บทที่ 0002: ความบังเอิญที่ถูกกล่าวอ้าง

ฮองเฮาปรายพระเนตรมองนาง "เฉาเหม่ยเหรินยังเด็กและไร้เดียงสา ภายหน้านางก็จะเข้าใจเอง พระสนมหลี่ เจ้าเองก็ได้รับความไม่เป็นธรรมเช่นกัน เปิ่นกงมีกำไลข้อมืออยู่คู่หนึ่งที่นี่ มันไม่ได้ล้ำค่าอันใดนัก แต่เจ้าสามารถสวมใส่เล่นได้"

"หม่อมฉันขอบพระทัยฮองเฮาสำหรับของประทานเพคะ น้องหญิงเฉาเพิ่งจะตั้งครรภ์ ย่อมเป็นธรรมดาที่นางจะประหลาดใจแกมยินดี และหม่อมฉันเองก็มีความสุขเช่นกัน" พระสนมหลี่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ฮองเฮาทรงแย้มพระสรวลบางเบา "เช่นนั้นก็ดีแล้ว ทายาทในวังนั้นมีน้อย ฉีอี้ซิวเสด็จขึ้นครองราชย์มาสี่ปีแล้ว ช่วงสองสามปีแรกเป็นช่วงไว้ทุกข์ และบัดนี้ก็ผ่านพ้นช่วงเวลาไว้ทุกข์มาปีกว่าแล้ว ในที่สุดนี่ก็เป็นเรื่องน่ายินดีเสียที"

"ฮองเฮาทรงเปี่ยมด้วยคุณธรรมที่สุด เป็นความโชคดีของพวกหม่อมฉันเพคะ พวกหม่อมฉันยังหวังด้วยว่าฮองเฮาจะทรงให้กำเนิดพระโอรสองค์โตในเร็ววัน นั่นไม่ใช่ความหวังของราชวงศ์ต้าอี้ของพวกเราหรอกหรือเพคะ?" เฝิงซูเฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

รอยยิ้มของฮองเฮายังคงบางเบา "ไม่สำคัญหรอกว่าเปิ่นกงจะให้กำเนิดทายาทหรือไม่ เด็กที่พวกเจ้าให้กำเนิดล้วนเป็นลูกของเปิ่นกงทั้งสิ้น"

เสิ่นชูหลิ่วลอบชื่นชมนางอยู่ในใจ พลางคิดว่า 'ฮองเฮาต้องมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามเช่นนี้สิ'

แน่นอนว่า เฝิงซูเฟยมีสีหน้าอึดอัดใจอยู่บ้าง

"จะว่าไปแล้ว อี๋เฟยได้ถวายงานฉีอี้ซิวมากที่สุด ทว่าตั้งแต่ตอนอยู่จวนองค์ชาย หน้าท้องของนางกลับยังไม่มีวี่แววใดๆ เลยหรือ? เจ้าถวายงานฉีอี้ซิวมาหกปีแล้วไม่ใช่หรือ?" เหอซิวอี๋พุ่งเป้าไปที่อี๋เฟยอีกครั้ง

"เจ้าไม่ดีใจหรอกหรือที่ข้ายังไม่ได้ให้กำเนิดทายาท?" อี๋เฟยสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า "การเลื่อนขั้นในครั้งหน้า เหอซิวอี๋ก็น่าจะได้เป็นเหอกุ้ยผินแล้วกระมัง?"

ทุกคนหัวเราะ ตามหลักเหตุผลแล้ว ผู้ที่มีทายาทก็ควรจะไปถึงตำแหน่งพระสนมขั้นสองในการเลื่อนขั้นครั้งหน้าเป็นอย่างน้อยไม่ใช่หรือ?

อี๋เฟยเองก็ร้ายกาจเช่นกัน นางยังคงหวังให้อีกฝ่ายรั้งอยู่ในระดับเก้าพระสนมเอกต่อไป

"เอาล่ะ วันนี้ไม่มีธุระอันใดแล้ว พวกเจ้าทุกคนแยกย้ายกันไปเถิด" ฮองเฮาตรัส โดยไม่ทรงปรารถนาจะฟังสิ่งใดอีก และทรงลุกขึ้นยืนโดยตรง

ทุกคนย่อกายถวายบังคมลาและเดินออกจากตำหนักเฟิ่งจ่าว

"อี๋เฟย หากเจ้ามีเวลา ก็แวะมาเยี่ยมเยียนที่ตำหนักของเปิ่นกงบ้างเถิด เปิ่นกงมีชาชั้นดีที่ไทเฮาประทานให้" เฝิงซูเฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

อี๋เฟยพยักหน้า "เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนพระสนมแล้ว"

เมื่อทั้งสองจากไป เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นลับหลังพวกนาง เฝิงไทเฮาเป็นพระอัครมเหสีในอดีตฮ่องเต้ ในขณะที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นพระโอรสสายเลือดแท้ๆ ของหลี่ไทเฮา

ในปัจจุบัน ไทเฮาทั้งสองพระองค์ทรงปรองดองกันดี ทว่าผู้ใดจะล่วงรู้เล่าว่าในอนาคตจะเกิดสิ่งใดขึ้น?

ครอบครัวฝั่งมารดาของหลี่ไทเฮาไม่ได้ส่งผู้ใดเข้ามาในวัง แม้ว่าพระสนมหลี่และหลี่กุ้ยเหรินในวังหลังจะใช้แซ่หลี่เหมือนกัน แต่พวกนางก็ไม่ได้มาจากครอบครัวฝั่งมารดาของไทเฮา

เหยาเป่าหลินและเสิ่นชูหลิ่วกำลังเดินอยู่ เมื่อลู่เป่าหลินตามพวกนางมาทัน "วันนี้อากาศดีเหลือเกิน พี่หญิงน้องหญิง เหตุใดพวกเราไม่ไปนั่งเล่นในอุทยานหลวงเล่า?"

"ไปนั่งเล่นกันเถิด กลับไปก็ไม่ได้มีสิ่งใดให้ทำอยู่แล้ว" เหยาเป่าหลินกล่าว

ทว่าเสิ่นชูหลิ่วกลับยิ้ม "ข้าไม่ไปดีกว่า พวกเจ้าสองคนไปเถิด ข้าจะไปเดินเล่นที่ป่าท้อ ข้ารู้สึกง่วงนอนแล้ว"

ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก นางก็มักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังอุทยานหลวง ตอนนี้เป็นเดือนพฤษภาคม ดอกโบตั๋นเพิ่งจะร่วงโรยไป และมันก็เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่ดอกทับทิมจะบานสะพรั่งเต็มที่

พระราชวังหลวงของราชวงศ์ต้าอี้มีขนาดมหึมาและกินพื้นที่กว้างขวาง ภายในมีทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าทะเลสาบลู่หมิง ตำนานเล่าขานว่าในตอนที่เพิ่งสร้างพระราชวัง มีกวางป่าอาศัยอยู่ริมทะเลสาบแห่งนี้

แน่นอนว่า ตอนนี้ไม่มีพวกมันหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

เสิ่นชูหลิ่วพาจื่อรุ่ยไปยังป่าท้อ ดอกท้อร่วงหล่นไปนานแล้ว ดังนั้นที่นี่จึงไม่มีสิ่งใดให้ชมนัก มีเพียงความสงบและเงียบงัน

"หากเฉาเหม่ยเหรินสามารถให้กำเนิดพระโอรสได้ นางจะได้รับเกียรติอย่างสูงส่ง" จื่อรุ่ยกระซิบ

"นางยังต้องคลอดให้ได้เสียก่อน ตอนที่หนิงไฉเหรินตั้งครรภ์ก่อนหน้านี้ นางก็แท้งไปไม่ใช่หรือ?" เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้าเบาๆ ในวังหลังแห่งนี้ การเลี้ยงดูทายาทไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลย

"เขาก็ว่ากันเช่นนั้น แต่หากระมัดระวังให้ดี การคลอดทายาทออกมาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" จื่อรุ่ยกล่าวเสียงเบา "มันคงจะเป็นเรื่องดีไม่น้อยหากพระสนมเป่าหลินจะมีทายาทบ้าง"

"เรื่องของทายาทจะสมหวังได้เพียงแค่ปรารถนาเอาหรือ?" เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะ "พวกเราไม่สามารถควบคุมเรื่องเช่นนี้ได้ สิ่งที่ข้ากังวลอยู่ตอนนี้คือวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา ข้าควรจะส่งของขวัญอันใดไปดี? แม้ว่าข้าจะเป็นเพียงเป่าหลิน แต่ข้าก็ไม่สามารถที่จะไม่ส่งไปได้"

"เมื่อพูดถึงเรื่องนั้น ก็เหลือเวลาอีกไม่มากนัก และพวกเราก็เตรียมการไปได้มากพอสมควรแล้ว" จื่อรุ่ยพัดให้นาง

เสิ่นชูหลิ่วนั่งลงที่โต๊ะหิน พลางพัดให้ตัวเอง "ข้าก็แค่พูดว่าข้าไม่มีพรสวรรค์อันใดที่น่าประทับใจเลย ก่อนเข้าวัง ข้าไม่ถนัดทั้งการดีดกู่เจิง เดินหมาก เขียนพู่กันจีน หรือวาดภาพ อีกทั้งยังร่ายรำหรือร้องเพลงไม่เป็น ข้าคิดว่าข้าจะพึ่งพารูปร่างหน้าตาของตัวเองเพื่อมีชีวิตรอดในวังหลัง แต่พอเข้ามาแล้ว ข้าจึงตระหนักได้ว่ารูปร่างหน้าตาของข้าก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก" เสิ่นชูหลิ่วหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้ข้ากังวลแทบตาย ทำได้เพียงเลือกของมีค่าและงดงามบางอย่างส่งไปให้ ข้าเพียงแค่หวังว่าไทเฮาจะไม่ทรงรังเกียจมัน"

เบื้องหลังนาง ฉีอี้ซิว ฉีอี้ซิวรู้สึกขบขัน พระสนมน้อยนางใดกันนี่ ที่ประเมินตนเองต่ำต้อยถึงเพียงนี้?

"ให้เจิ้นดูหน่อยสิว่าสนมรักคนใดกันที่ขาดความมั่นใจถึงเพียงนี้?" เมื่อนิสัยขี้แกล้งของพระองค์ผุดขึ้นมา พระองค์ก็ไม่ได้ใส่พระทัยเลยว่าจะทำให้พระสนมน้อยตกใจหรือไม่

เสิ่นชูหลิ่วสบถด่าในใจ 'บ้าเอ๊ย ฉีอี้ซิวมาแอบฟังได้อย่างไร?' จากนั้นนางก็สงสัยว่าพระองค์ได้ยินไปมากน้อยเพียงใดแล้ว

ทว่า นางก็ไม่กล้าลังเลและรีบลุกขึ้นยืนเพื่อถวายพระพรฉีอี้ซิวทันที

"ถวายพระพรฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีเพคะ"

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด นี่คือพระสนมเสิ่นหรือ?" ฉีอี้ซิวเอ่ยถามฉู่ซื่อที่อยู่ด้านข้าง

ฉู่ซื่อยิ้มอย่างขออภัย "พ่ะย่ะค่ะ พระสนมเสิ่นคงจะเพิ่งกลับมาจากตำหนักของฮองเฮา"

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเพิ่งกลับมาจากการถวายพระพรและรู้สึกง่วงนอนเล็กน้อย จึงได้มาเดินเล่นดูรอบๆ เพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวอย่างระมัดระวัง

"โอ้? ช่างแปลกนัก ดอกทับทิมในอุทยานหลวงกำลังบานสะพรั่ง แต่เจ้ากลับมาดูดอกท้อที่เหี่ยวเฉาพวกนี้งั้นหรือ? เป็นไปได้หรือไม่ว่าสนมรักจะเป็นผู้ที่ชื่นชอบดอกไม้?" ฉีอี้ซิวแย้มพระสรวลอย่างเมตตา

เสิ่นชูหลิ่วเหลือบมองฉีอี้ซิว พลางคิดว่า 'บุรุษผู้นี้มีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาอย่างแท้จริง'

พระองค์ทรงฉลองพระองค์ชุดยาวสีขาวเงิน พระเกศาถูกรวบประดับด้วยกวานหยก ซึ่งมีริบบิ้นสีเหลืองสดใสสองเส้นห้อยลงมา ทำให้บริเวณขมับของพระองค์ดูคมคายยิ่งขึ้น พระขนงดุจกระบี่ ทว่ากลับรับกับพระเนตรหงส์คู่หนึ่ง

พระเนตรของฉีอี้ซิวคือจุดที่งดงามที่สุด

ยามที่พระองค์แย้มพระสรวล ดวงตาคู่นั้นก็เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ยามที่พระองค์กริ้ว มันก็ยังคงน่าหลงใหลอยู่ดี

ริมฝีปากของพระองค์ไม่หนาหรือบางจนเกินไป และรูปทรงก็ยังน่ามองเป็นอย่างยิ่ง

สันพระนาสิกโด่งเป็นสัน และผิวพรรณก็เรียบเนียน

แม้ว่าบุรุษผู้นี้จะเป็นสมบัติสาธารณะ แต่โดยทั่วไปแล้วเสิ่นชูหลิ่วก็มักจะครุ่นคิดในระหว่างการถวายงานว่ามันก็ไม่ได้แย่อะไรนัก

ถึงอย่างไร พระองค์ก็หล่อเหลาเอาการอยู่

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ได้ทะนุถนอมดอกไม้หรอกเพคะ เพียงแต่ว่าหลังจากดอกท้อพวกนี้ร่วงโรยไปแล้ว พวกมันก็ควรจะออกผล และหม่อมฉันก็กำลังตั้งตารอเวลาที่จะได้มีลูกท้อให้กินเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอย่างตรงไปตรงมา

"พระสนมเสิ่นไม่มีของขวัญล้ำค่าที่จะส่งไปถวายไทเฮาอย่างนั้นหรือ?" ฉีอี้ซิวทอดพระเนตรมองเสิ่นชูหลิ่ว หญิงสาวผู้เยาว์วัยยิ้มอย่างมีเลศนัย และพระองค์ก็ไม่ได้ตรัสซักไซ้ในหัวข้อนั้นอีก

เสิ่นชูหลิ่วบ่นอุบอยู่ในใจ แต่บนริมฝีปากของนางกลับแย้มยิ้ม "เป็นความจริงที่หม่อมฉันไม่มีพรสวรรค์อันใดที่น่าประทับใจ แต่ของขวัญก็ยังต้องถูกจัดส่งอย่างเหมาะสมเพคะ ไม่ว่าคุณภาพของมันจะเป็นเช่นไร แต่มันก็คือความจริงใจของหม่อมฉัน ทันทีที่ของขวัญสำหรับวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮาถูกส่งไป หม่อมฉันก็จะรู้สึกเบาใจเพคะ เคราะห์ดีที่แม้หม่อมฉันจะอายุยังน้อย แต่หม่อมฉันก็ยังคงเข้าใจในหลักการเพคะ"

"อืม รู้ความดีมาก ฉู่ซื่อ ไปนำกำไลหยกขาวคู่หนึ่งมามอบให้พระสนมเสิ่น นางรู้ความถึงเพียงนี้ สมควรได้รับรางวัล" ฉีอี้ซิวตรัส

ฉู่ซื่อขานรับและถอยออกไป

"หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ เช่นนั้น ในวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา หม่อมฉันจะสวมกำไลหยกที่ฝ่าบาทประทานให้ไปร่วมงานเฉลิมฉลองเพคะ" เสิ่นชูหลิ่วย่อกายคารวะ รอยยิ้มของนางยิ่งหวานล้ำขึ้นไปอีก

ฉีอี้ซิวประคองนางขึ้นด้วยพระหัตถ์ข้างเดียว "ดี เจ้าเดินเล่นต่อไปเถิด เจิ้นมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวก่อน"

เสิ่นชูหลิ่วลุกขึ้นยืนอีกครั้งและน้อมส่งเสด็จฉีอี้ซิวอย่างนอบน้อม

"ขอแสดงความยินดีด้วยเจ้าค่ะพระสนมเป่าหลิน ดูเหมือนว่าอีกไม่นานพระสนมจะถูกเรียกตัวไปถวายงานฝ่าบาทแล้ว" จื่อรุ่ยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มอย่างมีความสุข

เสิ่นชูหลิ่วส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด และหลังจากนั่งอยู่พักหนึ่ง นางก็กลับไปยังตำหนักชุ่ยอวิ๋น