บทที่ 0003: ประจบเอาใจ

เป็นไปตามคาด ฉู่ซื่อจากตำหนักไท่จี๋ได้นำกำไลมาส่งให้เรียบร้อยแล้ว

ในเวลานี้ เหยาเป่าหลินที่ไปเดินเล่นในอุทยานหลวงกับลู่เป่าหลินก็กลับมาเช่นกัน เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้ใดจะรู้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่? นางต้องสงสัยเป็นแน่ว่าเสิ่นชูหลิ่วไม่ได้ไปกับพวกนาง แต่กลับไปที่ป่าท้อด้วยตนเองและได้บังเอิญพบกับฉีอี้ซิว...

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้อธิบายสิ่งใด ในวังหลัง ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาความพลิกผันได้ เหยาเป่าหลินผู้นี้หมดความโปรดปรานมาตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่ในจวนเดิม ทว่านางก็ยังสามารถกลายมาเป็นเป่าหลินได้ ผู้ใดจะรู้เล่าว่านางกำลังแสร้งทำตัวเป็นหมูเพื่อกินเสืออยู่หรือไม่?

หลังจากพูดคุยกันสัพเพเหระสองสามคำ พวกนางก็แยกย้ายกันกลับไป

ตำแหน่งของพวกนางนั้นต่ำต้อย ดังนั้นแม้ว่าพวกนางจะอาศัยอยู่ในตำหนักชุ่ยอวิ๋น แต่ก็สามารถอาศัยอยู่ได้เพียงในตำหนักข้างเท่านั้น ตำหนักหลักสามารถครอบครองได้โดยผู้ที่ไปถึงระดับเก้าพระสนมเอกเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เก้าพระสนมเอกนั้นห่างไกลเกินไป ความคิดของเสิ่นชูหลิ่วก็คือ หากนางสามารถปีนป่ายขึ้นไปเป็นเหม่ยเหรินขั้นห้าได้ นางก็สามารถมีตำหนักเป็นของตนเองได้

ทว่า ในวังหลังแห่งนี้ เหม่ยเหรินขั้นห้าถือเป็นด่านหนึ่ง และการผ่านด่านนั้นไปได้ การไปให้ถึงระดับเก้าพระสนมเอกก็เป็นอีกด่านหนึ่ง

สำหรับหลายๆ คน ชีวิตทั้งชีวิตของพวกนางก็จบลงที่เก้าพระสนมเอก

"พระสนมเป่าหลิน บ่าวเห็นว่าเหยาเป่าหลินคงจะมีความคิดบางอย่างในใจเป็นแน่ ในอดีตนางเคยล่วงเกินฉีอี้ซิว ดังนั้นในชาตินี้นางเลิกคิดเรื่องการได้รับความโปรดปรานไปได้เลย" จื่อจูกระซิบ

จื่อรุ่ยก็เดินเข้ามาเช่นกัน "นังเด็กโง่เขลา ในเมื่อเจ้ารู้ว่านางไม่สามารถได้รับความโปรดปรานได้ แล้วมันสำคัญอันใดเล่า? พระสนมเป่าหลินของพวกเราเพิ่งจะเข้ามาอยู่ในวังได้เพียงหนึ่งปี พระนางจะไปล่วงรู้เรื่องราวในอดีตเหล่านั้นได้อย่างไร?"

จื่อจูร้อง 'อ้อ' ขึ้นมา "แต่นี่ก็ถือว่ารู้แล้วไม่ใช่หรือ?"

"เจ้ารู้อันใดกัน? ข้าไม่รู้สิ่งใด และพระสนมเป่าหลินก็ไม่รู้สิ่งใดเช่นกัน" จื่อรุ่ยถลึงตาใส่

จื่อจูแลบลิ้น "อ้า ข้าไม่รู้ บ่าวพูดผิดไปแล้ว"

เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้าเบาๆ "พวกเจ้าคิดมากเกินไปแล้ว"

ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน ข่าวเรื่อง 'การพบกันโดยบังเอิญ' ของพระสนมเสิ่นกับฉีอี้ซิวในป่าท้อก็แพร่สะพัดออกไป โดยเล่าลือกันว่านางถึงกับได้รับพระราชทานกำไลหยกขาวคู่หนึ่งอีกด้วย

ส่วนเรื่องที่ว่ามันเป็นการพบกันโดยบังเอิญอย่างแท้จริงหรือไม่ ผู้ใดจะไปเชื่อเช่นนั้นเล่า?

ผู้ที่เพิ่งเข้าวังมาใหม่เหล่านี้ล้วนแต่เฝ้ารอคอยที่จะได้เข้าเฝ้าอย่างใจจดใจจ่อ และพระสนมเสิ่นก็มาจากครอบครัวที่ดี นางจะไม่อยากพบพระองค์ได้อย่างไร?

และแล้วนางก็ได้พบกับพระองค์เช่นนี้เอง

เมื่อคืนนี้เป็นเฉาเหม่ยเหรินและพระสนมหลี่ที่ขโมยความโดดเด่นไป แต่คาดไม่ถึงเลยว่าวันนี้เป่าหลินนางหนึ่งจะฉวยโอกาสเอาไว้ได้

แน่นอนว่า เมื่อตกเย็น ข้อความหนึ่งก็ส่งมาจากตำหนักไท่จี๋ โดยกล่าวว่าฉีอี้ซิวได้พลิกป้ายชื่อของพระสนมเสิ่นแล้ว และพระสนมเสิ่นควรจะเตรียมตัวให้พร้อม เนื่องจากเกี้ยวหงส์วสันตหรรษาจะมาถึงในไม่ช้าเพื่อรับตัวนางไป

เสิ่นชูหลิ่วกล่าวขอบคุณผู้ส่งสารและตกรางวัลให้เขาด้วยเงินตำลึง

"บ่าวจะช่วยพระสนมแต่งตัวนะเจ้าคะ" จื่อรุ่ยกล่าวอย่างมีความสุขยิ่ง

"อากาศร้อน จัดการให้เรียบง่ายก็พอ สวมชุดหรูฉวินชุดนั้นเถิด" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว

นางสวมชุดหรูฉวินเอวสูง กระโปรงสีเขียวสดใสปักด้วยลวดลายอันงดงาม เสื้อตัวบนเป็นสีชมพูอ่อน และสายรัดเอวเป็นสีชมพูทอสลับกับดิ้นทองเล็กน้อย ไม่สะดุดตาจนเกินไปนัก แต่กำลังพอดี

นางทำผมทรงมวยผมทรงหยวนเป่า ซึ่งดูทั้งซุกซนและสง่างาม เส้นผมของนางถูกมัดไว้ด้วยริบบิ้นที่บิดเกลียวจากผ้าไหมสีชมพูและสีเขียว ประดับด้วยดอกไม้ไข่มุกที่ทำจากอัญมณีบดละเอียด ทำให้นางดูสดใส สะอาดตา และมีชีวิตชีวา

เนื่องจากนางยังอายุน้อย นางจึงเพียงแค่เขียนคิ้วและวาดเส้นขอบตาด้วยตนเอง ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้าเพิ่มเติมอันใดอีก

นางสวมต่างหูหยกขาวคู่เล็กรูปทรงน้ำเต้า

บนข้อมือของนาง นางสวมกำไลหยกขาวคู่ที่ได้รับมาในวันนี้

ขณะนั้นเป็นช่วงกลางฤดูร้อน นางถือพัดกลมที่ปักลวดลายเมฆาพลิ้วไหว พลางยกกระโปรงขึ้นอย่างสง่างามขณะก้าวเดินออกไป

จื่อรุ่ยเดินตามอยู่เบื้องหลัง และฉู่ซื่อก็ทำความเคารพนาง จากนั้นจึงคุ้มกันนางขึ้นไปบนเกี้ยวหงส์วสันตหรรษา

พูดตามตรง นี่ก็ผ่านมาสี่เดือนแล้วนับตั้งแต่คืนสุดท้ายที่นางถวายงานฉีอี้ซิว

มิน่าเล่าจื่อรุ่ยถึงได้ร้อนใจนัก นางไม่ค่อยจะมีความทะเยอทะยานเลยจริงๆ

ทว่า ในเมื่อนางเข้ามาในวังแล้ว การไม่มีความทะเยอทะยานย่อมไม่ใช่ทางเลือก

ก่อนหน้านี้นางไม่อยากจะก้าวล่วงไปข้างหน้า สาเหตุหลักเป็นเพราะยังไม่มีผู้ใดให้กำเนิดทายาท บัดนี้เฉาเหม่ยเหรินตั้งครรภ์แล้ว อีกทั้งหนิงไฉเหรินและหลี่กุ้ยเหรินก็ล้วนแท้งไปแล้ว ฉีอี้ซิวคงจะปกป้องทารกในครรภ์ของเฉาเหม่ยเหรินในครั้งนี้เป็นแน่

ดังนั้น การที่นางจะก้าวออกมาข้างหน้าจึงไม่ใช่เรื่องผิดอันใด

นอกจากนี้ มันคงจะไม่เป็นผลดีสำหรับนางนักหากจะรีบร้อนออกหน้าทันทีหลังจากที่เพิ่งเข้าวังมา นางจำเป็นต้องสังเกตกลุ่มอำนาจต่างๆ และอุปนิสัยของทุกคนเสียก่อน

นางอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น จะรีบร้อนไปไย?

เมื่อปีที่แล้ว มีสตรีหกนางเพิ่งเข้าวังมาใหม่ และนางก็เป็นเป่าหลินเพียงคนเดียว หากนางทำตัวโดดเด่น นางจะไม่ถูกกดขี่เอาหรอกหรือ?

ตอนนี้ดีขึ้นมาหน่อย ในบรรดาผู้มาใหม่ทั้งหกคน มีเป่าหลินอยู่ถึงสามคน การที่นางจะก้าวออกมาข้างหน้าในตอนนี้คงจะไม่เป็นปัญหาแต่อย่างใด

เมื่อคิดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่านางกำลังมีความสุขมาก

ที่ตำหนักไท่จี๋ นางลงจากเกี้ยว เดินเข้าไปในโถงตำหนัก และถวายพระพรฉีอี้ซิว ซึ่งกำลังประทับอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่าง

หญิงสาวผู้เยาว์วัยจับกระโปรงและถือพัดกลมไว้ในมือข้างหนึ่ง พลางย่อกายคารวะอย่างสง่างาม

น้ำเสียงของนางหวานหูและนุ่มนวล ช่างไพเราะน่าฟังยิ่งนัก

"เหตุใดฝ่าบาทยังทรงอ่านหนังสืออยู่อีกหรือเพคะ? นี่ก็พลบค่ำแล้ว และตะเกียงก็ยังไม่ได้จุด การอ่านหนังสือในเวลานี้ย่อมส่งผลเสียต่อพระเนตรของพระองค์นะเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วเดินเข้าไปและดึงหนังสือออกจากพระหัตถ์ของฉีอี้ซิวอย่างแผ่วเบา "พระเนตรของฝ่าบาทไม่ได้เป็นของพระองค์เองนะเพคะ แต่เป็นของราษฎรทั่วทั้งใต้หล้า ดังนั้นจึงมิอาจปล่อยให้ได้รับอันตรายได้เพคะ"

เบื้องหลังพวกเขา ฉู่ซื่อเฝ้ามองดู พลางคิดในใจว่า 'คนผู้นี้ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง!'

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้หวาดกลัว ฮ่องเต้พระองค์นี้มักจะปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเมตตาเสมอ แน่นอนว่าพระองค์คงมิอาจเป็นคนใจดีได้อย่างแท้จริงหรอก

แต่พระองค์ก็คงจะไม่กริ้วหากพระสนมน้อยของพระองค์กระทำเช่นนี้

มิฉะนั้น ภาพลักษณ์ของพระองค์จะไม่พังทลายลงหรอกหรือ?

แน่นอนว่า ฉีอี้ซิวแย้มพระสรวล "เช่นนั้นเจิ้นจะเชื่อฟังเจ้า"

ฉีอี้ซิวเลิกอ่านหนังสือ ทรงจับมือของเสิ่นชูหลิ่ว และพานางไปนั่งลง "ตามปกติแล้วเจ้ามักจะทำสิ่งใดในห้องของเจ้าหรือ?"

"หม่อมฉันไม่มีสิ่งใดให้ทำมากนักเพคะ หลังจากกลับมาจากการถวายพระพรประจำวัน หม่อมฉันก็นั่งเล่นในอุทยานหลวง พูดคุยกับพี่หญิงน้องหญิง หลังจากกลับมา หม่อมฉันก็อ่านหนังสือบ้างเป็นครั้งคราวและเล่นกับพวกนางกำนัลตัวน้อย หม่อมฉันพูดคุยกับพี่หญิงเหยา และวันหนึ่งๆ ก็ผ่านพ้นไปเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าว "ไม่เหมือนกับฝ่าบาท ซึ่งคงจะต้องทรงงานยุ่งเป็นล้นพ้นเพคะ"

"การเป็นฮ่องเต้ก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ วันเวลาของเจ้าช่างผ่อนคลายยิ่งนัก วันก่อนเจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้าไม่ถนัดทั้งการเขียนพู่กันจีน วาดภาพ หรือเย็บปักถักร้อย เช่นนั้น สนมรัก เจ้าถนัดสิ่งใดกันแน่?" ฉีอี้ซิวตรัส "อย่าเอาแต่บอกว่าเจ้าหน้าตาดี หลานสาวของตระกูลเสิ่นจะมีเพียงความงดงามได้อย่างไร?"

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้ม "ในบรรดาพี่หญิงน้องหญิงในครอบครัว หม่อมฉันเป็นคนที่ไร้ความสามารถที่สุดเพคะ หม่อมฉันมีเพียงแค่หน้าตาจริงๆ หากจะมีข้อดีอีกสักอย่าง ก็คือหม่อมฉันเป็นคนใจกล้าเพคะ แต่ท่านย่าก็บอกเช่นกันว่าหม่อมฉันมีอารมณ์ร้ายและมักจะเสียเปรียบผู้อื่นอยู่เสมอ"

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะใจกล้าจริงๆ" ฉีอี้ซิวแย้มพระสรวล ทรงใช้พระหัตถ์ข้างหนึ่งเชยคางหญิงสาวผู้เยาว์วัยขึ้น "เจ้าแต่งตัวเก่งมาก นางกำนัลของเจ้าเป็นคนแต่งให้เจ้าหรือ?"

"ไม่เพคะ ไม่เพคะ เป็นความคิดของหม่อมฉันเอง! พวกนางกำนัลน่ะอยากจะประโคมเครื่องประดับทองและเงินทั้งหมดสวมให้หม่อมฉัน แต่หม่อมฉันไม่ต้องการเช่นนั้นเพคะ หม่อมฉันยังอายุน้อย เป็นวัยที่คนเรางดงามยิ่งกว่าดอกไม้ แล้วหม่อมฉันจะแต่งตัวเช่นนั้นได้อย่างไร? มันดูแก่เกินวัยไปมากเพคะ"

ฉีอี้ซิวแย้มพระสรวล มีไม่มากนักหรอกที่จะเก่งกาจในการยกยอตัวเองเช่นนี้

"อืม เจ้าแต่งตัวได้ดีทีเดียว เจิ้นชอบมาก" แต่พูดตามตรง นางก็ดูสดใสและงดงามจริงๆ นั่นแหละ

"ฝ่าบาทก็ทรงหล่อเหลามากเช่นกันเพคะ โดยเฉพาะเมื่อสวมฉลองพระองค์ชุดยาวสีขาวเงิน ช่างสง่างามดั่งต้นหยกต้องลมอย่างแท้จริงเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วประจบเอาใจ

พระเนตรหงส์ของฉีอี้ซิวเลิกขึ้นเล็กน้อย แต่พระองค์ก็ไม่ได้ตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้

"ฉู่ซื่อ ยกอาหารเข้ามา"

"หากมีสิ่งใดที่เจ้าอยากกิน ก็บอกฉู่ซื่อได้เลย" ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองเสิ่นชูหลิ่ว

"ตอนนี้หม่อมฉันยังไม่บอกดีกว่าเพคะ มาดูกันก่อนว่าฝ่าบาทเสวยสิ่งใด บางทีหม่อมฉันอาจจะชอบสิ่งที่ฝ่าบาทโปรดปรานก็ได้นะเพคะ?" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวอย่างซุกซน

ฉีอี้ซิวพยักพระพักตร์

พระองค์ทรงดำริว่าสตรีทุกคนในวังหลังล้วนต้องการประจบเอาใจพระองค์ แต่การประจบสอพลออย่างโจ่งแจ้งและเห็นได้ชัดเช่นนี้ พระองค์ก็ยังคงพบว่ามันน่าพึงพอใจอยู่ดี