บทที่ 22: ครีเอทีฟมูฟวี่สตูดิโอ

"ผมคิดว่านี่คือประสงค์ของพระเจ้าครับ!" หลังจากการพิจารณาคดี เมื่อเผชิญกับการตั้งคำถามของสื่อมวลชน คูนก็หัวเราะและทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่แฝงไปด้วยความเชื่อทางศาสนา ก่อนจะขับรถซีตรองของเขาออกไป

แน่นอนว่า ในใจของคูน เขาได้แทนที่คำว่า "พระเจ้า" ด้วย "ระบบ" โดยอัตโนมัติ

อย่างไรก็ตาม สื่อมวลชนและผู้ฟังคนอื่นๆ เชื่อจริงๆ ว่าพระเจ้าได้สำแดงปาฏิหาริย์ มิฉะนั้นก็ไม่มีทางอธิบายพฤติกรรมที่แปลกประหลาดของแอนโทนี เบิร์กได้เลย

มีข่าวลือว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ เงินบริจาคจากผู้ศรัทธาให้กับคริสตจักรทั่วอเมริกาเหนือเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้ศิษยาภิบาลบางคนยิ้มแก้มปริเลยทีเดียว!

แอนโทนี เบิร์กเสียหน้าอย่างหนักจนไม่กล้าอยู่ในแวดวงสื่อมวลชนต่อไป และความบาดหมางระหว่างเขากับคูนก็จางหายไปราวกับควัน

นอกจากนี้ คูนก็ไม่มีแรงที่จะไปต่อกรกับลอสแอนเจลิสสตาร์อีกต่อไป และในที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็ยอมความกัน

ผ่านคดีนี้ อัลเลน ชอว์ลไม่เพียงแต่ได้รับค่าคอมมิชชันเกือบ 300,000 ดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น แต่ยังได้รับการนำเสนอผ่านสื่ออย่างมากมายเนื่องจากอิทธิพลของเหตุการณ์แอนโทนี เบิร์ก ซึ่งถือได้ว่าเป็นการเก็บเกี่ยวทั้งชื่อเสียงและเงินทองเลยทีเดียว

แม้ว่าคูนจะสิ้นสุดการจ้างงานกับเขาแล้ว แต่เขาก็ชื่นชมบุคลิกภาพและความเป็นมืออาชีพของอัลเลนเป็นอย่างมาก และมิตรภาพส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ ก็ก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสองคน; หากไม่มีอะไรผิดพลาด คูนจะยังคงใช้บริการด้านกฎหมายจากเขาต่อไปในอนาคต

หลังจากสัปดาห์ที่หกของการเข้าฉายของภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" ด้วยรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศรวมสะสม 87.7348 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ศักยภาพด้านบ็อกซ์ออฟฟิศของภาพยนตร์เรื่องนี้ก็หมดลงเป็นส่วนใหญ่ และทำได้เพียงพึ่งพาการฉายในช่วงท้ายเพื่อค่อยๆ ผลักดันไปสู่ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น

ในที่สุดมิราแม็กซ์ก็ได้รับส่วนแบ่งรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศก่อนหักภาษีที่ส่งมาจากเครือข่ายโรงภาพยนตร์ ซึ่งจะเหลือมากกว่า 36 ล้านดอลลาร์สหรัฐหลังจากหักภาษีแล้ว

เมื่อได้รับส่วนแบ่งรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ มิราแม็กซ์ก็จ่ายส่วนแบ่งที่สมควรได้รับให้คูนโดยไม่ชักช้า ซึ่งในเวลานี้คือ 13 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

แน่นอนว่า เงินก้อนนี้จะไม่เข้ากระเป๋าของคูนทั้งหมด; มันยังคงถูกรีดไถโดยกรมสรรพากรรัฐบาลกลางและรัฐแคลิฟอร์เนีย เช่น ภาษีเงินได้บุคคลธรรมดาและอื่นๆ

ภาษีเงินได้บุคคลธรรมดาไม่ใช่ภาษีประเภทเดียวที่คูนต้องจ่ายอย่างแน่นอน; ความหลากหลายของภาษีในสหรัฐอเมริกามาถึงจุดที่ผู้ที่ไม่ใช่มืออาชีพไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะจ่ายอย่างไร!

เมื่อเห็นเงินในมือของตัวเองถูกรัฐบาลรีดไถ อารมณ์ของคูนก็ไม่สู้ดีนักโดยธรรมชาติ แต่เขาไม่มีความกล้าพอที่จะหลีกเลี่ยงภาษีหรือท้าทายหน่วยงานจัดเก็บภาษีของสหรัฐฯ หรอก

ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าหน่วยงานจัดเก็บภาษีของสหรัฐฯ นั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง จนได้รับการขนานนามว่าเป็น "หน่วยงานที่น่าเกรงขามที่สุดในสหรัฐอเมริกา" ด้วยอำนาจที่เหนือกว่ากระทรวงกลาโหมและเอฟบีไอ จนถึงขั้นที่คนอเมริกันพูดกันว่า "ในโลกนี้ มีเพียงความตายและภาษีเท่านั้นที่เป็นนิรันดร์!"

อย่างไรก็ตาม การหลีกเลี่ยงภาษีอย่างสมเหตุสมผลเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับคนรวยทุกคนในสหรัฐอเมริกา

มิราแม็กซ์ไม่ได้เปิดเผยรายได้ที่แน่นอนของคูนให้โลกภายนอกรับรู้ และแน่นอนว่า พวกเขาก็ไม่ได้จงใจปกปิดให้เขาเช่นกัน

สื่อมวลชนที่รอบรู้ย่อมสืบรู้รายละเอียดบางอย่างของสัญญาและคาดเดาว่ารายได้ส่วนแบ่งบ็อกซ์ออฟฟิศสุดท้ายของคูนจะสูงกว่า 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

ด้วยการวางจำหน่ายวิดีโอเทปเรื่อง "ซอว์" และการออกอากาศทางโทรทัศน์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า รายได้ของเขาจะเพิ่มขึ้นอีก

ด้วยภาพยนตร์สยองขวัญเรื่องนี้ รายได้รวมสุดท้ายของเขาอาจสูงกว่า 40 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยยังไม่รวมรายได้จากภาคต่อ

การคาดเดานี้ได้รับการยอมรับอย่างเงียบๆ จากคูนและมิราแม็กซ์

"ตัวแทนแห่งความฝันแบบอเมริกัน" เป็นฉายาที่หนังสือพิมพ์รายใหญ่ร่วมกันมอบให้คูน เช่น ลอสแอนเจลิสไทมส์ และ เดอะนิวยอร์กไทมส์

ในบทความของพวกเขา พวกเขายกย่องเขาในฐานะ "ผู้กำกับฮอลลีวูดที่อายุน้อยที่สุด" และ "เศรษฐีหลายล้านที่อายุน้อยที่สุด" และนิตยสารไทม์ก็มีแผนที่จะเสนอชื่อเขาเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งบุคคลแห่งปีด้วย

การเชิดชูความมั่งคั่งเป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดและจิตวิญญาณของสาธารณชนชาวอเมริกัน; อัจฉริยะรุ่นเยาว์และความร่ำรวยในชั่วข้ามคืนเป็นสิ่งที่กระตุ้นความรู้สึกของสาธารณชนชาวอเมริกันได้มากที่สุด

คูนไม่ได้ใส่ใจกับกระแสข่าวของสื่อมากนัก เพราะศักยภาพด้านบ็อกซ์ออฟฟิศของภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" ถูกบีบคั้นออกมาจนหมดจากกระแสการปั่นก่อนหน้านี้ของเขาแล้ว และตอนนี้ ต่อให้พวกเขาปั่นกระแสขึ้นไปบนฟ้า ผลลัพธ์ในการโปรโมตต่อรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศก็คงจะน้อยนิดจนแทบไม่น่าสนใจ

อย่างไรก็ตาม รายงานข่าวเหล่านี้ทำให้เขานึกขึ้นได้ว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องพิจารณาปัญหาเรื่องการหลีกเลี่ยงภาษีอย่างถูกกฎหมาย

ในเรื่องนี้ ทนายความธุรกิจเป็นมืออาชีพที่สุด และคนๆ หนึ่งไม่ควรต้องรบกวนเจ้านายสองคนสำหรับเรื่องเดียว

ครั้งนี้ เขายังคงต้องรบกวนอัลเลน ชอว์ล; แม้ตัวเขาเองจะไม่ใช่ทนายความธุรกิจ แต่เขาก็สามารถแนะนำทนายความธุรกิจที่เชื่อถือได้ให้เขาได้

ทนายความคนนี้ ซึ่งมีชื่อว่าเจอร์รี คิง ก็เป็นทนายความที่ปฏิบัติงานอยู่ในสำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ เช่นกัน

ระดับความสามารถที่แท้จริงของเขานั้นไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่มารยาทของเขาก็ค่อนข้างแปลกประหลาด

เขามักจะถูกเห็นกำลังเคี้ยวซิการ์ไม้ มือแนบแน่นกับตะเข็บกางเกง เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นโรคแอสเพอร์เกอร์ ทักทายคูนด้วยน้ำเสียงแหลมสูงคล้ายเด็ก: "สวัสดีครับ คุณคูน!"

ก่อนที่คูนจะมาถึง อัลเลนได้รับประกันกับเขาทางโทรศัพท์แล้วว่าเจอร์รีเป็นทนายความธุรกิจที่เก่งที่สุดในแคลิฟอร์เนียทั้งหมด คุ้นเคยกับกฎหมายธุรกิจและภาษีของสหรัฐฯ ทั้งหมด

เพื่อแนะนำเจอร์รี อัลเลนถึงกับบอกคูนว่า "ผมเป็นคนที่ประเมินตัวเองไว้สูงมาก แต่ผมก็ยังคิดว่าเขาโดดเด่นกว่าผมเสียอีก"

"เรียกผมว่ามาร์กเถอะ เจอร์รี!" คูนทักทายเจอร์รี คิงอย่างอบอุ่น

เมื่อได้พบเขาเป็นครั้งแรก คูนก็ยอมรับว่าอัลเลน ชอว์ลพูดถูก; ถ้าเจอร์รี คิงไม่โดดเด่นจริงๆ เบิร์ต ฟิลด์สก็คงไม่จ้างคนที่เป็นโรคแอสเพอร์เกอร์อย่างเขามาเป็นพนักงานหรอก

หลังจากรับฟังคำชี้แจงของคูน เจอร์รีก็ตอบกลับทันทีว่า "ผมขอแนะนำให้คุณจัดตั้งบริษัทครับ"

จัดตั้งบริษัทงั้นเหรอ

"คุณกำลังพูดถึงบริษัทประเภทที่ใช้เพื่อหลีกเลี่ยงภาษีใช่ไหมครับ" คูนรู้สึกกังวลเล็กน้อย; วิธีการหลายอย่างที่บริษัทหลีกเลี่ยงภาษีใช้นั้นหมิ่นเหม่ต่อกฎหมาย และหากถูกเปิดโปง มันจะเป็นการทำลายภาพลักษณ์สาธารณะของเขาอย่างรุนแรง

"ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่บริษัทประเภทที่ตั้งขึ้นมาเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีเพียงอย่างเดียว แม้ว่ามันจะมีผลในการหลีกเลี่ยงภาษีอย่างถูกกฎหมายด้วยก็ตาม!"

"สำหรับการหลีกเลี่ยงภาษีอย่างถูกกฎหมาย การจัดตั้งบริษัทเป็นวิธีการที่พบบ่อยมากครับ; ตัวอย่างเช่น คุณสามารถนำค่าใช้จ่ายส่วนตัว เช่น ค่าเช่าและการซื้อรถ ไปใส่ในบัญชีของบริษัทได้ และคุณยังสามารถลดจำนวนภาษีที่ต้องจ่ายผ่านการบริจาคเพื่อการกุศลได้อีกด้วย"

"แน่นอนครับ การดำเนินงานในลักษณะนี้จะทำให้ความสัมพันธ์ทางการเงินมีความซับซ้อนมาก ไม่ชัดเจนเหมือนความสัมพันธ์ของรายได้และรายจ่ายเดิมของคุณ ดังนั้นคุณจึงต้องการที่ปรึกษาทางการเงินที่เชื่อถือได้ครับ"

แม้ว่าท่าทางของเจอร์รี คิงจะดูแปลกประหลาด แต่ความเป็นมืออาชีพของเขานั้นไร้ที่ติอย่างแน่นอน

เขาอธิบายต่อไปว่า "ยิ่งไปกว่านั้น คุณเป็นผู้กำกับ คุณเพิ่งแนะนำตัวเองให้ผมฟังว่าคุณจะเข้าสู่วงการการลงทุนภาพยนตร์ในอนาคต; ในกรณีนี้ คุณก็ยิ่งต้องการบริษัทมากขึ้นไปอีกครับ"

"ตามกฎหมายที่เกี่ยวข้องของสหรัฐฯ และแคลิฟอร์เนีย หากคุณลงทุนในภาพยนตร์ในรูปแบบของบริษัท ผลกำไรส่วนใหญ่สามารถปลอดภาษีได้ครับ"

"ที่สำคัญที่สุด คุณมีความทะเยอทะยานอย่างมากในอุตสาหกรรมการผลิตด้วยตัวเอง และบริษัทผลิตภาพยนตร์มืออาชีพก็เป็นสิ่งจำเป็นครับ"

"ความคิดดีนี่!" คูนอยากทำแบบนี้มานานแล้ว; การลงทุนและผลิตภาพยนตร์ในรูปแบบของบริษัทจะช่วยให้ได้รับโควตาปลอดภาษีที่มากขึ้น ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะคุ้มค่าสำหรับเขามากกว่า

บริษัทผลิตภาพยนตร์ที่ประสบความสำเร็จจะเป็นประโยชน์ในการยกระดับสถานะและอิทธิพลของเขาในฮอลลีวูด; ด้วยระบบที่คอยช่วยเหลือ คูนมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะทำให้บริษัทนี้ประสบความสำเร็จได้!

"แต่ผมต้องทำอะไรบ้างล่ะครับ" คูนไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย

"ก่อนอื่น คุณต้องการทนายความที่เก่งๆ ครับ; มีผมคนเดียวก็พอแล้วสำหรับเรื่องนั้น" เจอร์รีหยิบเอกสารที่พิมพ์ออกมาแล้วยื่นให้คูน

"จากนั้น เตรียมทุนจดทะเบียนครับ; ผมสามารถจัดการขั้นตอนต่างๆ ให้คุณได้ อันที่จริง มันง่ายมากครับ"

เมื่อกี้เจอร์รีต้องพูดเล่นแน่ๆ แต่มันก็ดูไม่ออกเลย และเขาไม่ควรเน้นย้ำถึงความยากและความซับซ้อนของงานเพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเขาหรอกหรือ

เจอร์รีคนนี้ซื่อตรงเกินไปจริงๆ; คูนบ่นในใจ จากนั้นก็ยิ้มและถามว่า "แล้วผมต้องทำอะไรบ้างล่ะครับ"

"คุณต้องมีทนายความธุรกิจเพื่อช่วยตรวจสอบสัญญาธุรกิจ นักบัญชีเพื่อจัดการการเงินของคุณ และผู้ช่วยธุรการเพื่อจัดการบริษัทของคุณครับ"

"แน่นอนครับ งานบางอย่างสามารถจ้างคนนอกทำได้ แต่ทรัพยากรบุคคลที่จำเป็นก็ยังคงเป็นสิ่งจำเป็นครับ"

"นอกจากนี้ คุณยังต้องจ้างคนมาออกแบบโลโก้ให้คุณด้วย และที่สำคัญที่สุด คุณต้องตั้งชื่อให้สตูดิโอครับ!" เจอร์รีให้คำแนะนำคูนอย่างอดทน

คูนไม่ได้ต้องการจัดตั้งบริษัทขนาดใหญ่ขนาดนั้น; ในทางกลับกัน เขาตั้งใจที่จะทำตามนักแสดงและผู้กำกับฮอลลีวูดคนอื่นๆ โดยเริ่มจากการจัดตั้งสตูดิโอก่อน เพื่อให้มีบุคลากรน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทนายความธุรกิจ ก็คงจะเป็นเจอร์รี คิงคนนี้แหละ เขารู้สึกว่าเขาเก่งใช้ได้เลย

สำหรับคดีความอื่นๆ แน่นอนว่าต้องเป็นอัลเลน ชอว์ล; ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับกฎหมายสามารถว่าจ้างให้สำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ เป็นคนจัดการได้

นักบัญชี สำหรับตำแหน่งนี้ เขาต้องการหาคนที่เชื่อถือได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากพ่อหรือไอเกอร์เท่านั้น

ส่วนผู้ช่วยธุรการ เขาจะรับสมัครเมื่อถึงเวลา

ส่วนเรื่องชื่อ คูนและสก็อตต์ก็ได้ปรึกษาหารือกันไว้แล้ว; เอาเป็น "ครีเอทีฟมูฟวี่สตูดิโอ" ก็แล้วกัน แนวคิดก็คือภาพยนตร์ทุกเรื่องควรพยายามสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ เพื่อมอบประสบการณ์การรับชมภาพยนตร์ที่สดใหม่ให้กับผู้ชม

"แล้วชื่อ ครีเอทีฟมูฟวี่สตูดิโอ ล่ะครับ เป็นไงบ้าง" คูนถามเจอร์รี ด้วยความตื่นเต้น

"ไม่มีปัญหาครับ" เจอร์รีไม่มีอารมณ์จะมาเล่นด้วย

การจดทะเบียนบริษัทไม่ใช่สิ่งที่จะทำเสร็จได้ภายในวันสองวัน หลังจากส่งมอบงานจุกจิกเหล่านี้ให้เจอร์รีแล้ว คูนก็ไปที่ห้องทำงานของอัลเลนเพื่อพูดคุยและทำตัวไร้สาระอยู่พักหนึ่ง; การได้ดูเขาจีบเลขานุการสาวสวยก็เป็นเรื่องที่สนุกสนานดี หลังจากวางแผนที่จะออกไปเที่ยวและสนุกสนานด้วยกันในคืนนั้นแล้ว คูนก็จากไป!

"ไง ฮาร์วีย์!" ทันทีที่ก้าวออกจากสำนักงานกฎหมาย คูนก็ได้รับสายจากเฮียอ้วนเวยแห่งมิราแม็กซ์ แน่นอนว่าต้องเป็นเรื่องภาคต่อของภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" "โอ้ ผมว่าคุณควรจะคุยเรื่องนี้กับตัวแทนของผมนะ หรือไม่ก็จ่ายแบบเหมาจ่าย 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ บวกกับส่วนแบ่ง 10% ของกำไรบ็อกซ์ออฟฟิศครับ"

"คุณถามว่าใครเป็นตัวแทนของผมงั้นเหรอ เอ่อ ผมยังไม่ได้เลือกเลยครับ; ยังไม่แน่นอนเลย" หลังจากคุยกับเฮียอ้วนเวยได้สองสามประโยค คูนก็วางสาย คูนค่อนข้างหนักใจกับเรื่องตัวแทนมาก บริษัทเอเจนซีรายใหญ่ทั้งสี่แห่งในฮอลลีวูด ได้แก่ ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี, WMA, UTA และ ICM ต่างก็ไล่ตามเขาในช่วงนี้ โดยต้องการจะดึงผู้กำกับที่เพิ่งแจ้งเกิดคนนี้เข้ามาร่วมงานด้วย

เดิมที ในฐานะผู้นำในอุตสาหกรรมเอเจนซี ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี นั้นมีข้อได้เปรียบอยู่แล้ว และไมเคิล โอวิตซ์ ซีอีโอของบริษัท ก็เคยช่วยเหลือคูนเป็นการส่วนตัวด้วย อย่างไรก็ตาม ตามที่โรเบิร์ต ไอเกอร์ พ่อทูนหัวของคูนบอก ครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี กำลังวุ่นวายเล็กน้อยในช่วงนี้ โดยซีอีโอ ไมเคิล โอวิตซ์ และรอน เมเยอร์ หุ้นส่วนคนสำคัญ ต่างก็ตั้งใจที่จะลาออกและเข้าร่วมกับหกค่ายยักษ์ใหญ่ของฮอลลีวูด

ในฐานะผู้กำกับที่เพิ่งแจ้งเกิด การเข้าร่วมกับพวกเขาในตอนนี้มีแนวโน้มว่าจะต้องเข้าไปพัวพันกับผลพวงของความวุ่นวายภายในของครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาเข้าร่วมกับครีเอทีฟอาร์ติสส์เอเจนซี ผู้สนับสนุนของเขาก็ต้องเป็นไมเคิล โอวิตซ์ ผู้ซึ่งเคยช่วยเขาเจรจากับเฮียอ้วนเวยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อีกเรื่องที่ทำให้คูนต้องเกาหัวก็คือ ภารกิจของระบบ 【เกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด】 คูนถึงกับใช้การ์ดไอเทมเพื่อขับไล่แอนโทนี เบิร์กออกจากฮอลลีวูด ลอสแอนเจลิสสตาร์ก็กลับมาคืนดีกับเขาและหยุดโจมตีเขาแล้ว และสื่อซุบซิบอื่นๆ ก็ผ่านพ้นช่วงเวลาที่บ้าคลั่งไปแล้ว; ไม่มีแท็บลอยด์ฉบับไหนแพร่ข่าวลือว่าเขากับสก็อตต์เป็นเกย์อีกต่อไป ทว่า อัตราความสำเร็จที่แสดงในภารกิจของระบบกลับมีเพียง 50% เท่านั้น ช่างน่าเศร้าอะไรเช่นนี้!

คูนรู้สึกหดหู่ เศร้าหมอง และทึ้งผมตัวเองหลุดเป็นกระจุกๆ!

เพื่อหลีกเลี่ยงความน่าสงสัย สก็อตต์และเขาจึงแยกกันอยู่นานแล้ว โดยต่างก็เช่าอพาร์ตเมนต์หรูในลอสแอนเจลิส แต่ระบบเฮงซวยกลับไม่ยอมรับ!

ตามข้อสันนิษฐานส่วนตัวที่เชื่อถือไม่ได้ของคูน มันเป็นเพราะการปั่นข่าวของสื่อก่อนหน้านี้ รวมกับการคิดเข้าข้างตัวเองขององค์กรเกย์บางแห่ง ที่ทำให้คนกลุ่มหนึ่งเข้าใจผิดจริงๆ ว่าเขาเป็นเกย์ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชี้แจง แต่คนเหล่านั้นก็ยังคงเชื่อว่านี่เป็นเพียงการสับขาหลอกเท่านั้น

จะทำยังไงดีล่ะ กลยุทธ์เก่าๆ เพียงอย่างเดียวที่คูนคิดออกก็คือ การพึ่งพาให้คนอเมริกันไม่เชื่อหรือแพร่ข่าวลือนั้นเป็นไปไม่ได้; เขาทำได้เพียงใช้ข่าวลือที่ถูกต้องเพื่อต่อสู้กับข่าวลือที่ชั่วร้ายเท่านั้น!

ดังนั้น ในช่วงเวลานี้ คูน สก็อตต์ และอัลเลนจึงกลายเป็นคนสนิทกัน มักจะปรากฏตัวตามสถานบันเทิงยามค่ำคืนต่างๆ ในลอสแอนเจลิสอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าผลลัพธ์จะไม่ค่อยดีนัก แต่คูนก็เชื่อว่าเป็นเพราะเขายังทำตัวเสเพลไม่พอ!

ตัวอย่างเช่น หมอนั่นสก็อตต์สามารถพาผู้หญิงกลับบ้านได้ทุกครั้งที่พวกเขาออกไปเที่ยวเตร่ ขอบคุณปาปารัสซี่ที่คอยตามถ่ายรูปพวกเขา ชื่อเสียงของเขากำลังมุ่งไปทางไบเซ็กชวล ช่างน่าอึดอัดจริงๆ!

ในทางกลับกัน คูนมีมาตรฐานที่สูงเกินไป; เขาไม่อยากมอบร่างกายอันบริสุทธิ์ของเขาให้กับพรานสาวที่ออกมาล่าเหยื่อเพื่อความสนุกสนานเหล่านั้นอย่างส่งเดช

...

อาร์เทมิสเอนเตอร์เทนเมนต์คลับ เป็นคลับระดับกลางในลอสแอนเจลิส ซึ่งมีสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เช่น บาร์ ห้องเต้นรำ สนามกอล์ฟ และสนามเทนนิส สมาชิกหลักคือพนักงานออฟฟิศระดับสูง เช่น ทนายความ แพทย์ ผู้จัดการมืออาชีพ และบุคคลในวงการบันเทิง หนุ่มสาวชาวเมืองจำนวนมากชอบมาที่นี่หลังเลิกงานเพื่อดื่มเครื่องดื่มและผ่อนคลาย

อัลเลนเป็นขาประจำของที่นี่; เขาชอบที่จะดื่มอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ไปพบกับสมาชิกเพศตรงข้ามที่สวยงาม และเต้นจังหวะฟ็อกซ์ทรอตแบบแนบชิดจนหน้าแดงบนฟลอร์เต้นรำ—นี่มันเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับการผ่อนคลายจิตใจชัดๆ ส่วนสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น—ไม่ว่าพวกเขาจะแยกย้ายกันไป หรือมีส่วนร่วมในการรวมจิตวิญญาณและร่างกายเข้าด้วยกัน—นั่นก็ขึ้นอยู่กับความเต็มใจของทั้งสองฝ่าย

ยิ่งไปกว่านั้น คลับแห่งนี้ยังค่อนข้างสะอาดและมีความลับที่ยอดเยี่ยม; ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นภายในก็จะไม่รั่วไหลออกสู่โลกภายนอก เมื่อคูนขอให้เขาแนะนำสถานบันเทิง เขาก็พาคูนและสก็อตต์มาที่นี่ ค่าธรรมเนียมสมาชิกเพียง 20,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อปี ซึ่งถือว่าค่อนข้างจะสามารถจ่ายได้สำหรับคูนและสก็อตต์

ดีเจในห้องเต้นรำกำลังเล่นเพลงเฮฟวีเมทัลที่ระเบิดความมันส์ มันไม่ค่อยเข้ากับสไตล์ของอัลเลนเท่าไหร่นัก แต่มันเป็นเพลงโปรดของสก็อตต์ หมอนั่นเข้ากันได้ดีกับสาวผิวดำอย่างรวดเร็ว และพวกเขาก็กำลังหมุนตัวไปมาบนฟลอร์เต้นรำอย่างบ้าคลั่งโดยไม่รู้สึกละอายใจ—เขาเรียนรู้นิสัยเสียๆ ในฮอลลีวูดมาแล้วจริงๆ!

คูนและอัลเลนอยู่ในบาร์ที่ค่อนข้างเงียบสงบ ต่างคนต่างดื่มเบียร์ดำของเยอรมันคนละขวดขณะที่พูดคุยกัน ในขณะเดียวกันก็สอดส่ายสายตามองหาเป้าหมายของตัวเอง

"มาร์ก ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมนายถึงให้ฉันพานายมาที่นี่; มันเสียโควตาการแนะนำของฉันไปเปล่าๆ สองที่เลยนะ หลังจากมาถึงที่นี่ นายก็แค่ดื่มเงียบๆ! ฉันเริ่มจะสงสัยแล้วนะว่าตอนนี้นายเป็นเกย์หรือเปล่า" อัลเลนแซว การที่สามารถใช้มุก "เกย์" มาแซวคูนได้ แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทสนมกันมาก

"เลิกพูดได้แล้ว อัลเลน! ฉันไม่เหมือนนายหรอกนะ ไอ้ม้ากลัดมันที่ลากใครก็ตามที่หน้าตาดีไปขึ้นเตียงน่ะ มาตรฐานของฉันสูงมากนะ!" คูนเยาะเย้ยคำพูดของอัลเลน

อัลเลนตบไหล่คูน: "ไอ้หนุ่ม นายยังไม่เข้าใจความสุขของการฉกฉวยโอกาสในแต่ละวันหรอก มีเพียงผู้หญิงสวยๆ เท่านั้นที่จะทำให้ฉันรู้สึกว่าโลกนี้เต็มไปด้วยความสุข!"

"เป็นเพราะทนายความต้องสัมผัสกับด้านมืดของสังคมมากเกินไปหรือเปล่า นายถึงต้องพึ่งพาการกระตุ้นทางเพศเพื่อทำให้ตัวเองชาชิน ในทางกลับกัน ฉันเป็นชายหนุ่มที่สดใสและร่าเริงนะ!"

คูนชูนิ้วกลางให้อัลเลน และอัลเลนก็หัวเราะเบาๆ โดยไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น สาวสวยสไตล์อังกฤษคนหนึ่งก็เดินมาที่บาร์และสั่งเครื่องดื่มด้วยสำเนียงลอนดอนมาตรฐาน: "ขอบรั่นดีเพียวๆ แก้วนึงค่ะ" เธอมีผมยาวหนาสีดำขลับ ดวงตาสีอำพันที่มีเสน่ห์ ริมฝีปากสีแดงอวบอิ่ม และรูปร่างที่ได้สัดส่วนสมบูรณ์แบบ ทำให้เธอโดดเด่นเป็นพิเศษในบาร์แห่งนี้

บางครั้งเธอก็ดูลำบากใจ มีกิริยามารยาทแบบกุลสตรีชาวอังกฤษโดยแท้; ในเวลาอื่นๆ สีหน้าของเธอก็ดูแน่วแน่ ตัวตนทั้งหมดของเธอแผ่กระจายความงามอันป่าเถื่อนและเร่าร้อน ดูเหมือนเธอจะอายุประมาณ 24 หรือ 25 ปี ซึ่งเป็นช่วงวัยที่ดอกไม้แห่งชีวิตกำลังเบ่งบานเต็มที่ เป็นผลให้เธอดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนอย่างรวดเร็ว รวมถึงสายตาของคูนด้วย

อัลเลนโบกมือผ่านหน้าคูน ขัดจังหวะอาการเหม่อลอยของเขา และมองเขาด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย ราวกับกำลังเยาะเย้ยพฤติกรรมหน้าซื่อใจคดของเขา

คูนถลึงตาใส่อัลเลนกลับ อันที่จริง เขาจำได้ว่าสาวสวยคนนี้คือใคร; เขาค้นพบเธอขณะเปิดดูภาพยนตร์ในฐานข้อมูลของระบบ เวลมาในชิคาโก และภรรยาของราชายาเสพติดใน ทราฟฟิก คนไม่ยอมคน—เธอรับบททั้งสองบทบาทนี้ด้วยเสน่ห์อันล้นเหลือ ซึ่งช่วยปลอบประโลมหัวใจอันกระสับกระส่ายของคูนในตอนนั้น และเติมเต็มจินตนาการอันไร้สาระของเขาไปนับไม่ถ้วน ในภาพยนตร์ แม้ว่าเธอจะสวยมาก แต่รูปร่างของเธอกลับดูอวบอั๋นไปหน่อย ไม่คาดคิดเลยว่า ในความเป็นจริง รูปร่างนั้นกลับดูอวบอิ่มเพียงเล็กน้อย ซึ่งช่วยเพิ่มเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ให้กับเธอ โดยไม่มีความรู้สึกว่าอวบอั๋นอย่างที่เห็นในภาพยนตร์เลย

เพียงแต่ว่าภาพยนตร์ในระบบนั้นถูกตัดโลโก้ตอนต้นและรายชื่อนักแสดงตอนท้ายออกไป เขาจึงไม่สามารถรู้ชื่อของเธอได้

"นายห้ามแย่งเธอไปจากฉันเด็ดขาดนะ!" คูนเห็นว่าแววตาของทนายความเจ้าเล่ห์อย่างอัลเลนเป็นประกายขึ้นมาเมื่อกี้

"มีผู้หญิงไม่มากหรอกนะที่ดื่มเหล้าแรงๆ อย่างบรั่นดี โดยเฉพาะแบบไม่ผสมอะไรเลย" ด้วยความได้เปรียบของความเยาว์วัย คูนจึงเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนากับกุหลาบอังกฤษสไตล์ผู้ใหญ่คนนี้ก่อน

เมื่อเห็นว่าคนที่เข้ามาทักทายเป็นชายหนุ่มผมบลอนด์สุดหล่อ ผู้หญิงคนนั้นก็ไม่ได้โกรธอะไร เธอจิบบรั่นดีไปหนึ่งอึก ตามด้วยน้ำแข็งอีกหนึ่งอึก แล้วพูดว่า "ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ใช่คนประเภทที่ชอบจีบผู้หญิงบ่อยๆ นะคะ"

คูนพูดอย่างเคอะเขินเล็กน้อยว่า "มีคนสวยๆ อย่างคุณไม่เยอะหรอกครับ และผมก็ไม่ใช่พวกเพลย์บอยที่ชอบจีบคนไปทั่วด้วย"

หญิงสาวยิ้ม ราวกับน้ำแข็งและหิมะกำลังละลายในฤดูใบไม้ผลิ และดอกไม้กำลังเบ่งบานในฤดูร้อน ทำให้หัวใจของคูนเต้นผิดจังหวะไปหลายครั้งในทันที เธอพูดว่า "ฟังดูเข้าท่าขึ้นมาหน่อย แต่ฉันไม่ได้รังเกียจคุณนะ; ฉันให้คุณดื่มเป็นเพื่อนฉันได้ค่ะ!"