ่าบาทควรจะเสด็จไปเยี่ยมนางสิ" เหอซิวอี๋กล่าว

"หม่อมฉันจะกล้าเข้าไปมีอิทธิพลต่อความคิดของฝ่าบาทได้อย่างไรเพคะ?" เมี่ยวซวี่อี๋สวนกลับ

"โอ้ พี่หญิงเหอซิวอี๋ ท่านยังไม่รู้สินะเพคะ? ฝ่าบาทให้เมี่ยวซวี่อี๋ย้ายเข้าไปอยู่ที่ตำหนักข้างของตำหนักจื่อหลิน นั่นเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมมากในวังหลวง และมันก็อยู่ใกล้กับตำหนักไท่จี๋มากด้วย" พระสนมหลี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

นางหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดเป็นเพราะว่าตอนที่เหอซิวอี๋เพิ่งเข้าวังมาใหม่ๆ นางอยากจะอาศัยอยู่ที่นั่นแต่กลับไม่ประสบผลสำเร็จ

หนิงไฉเหรินพูดขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "ฝ่าบาททรงโปรดปรานเมี่ยวซวี่อี๋มากจริงๆ เพคะ"

ทุกคนต่างก็พูดสนับสนุน พูดคุยเกี่ยวกับเมี่ยวซวี่อี๋

เสิ่นชูหลิ่วกำลังสนุกสนานกับการชมงิ้วอยู่พอดี แต่เหอซิวอี๋ผู้มีฝีปากกล้า ด้วยเหตุผลบางประการ กลับทนเห็นนางทำตัวสบายๆ ไม่ได้และพูดแทรกขึ้นมาว่า "พระสนมเสิ่นช่างสง่างามเหลือเกินตอนที่เข้าวังมา นางเป็นที่หนึ่งในรุ่นของนางเลยทีเดียว แต่เหตุใดผ่านไปหนึ่งปี นางถึงเทียบไม่ได้แม้แต่กับคนที่เพิ่งมาใหม่เล่า? เมี่ยวซวี่อี๋ร่ายรำได้งดงาม พระสนมเสิ่น เหตุใดเจ้าไม่ไปเรียนรู้จากนางบ้างล่ะ? อย่างน้อยฝ่าบาทก็จะได้ทรงทราบว่าเจ้าก็มีพรสวรรค์เช่นกัน"

"เหอซิวอี๋ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! หญิงสาวดีๆ ที่ไหนจะไปยั่วยวนอย่างหน้าไม่อายเช่นนั้น? ต่อให้ข้าจะต้องร่ายรำในสักวันหนึ่ง มันก็คงจะเป็นการทำเพื่อความบันเทิงของข้าเองเมื่อข้ารู้สึกอยากจะทำ ข้าคงไม่อาจทำมันต่อหน้าผู้คนมากมายได้หรอก แม้ว่าเหอซิวอี๋มักจะพูดจาโดยไม่ทันได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน แต่มันก็คงจะดีกว่าหากท่านไม่มาดูถูกหม่อมฉันเช่นนี้ และท่าน ท่านไม่เห็นหรือว่าชื่อของเมี่ยวซวี่อี๋คืออันใด และชื่อของข้าคืออันใด?"

ในตอนแรกทุกคนต่างตกตะลึงกับคำพูดของเสิ่นชูหลิ่ว นี่เป็นครั้งแรกที่พวกนางได้เห็นนางเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้

จากนั้น เมื่อนึกถึงชื่อของเมี่ยวซวี่อี๋ บางคนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

เว่ยหว่านอี๋ ซึ่งฟังดูคล้ายกับ 'ของเล่นชิ้นหนึ่ง'...

พอมีคนหนึ่งหัวเราะ คนอื่นๆ ก็พลอยเข้าใจไปด้วย

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะก็ดังระงมไปทั่วทั้งตำหนักเฟิ่งจ่าว แม้แต่ฮองเฮาผู้เย็นชาซึ่งประทับอยู่บนตำแหน่งสูงสุด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะแย้มพระสรวลออกมา

พระสนมหลี่หัวเราะดังที่สุด "โอ้ พระสนมเสิ่นช่างซุกซนเสียจริง เจ้าพูดถูก พวกเราไม่อาจเทียบกับชื่อนั้นได้หรอก มันไม่เหมือนใครเลยในวังหลวง"

เมี่ยวซวี่อี๋ไม่เข้าใจว่าทุกคนกำลังหัวเราะเรื่องอันใด แต่นางก็สัมผัสได้ถึงความอัปยศอดสูและจ้องมองเสิ่นชูหลิ่วด้วยความเคียดแค้น

เสิ่นชูหลิ่วไม่รู้สึกสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเสร็จสิ้นการถวายพระพรยามเช้า บรรดาเป่าหลินและอวี้หนวี่หลายนางก็ไปเยี่ยมอันอวี้หนวี่

ไม่มีผู้ใดคิดที่จะเชิญเมี่ยวซวี่อี๋ไปด้วย ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าย่อมไม่ลดตัวลงไปเยี่ยมเยียน เว้นเสียแต่ว่าพวกนางจะมีจุดประสงค์แอบแฝงหรือมีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกัน

หลังจากที่ออกจากตำหนักเฟิ่งจ่าวไปได้ไม่นาน พวกนางก็เห็นเมี่ยวซวี่อี๋ยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีนางกำนัลคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง

นางถลึงตาใส่เสิ่นชูหลิ่วด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง "พระสนมเสิ่น อย่างน้อยข้าก็เป็นเสี่ยวอี๋ขั้นเจ็ดที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้ลบหลู่ข้าเช่นนี้?"

เมื่อได้เห็นท่าทางเช่นนี้ เสิ่นชูหลิ่วก็รู้สึกขบขัน

มันก็แค่การทำหน้าบึ้งตึงเท่านั้น เสิ่นชูหลิ่วเกิดมาพร้อมกับดวงตาดอกท้อคู่หนึ่ง ซึ่งจะดูงดงามที่สุดเมื่อมีน้ำตาคลอเบ้า แต่บัดนี้เมื่อนางถลึงตามอง ท่าทีอันน่าเกรงขามของนางก็เหนือกว่าเมี่ยวซวี่อี๋มากนัก

แม้ว่าท่านย่าของนางจะไม่ดีต่อนางมากนัก แต่ผ่านการสั่งสอนด้วยแบบอย่าง เสิ่นชูหลิ่วก็ได้เรียนรู้ท่าทางเช่นนี้มาอย่างครบถ้วน

"ข้าลบหลู่เจ้างั้นหรือ? เจ้ากำลังฝันไปหรืออย่างไร? หากฝ่าบาทไม่ได้ทรงแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเสี่ยวอี๋ ข้าก็คงไม่เสียเวลาแม้แต่จะปรายตามองเจ้าด้วยซ้ำ"

"ข้าลบหลู่เจ้างั้นหรือ? เจ้ากำลังฝันไปหรืออย่างไร? หากฝ่าบาทไม่ได้ทรงแต่งตั้งให้เจ้าเป็นเสี่ยวอี๋ ข้าก็คงไม่เสียเวลาแม้แต่จะปรายตามองเจ้าด้วยซ้ำ"

จื่อรุ่ยตกใจสะดุ้ง แต่นางก็ไม่คิดที่จะเข้าไปห้ามปรามนายหญิงของนางในตอนนี้หรอก ภาพลักษณ์นั้นคงจะดูไม่ดีแน่

"เจ้า! เจ้ามันกำเริบเสิบสาน!" เมี่ยวซวี่อี๋โกรธจัด

เสิ่นชูหลิ่วแค่นเสียงหยัน พลางเดินเข้าไปใกล้ขึ้นอีกสองสามก้าว "เจ้าจะทำอันใดข้าได้เล่า?"

"ไม่ว่าข้าจะพูดอันใด ตำแหน่งของข้าก็สูงกว่าของเจ้า เจ้า... อย่ามาผลักไสนะ! จี๋เสียง ตบหน้านาง!"

นางกำนัลนามว่าจี๋เสียงไม่กล้าทำเช่นนั้น นางลังเลอยู่ชั่วครู่และไม่กล้าขยับเขยื้อน