บทที่ 0001: วังหลังคือสนามรบ

"พระสนมควรจะเรียนรู้จากผู้อื่นเสียบ้างนะเจ้าคะ เมื่อเดือนก่อนหลี่กุ้ยเหรินบังเอิญพบฝ่าบาทในอุทยานหลวงและตอนนี้ก็เป็นที่โปรดปรานอย่างมาก เดือนนี้นางได้ถวายงานถึงสามครั้งแล้ว" จื่อรุ่ยบ่นกระปอดกระแปด

"จะให้ข้าเรียนรู้อะไรจากนางล่ะ? ออกไปร่ายรำในอุทยานหลวงในวันที่อากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้น่ะหรือ? ข้ากลัวว่าจะเป็นลมแดดไปเสียก่อน" เสิ่นชูหลิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

"เช่นนั้นพระสนมก็ควรเรียนรู้จากลู่เป่าหลินเจ้าค่ะ นางทำเย็บปักถักร้อยส่งไปถวายฮองเฮา และฮองเฮาก็ทรงจัดเตรียมให้นางได้ถวายงานฝ่าบาทหลายครั้งเช่นกัน"

"เจ้าไม่รู้หรือว่าฝีมือเย็บปักถักร้อยของข้าไม่เอาไหนเลย? มันช่างเหน็ดเหนื่อยนัก ปักผ้าจนกว่าตาของข้าจะบอดนั่นแหละ" เสิ่นชูหลิ่วยังคงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

"เช่นนั้นพระสนมก็ควรเรียนรู้จากหนิงไฉเหริน ผู้ซึ่งเขียนพู่กันจีนได้ยอดเยี่ยม..."

"เอาล่ะๆ เวลาจวนจะหมดแล้ว รีบทำผมให้ข้าเถิด" เสิ่นชูหลิ่วถอนหายใจ "เจ้าสรรหาเรื่องมาบ่นไม่ซ้ำกันได้ทุกวันเลยเชียวหรือ? ถึงแม้ข้าจะไม่ได้ถวายงานบ่อยนัก แต่ข้าก็ยังเป็นเป่าหลินไม่ใช่หรือ? เจ้าจะร้อนใจไปไย?"

"แต่นี่ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งปีแล้วตั้งแต่พระสนมเข้าวังมา! ตอนที่เข้ามาพระสนมก็เป็นถึงเป่าหลิน ซึ่งดีกว่าพวกนางเสียอีก แต่ตอนนี้พวกนางล้วนตามทันกันหมดแล้ว!" จื่อรุ่ยกล่าว แม้ว่าการเคลื่อนไหวของนางจะเร็วขึ้นเล็กน้อยก็ตาม

"ฝ่าบาททรงมีสตรีมากมายในวังหลัง จะให้ข้าก้าวข้ามพวกนางทั้งหมดเลยหรืออย่างไร? ข้าเข้าวังมาในฐานะสนมขั้นแปด มีอะไรให้ต้องร้อนใจกัน?"

"ไม่ใช่เพราะครอบครัวของพระสนมหรือเจ้าคะ!" จื่อรุ่ยเริ่มร้อนใจขึ้นมา

เสิ่นชูหลิ่วแย้มยิ้มบางเบา "เจ้าก็รู้มากถึงเพียงนี้ เจ้ามีนิสัยที่เยือกเย็นมั่นคงถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงกลายเป็นคนร้อนใจไปได้หลังจากอยู่ในวังมาปีกว่าเล่า? ตอนที่ข้าเพิ่งเข้ามาข้าก็แข็งแกร่งกว่าพวกนาง และภายหลังข้าก็จะไม่ล้าหลังไปกว่าผู้ใด จะรีบร้อนไปไย?" เมื่อเห็นว่าแต่งหน้าเสร็จแล้ว เสิ่นชูหลิ่วก็สวมต่างหูคู่หนึ่ง "ไปกันเถอะ การไปถวายพระพรฮองเฮานั้นสำคัญนัก"

เพราะพวกนางอาศัยอยู่ห่างไกลและไม่สามารถนั่งเกี้ยวได้ เสิ่นชูหลิ่วจึงทำได้เพียงเดินเท้าไปพร้อมกับจื่อรุ่ยสาวใช้ของนาง

เมื่อออกมา พวกนางก็พบกับเหยาเป่าหลิน ผู้นี้มาจากจวนเดิมขององค์ชายและถือว่าเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาพระสนมในวังหลังปัจจุบัน นางมีอายุมากกว่าฮ่องเต้สองปี ปีนี้ก็อายุยี่สิบหกปีเข้าไปแล้ว

แม้ว่าอายุยี่สิบหกจะดูเหมือนไม่เป็นไรนัก แต่ในวังหลัง การปราศจากความโปรดปราน ปราศจากทายาท และปราศจากการสนับสนุนจากครอบครัว สิ่งนี้ถือเป็นชะตากรรมไปชั่วชีวิต

หลังจากที่พวกนางทักทายกัน พวกนางก็เดินทางไปยังตำหนักของฮองเฮาด้วยกัน

ตำหนักเฟิ่งจ่าวตั้งอยู่บนแกนกลางของพระราชวังหลวง ในขณะที่ตำหนักชุ่ยอวิ๋นที่พวกนางอาศัยอยู่นั้นอยู่ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของวังหลัง การเดินทางไปถวายพระพรนั้นไม่ใกล้เลยจริงๆ

"น้องหญิง เจ้าได้ยินหรือไม่? เมื่อคืนนี้มีความวุ่นวายเกิดขึ้นไม่น้อยเลยเชียว" เหยาเป่าหลินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ? เมื่อคืนข้านอนหลับสนิทและไม่ได้ยินสิ่งใดเลย" เสิ่นชูหลิ่วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เมื่อคืนนี้ฝ่าบาทประทับค้างคืนที่ตำหนักไป๋ลู่ของหลี่เจี๋ยอวี๋ไม่ใช่หรือ? กลางดึก เฉาเหม่ยเหรินได้เรียกหมอหลวง โดยร้องเรียนว่ามีอาการปวดท้องและวิงเวียนศีรษะ ปรากฏว่านางตั้งครรภ์ และฝ่าบาทก็ถูกเรียกตัวไปที่ตำหนักชิวสุ่ยในยามวิกาล หลี่เจี๋ยอวี๋โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ คอยดูเถิด วันนี้ตอนถวายพระพรยามเช้าจะมีงิ้วให้ชมเป็นแน่"

เสิ่นชูหลิ่วยิ้ม "นั่นเป็นงิ้วฉากเด็ดจริงๆ เฉาเหม่ยเหรินช่างมีบุญพาวาสนาส่งนัก"

"แน่นอนอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้หลี่เจี๋ยอวี๋และเฉาเหม่ยเหรินได้ก่อความบาดหมางกันเสียแล้ว" เหยาเป่าหลินหัวเราะ

เสิ่นชูหลิ่วไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้า

อันที่จริง แม้ว่าการตั้งครรภ์จะเป็นเรื่องใหญ่ แต่ในวังหลังแห่งนี้ การถูก 'แย่งชิงความโปรดปรานกลางคัน' ก็เป็นเรื่องใหญ่เช่นเดียวกัน

เจี๋ยอวี๋เป็นสนมขั้นสี่ และเหม่ยเหรินเป็นสนมขั้นห้า ทั้งสองสามารถพักอาศัยอยู่ในตำหนักของตนเองได้

อย่างไรก็ตาม เหม่ยเหรินยังคงมีตำแหน่งต่ำกว่าหนึ่งขั้น ต่อให้นางจะตั้งครรภ์ มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะไปรบกวนฮ่องเต้ในยามวิกาลได้ นี่เป็นการกระทำที่อวดดีและจงใจอย่างแน่นอน โดยอาศัยความโปรดปรานที่มี

ทว่า ฮ่องเต้ทรงมีทายาทในวังหลังน้อยมาก ในเมื่อตอนนี้เฉาเหม่ยเหรินตั้งครรภ์แล้ว ตราบใดที่นางสามารถให้กำเนิดทายาทได้ นางก็จะได้รับการเลื่อนขั้น กลายเป็นเจี๋ยอวี๋เสียเอง และเมื่อมีทายาท นางก็คงจะไม่ตกต่ำจนเกินไปนัก

เพียงแต่ว่าหลี่เจี๋ยอวี๋นั้นเป็นที่โปรดปราน ในขณะที่เฉาเหม่ยเหรินไม่ได้ถวายงานฮ่องเต้บ่อยนัก

"จะว่าไปแล้ว อี๋เฟยก็ทรงเป็นที่โปรดปรานมาโดยตลอด แต่นางกลับยังไม่ตั้งครรภ์เสียที" เหยาเป่าหลินกระซิบ

เสิ่นชูหลิ่วพยักหน้า จริงดั่งที่ว่า อี๋เฟยคือพระสนมคนโปรดที่สุดของฮ่องเต้ แม้ว่านางจะเป็นเพียงพระสนมขั้นสอง แต่ก็ได้รับการแต่งตั้งตั้งแต่วันที่พระองค์ขึ้นครองราชย์

ทั้งสองมาถึงตำหนักเฟิ่งจ่าว ไม่เช้าและไม่สายจนเกินไป ยังคงมีคนอื่นๆ ที่ยังมาไม่ถึง

พวกนางเป็นเพียงเป่าหลินและไม่เป็นที่โปรดปราน อีกทั้งตัวละครหลักของวันนี้ก็ไม่ใช่พวกนาง ดังนั้นทุกคนจึงเพียงแค่ทักทายกันตามมารยาท ผู้ที่ควรได้รับความเคารพก็ได้รับไป และผู้ที่ควรตอบรับความเคารพก็ตอบรับไป เรื่องก็มีเพียงเท่านี้

บรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้นเมื่อเหอซิวอี๋และซ่งชงอี๋ ผู้ซึ่งอยู่ในระดับเก้าพระสนมเอกเดินทางมาถึง

เหอซิวอี๋เป็นคนช่างเจรจา เสิ่นชูหลิ่วมักจะสงสัยอยู่เสมอว่าเป็นเพราะการพูดพร่ำเพรื่อของนาง ฮ่องเต้จึงทรงปฏิบัติต่อนางอย่างเฉยเมย มิฉะนั้นแล้ว นางก็เป็นผู้ให้กำเนิดพระธิดาพระองค์โต และพระธิดาองค์โตก็สุขภาพแข็งแรงดี ทว่านางกลับเป็นเพียงหนึ่งในเก้าพระสนมเอกเท่านั้น นางไม่ได้เป็นถึงผู้นำของเก้าพระสนมเอกด้วยซ้ำ

"โอ้ วันนี้ข้ามาไม่สายสินะ" นางกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

ทุกคนลุกขึ้นยืนเพื่อถวายพระพรนาง

"หลี่เจี๋ยอวี๋ เมื่อคืนนี้เจ้านอนหลับสบายดีหรือไม่?" เหอซิวอี๋เอ่ยถามหนึ่งในตัวละครหลักของวันนี้ทันทีที่นางนั่งลง

นี่เป็นการจี้ใจดำอย่างแท้จริง ไม่มีผู้ใดกล้ายั่วยุโดยตรง แต่นางกลับถามออกไปตรงๆ

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาผู้ที่มาถึงก่อนหน้านี้ไม่มีผู้ใดที่มีตำแหน่งสูงกว่าหลี่เจี๋ยอวี๋เลย ดังนั้นพวกนางจึงไม่กล้าพูดจาตรงๆ

"ขอบพระทัยสำหรับความห่วงใยของพระสนมซิวอี๋ หม่อมฉันสบายดีเพคะ" หลี่เจี๋ยอวี๋มองเหอซิวอี๋ด้วยสายตาเหยียดหยาม

จะว่าไปแล้ว ในบรรดาสามคนที่โปรดปรานที่สุดในวังหลัง อี๋เฟยมาเป็นอันดับแรก โดยเป็นพระสนมขั้นสองเพียงผู้เดียวที่มีราชทินนาม

รองลงมาคือหลี่เจี๋ยอวี๋ และจากนั้นคือหนิงไฉเหริน

เมื่อเทียบกับเหอซิวอี๋ที่ไม่ได้ถูกฮ่องเต้เรียกตัวมาถวายงานเป็นเวลานานแล้ว หลี่เจี๋ยอวี๋ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย

"ซูเฟยเสด็จแล้ว" ใครบางคนประกาศขึ้น

ทุกคนรีบลุกขึ้นยืนเพื่อถวายพระพรนาง

เฝิงซูเฟยเป็นพระสนมเอกที่เป็นรองเพียงแค่ฮองเฮา นางมีตำแหน่งเป็นพระสนมขั้นหนึ่ง ในบรรดาสี่ตำแหน่งกุ้ย ซู เต๋อ และเสียน ตอนนี้มีเพียงนางผู้เดียวเท่านั้น

ทว่า สถานะของนางนั้นแตกต่างออกไป และนางยังมีองค์ชายรองซึ่งเป็นพระโอรสเพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นางจะครองตำแหน่งสูงส่ง

แต่ในแง่ของความโปรดปรานนั้น นางก็ไม่ได้ดีไปกว่าเหอซิวอี๋เลย

หลังจากนั้นทันที อี๋เฟยก็เดินทางมาถึง

โดยธรรมชาติแล้วอี๋เฟยนั้นงดงามจับตา มีดวงตาดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงและคิ้วดั่งใบหลิว รูปร่างของนางราวกับต้นหลิวอันบอบบางที่พลิ้วไหวไปตามสายลม และผิวพรรณของนางก็ขาวผุดผ่องดั่งหิมะและหยก ทั้งมีเสน่ห์และยั่วยวนใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นางดีดกู่เจิงได้ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ และมีชื่อที่ไพเราะว่า หูหนานเฟิง

อืม พูดตามตรง ตอนที่เสิ่นชูหลิ่วได้ยินชื่อนี้ครั้งแรกก็แทบจะสำลัก แต่ฮ่องเต้กลับทรงคิดว่ามันฟังดูไพเราะดี

ดังนั้นพระองค์จึงทรงท่องบทกวีที่ว่า 'ลมใต้รู้ใจข้า พัดพาความฝันสู่ซีโจว' และตรัสว่าหนานเฟิงนั้นสอดคล้องกับพระทัยของพระองค์ จึงพระราชทานราชทินนามว่า: อี๋ (หมายความว่า 'ความหมาย' หรือ 'จิตใจ')

เสิ่นชูหลิ่วมักจะสงสัยอยู่เสมอว่า ในเมื่อจิตใจของพวกเขาประสานเข้าหากัน แล้วเหตุใดจึงไม่ใช้คำว่า 'ทง' (ทะลุปรุโปร่ง ซึ่งหมายถึง 'สื่อสาร' หรือ 'เชื่อมโยง') เล่า?

อะแฮ่ม แต่นอกเหนือจากเรื่องตลกแล้ว นางถือเป็นหญิงงามที่มีรูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์โดดเด่นอย่างแท้จริง

ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวของนางคือภูมิหลังครอบครัวที่ต่ำต้อย มิฉะนั้นนางคงจะได้เป็นหนึ่งในสี่พระสนมเอกขั้นหนึ่งไปแล้ว

ทุกคนถวายพระพรอี๋เฟย และอี๋เฟยก็ถวายพระพรเฝิงซูเฟยเป็นการตอบแทน

ฮองเฮาก็เสด็จออกมาเช่นกัน และทุกคนก็ถวายพระพรฮองเฮาอีกครั้ง

"พวกเจ้าทุกคนนั่งลงเถิด วันนี้ไม่ใช่วันที่หนึ่งหรือวันที่สิบห้า ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปที่ตำหนักของไทเฮา เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนี้กับเปิ่นกงก็พอ เมื่อคืนนี้เฉาเหม่ยเหรินรู้สึกไม่สบายจากการดิ้นของทารกในครรภ์ จึงได้ส่งคนมาขอลาหยุด" ฮองเฮาตรัส

ทุกคนสบตากัน เอาล่ะ อีกคนหนึ่งไม่ได้มา

"ตามปกติแล้ว การตั้งครรภ์ของเฉาเหม่ยเหรินถือเป็นเรื่องน่ายินดี แต่การก่อให้เกิดความวุ่นวายเช่นนี้ในยามวิกาลช่างเป็นเรื่องที่ขาดความยั้งคิดอย่างแท้จริง" เหอซิวอี๋กล่าว

เมื่อครู่นี้นางเพิ่งจะเยาะเย้ยหลี่เจี๋ยอวี๋ และตอนนี้นางก็เริ่มพูดถึงเฉาเหม่ยเหริน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดนางถึงไม่เป็นที่ชื่นชอบ

ไม่มีผู้ใดชอบคนที่หน้าไหว้หลังหลอกและพูดมากจนเกินไปหรอก

【พูดคุยสัพเพเหระตามปกติสักเล็กน้อย: ข้อแรก ใครที่อยากเห็นความสัมพันธ์แบบรักเดียวใจเดียว บริสุทธิ์ทั้งคู่สามารถข้ามไปได้เลย ข้อสอง ไรต์ไม่เขียนแนวดราม่าปวดตับ ข้อสาม นี่เป็นฉากที่แต่งขึ้นตามจินตนาการ ดังนั้นอย่าเอาไปเปรียบเทียบกับประวัติศาสตร์ ตำแหน่งในวังหลังบางส่วนนำมาจากราชวงศ์สุยและราชวงศ์ถัง โดยมีการปรับเปลี่ยนบ้าง ท้ายที่สุดนี้ ยังมีนักอ่านเก่าๆ เหลืออยู่บ้างหรือไม่? ใครที่อยู่มาตั้งแต่หนังสือเล่มแรก ยกมือขึ้นให้ไรต์ดูหน่อยสิ?】