บทที่ 0005: งานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพ

การได้รับรางวัลย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

จื่อรุ่ยออกไปตรวจดูว่าคนที่มาส่งของได้รับเงินรางวัลไปหรือยัง และจื่อจูก็บอกว่าพวกเขาได้รับไปแล้ว

เสิ่นชูหลิ่วรับฟังเสียงเจื้อยแจ้วของพวกนางกำนัล จากนั้นก็เอนกายลงบนตั่งเจี๋ยอวี๋ในห้องด้านนอกแล้วผล็อยหลับไป

ในตำหนักของเฝิงไทเฮา เฝิงซูเฟยมีสีหน้าหดหู่ใจ

"โอ้ เจ้าเนี่ยนะ นี่ก็ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว? องค์ชายรองก็อายุสี่ชันษาแล้ว และเจ้าก็เป็นถึงซูเฟย ทว่าเจ้าก็ยังไม่อาจช่วงชิงความโปรดปรานมาได้ บัดนี้ ด้วยความเห็นแก่หน้าไทเฮา เจ้าจึงได้เป็นซูเฟย แต่ถ้าหากภายหน้าไทเฮาไม่อยู่แล้วเล่า? องค์ชายรองเองก็ไม่เป็นที่โปรดปราน ทั้งที่เขาเป็นพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ ตอนนี้เฉาเหม่ยเหรินก็ตั้งครรภ์แล้ว หากนางให้กำเนิดพระโอรสด้วยเล่าจะทำเช่นไร? การที่ตำหนักหลักจะมีทายาทนั้นเป็นเรื่องยาก และด้วยภูมิหลังของนาง พระโอรสย่อมไม่ได้รับการเลี้ยงดูโดยนาง ในอนาคต พระโอรสพระองค์ใดก็ตามที่สามารถก้าวขึ้นเป็นรัชทายาทได้ ย่อมต้องเกิดจากพระสนมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จะไม่มีการแบ่งแยกความสูงศักดิ์หรือต่ำต้อยอีกต่อไป ในสภาพของเจ้าตอนนี้ เจ้าจะปกป้องลูกของเจ้าได้อย่างไร?"

"ท่านป้า แล้วหม่อมฉันจะทำสิ่งใดได้เล่าเพคะ? ฝ่าบาททรงโปรดปรานอี๋เฟย และหม่อมฉันก็ได้ผูกมิตรกับอี๋เฟยแล้ว อี๋เฟยไม่มีภูมิหลังครอบครัว นางจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนเพื่อสร้างฐานะให้มั่นคง..."

"เอาเถอะ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปก็แล้วกัน" เฝิงไทเฮาทรงถอนหายใจ ทรงปรารถนาที่จะทำอะไรได้มากกว่านี้

เฝิงซูเฟยรู้ดีว่านางกำลังทำสิ่งใดอยู่ แม้จะแสร้งทำสีหน้าไร้หนทางก็ตาม

ถึงอย่างไร นางก็ได้ให้กำเนิดองค์ชายรอง และตอนนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่พระสนมหน้าใหม่หรือหน้าเก่าในวังหลังจะก้าวข้ามหน้านางไปได้ในคราวเดียว

แม้อี๋เฟยจะเป็นที่โปรดปราน แต่การไม่มีทายาทย่อมเป็นปัญหา

ด้วยภูมิหลังของนาง นางจะยังคงเป็นที่โปรดปรานโดยไร้ทายาทไปได้อีกกี่ปีกัน?

ผู้มาใหม่ทยอยเข้าวังมาอย่างต่อเนื่อง และในท้ายที่สุดสายพระเนตรของฮ่องเต้ย่อมต้องเปลี่ยนทิศทางไป

"ในบรรดาผู้มาใหม่เหล่านี้ เจ้าก็ได้สังเกตการณ์พวกนางมาหนึ่งปีเต็มแล้ว เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไรกับพวกนางบ้างล่ะ?" เฝิงไทเฮาตรัสถามพลางประทับนั่งลง

"ตอบท่านป้า หม่อมฉันพบว่าลู่เป่าหลินค่อนข้างน่าสนใจทีเดียวเพคะ นางมีภูมิหลังที่ดี มาจากตระกูลบัณฑิต แม้ว่าฝ่าบาทจะไม่ค่อยเรียกนางไปถวายงานบ่อยนัก แต่พระองค์ก็ทรงจดจำนางไว้ในพระทัยเพคะ" เฝิงซูเฟยกล่าว

"อืม ไทเฮาก็ทรงคิดเช่นนั้นเหมือนกัน พระสนมเสิ่นผู้นั้นเดิมทีถูกกล่าวขานว่ายอดเยี่ยม แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะธรรมดาสามัญเสียแล้ว"

"ถูกต้องเลยเพคะ แม้ว่านางจะเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของจวนจิ้งอันโหว แต่นางก็มาจากสายรอง นางสูญเสียบิดามารดาไปนานแล้ว และเป็นไปได้มากว่านางจะต้องทนทุกข์ลำบากอยู่ภายในจวน นางจะไปมีความสามารถอันใดได้เล่าเพคะ?" เฝิงซูเฟยกล่าว

เฝิงไทเฮาทรงพยักพระพักตร์ แต่ก็ทรงดำริในใจว่ามันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป การที่ต้องทนทุกข์ลำบากมากว่าสิบปีและยังคงใช้ชีวิตอยู่ได้เป็นอย่างดี นางก็อาจจะไม่ได้ไร้ความสามารถเสียทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูในตอนนี้ นางไม่ได้เปิดเผยสิ่งใดออกมาเลยตลอดระยะเวลาหนึ่งปี ดังนั้นบางทีพระสนมเสิ่นผู้นี้อาจจะเป็นเพียงหนึ่งในผู้ที่ไร้ความสามารถจริงๆ ก็ได้ ไม่คุ้มค่าที่จะพยายามดึงตัวมาเป็นพวก

ในวันที่เก้าเดือนห้า เป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา

ทั้งภายในและภายนอกวังล้วนคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เหล่าพระสนมเดินทางมาถึงตำหนักฉืออันตั้งแต่เช้าตรู่ และเหล่าองค์หญิงแห่งราชวงศ์รวมถึงบรรดาฮูหยินจากภายนอกก็หลั่งไหลกันมาเพื่อถวายพระพร

ของขวัญเฉลิมฉลองจากพระสนมตำหนักต่างๆ ล้วนถูกส่งมาล่วงหน้าแล้ว

วันนี้ เสิ่นชูหลิ่วสวมชุดหรูฉวินสีเขียวอ่อน ประดับตกแต่งอย่างเรียบง่าย ไม่สะดุดตาจนเกินไป และไม่เรียบจนเกินไปจนเสียมารยาท

ในโอกาสเช่นนี้ พระสนมหลายนางต่างปรารถนาที่จะโดดเด่น ในฐานะที่เป็นเพียงเป่าหลิน นางจึงไม่ได้รู้สึกรีบร้อนอันใดเลยจริงๆ

จื่อรุ่ยกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ทว่าก็ไม่อาจเกลี้ยกล่อมนางได้

นางเพียงแค่บ่นอย่างโกรธเคืองว่า "ดื้อรั้นราวกับวัว ไม่เคยฟังคำตักเตือนเลยเชียว"

เสิ่นชูหลิ่วเพียงแค่แย้มยิ้ม ไม่ได้ถือสาที่นางกำนัลพูดจาว่าร้ายนาง แต่ก็ยังคงไม่รับฟังอยู่ดี

เนื่องจากตำหนักชุ่ยอวิ๋นไม่มีพระสนมเอกคอยดูแล สองเป่าหลิน หลังจากเตรียมตัวกันเสร็จสรรพแล้ว จึงได้มุ่งหน้าไปยังตำหนักฉืออันของไทเฮา

ตามปกติแล้วพวกนางไม่มีคุณสมบัติที่จะมา บรรดาพระสนมนางอื่นๆ จะไปถวายพระพรไทเฮาในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือนที่ตำหนักของพระนาง แต่ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำต้อยอย่างพวกนางทำได้เพียงแค่เดินทางกลับไปโดยตรงเท่านั้น

คนเราต้องไปถึงระดับเหม่ยเหรินขั้นห้าเสียก่อน จึงจะสามารถไปถวายพระพรไทเฮาได้

นั่นยังหมายความด้วยว่า ไทเฮาจะทรงยอมรับเพียงแค่ว่าพระโอรสของพระนางมีพระสนมในระดับนั้นเท่านั้น

แน่นอนว่า แม้แต่ผู้ที่อยู่ในระดับเหม่ยเหรินก็ยังไม่สามารถเลี้ยงดูทายาทได้ เพื่อเป็นการยกระดับสถานะขององค์ชายและองค์หญิง เด็กที่เกิดจากพระสนมระดับล่างจะสามารถได้รับการเลี้ยงดูโดยพระสนมระดับสูงเท่านั้น

ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว หลังจากที่พระสนมระดับล่างมีทายาท ต่อให้พวกนางจะไม่ถูกลอบปองร้าย แต่มันก็จะนำไปสู่การแย่งชิงครั้งใหญ่ในหมู่ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว หากพระสนมระดับสูงไม่มีทายาท สถานะของพวกนางก็คงยากที่จะรักษาเอาไว้ได้

ระหว่างที่กำลังจมอยู่ในความคิด พระสนมนางอื่นๆ ก็เดินเข้ามาหาในเวลาไม่นาน

พวกนางทักทายกันและตกลงที่จะเดินไปด้วยกันเพื่อมุ่งหน้าไปเข้าเฝ้าไทเฮา

ตำหนักฉืออันนั้นคึกคักไปด้วยผู้คน ทว่าน่าเสียดายที่ผู้ที่มีตำแหน่งต่ำต้อยอย่างพวกนางทำได้เพียงแค่กล่าวคำทักทายต่างๆ นานาเท่านั้น

กว่าที่พวกนางจะสามารถหาสถานที่พักผ่อนได้ในท้ายที่สุด พวกนางก็เหนื่อยล้าเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม วันนี้ไม่มีผู้ใดมาคอยจัดการพวกนาง ดังนั้นก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มต้นขึ้น พวกนางสองสามคนจึงตกลงกันว่าจะไปที่สวนขนาดเล็กของไทเฮาภายในตำหนักของพระนาง

พระราชวังหลวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างแท้จริง ดังนั้นแม้แต่สวนขนาดเล็กของไทเฮาก็ยังมีขนาดค่อนข้างใหญ่ทีเดียว

"เจ้าเห็นหรือไม่? บุตรสาวของขุนนางหลิวและขุนนางหานน่าจะกำลังเตรียมตัวเข้าวังนะ" พระสนมหลี่กระซิบ

"พูดตลอดยากนะ อา ถึงอย่างไรพวกเราก็คงไม่มีโอกาสได้พบฝ่าบาทอยู่ดี"

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้ตอบรับ นางกำลังคิดว่าราชวงศ์ต้าอี้ไม่ได้มีการคัดเลือกพระสนมบ่อยนัก รุ่นของพวกนางเข้าวังมาในปีชิงหยวนที่สาม ซึ่งก็คือเมื่อปีที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ตามกฎระเบียบของราชวงศ์ต้าอี้ การคัดเลือกโดยทั่วไปจะจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุกๆ ห้าหรือหกปี และมักจะถูกยกเลิกด้วยเหตุผลหลายประการ

แต่เมื่อไม่มีการคัดเลือก หญิงสาวจากครอบครัวขุนนางก็จะเข้าวังมาโดยตรง

สิ่งนี้นำไปสู่การที่สตรีส่วนใหญ่ในวังหลังมาจากภูมิหลังที่มีอำนาจและอิทธิพล ทำให้การแย่งชิงทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีบรรดาผู้ที่มาจากต้นกำเนิดอันต่ำต้อยเช่นกัน อย่างเช่นอี๋เฟยในปัจจุบัน และหยางไท่เฟยจากรัชสมัยของฮ่องเต้องค์ก่อน

กระนั้น หยางไท่เฟย หลังจากที่ใช้ชีวิตอย่างโดดเด่นมาตลอดทั้งชีวิต ท้ายที่สุดก็ยังคงต้องไปปลดเกษียณในสวนชิวเฟิงอยู่ดี

เสิ่นชูหลิ่วไม่เคยคิดที่จะพึ่งพาครอบครัวของนางเลย ในขณะที่ครอบครัวของนางเป็นผู้ค้ำจุนนางอยู่ในตอนนี้ นางก็ยังมีลูกพี่ลูกน้องหญิงวัยสิบขวบอยู่อีกคนหนึ่ง

นางบอบบางและงดงามมาตั้งแต่เยาว์วัย และครอบครัวของนางก็เลี้ยงดูนางมาอย่างพิถีพิถัน แม้ว่าจะไม่ได้มีการกล่าวออกมาอย่างชัดเจน แต่ใครจะไปรู้เล่าว่านั่นไม่ใช่การเตรียมตัวเพื่อส่งนางเข้าวัง?

"น้องหญิงเสิ่น เจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือ? เจ้าไม่ได้ตอบตอนที่ข้าเรียกเจ้านะ?" เหยาเป่าหลินสะกิดเสิ่นชูหลิ่วเบาๆ

"โอ้ ข้ากำลังใจลอยอยู่น่ะ กำลังคิดว่าที่บ้านของข้าก็มีต้นทับทิมเช่นนี้อยู่เหมือนกัน" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

"คิดถึงบ้านใช่หรือไม่? เฮ้อ... หลายปีแล้วที่ข้าไม่ได้พบหน้าครอบครัวของข้าเลย คนเราอย่างน้อยก็ต้องเป็นถึงเหม่ยเหริน..." เหยาเป่าหลินถอนหายใจ

พวกนางทั้งหมดล้วนเป็นเป่าหลิน และบางคนก็เป็นถึงอวี้หนวี่ พวกนางไม่อาจแม้แต่จะใฝ่ฝันถึงการได้พบหน้าครอบครัวของตนด้วยซ้ำ

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง พวกนางก็กลับไปที่โถงตำหนัก เตรียมพร้อมสำหรับงานเลี้ยงที่จะเริ่มต้นขึ้น

ฝ่าบาทก็เสด็จมาถึงพร้อมกับบรรดาองค์ชายแห่งราชวงศ์เช่นกัน และในไม่ช้างานเลี้ยงก็ถูกจัดเตรียมขึ้นในตำหนักฉืออัน

เมื่อเฝิงไทเฮาเสด็จมาถึง ฝ่าบาทก็ทรงต้อนรับพระนางด้วยพระองค์เอง ทรงเรียกขานพระนางว่า 'เสด็จแม่' อย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้มีแต่จะทำให้พระองค์ได้รับคำสรรเสริญในเรื่องความกตัญญูกตเวที

ไทเฮาทั้งสองพระองค์ประทับนั่งเคียงคู่กัน ดูสนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศก็คึกคักขึ้นมา

เสิ่นชูหลิ่วและคนอื่นๆ นั่งอยู่ที่ท้ายสุดของโซนพระสนม ตรงข้ามกับบรรดาฮูหยินตำแหน่งต่ำของราชวงศ์

เบื้องบน ฝ่าบาทและบรรดาองค์ชายต่างทรงยกจอกสุราขึ้นดื่มอวยพร และฮองเฮารวมถึงเหล่าพระสนมก็ทรงทำตาม

ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเสิ่นชูหลิ่วและคนอื่นๆ เลย ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่เหม่ยเหรินก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะยกจอกสุราอวยพร

องค์ชายพระองค์หนึ่งทรงประกาศว่าจะมีการแสดงร้องรำทำเพลงมาถวาย ดังนั้นเมื่อเสียงเคาะไม้กลองดังขึ้น เสียงดนตรีก็เริ่มบรรเลง และการแสดงต่างๆ ก็ทยอยตามมาทีละชุด

นางรำคู่นี้สวมกระโปรงสีแดงสด มีแขนเสื้อขนาดใหญ่และชายกระโปรงประดับด้วยกระดิ่งใบเล็กๆ ที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ และไพเราะยามที่พวกนางขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว

ผู้นำการร่ายรำดูเหมือนจะมีอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี เส้นผมสีดำขลับของนางถูกรวบขึ้นไป เผยให้เห็นหน้าผากอันเรียบเนียน มวยผมทรงสูงของนางดูคล้ายกับนางฟ้าเฝยเทียนที่กำลังโบยบิน

ในมือของนางมีสิ่งหนึ่งที่ดูคล้ายกับกรับ

นางร่ายรำไปพลางเขย่ามันเบาๆ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของนางช่างสง่างามและพลิ้วไหว ดวงตาของนางชวนให้หลงใหลอย่างน่าประหลาดยามที่กลอกกลิ้งไปมา

เมื่อบทเพลงจบลง ทุกคนต่างอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาว่ามันช่างงดงามตระการตาเสียนี่กระไร

【นี่คือแผนผังตำแหน่งในวังหลัง ขอลงให้แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น

ตำแหน่งสูงสุด: ฮองเฮา

ขั้นหนึ่ง: กุ้ยเฟย, เสียนเฟย, ซูเฟย, เต๋อเฟย (ในบรรดาสี่พระสนมเอกขั้นหนึ่ง กุ้ยเฟยมีตำแหน่งสูงสุด)

ขั้นสอง: เฟย (สี่คน)

ผู้ที่อยู่เหนือระดับเหล่านี้สามารถเป็นนายตำหนักได้

ขั้นสาม:

เก้าพระสนมเอก: เจาอี๋, เจารง, เจาหยวน, ซิวอี๋, ซิวรง, ซิวเยวี่ยน, ชงอี๋, ชงรง, ชงเยวี่ยน (เก้าพระสนมเอกสามารถดูแลตำหนักย่อยและเลี้ยงดูทายาทได้)

ขั้นสี่: เจี๋ยอวี๋ (เก้าคน)

ขั้นห้า: เหม่ยเหริน (เก้าคน) ผู้ที่อยู่เหนือระดับเหล่านี้ขึ้นไปสามารถพำนักในห้องส่วนตัวและถวายงานฝ่าบาทตามลำพังได้

ขั้นหก: ไฉเหริน (เก้าคน)

ขั้นเจ็ด: เสี่ยวอี๋ (ยี่สิบเจ็ดคน)

ขั้นแปด: เป่าหลิน (ยี่สิบเจ็ดคน)

ขั้นเก้า: อวี้หนวี่ (ยี่สิบเจ็ดคน)

ตำแหน่งต่ำสุด: เกิงอี (ไม่จำกัดจำนวน)】

ลำดับชั้นนี้อ้างอิงมาจากราชวงศ์สุยและราชวงศ์ถัง แต่ในเวลานั้นมีสี่พระชายา, เก้าพระสนมเอก, ยี่สิบเจ็ดพระชายา, และแปดสิบเอ็ดพระสนม

สี่พระชายาได้แก่ กุ้ย, เสียน, ซู, และเต๋อ

ในบางราชวงศ์ กุ้ยเฟยจะอยู่ในขั้นหนึ่ง แต่ในหนังสือของเรา พวกนางทั้งหมดล้วนอยู่ในขั้นหนึ่ง เพียงแต่แบ่งแยกความแตกต่างด้วยลำดับก่อนหลังเท่านั้น

ยี่สิบเจ็ดพระชายาคือเหล่าเจี๋ยอวี๋, เหม่ยเหริน, และไฉเหริน

แปดสิบเอ็ดพระสนมเดิมทีคือบรรดาเป่าหลิน, อวี้หนวี่, และไฉ่หนวี่

ไรต์ไม่ชอบเสียงของคำว่าไฉ่หนวี่ ไรต์จึงเปลี่ยนมาเป็นเสี่ยวอี๋ และยังได้ปรับเปลี่ยนลำดับใหม่ด้วย

นอกจากนี้ ตำแหน่งพระสนมขั้นสองก็มีอยู่ในราชวงศ์ตามประวัติศาสตร์เช่นกัน แต่ไรต์ได้จัดกลุ่มพวกนางเข้าไว้ด้วยกัน

ขอไรต์พูดย้ำอีกครั้งนะ นิยายเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องแต่งที่สร้างขึ้นเพื่อความบันเทิงเท่านั้น หากคุณอ่านแล้วไม่รู้สึกสนุก ก็อย่าอ่านเลย จงอย่าเอาไปเปรียบเทียบหรือทำเหมือนว่ามันเป็นประวัติศาสตร์ทางการ ไรต์ไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้นหรอกนะ

ขอพูดอีกครั้งหนึ่ง หากพวกคุณต้องการอ่านความสัมพันธ์แบบรักเดียวใจเดียวอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง โปรดกดออกตอนนี้เลย อย่ามาถามไรต์ว่ามันเป็นความสัมพันธ์แบบ 'บริสุทธิ์ทั้งคู่' หรือไม่ เพราะมันไม่ใช่