บทที่ 0004: รางวัล

โต๊ะตัวใหญ่ถูกจัดเตรียมด้วยอาหาร และเมื่อเสิ่นชูหลิ่วกวาดสายตามองดู นางก็พบอาหารหลายจานที่นางโปรดปรานอย่างแท้จริง

มันคงจะแปลกหากไม่มีเลย เมื่อพิจารณาจากจำนวนอาหารที่มีอยู่หลายสิบจาน

นางไม่ได้บีบบังคับตนเองให้เป็นทางการจนเกินไปในขณะรับประทานอาหาร ทว่านางก็ไม่ได้ปล่อยปละละเลยตนเองเช่นกัน

นางดูสงบเสงี่ยมและสง่างาม รักษากิริยามารยาทอันละเอียดอ่อนเอาไว้

หลังจากมื้ออาหาร นางก็ถูกพาไปชำระล้างร่างกาย

ในตำหนักไท่จี๋ มีพื้นที่จัดไว้โดยเฉพาะสำหรับพระสนมที่จะถวายงานฉีอี้ซิวตลอดทั้งคืนเพื่อชำระล้างร่างกาย โดยมีบรรดามัวมัวที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้คอยปรนนิบัติพวกนางโดยเฉพาะ

เนื่องจากเสิ่นชูหลิ่วมาจากครอบครัวที่มีชื่อเสียง บรรดามัวมัวเหล่านี้ย่อมไม่กล้าที่จะแสดงความไม่เคารพเพียงเพราะตำแหน่งของนางนั้นต่ำต้อย

ในขณะเดียวกัน ฉีอี้ซิวก็กำลังตรวจฎีกาอยู่

ทันทีที่เสิ่นชูหลิ่วชำระล้างร่างกายเสร็จ นางก็ถูกพาไปยังห้องบรรทมและนั่งลงบนแท่นบรรทมมังกร

นางสวมชุดหรูฉวินสีเบจตัวหลวมซึ่งดูคล้ายกับชุดนอน

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกเบื่อหน่าย นางจึงล้มตัวลงนอนบนตั่งมังกรและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ไม่มีความจำเป็นใดต้องเสแสร้งทำเป็นผ่อนคลายจนเผลอหลับไป นางเพียงแค่พักสายตาอย่างแท้จริงเท่านั้น

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวที่ประตู นางก็ลุกขึ้นนั่งและก้าวลงไปยืนบนพื้น "ฝ่าบาท"

"อืม สนมรักรู้สึกง่วงนอนแล้วหรือ?" ฉีอี้ซิวตรัสถาม

"ทูลฝ่าบาท ไม่เพคะ หม่อมฉันเพียงแค่ร้อนใจในระหว่างที่รอฝ่าบาท หม่อมฉันจึงตัดสินใจเอนหลังลงนอนเพคะ ให้หม่อมฉันปรนนิบัติฝ่าบาทเถิดเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

ฉีอี้ซิวเองก็เพิ่งชำระล้างร่างกายเสร็จเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดให้นางต้องทำมากนัก

เมื่อขึ้นไปบนตั่ง ฉีอี้ซิวก็ทอดพระเนตรเรือนผมอันงดงามของหญิงสาวผู้เยาว์วัยและตรัสชมเชยว่านางดูแลรักษามันได้ดีเพียงใด

จากนั้น พระองค์ก็ตวัดพระกรโอบรอบเอวของนาง

คลื่นสีแดงของผ้าห่มพลิ้วไหว และค่ำคืนก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฉีอี้ซิวผู้ซึ่งต้องเสด็จไปว่าราชการเช้า ตื่นขึ้นมาทอดพระเนตรเห็นหญิงสาวผู้เยาว์วัยกำลังนอนหลับอยู่เคียงข้างพระองค์

เมื่อนึกถึงค่ำคืนที่ผ่านมา พระองค์ก็แย้มพระสรวล

พระองค์ไม่ได้ล่วงรู้อะไรมากนักเกี่ยวกับบรรดาบุตรสาวจากตระกูลเสิ่น แต่พวกนางก็ช่างบอบบางน่าทะนุถนอมอย่างแน่นอน ทว่าทุกคนล้วนมีเสน่ห์ดึงดูดใจบนเตียงในแบบของตนเอง และพระองค์ก็ไม่ได้รังเกียจมัน

"ฝ่าบาท" เมื่อเสิ่นชูหลิ่วลืมตาขึ้น ฉีอี้ซิวก็ประทับยืนอยู่บนพื้นและกำลังเปลี่ยนฉลองพระองค์อยู่แล้ว

นางกำนัลสี่คนกำลังคอยปรนนิบัติพระองค์อยู่ และด้านนอกก็ยังคงมืดมิด

"ตื่นแล้วหรือ? เจิ้นต้องไปว่าราชการ หากสนมรักเหนื่อยล้าจริงๆ ก็จงนอนต่ออีกสักหน่อยเถิด" ฉีอี้ซิวตรัส

เสิ่นชูหลิ่วรู้สึกดูแคลนอยู่ในใจ หากพระองค์ต้องการให้นางอยู่ต่อจริงๆ พระองค์คงไม่ตรัสด้วยท่าทีขอไปทีเช่นนี้หรอก

"หม่อมฉันก็ควรจะไปถวายพระพรฮองเฮาเช่นกันเพคะ ในเมื่อวันนี้หม่อมฉันออกเดินทางจากตำหนักไท่จี๋ มันก็ใกล้กว่าจริงๆ เพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวขณะที่นางลุกขึ้น

ฉีอี้ซิวพยักพระพักตร์ "อืม รู้ความดีมาก"

เมื่อฉีอี้ซิวเสด็จจากไป เสิ่นชูหลิ่วก็น้อมส่งเสด็จอย่างเคารพ

หลังจากที่พระองค์เสด็จจากไปแล้วเท่านั้น จื่อรุ่ยจึงได้เข้ามาปรนนิบัตินาง

นางไม่กล้าพูดจาอันใดมากนัก เพราะถึงอย่างไรที่นี่ก็ไม่ใช่ตำหนักชุ่ยอวิ๋น

หลังจากเปลี่ยนมาสวมชุดหรูฉวินสีม่วงอ่อนและทำผมเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้น แม้ว่ามันจะยังเช้าอยู่สักหน่อยที่จะไปถวายพระพร แต่เวลาที่ใช้ในการเดินไปที่นั่นก็จะทำให้ไปถึงพอดี

นางคาดคะเนว่าวันนี้นางน่าจะเป็นคนแรกที่ไปถึง

ทันทีที่พวกนางออกจากตำหนักไท่จี๋ ในที่สุดจื่อรุ่ยก็เอื้อนเอ่ยออกมาประหนึ่งว่านางถูกปลดปล่อยจากการปิดผนึก "บ่าวเห็นกงกงฉู่ซื่อสั่งให้คนส่งรางวัลไปที่ตำหนักของเราด้วยเจ้าค่ะ"

รางวัลหลังจากค้างคืนเป็นเรื่องมาตรฐานสำหรับผู้มาใหม่ แต่นางไม่ใช่คนใหม่เสียหน่อย นั่นหมายความว่าฉีอี้ซิวทรงคิดว่านางถวายงานพระองค์ได้ดีอย่างนั้นหรือ?

จุ๊ๆ เรื่องนี้จะต้องดึงดูดความริษยามาให้เป็นแน่

"อืม" เสิ่นชูหลิ่วตอบรับเบาๆ และมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฟิ่งจ่าวของฮองเฮา

ที่ทางเข้าของตำหนักเฟิ่งจ่าว นางมาถึงเช้าที่สุดจริงๆ

นางได้รับการต้อนรับให้เข้าไปด้านใน นางเป็นเพียงคนเดียวในโถงหลักทั้งหมด

เสิ่นชูหลิ่วกระซิบ "อีกประเดี๋ยวข้าคงต้องลุกขึ้นยืนนับครั้งไม่ถ้วนเป็นแน่"

เนื่องจากคนอื่นๆ ล้วนแต่มีตำแหน่งสูงกว่านาง

เป็นไปตามคาด ไม่นานนัก ทุกคนก็เริ่มทยอยกันมาทีละคนสองคน และเสิ่นชูหลิ่วก็ต้องทำความเคารพหลายต่อหลายครั้ง

"โอ้ นี่พระสนมเสิ่นไม่ใช่หรือ? มาถึงเช้าปานนี้เชียว? มารยาทของเจ้าช่างยอดเยี่ยมเสียจริง ข้าจำได้ว่าตอนที่เฉาเหม่ยเหรินเคยถวายงานฉีอี้ซิว นางไม่สามารถมาได้เลยหรือไม่ก็มาถึงเป็นคนสุดท้ายเสมอ" พระสนมหลี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม พลางมองไปที่เฉาเหม่ยเหรินซึ่งเพิ่งจะเดินเข้ามา

หลังจากก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพและนั่งลง เฉาเหม่ยเหรินก็กล่าวขึ้น "พระสนมเสิ่นมาจากครอบครัวที่มีชื่อเสียง ดังนั้นมารยาทของนางจึงดีโดยธรรมชาติ ข้าย่อมมิอาจเทียบเคียงได้ แต่บางทีพี่หญิงหลี่อาจจะเทียบได้กระมัง"

สองคนนี้เป็นศัตรูกันอย่างไม่ต้องสงสัย เฉาเหม่ยเหรินกำลังเยาะเย้ยชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของพระสนมหลี่เช่นกัน

"พี่หญิงน้องหญิงกำลังพูดคุยเรื่องอันใดกันอยู่หรือ?" เฝิงซูเฟยและอี๋เฟยเดินเข้ามาตามลำดับ

วันนี้พวกนางมาไม่สาย

"ซูเฟยและอี๋เฟยมาถึงแล้ว หม่อมฉันเพิ่งจะพูดคุยกับพี่หญิงหลี่เกี่ยวกับการที่ว่าภูมิหลังของคนเรานั้นเกี่ยวข้องกับมารยาทของพวกเขาหรือไม่น่ะเพคะ" เฉาเหม่ยเหรินกล่าว

พระสนมหลี่ยิ้ม "ภูมิหลังของข้าอาจจะไม่ดีนัก แต่บัดนี้พวกเราทุกคนล้วนเป็นพระสนมของฉีอี้ซิวแล้ว ภูมิหลังยังสำคัญอยู่อีกหรือ?"

อี๋เฟยแย้มยิ้ม "ในสายตาของเฉาเหม่ยเหริน มันย่อมสำคัญอย่างแน่นอน พวกเราที่มีภูมิหลังต่ำต้อยย่อมขาดระดับชั้นโดยธรรมชาติ"

เฉาเหม่ยเหรินตกตะลึงและรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมา นางจดจ่ออยู่กับพระสนมหลี่มากจนลืมไปว่าครอบครัวของอี๋เฟยเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ขั้นหกที่เคยประสบปัญหามาก่อน...

"อี๋เฟย..."

"เอาเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดหรอก" อี๋เฟยยิ้มและมองไปที่เสิ่นชูหลิ่ว "พระสนมเสิ่น เจ้าคิดเห็นเช่นไรล่ะ?"

เสิ่นชูหลิ่วลุกขึ้นยืน "อี๋เฟยกำลังตรัสกับหม่อมฉันหรือเพคะ? เมื่อครู่นี้หม่อมฉันกำลังใจลอยและฟังไม่ถนัดว่าตรัสสิ่งใดออกมา... ล้วนเป็นความผิดของหม่อมฉันเองเพคะ"

"จุ๊ๆ เป็นไปตามคาด ไม่มีผู้ใดเรียบง่ายในวังหลังแห่งนี้เลย ข้ามักจะคิดเสมอว่าพระสนมเสิ่นเป็นผู้ที่ไม่แย่งชิงความโปรดปราน มาบัดนี้ข้าเพิ่งตระหนักได้ว่านางก็แค่ซ่อนเร้นมันไว้ได้ดีเท่านั้น" อี๋เฟยกล่าวอย่างเฉยเมย คำพูดของนางแฝงความนัยเอาไว้

เสิ่นชูหลิ่วยิ้มอีกครั้ง "พระสนมตรัสได้ถูกต้องแล้วเพคะ เข้ามาในวังแล้ว มีผู้ใดบ้างที่ไม่ปรารถนาจะเป็นที่โปรดปราน? หม่อมฉันนั้นไร้ความสามารถและขาดทักษะ การที่ฉีอี้ซิวทรงเต็มพระทัยที่จะประทานความสนใจแก่หม่อมฉัน ถือเป็นความโชคดีของหม่อมฉันโดยแท้เพคะ"

"พระสนมเสิ่นผู้นี้ช่างมีฝีปากคมคายนัก เปิ่นกงรู้สึกถูกชะตากับนางทีเดียว" เฝิงซูเฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ในขณะนั้น เหอซิวอี๋และซ่งชงอี๋ก็เดินทางมาถึง

การมาถึงของพวกนางทำให้บรรยากาศคึกคักยิ่งขึ้น เหอซิวอี๋เป็นคนช่างเจรจาอย่างแท้จริง

ในเมื่อเสิ่นชูหลิ่วเพิ่งจะถวายงานฉีอี้ซิวเมื่อคืนก่อน มันคงจะแปลกหากนางไม่มีสิ่งใดจะพูดออกมา

เป็นไปตามคาด "วันนี้พระสนมเสิ่นดูสดชื่นแจ่มใสจังเลยนะ ผู้ที่เพิ่งถวายงานฉีอี้ซิวช่างแตกต่างไปจริงๆ เฉาเหม่ยเหรินก็ตั้งครรภ์แล้ว เมื่อใดจะมีข่าวคราวจากเจ้าบ้างเล่า?"

เสิ่นชูหลิ่วคิดในใจว่า 'ท่านช่างมีเวลาว่างมากเกินไปจริงๆ สักวันหนึ่ง ท่านจะต้องสะดุดเพราะปากของท่านเป็นแน่'

"หม่อมฉันจะมีวาสนาเยี่ยงเฉาเหม่ยเหรินและพระสนมเหอซิวอี๋ได้อย่างไรเพคะ? เพียงแค่ได้เข้าเฝ้าฉีอี้ซิวก็ประเสริฐมากพอแล้วเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว พลางแสร้งทำสีหน้าเอียงอาย

ในตอนนั้นเอง ฮองเฮาก็เสด็จออกมา

ฮองเฮาทรงมีสีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็งอยู่เป็นนิตย์ พระนางทรงสิริโฉมงดงาม ทว่ากลับห่างเหินเสียจนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

"วันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮาใกล้เข้ามาแล้ว การจัดเตรียมของพวกเจ้าดำเนินไปถึงไหนแล้ว?" ฮองเฮาตรัสเข้าประเด็นโดยตรง

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อกล่าวถึงไทเฮา ย่อมหมายถึงหลี่ไทเฮา พระมารดาสายเลือดแท้ๆ ของฉีอี้ซิวและอดีตเสียนเฟย

แต่เมื่อเรียกว่าเฝิงไทเฮา ย่อมหมายถึงไทเฮาแห่งตำหนักฉือรุ่ย พระมารดาบุญธรรมของฉีอี้ซิวและอดีตฮองเฮา

อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้น้อยก็มักจะเรียกขานหลี่ไทเฮาว่าฉืออันไทเฮา เพราะพระนางประทับอยู่ที่ตำหนักฉืออัน และเรียกเฝิงไทเฮาว่าฉือรุ่ยไทเฮา เพราะพระนางประทับอยู่ที่ตำหนักฉือรุ่ย

ทุกคนต่างทูลว่าพวกนางพร้อมแล้ว

เฝิงซูเฟยยิ้มและกล่าวว่า "ถึงเวลานั้น งานเลี้ยงที่ตำหนักฉืออันจะต้องคึกคักเป็นแน่เพคะ หม่อมฉันได้ยินมาว่าท่านป้าของหม่อมฉันก็ได้เตรียมของขวัญเฉลิมฉลองไว้แล้วเช่นกัน"

"การที่ไทเฮาทั้งสองพระองค์ทรงปรองดองกันนับเป็นความโชคดีของพวกเราทุกคนเพคะ" อี๋เฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

คนอื่นๆ ก็ทำตาม โดยกล่าวคล้อยตามคำพูดเหล่านั้น

เสิ่นชูหลิ่วลอบสังเกตเฝิงซูเฟย พลางคิดว่าแม้สตรีนางนี้จะครองตำแหน่งสูงส่ง แต่นางกลับไม่เป็นที่โปรดปราน เรื่องนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับท่านป้าของนาง

หลังจากถวายพระพรเสร็จสิ้น ทุกคนก็เดินออกจากตำหนักเฟิ่งจ่าว

มีบางคนเชิญชวนเสิ่นชูหลิ่ว แต่นางใช้ข้ออ้างว่านางยังไม่ได้กินมื้อเช้าและขอตัวกลับไป

และนางก็ยังไม่ได้กินจริงๆ สุนัขฮ่องเต้ผู้นั้นไม่ได้ประทานสิ่งใดให้นางกินเลย

นางกลับไปที่ตำหนักชุ่ยอวิ๋นของนาง กินมื้อเช้าที่ล่าช้า และเห็นว่าฉีอี้ซิวได้ประทานรางวัลให้นางเป็นต่างหูหลิวหลีหนึ่งคู่

พวกมันประณีตงดงามมากจริงๆ