บทที่ 25: เพื่อนร่วมชั้นที่ดีควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

คูนรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึกๆ เมื่อมองไปที่ฉินอีซาที่กำลังยิ้ม เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังยืนอยู่ข้างมังกรสาวที่กำลังอาละวาด จะบอกว่าไม่กลัวเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ เขาหัวเราะแห้งๆ และพูดว่า "ลูกพี่ รั้งผมไว้ที่นี่ มีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่าครับ"

"แหม ไอ้น้องนี่ฉลาดไม่เบาเลยนะ!" ฉินอีซานั่งไขว่ห้างบนโซฟา และมองคูนด้วยสายตาของแมวที่กำลังเล่นกับหนู เธอถึงกับผิวปากอย่างนักเลงหัวไม้: "งั้นลองเดาอีกทีสิ ว่าฉันต้องการอะไรจากนาย"

"ผมจะไปเดาความคิดของลูกพี่ได้ยังไงล่ะครับ" คูนพูดพร้อมกับยิ้มประจบประแจง "แต่ขอแค่คุณออกคำสั่งมา ผมพร้อมจะลุยไฟ ลุยน้ำ หรือปีนเขามีด ปีนกระทะน้ำมันเดือด—ผมจะไม่มีวันขมวดคิ้วเลยสักนิดครับ"

เขาพูดประโยคนี้ด้วยสำเนียงปักกิ่งที่สมบูรณ์แบบในภาษาจีน พร้อมกับตบหน้าอกตัวเองเสียงดังตุ้บ เขาแค่ซ่อนคำว่า "ปฏิเสธ" ไว้ ในขณะที่สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความภักดีและความชอบธรรมอย่างเต็มเปี่ยม

ฉินอีซาระเบิดเสียงหัวเราะออกมา กลอกตาใส่คูน และพูดอย่างไม่พอใจว่า "ไปเรียนคำพูดไร้สาระพวกนี้มาจากไหนเนี่ย!"

"สามก๊ก หยวน คั่วเฉิง ครับ!" อันที่จริง คูนก็ลืมไปแล้วว่าเขาเคยได้ยินประโยคนั้นมาจากไหน ภาษาจีนของเขาเป็นการผสมผสานกันมั่วไปหมด เขาจึงโพล่งคำตอบแบบสุ่มๆ ออกมา

แม้ว่าฉินอีซาจะมีเชื้อสายจีนเป็นส่วนใหญ่ แต่เธอก็ไม่เคยสนใจเรื่องวัฒนธรรมดั้งเดิมเหล่านี้ และไม่รู้ว่าคูนกำลังพูดจาไร้สาระ เธอเปลี่ยนเรื่องมาที่คูนอย่างเบาๆ: "มาร์ก ช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมานี้ นายก็มีความสามารถพอตัวเลยนะ!"

"ไม่หรอกครับ ไม่เลย! เทียบไม่ได้กับคุณลูกพี่หรอกครับ ที่เป็นประธานการเข้าซื้อกิจการบริษัทมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐ!" คูนพูด ฟังดูเหมือนถ่อมตัวแต่จริงๆ แล้วภูมิใจ เขาชอบพูดภาษาจีนกับฉินอีซา ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใดนอกจากความรู้สึกเหนือกว่าอย่างคลุมเครือ แม้ว่าฉินอีซาจะรู้ภาษาจีน แต่ความเชี่ยวชาญของเธอก็เทียบกับคูนไม่ได้เลยจริงๆ

ฉินอีซาพูดด้วยรอยยิ้มหยอกล้อว่า "ฉันไม่ได้พูดถึงหนังห่วยๆ ของนายหรอกนะ แต่ฉันได้ยินมาว่าช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมานี้ ข่าวลือที่ว่านายกับสก็อตต์เป็นเกย์แพร่สะพัดไปทั่วครึ่งอเมริกาเลยนี่นา!"

การโจมตีต่อเนื่องของฉินอีซาประสบความสำเร็จ นี่คือความเจ็บปวดที่ฝังลึกที่สุดในใจของคูน เขาบ่นอย่างน้อยใจว่า "ลูกพี่ ทำไมคุณถึงมาล้อเลียนผมด้วยล่ะ! คุณก็รู้ดีกว่าใครว่าสื่อซุบซิบพวกนั้นเก่งเรื่องพูดจาไร้สาระที่สุด; พวกเขาเขียนอะไรก็ได้เพื่อยอดขายทั้งนั้นแหละ!"

"ช่วงนี้ใช้ชีวิตลำบากน่าดูเลยใช่ไหมล่ะ" ฉินอีซาถาม ดูเหมือนจะเป็นห่วง

คูนกางมือออกอย่างจนใจ "แน่นอนสิครับ สื่อไม่ค่อยรายงานเรื่องนี้แล้วล่ะ! แต่มีองค์กรเกย์หลายแห่งมาจับตามองผม—บางแห่งขอให้ผมบริจาคเงิน บางแห่งก็ขอให้ผมไปร่วมเดินขบวน น่ารำคาญสุดๆ เลยครับ! ผมทำได้แค่พยายามสร้างภาพลักษณ์เพลย์บอยให้ตัวเองเท่านั้น อุตส่าห์เจอคนที่ถูกใจที่คลับทั้งที กลับถูกลูกพี่ลากตัวมาซะนี่!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ คูนก็เต็มไปด้วยความคับข้องใจ

ฉินอีซาเลิกคิ้วทรงใบหลิว ถลึงตาด้วยดวงตาหงส์ และถามอย่างเย็นชาว่า "อะไรกัน ดูเหมือนนายจะไม่พอใจฉันมากเลยนะ"

คูนตัวสั่นทันทีและฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา "ผมจะกล้าได้ยังไงล่ะครับ ได้เจอคุณลูกพี่ ผมมีความสุขที่สุดเลยครับ"

ฉินอีซาไม่สนใจว่าคูนจะมีความสุขจริงๆ หรือแค่แกล้งทำ และพูดอย่างมีชัยว่า "แบบนี้สิถึงจะถูก! ในเมื่อนายรู้เรื่องรู้ราวขนาดนี้ ฉันก็จะช่วยนายแก้ปัญหาให้แล้วกัน เพื่อนร่วมชั้นที่ดีควรช่วยเหลือซึ่งกันและกันสิ!"

"คุณตั้งใจจะทำอะไรครับ คุณหนู" คูนถามเสียงสั่น เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะได้ผลประโยชน์อะไรจากฉินอีซา

"สำหรับสถานการณ์ของนาย การแก้ข่าวลือมันเปล่าประโยชน์! ยิ่งนายแก้ข่าว คนก็ยิ่งเชื่อ การพยายามเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นเพลย์บอยก็เปล่าประโยชน์เหมือนกัน; ทุกคนจะคิดว่านายแค่กำลังปกปิดมันอยู่ และมันก็ช้าเกินกว่าจะได้ผลด้วย" ฉินอีซาวิเคราะห์ให้คูนฟัง ซึ่งเขาก็พยักหน้าซ้ำๆ ขณะที่ฟัง จากนั้นเธอก็เสนอวิธีแก้ปัญหาของเธอโดยตรง ซึ่งเต็มไปด้วยสไตล์ของอีซา: "เอาแบบนี้ดีไหม: ฉันจะประกาศให้โลกภายนอกรู้ว่านายเป็นแฟนฉัน ไม่มีใครในโลกนี้เชื่อหรอกว่าแฟนของคุณหนูฉินจะเป็นเกย์ได้!"

ด้วยเสียง "ตุ้บ" คูนตกใจมากจนลื่นตกจากโซฟาลงไปบนพรม เขาถือโอกาสคุกเข่าลง ใบหน้าซีดเผือดขณะที่อ้อนวอนว่า "ลูกพี่ ผมไม่คู่ควรกับคุณจริงๆ! คุณเป็นถึงทายาทของกลุ่มทุนที่มีมูลค่าสุทธิเกินหนึ่งแสนล้านในอนาคต ผมเป็นแค่ดาราฮอลลีวูดที่เพิ่งเริ่มมีชื่อเสียงในฮอลลีวูดนิดหน่อยเอง ผมไม่กล้าหวังเรื่องแบบนั้นจริงๆ ครับ!"

ปริมาณข้อมูลในคำพูดของฉินอีซานั้นใหญ่และน่ากลัวเกินไป; มันทำให้คูนกลัวจนฉี่ราดได้ในทันที ตระกูลฉินจะไม่มีวันยอมให้ลูกหลานของตนแต่งงานเข้าครอบครัวธรรมดาๆ อย่างคูนอย่างแน่นอน หากใครกล้าเป็นคางคกที่อยากกินเนื้อหงส์ล่ะก็ แก๊งเม็กซิกันและแก๊งคนจีนจะสั่งสอนคุณให้รู้สำนึกเอง

ต่อให้ตระกูลฉินจะไม่คัดค้าน คูนก็ไม่กล้าให้ฉินอีซามาเป็นแฟนเขาอยู่ดี เขาไม่ใช่พวกคลั่งผู้ชายเป็นใหญ่ และสามารถยอมรับแฟนที่ฉลาดกว่า มีความรู้มากกว่า และหาเงินเก่งกว่าเขาได้ แต่เขาไม่สามารถยอมรับ "หมัดสะท้านบอดี้สัตว์ไร้เทียมทานสายฟ้าฟาดเก้าชั้นฟ้าสิบชั้นดิน" และ "ร้อยลูกเตะอันดุดัน" ของคุณหนูฉินได้ เขาไม่รู้หรอกว่าพระโพธิสัตว์จะกลัวไหม แต่คูนกลัวแน่นอน!

"แน่นอนว่านายไม่คู่ควรกับฉัน; เรื่องแบบนั้นต้องให้บอกด้วยเหรอ" ฉินอีซากลอกตาใส่คูน สีหน้าของเธอดูมีเสน่ห์และเย้ายวน "แต่ฉันไม่ถือหรอกนะ!"

คูนรู้สึกหนาวสั่นในใจและอยากจะพูดจริงๆ ว่า: แต่ผมถือนี่นา เพื่อเห็นแก่สุขภาพของตัวเอง คูนจึงหาข้ออ้างอื่น: "เรื่องนี้ ผมเกรงว่าลุงกับป้าอาจจะมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปนะครับ มันคงไม่ดีแน่ถ้าครอบครัวของคุณต้องมาขัดแย้งกันเพราะผม!"

อันที่จริง เมื่อลองคิดดูแล้ว มันก็จริง ทายาทของกลุ่มทุนใหญ่ที่มีทรัพย์สินของครอบครัวกว่าหนึ่งแสนล้าน ทรัพย์สินของกลุ่มบริษัทเกือบสามแสนล้าน และความสามารถในการระดมทุนได้สูงถึงหนึ่งล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ กลับอยากจะเดตกับเด็กยากจน (ใช่แล้ว เมื่อเทียบกับตระกูลฉิน คูนก็เป็นแค่เด็กยากจน—เด็กยากจนที่มีเงินกว่ายี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ) คูนลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา และรู้ดีว่ามันจะแย่ขนาดไหน!

เขาคิดว่าฉินอี้คงมีความรู้สึกอยากจะยัดเขาลงไปในถังน้ำมัน เทปูนซีเมนต์ทับ แล้วจับถ่วงมหาสมุทรแปซิฟิกเลยล่ะมั้ง หรือให้แก๊งเม็กซิกันใช้ปืนพกลูกโม่ "ไพธอน" เจาะรูที่หัวของเขาสักรู หรืออาจจะส่งมือปืนมาตอนเขา มันเลวร้ายไปหมดเลย! ฉินอี้ไม่ใช่คนโง่เง่าในภาพยนตร์ที่เพื่อจะไล่ตัวน่ารำคาญออกไปจากลูกสาว ก็จะหยิบเช็คออกมา โยนใส่หน้าคุณอย่างหยิ่งยโส แล้วบอกให้คุณกรอกตัวเลขเท่าไหร่ก็ได้หรอกนะ

"เรื่องนี้!" ฉินอีซาเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดว่า "สมบูรณ์แบบเลย เรามาจัดฉากเป็นโรมิโอกับจูเลียตยุคใหม่ที่รักกันแทบตายดีกว่า แล้วแม่ของฉันก็จะใจอ่อนลงอย่างแน่นอน ส่วนพ่อของฉันเหรอ เขาอาจจะหาใครสักคนมาจัดการนาย แล้วฉันก็จะรักษาความบริสุทธิ์ไว้ให้นายไปตลอดชีวิต จะไม่แต่งงานกับผู้ชายคนไหนอีกเลย!"

รักษาความบริสุทธิ์บ้าบออะไรล่ะ! จะไม่แต่งงานกับผู้ชายคนไหนอีกเลย—ยังไงคุณก็ชอบผู้หญิงอยู่แล้ว แน่นอนว่ามันไม่มีปัญหาอะไรหรอก คูนเหงื่อแตกพลั่กและถามอย่างอ่อนแรงว่า "ลูกพี่ เรามาแบบสงบๆ กว่านี้หน่อยได้ไหมครับ!"

"งั้นเราก็หนีตามกันไปเลยสิ!" ฉินอีซาพูดอย่างตื่นเต้น "ไปในที่ที่ไม่มีใครหาเราเจอ แล้วเราก็จะได้ไปจีบสาวด้วยกันไง!"

ในโลกนี้มีที่ที่กลุ่มทุนฉินหาไม่เจอด้วยเหรอ คูนสงสัยมาก แล้วการจีบสาวด้วยกันมันบ้าอะไรกันเนี่ย! คูนรู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา: "ลูกพี่ ปล่อยผมไปเถอะ! ทำไมไม่ไปหาสก็อตต์ล่ะ หรืออัลเลน ชอว์ล คนนั้นก็ไม่เลวนะครับ; เขามองแวบแรกดูธรรมดามาก แต่พอมองไปนานๆ ก็ดูหล่อดีนะครับ!"

"ปัง!" หัวของคูนถูกต่อยเข้าให้ ฉินอีซาพูดว่า "ไอ้สารเลว! นายเห็นฉันเป็นตัวอะไร! คนสวยมีเสน่ห์และน่ารักอย่างฉันกำลังเสนอตัวให้นาย นายควรจะซาบซึ้งสิ ทำไมนายถึงผลักไสฉันล่ะ"

"หลังจาก 'มีเสน่ห์และน่ารัก' คุณควรเติมคำว่า 'อารมณ์แปรปรวนและมีพลังการต่อสู้ที่น่าตกใจ' เข้าไปด้วยนะ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไม่ผลักไสคุณ!" คูนพึมพำขณะลูบหัวตัวเอง คำพูดของเขาฟังดูอ้อแอ้

ฉินอีซาหูดีมาก ดวงตาของเธอเฉียบคมขึ้นขณะที่เธอถามว่า "นายกำลังพ่นอะไรออกมา"

"ผมบอกว่าคุณหนูมีเสน่ห์และน่ารัก มีพลังการต่อสู้ที่น่าตกใจ; ใครก็ตามที่ผลักไสคุณไปคือคนโง่ครับ!" คูนพูดซ้ำเสียงดัง

ฉินอีซาพยายามกลั้นความรู้สึกที่อยากจะถ่มน้ำลายใส่คูนเอาไว้ อันที่จริง บางครั้งคูนก็ค่อนข้างน่ารำคาญ แต่บางครั้งก็น่าตลกดี ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉินอีซารู้สึกสนุกมากที่ได้อยู่กับเขา: "เอาล่ะ ฉันจะไม่แกล้งนายแล้ว! ก็แค่ให้นายแกล้งทำเป็นแฟนฉัน ไม่ได้จะแต่งงานกับนายจริงๆ ซะหน่อย พ่อฉันไม่ว่าอะไรหรอกน่า!"

คูนปาดเหงื่อเย็นๆ ตราบใดที่ชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในอันตราย นั่นก็โอเคแล้ว! อันที่จริง คุณหนูฉินผิวขาว ใบหน้าจิ้มลิ้ม และมีส่วนเว้าส่วนโค้ง โดยเฉพาะร่องอกลึกระหว่างภูเขาสองลูก บวกกับเรียวขายาว กลมกลึง และตรงสองข้างนั้น—เธอยังคงน่าหลงใหลมาก ตราบใดที่คุณมองข้ามบุคลิกอารมณ์แปรปรวนที่เธอมีต่อคนรอบข้างไป!

มันมีคำกล่าวที่ว่า: ชีวิตก็เป็นแบบนี้แหละ—ในเมื่อคุณขัดขืนไม่ได้ ก็แค่อ้าขาแล้วสนุกไปกับมันซะ

"แล้วเราควรทำยังไงต่อไปล่ะครับ เราควรจัดงานแถลงข่าวแล้วบอกว่ามาร์ก คูนกับฉินอีซากำลังเดตกันอยู่ไหมครับ" หัวของคูนหมุนติ้ว เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจะต้องเข้ามาพัวพันกับคุณหนูฉินอย่างลึกซึ้งขนาดนี้

ฉินอีซาใช้นิ้วชี้จิ้มหน้าผากคูนอย่างแรงและดุเขาอย่างขี้เล่น: "นายเป็นหมูหรือไง ฉันเพิ่งจะชมนายว่าฉลาดไปหมาดๆ! เราต้องปูพื้นฐานกันก่อนสิ นายไม่ได้กำลังเตรียมเปิดบริษัทภาพยนตร์เหรอ งั้นฉันจะไปช่วยงาน แล้วหลังจากนั้น เราก็จะแกล้งทำเป็นสนใจกันและกัน เหมือนความรู้สึกที่พัฒนาไปตามกาลเวลา พวกปาปารัสซี่จะต้องตามติดนายอย่างแน่นอน พอพวกเขาเห็นคนสวยแบบฉันอยู่ข้างๆ นายแล้วสืบดู พวกเขาก็จะไม่กล้าตีพิมพ์อะไรหรอก พวกบรรณาธิการและบอสของหนังสือพิมพ์จะต้องไปตรวจสอบกับตระกูลฉินอย่างแน่นอน พอครอบครัวฉันไฟเขียว ความสัมพันธ์ของเราก็จะไม่เป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติหรอกเหรอ"

พูดตามตรง แผนการของฉินอีซาก็สมเหตุสมผลดี แต่จะทำยังไงให้มันรู้สึกเป็นธรรมชาติและสมเหตุสมผลล่ะ

แม้ว่าคูนจะเคยเดตมาบ้างตอนเรียนมัธยมปลาย แต่มันก็มักจะเป็นฝ่ายหญิงที่เริ่มก่อนเสมอ และความสัมพันธ์ก็จบลงในเวลาอันสั้น

ครั้งเดียวที่เขาเป็นฝ่ายเข้าหาแคทเธอรีนก่อน ก็ถูกคุณหนูฉินขัดจังหวะอย่างหยาบคาย

คูนบอกฉินอีซาเกี่ยวกับความสับสนของเขา

เธอมีประสบการณ์มากมาย แต่เธอเป็นฝ่ายจีบผู้หญิง

ส่วนเรื่องวิธีที่จะถูกจีบนั้น ฉินอีซายังไม่ได้ปลดล็อกแต้มทักษะนั้นเลย เธอจึงทำได้เพียงพูดอย่างรำคาญว่า: "ไอ้มือสมัครเล่นน่าสมเพชที่ไม่รู้วิธีจีบสาว!"

...

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น!

วันรุ่งขึ้น คูนและกลุ่มห้าคนของเขา รวมถึงอัลเลน ชอว์ลที่กำลังเมาค้าง ได้รับเชิญไปที่ห้องอาหารภายในวิลลาตระกูลฉิน

ในห้องครัวที่กว้างขวางติดกัน ทุกคนสามารถเห็นเชฟหลายคนกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมอาหารเช้าทั้งแบบจีนและแบบตะวันตก และนำมาวางบนโต๊ะอาหารทีละจาน

ฉินอี้เป็นคนที่ยุ่งมาก หลังจากพูดคุยกับลูกสาวเมื่อวานนี้ เขาก็นั่งเฮลิคอปเตอร์ข้ามคืนไปยังซานดิเอโกเพื่อจัดการธุรกิจอย่างเป็นทางการ

คนที่เหลืออยู่ในวิลลามีเพียงฉินอีซา พร้อมกับกลุ่มคนรับใช้และบอดี้การ์ดเท่านั้น

คูนหิวมาสักพักแล้ว ในเมื่อเขาจะต้องเป็น "แฟน" ของคุณหนูฉินอยู่แล้ว เขาจึงไม่เกรงใจและร่วมกับสก็อตต์ผู้ไร้ความกังวล เริ่มสวาปามอาหาร—เบคอน ไข่ดาว ขนมปังปิ้ง และโจ๊กหนึ่งชาม

บางทีเขาอาจจะหิวโซ หรือบางทีเชฟที่นี่อาจจะฝีมือดีมาก แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คูนก็กินอย่างเอร็ดอร่อย!

อัลเลน ชอว์ลไม่มีความอยากอาหารหลังจากเมาค้าง และแคทเธอรีนกับวิเวียนก็ต้องไดเอตเพื่อรักษาหุ่น ดังนั้นพวกเขาจึงกินอาหารเช้าเสร็จหลังจากกินไปเพียงไม่กี่คำ

ฉินอีซาไม่ได้ทำให้พวกเขาลำบากใจ หลังอาหารเช้า เธอจัดบอดี้การ์ดให้ขับรถพาพวกเขากลับลอสแอนเจลิส

ตอนที่ออกเดินทาง เธอได้มอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้ทุกคนเพื่อช่วยให้พวกเขาหายจากอาการตกใจ

อัลเลน ชอว์ลได้รับบัตรสมาชิกสำหรับคลับสุดพิเศษ; แคทเธอรีนและวิเวียนได้รับบัตรกำนัลช็อปปิ้งสำหรับบูติกของวาเลนติโนคนละใบ; และสก็อตต์ได้รับบัตรสมาชิกฟิตเนส

มีเพียงคูนเท่านั้นที่ไม่ได้รับอะไรเลย—บางทีคุณหนูฉินอาจจะคิดว่าเธอมอบตัวเองให้คูนไปแล้วก็ได้!

แคทเธอรีนและคนอื่นๆ รู้สึกราวกับว่าเมื่อวานเป็นความฝัน—เป็นการผสมผสานระหว่างความคาดหวังและความสับสน เหมือนกับอลิซ เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่บังเอิญหลงเข้าไปในดินแดนมหัศจรรย์ รู้สึกขัดแย้งในใจอย่างมาก

อัลเลนต้องกลับไปทำงานที่สำนักงานกฎหมาย ส่วนแคทเธอรีนและวิเวียนก็มีงานที่ต้องไปทำ

หลังจากได้ข้อมูลการติดต่อของพวกเธอแล้ว คูนและสก็อตต์ก็ต้องกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของตนเพื่อชดเชยเวลานอนเช่นกัน

เอาจริงๆ นะ พวกเขาทั้งคู่ไม่ได้นอนหลับสบายเลยเมื่อวานนี้!

...

เรื่องตัวแทนจะล่าช้าไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้วจริงๆ

เฮียอ้วนเวยคอยเร่งเร้าเขาหลายครั้งเกี่ยวกับการเจรจาเรื่องภาคต่อ และการไม่มีตัวแทนก็ไม่สะดวกเอาเสียเลย

หลังจากพักผ่อน คูนก็ไปพบกับอารี เอ็มมานูเอล แห่ง WMA ที่ "ฮอลลีวูดสตาร์" ในเบอร์แบงก์

นาโอมิ สกาลาที่น่ารำคาญคนนั้นถูกไล่ออกไปแล้ว ดังนั้นการมาที่นี่จึงไม่ได้ทำให้คูนรู้สึกอึดอัดใจ

ในฐานะหนึ่งในบริษัทเอเจนซีผู้มีความสามารถที่เก่าแก่ที่สุดในฮอลลีวูด WMA แม้จะสูญเสียตำแหน่งผู้นำตลาดให้กับ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ไปแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นกองกำลังสำคัญในฮอลลีวูดที่ไม่สามารถประเมินค่าต่ำไปได้

อารี เอ็มมานูเอลเป็นบุคคลชั้นนำที่พัฒนามาตามเส้นทางอาชีพตัวแทนแบบดั้งเดิมที่สุดในฮอลลีวูด

เขาเรียนจบจากห้องไปรษณีย์ของ WMA แต่งกายด้วยชุดที่เป็นทางการและดูเคร่งขรึม มีวาทศิลป์เป็นเลิศ และยอมทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของลูกความ

แม้ว่าเขาจะอายุเพียง 33 ปี แต่ผมบริเวณขมับของเขาก็เริ่มหงอกเล็กน้อยแล้ว

"คุณคิดว่าตัวแทนแบบไหนถึงจะเรียกว่าเป็นตัวแทนที่ดีครับ" อารี เอ็มมานูเอลถามอย่างตรงไปตรงมา

เสียงไวโอลินอันไพเราะดังกังวานไปทั่วร้านกาแฟ

ตาเฒ่าจอห์นทำให้สถานที่แห่งนี้มีบรรยากาศที่ดีทีเดียว

คูนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ถือถ้วยกาแฟ มองดูอารี เอ็มมานูเอลที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างสงบ

"อารี ผมเชื่อว่าผมต้องการตัวแทนที่สามารถให้ความสะดวกสบายกับผมได้มากที่สุด เพื่อให้ผมได้จดจ่อกับการทำภาพยนตร์อย่างเต็มที่ ผมคิดว่าในแง่นี้ ข้อได้เปรียบของ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี นั้นชัดเจนมากครับ!"

คูนค่อยๆ แสดงมุมมองของเขา ตอนนี้ เขากำลังรอให้คุณเอ็มมานูเอลโน้มน้าวเขาอยู่

"เป็นที่ยอมรับว่าบริการแพ็กเกจของ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี นั้นมีชื่อเสียงในฮอลลีวูด คุณเพียงแค่ต้องหยิบโทรโข่งผู้กำกับขึ้นมา; ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี สามารถจัดการเรื่องดารา การกำกับภาพ นักเขียนบท เพลงประกอบ นักตัดต่อ และทีมงานอื่นๆ ให้คุณได้"

อารี เอ็มมานูเอลยอมรับในความสมเหตุสมผลของคำพูดของคูนก่อน จากนั้นก็ยกมุมปากขึ้นและพูดเสียงดังว่า: "แต่ คุณอยากจะเป็นผู้กำกับ หรืออยากจะเป็นหุ่นเชิดของ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ล่ะครับ"

"พูดแบบไม่เกรงใจนะ มาร์ก คุณมีผลงานที่ประสบความสำเร็จแค่เรื่องเดียวเท่านั้น; ไม่มีใครสามารถพิสูจน์ได้ว่าคุณไม่ได้เป็นแค่ดาวตกที่พาดผ่านฮอลลีวูด!"

"ต่อหน้ายักษ์ใหญ่อย่าง ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ในตอนนี้ คุณก็เป็นแค่ตัวหมากที่ไม่มีความสำคัญ เป็นเพียงส่วนประกอบหนึ่งในบริการแพ็กเกจของ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี เท่านั้น นี่คือสิ่งที่คุณต้องการจริงๆ เหรอครับ"

แน่นอนว่าไม่ และ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ก็กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่คูนก็ยังไม่ เชื่อ อารีอย่างสมบูรณ์: "อารี ตอนนี้ ไม่ว่าจะอยู่ต่อหน้า ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี หรือ WMA ผมก็เป็นแค่ยอดหญ้าที่อ่อนแอต่อสายลมเท่านั้นแหละครับ!"

อารี เอ็มมานูเอลรู้สึกมีพลังขึ้นมาทันที; เขาสามารถมองเห็นรุ่งอรุณแห่งความสำเร็จได้แล้ว

เขารับประกันกับคูนว่า: "มาร์ก เลือกผมเป็นตัวแทนของคุณสิครับ! เราทั้งคู่ต่างก็เป็นหน้าใหม่ในอุตสาหกรรมภาพยนตร์ มีพรสวรรค์แต่ยังไม่ได้หยั่งรากลึก ดังนั้น ผมพร้อมที่จะทำทุกอย่างเพื่อคุณ ผมสามารถฆ่าคนเพื่อคุณได้ และผมถึงขั้นกบฏต่อบริษัทเพื่อคุณได้เลยนะ! นี่คือสิ่งที่ตัวแทนของ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี จะไม่มีวันทำเด็ดขาด!"

นี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ แม้แต่คูนที่มีความสุขุมเยือกเย็น ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

ไม่ว่าคำพูดของอารีจะออกมาจากใจจริง หรือทักษะการแสดงของอารีจะยอดเยี่ยมจนสามารถคว้ารางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยมได้ก็ตาม

คูนสัมผัสได้ถึงความคลั่งไคล้และความหัวรุนแรงของคนที่อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างเต็มเปี่ยม: "ผมต้องบอกเลยว่า คุณเอ็มมานูเอล คุณทำให้ผมหวั่นไหวแล้วล่ะ! ขอถามหน่อยเถอะ คุณคิดว่าผมคุ้มค่าพอที่คุณจะทุ่มเทให้ขนาดนั้นเลยเหรอครับ"

"แน่นอนครับ!" สีหน้าของอารี เอ็มมานูเอลเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"มาร์ก ผมเห็นคุณลักษณะเดียวกับตัวผมในตัวคุณ—ความปรารถนาที่จะแผดเผาตัวเองเพียงเพื่อจะประสบความสำเร็จ เหมือนกับความรู้สึกที่มีคนถือปืนลูกซองอยู่ข้างหลัง บังคับให้คุณเดินไปข้างหน้าน่ะครับ!"

"ถ้าอย่างนั้น ผมต้องยอมรับว่าความรู้สึกของคุณถูกต้องแล้วล่ะ ผมต้องประสบความสำเร็จในฮอลลีวูด และผมจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน!"

คำตอบของคูนก็หยิ่งผยองและดูเท่เช่นกัน

แน่นอนว่า หากใครถูกบังคับด้วยระบบเหมือนคูน จิตวิทยาของพวกเขาก็จะบิดเบี้ยวเล็กน้อยเช่นกัน

ต้องบอกเลยว่า สัญชาตญาณของอารี เอ็มมานูเอลแม่นยำจริงๆ!

"ด้วยความช่วยเหลือจากผม ความสำเร็จของคุณจะรวดเร็วและยิ่งใหญ่กว่าเดิม! เพราะผมจะมุ่งเน้นไปที่คุณเพื่อขยายเส้นทางอาชีพภาพยนตร์ของผมในฮอลลีวูด!"

อารีก็เป็นผู้ชายที่มีความมั่นใจและความสามารถล้นเหลือเช่นกัน

"มีสองสามจุดที่ผมต้องทำให้ชัดเจน: อย่างแรก ผมสามารถรับได้หากคุณหรือ WMA จะแนะนำทีมงานให้ผม และภายใต้เงื่อนไขที่เท่าเทียมกัน ผมจะให้ความสำคัญกับพวกเขาเป็นอันดับแรก แต่ผมต้องเป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้าย"

"อย่างที่สอง บริษัทเอเจนซีไม่สามารถแทรกแซงชีวิตส่วนตัวของผมได้; ผมจะไม่กลายเป็นหุ่นเชิดที่ถูกเอเจนซีจัดฉากให้เหมือนดาราฮอลลีวูดพวกนั้น"

"อย่างที่สาม ผมอาจจะตัดสินใจเลือกสิ่งที่คุณไม่เข้าใจ เช่น การทำให้ดาราดังขุ่นเคือง หรือการมอบบทบาทให้นักแสดงที่ไม่มีชื่อเสียง และผมอาจจะไม่อธิบายเหตุผลให้ฟังด้วย"

คูนระบุจุดยืนของเขาก่อน ราวกับสุภาพบุรุษหลังจากกำหนดกฎเกณฑ์เบื้องต้น; หากคนที่อยู่ตรงข้ามเขามาจาก ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี พวกเขาคงจะคว่ำโต๊ะไปแล้ว

ก่อนจะมาที่นี่ อารี เอ็มมานูเอลได้พิจารณาเงื่อนไขที่คูนอาจจะเสนอมาแล้ว

ไม่มีเงื่อนไขที่แปลกประหลาดอะไร มีแค่เงื่อนไขที่เข้มงวดไปนิดหน่อยเท่านั้น

เขาให้ความสำคัญกับคูนมาก เชื่อว่าเขาสามารถกลายเป็นสปีลเบิร์กคนต่อไปได้ เขาจึงไม่รู้สึกหงุดหงิดเลย

ในทางกลับกัน เขาแสดงความคิดเห็นของตัวเองอย่างตรงไปตรงมา: "ข้อแรกไม่มีปัญหาครับ; ผมบอกแล้วไงว่าจะให้ความสำคัญกับคุณเป็นอันดับแรก"

"ส่วนข้อที่สองและสาม ผมจะเคารพชีวิตส่วนตัวและการตัดสินใจของคุณ แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็อยากให้คุณเคารพความคิดเห็นของผมและพิจารณาคำแนะนำของผมด้วย"

"แน่นอนครับ สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถมีผลผูกพันทางกฎหมายได้ แต่ผมเชื่อว่านี่คือข้อตกลงของสุภาพบุรุษ เป็นคำสัญญาของลูกผู้ชายครับ!"

คูนชอบความตรงไปตรงมาของอารี

เขาก็เป็นคนตรงไปตรงมาเช่นกัน เขาจึงพูดว่า: "ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ!"