บทที่ 21: การ์ดคำสาป

ไอ้ขี้ขลาดตาขาวต่ำช้า! ไอ้สารเลวปล่อยข่าวลือหน้าไม่อาย! ไอ้ขยะรกโลก! ไอ้คนเลวทรามสามประสาน!

มาร์กและสก็อตต์สาปแช่งแอนโทนี เบิร์กอย่างขมขื่น แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหยุดยั้งข่าวลือไม่ให้แพร่สะพัดไปทั่วทวีปอเมริกาเหนือราวกับติดปีกบินจากฝั่งตะวันตกไปยังฝั่งตะวันออกได้

อันที่จริงฮอลลีวูดเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความขัดแย้ง ในด้านหนึ่ง ที่นี่เป็นแหล่งรวมตัวของนักแสดงและทีมงานที่เป็นเกย์จำนวนมาก และไม่เป็นสองรองใครในเรื่องการเทศนาเกี่ยวกับการต่อสู้เพื่อสิทธิขั้นพื้นฐานของชาวเกย์ ในทางกลับกัน ที่นี่กลับมีความเป็นอนุรักษ์นิยมอย่างยิ่งในทางปฏิบัติ; เมื่อแสงสปอตไลต์ส่องมาที่พวกเขา พวกเขามักจะไม่กล้าแม้แต่จะพูดความจริงพื้นฐานที่สุดด้วยซ้ำ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักแสดงหน้ากล้อง พวกเขาไม่กล้าที่จะมีชื่อเสียงว่าเกี่ยวโยงกับการเป็นเกย์ ทำไมน่ะเหรอ ก็เพราะผู้ชมไม่ยอมรับไงล่ะ ทันทีที่นักแสดงเปิดเผยตัวตน อาชีพการแสดงของเขาหรือเธอก็จะตกต่ำลง ท้ายที่สุดแล้ว สัดส่วนโดยรวมของประชากรเกย์ก็ยังถือว่าน้อยมาก คนส่วนใหญ่ใช้ทัศนคติแบบ "ไม่ถาม ไม่บอก" แต่ลึกๆ ในใจแล้ว พวกเขาก็ยังคงมีการต่อต้านการรักร่วมเพศอย่างแนบเนียนอยู่ดี

นอกจากนี้ ความกระตือรือร้นของชุมชนชาวเกย์ก็บ้าคลั่งเกินไป เพื่อสร้างแบบอย่างและสร้างแรงผลักดัน พวกเขามักจะบังคับให้นักดาราต้องออกมาจาก "ตู้เสื้อผ้า" ทันทีที่คุณ "เปิดเผยตัวตน" คุณก็จะกลายเป็นโฆษกทางการเมืองของชาวเกย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเงินทุนสนับสนุนผู้ป่วยเอดส์ในวอชิงตัน หรือร่างกฎหมายท้องถิ่นบางฉบับในแคลิฟอร์เนีย สื่อต่างๆ ก็จะมาขอความคิดเห็นจากคุณ

ดังนั้น เกี่ยวกับข่าวลือที่ยาวนานของแท็บลอยด์ฮอลลีวูดที่ว่า ทอม ครูซ เป็นเกย์ การแต่งงานของเขากับ นิโคล คิดแมน เป็นข้อตกลง ทอม ครูซ กำลังหาฉากบังหน้า และ นิโคล คิดแมน ก็แค่เกาะกระแสของเขาเท่านั้น ครอบครัวครูซจึงใช้วิธีเพิกเฉยมาโดยตลอด โดยปฏิเสธที่จะตอบคำถามดังกล่าว

เมื่อเทียบกับนักแสดงหน้ากล้องแล้ว ความกดดันที่มีต่อทีมงานเบื้องหลังนั้นน้อยกว่ามาก หลายคนกล้าที่จะเปิดเผยตัวตน แต่ก็ยังมีปัญหาจุกจิกอีกมากมาย!

ที่สำคัญที่สุดคือ มาร์กและสก็อตต์ต่างก็เป็นชายแท้ทั้งคู่! การถูกใส่ร้ายป้ายสีแบบนี้มันเกินจะทนจริงๆ!

สื่อกระแสหลักมักจะทำเรื่องผิดให้เป็นถูกและเลือกที่จะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับข่าวซุบซิบที่ยากจะพิสูจน์นี้ แต่สิ่งที่แท็บลอยด์ชอบทำมากที่สุดคือการปั้นไอดอลขึ้นมาแล้วก็ทำลายเขาทิ้ง โดยนั่งดูหนังสือพิมพ์ของตัวเองขายหมดเกลี้ยงวันแล้ววันเล่า

ธรรมชาติของมนุษย์ชอบอ่านข่าวซุบซิบและข่าวแท็บลอยด์ "นักข่าวขายตัว" สายบันเทิงจากแท็บลอยด์เหล่านั้น ผู้สร้างข่าวทั้งที่ไม่มีข่าว ทำให้เรื่องราวนี้ดูสะดุดตาและน่าตกใจเป็นพิเศษ และเนื้อหาก็ดูเหมือนจะมีมูลความจริงอยู่บ้าง

"เพื่อนซี้แต่ในนาม คู่นอนในความเป็นจริง—ความลับของมาร์ก คูน และสก็อตต์ มาร์ติน"

นี่คือรายงานข่าวซุบซิบที่เขียนโดยฮอลลีวูดอินไควเรอร์ บทความนี้ไม่ได้ตราหน้ามาร์กและสก็อตต์ว่าเป็นคู่เกย์โดยตรง แต่ใช้คำถามและการบอกใบ้เพื่อทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ดูลึกลับซับซ้อนอย่างไม่น่าเชื่อ ตัวอย่างเช่น มีการกล่าวถึงว่าพวกเขาโตมาด้วยกันและเข้าเรียนในโรงเรียนเดียวกันตั้งแต่ประถมจนถึงมหาวิทยาลัย ในช่วงวัยเรียน พวกเขามักจะอยู่ด้วยกันเสมอ; มาร์กแทบจะไม่มีแฟนเลย ในขณะที่ความสัมพันธ์ของสก็อตต์ก็มักจะจบลงในเวลาอันสั้น และทั้งคู่ก็มีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับครอบครัว และอื่นๆ อีกมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างการถ่ายทำเรื่องซอว์ ความช่วยเหลืออย่างไม่เห็นแก่ตัวของสก็อตต์ที่มีต่อมาร์ก—การให้กำลังใจและสนับสนุนเขาในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด—เรื่องราวเชิงบวกเหล่านี้ถูกนักข่าวเขียนออกมาในลักษณะที่สมบูรณ์แบบสำหรับจินตนาการของสาววาย

ในตอนท้ายของบทความ นักข่าวยังเขียนอย่างใจดีว่าในทศวรรษ 1990 ไม่ควรมีการเลือกปฏิบัติต่อความสัมพันธ์ของชาวเกย์ และผู้คนควรมองความสัมพันธ์เหล่านี้ด้วยใจที่เปิดกว้าง เขาสนับสนุนให้มาร์กและสก็อตต์เปิดเผยตัวตนอย่างกล้าหาญและขอแสดงความยินดีด้วย!

ยินดีบ้าบออะไรล่ะ! มาร์กและสก็อตต์แทบจะร้องไห้อยู่แล้ว โอเคไหม! ถ้านั่นถือว่าอยู่ในขอบเขตปกติ พาดหัวข่าวของแท็บลอยด์ฉบับอื่นๆ ก็ยิ่งดุดันและเนื้อหาก็ยิ่งกล้าบ้าบิ่นมากกว่าเดิมอีก:

"ประวัติลับการเป็นเกย์ของผู้กำกับหน้าใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดในฮอลลีวูด"

"หนีตามกันไปเพราะความรัก—สงครามลับของสก็อตต์ มาร์ติน และมาร์ก คูน ที่มีต่อครอบครัวของพวกเขา"

"ความรักอันยิ่งใหญ่บนโลกมนุษย์—ข้ามพ้นเชื้อชาติ ข้ามพ้นเพศสภาพ"

...

"ติ๊งต่อง! ระบบขอเตือนคุณว่าคุณได้กระตุ้นภารกิจ 【เกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด】 การปฏิเสธภารกิจนี้จะส่งผลให้ความดึงดูดใจที่คุณมีต่อทั้งดาราและผู้ชมลดลง 50% การทำภารกิจล้มเหลวจะส่งผลให้ความดึงดูดใจที่คุณมีต่อทั้งดาราและผู้ชมลดลง 80% การทำภารกิจสำเร็จจะได้รับรางวัลเป็นการ์ดไอเทม 【การ์ดสวนกลับ】 คุณยอมรับหรือไม่"

เชี่ยเอ๊ย! แม่งปฏิเสธได้ด้วยเหรอเนี่ย ถ้าผู้กำกับดึงดูดผู้ชมไม่ได้ แล้วเขาจะอยู่ในฮอลลีวูดไปทำบ้าอะไรล่ะ! มาร์กชูนิ้วกลางในใจเงียบๆ และเลือกที่จะยอมรับ

จากนั้น เขาก็ตรวจสอบ 【รายละเอียดภารกิจ】: เกียรติยศคือชีวิตที่สองของคนเรา; เกียรติยศต้องไม่ถูกทำให้แปดเปื้อน! เกียรติยศของคุณได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการใส่ร้ายป้ายสีโดยนักข่าวแท็บลอยด์ ระบบกำหนดให้คุณต้องระงับคลื่นแห่งการใส่ร้ายป้ายสีนี้ด้วยข้อเท็จจริงภายในสามเดือน

บ้าเอ๊ย! รายละเอียดงี่เง่าพวกนี้มันอะไรกันเนี่ย แล้วฉันจะใช้ข้อเท็จจริงไประงับคลื่นแห่งการใส่ร้ายป้ายสีนี้ได้ยังไงล่ะ อธิบายก็ไม่ชัดเจน

ให้ตายเถอะ เรื่องความเป็นความตายมันเรื่องขี้ผง; ถ้าไม่พอใจ ก็แค่ลุยเลยสิ!

ฉันต้องสั่งสอนไอ้สารเลวแอนโทนี เบิร์กให้จดจำไปจนวันตาย! ทำไมแท็บลอยด์พวกนั้นถึงกล้าใส่ร้ายฉันอย่างหน้าด้านๆ ล่ะ ก็แค่เพราะตอนนี้ฉันยังเป็นพวกไม่มีชื่อเสียงในฮอลลีวูดไม่ใช่เหรอ บ้าเอ๊ย! ตอนแพร่ข่าวลือเรื่องทอม ครูซ พวกแกไม่ได้เย่อหยิ่งขนาดนี้นี่นา ใช่ไหม

แอนโทนี เบิร์กและเหล่านักข่าวสารเลวที่เขาเป็นตัวแทน—พวกคุณมีปลายปากกาอันคมคายที่จะเปลี่ยนสีดำให้กลายเป็นสีขาวได้ มีพลังอำนาจอันแข็งแกร่งที่จะชักใยความคิดเห็นของประชาชนได้ และมีจิตใจอันสกปรกโสมมที่ไม่สนผิดถูก แต่พวกคุณมีระบบไหมล่ะ มาร์กคิดอย่างขุ่นเคืองและตัดสินใจใช้ไอเทม 【การ์ดแกล้งคน】 กับแอนโทนี เบิร์ก

เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมตามปกติของระบบแล้ว การ์ดใบนี้น่าจะทรงพลังมากทีเดียว มิฉะนั้น ถ้าระบบทรมานมาร์กขนาดนี้แต่กลับใช้ไม่ได้ผลกับศัตรูของเขา เขาก็คงจะเกลียดมันจนตายในใจเป็นแน่! แน่นอนว่าถ้ามันใช้ไม่ได้ผลจริงๆ มาร์กก็คงไม่ปล่อยแอนโทนี เบิร์กไปอยู่ดี ตอนนี้เขาเป็นคนรวย เป็นเศรษฐีร้อยล้านแล้ว เมื่อถึงเวลา เขาจะต่อสู้กับข่าวลืออันชั่วร้ายด้วยข่าวลือที่ "ชอบธรรม" โดยจ้างพวกนักเขียนรับจ้างจำนวนมากมาทำลายไอ้กุ๊ยทรงภูมิอย่างแอนโทนี เบิร์กบนหน้าหนังสือพิมพ์ซะ!

...

เนื่องจากแอนโทนี เบิร์กได้ปลุกปั่นให้เกิดพายุข่าวลือ มาร์กจึงได้ล้มเลิกกลยุทธ์การต่อสู้ทางกฎหมายที่ยืดเยื้อไปนานแล้ว ในทางกลับกัน เขาและอัลเลน ชอว์ลเลือกที่จะจัดการมันอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด จัดการแอนโทนี เบิร์กให้สิ้นซาก!

ในขณะนี้ มาร์กและสก็อตต์กำลังจ้องมองแอนโทนี เบิร์กอย่างตั้งใจ ผู้ซึ่งกำลังยืนอยู่บนคอกพยานพร้อมกับวางมือบนคัมภีร์ไบเบิลเพื่อสาบาน เจ้าชายแห่งข่าวซุบซิบของฮอลลีวูด ผู้ซึ่งดารานับไม่ถ้วนเกลียดชัง ดูศรัทธาเคร่งครัดราวกับนักรบผู้ผดุงคุณธรรม แต่งกายและดูแลตัวเองเป็นอย่างดี มีเสน่ห์หลอกลวงอยู่ไม่น้อย

"ข้าพเจ้าขอสาบานต่อพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพว่า หลักฐานที่ข้าพเจ้าจะให้จะเป็นความจริง ความจริงทั้งหมด และไม่มีอะไรนอกจากความจริง!" หลังจากกล่าวคำสาบานอย่างขึงขัง แอนโทนี เบิร์กก็นั่งลงบนคอกพยานอย่างสงบราวกับว่าเขาบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งดอกบัวขาว อย่างไรก็ตาม เขาแอบชำเลืองมองมาร์ก และความโอหังและความเลวทรามในดวงตาของเขาก็ทรยศต่อธรรมชาติอันน่ารังเกียจของเขาอย่างลึกซึ้ง!

สนุกกับการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของคุณไปก่อนเถอะ เดี๋ยวฉันจะสะสางบัญชีแค้นกับคุณ!

มาร์กเยาะเย้ยในใจและใช้ 【การ์ดแกล้งคน】 กับแอนโทนี เบิร์ก เฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อที่จะเห็นเขาทำเรื่องโง่ๆ อย่างใหญ่หลวงในวันนี้ เนื่องจากมาร์กกลายเป็นที่ฮือฮาในฮอลลีวูดและแอนโทนี เบิร์กก็เป็นคนดังระดับย่อมๆ เช่นกัน สื่อมวลชนจำนวนมากจึงมาทำข่าวการพิจารณาคดี รวมถึงเครือข่ายโทรทัศน์ระดับชาติอย่างเอ็นบีซี, เอบีซี และซีบีเอส

"ติ๊งต่อง! แอนโทนี เบิร์ก ตรงตามเงื่อนไขสำหรับการใช้ 【การ์ดแกล้งคน】 ระบบขอเตือนคุณว่าการใช้ 【การ์ดแกล้งคน】 กับเขาจะใช้แต้มอิสระ 2 แต้ม คุณแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการใช้งาน"

ยืนยัน มาร์กเลือกตัวเลือกนี้อย่างโหดเหี้ยมในใจ

"ติ๊งต่อง! คุณใช้ 【การ์ดแกล้งคน】 กับแอนโทนี เบิร์กสำเร็จ ใช้แต้มอิสระไป 2 แต้ม เหลือแต้มอิสระ 13 แต้ม

ผลลัพธ์แบบสุ่มของ 【การ์ดแกล้งคน】 มีดังนี้: ภายในระยะเวลาของไอเทม (1 วัน) ผู้ใช้ แอนโทนี เบิร์ก ไม่สามารถโกหกได้ ไม่สามารถปกปิดมุมมองของเขาได้ และไม่สามารถปฏิเสธที่จะตอบคำถามจากผู้อื่นได้!"

มาร์กหัวเราะเบาๆ ทันที ระบบนี้น่ากลัวและเจ้าเล่ห์จริงๆ แต่เขาค่อนข้างชอบที่มันน่ากลัวและเจ้าเล่ห์กับศัตรูของเขานะ! คนที่มักจะโกหกและบิดเบือนความจริงเป็นนิสัย ถูกบังคับให้พูดแต่ความจริงและตอบทุกคำถามในศาลและต่อหน้าสื่อมวลชน—แค่คิดถึงฉากนั้นก็สวยงามจนมาร์กแทบไม่อยากจะดูเลยล่ะ!

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี อย่างที่เราทราบกันดีว่า สื่อมวลชนใช้ปลายปากกาของพวกเขาในการวิพากษ์วิจารณ์สถานการณ์ปัจจุบัน เปิดเผยความมืดมิดของสังคม และตอบโต้ความอยุติธรรม ดังนั้น บทความที่พวกเขาเขียนจึงมักจะเต็มไปด้วยการประชดประชันและความเฉียบคม อาจมีข้อสงสัยว่าเป็นการทำร้ายโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่นี่คือราคาที่ต้องจ่ายในสังคมเสรี!"

บิลลี บิเกโลว์ ทนายความของแอนโทนี เบิร์ก พูดจาฉะฉานในศาล: "และนักวิจารณ์ภาพยนตร์ก็เป็นตัวตนที่พิเศษมากในหมู่คนทำงานสื่อ พวกเขาเกือบทั้งหมดเป็นคนที่มีบุคลิกภาพและสุนทรียศาสตร์ที่รุนแรงมาก และแฟนภาพยนตร์ก็ต้องการและชอบความรุนแรงของพวกเขา นักวิจารณ์ภาพยนตร์ที่ใจกว้างมักจะถูกดูถูก ลองดูบทวิจารณ์เหล่านี้สิ: 'ภาพยนตร์งี่เง่า การแสดงอยู่ในระดับปานกลางจนถึงขีดสุด' 'ดวงตาของฉันกำลังถูกทรมาน หูของฉันกำลังถูกทรมาน สองชั่วโมงแห่งนรก' 'หลานชายวัยเจ็ดขวบของฉันยังกำกับได้ดีกว่ากองขยะนี้เลย' ทุกคนคงคุ้นเคยกับน้ำเสียงนี้ดี ใช่แล้ว นักวิจารณ์ภาพยนตร์เกือบทุกคนล้วนปากคอเราะร้าย แต่นี่เป็นเพียงการประเมินภาพยนตร์ตามอัตวิสัยของพวกเขา โดยอิงจากมุมมองและรสนิยมทางสุนทรียศาสตร์แบบมืออาชีพ; ซึ่งไม่เกี่ยวอะไรกับการหมิ่นประมาทเลยแม้แต่น้อย!"

"ไม่มีปัญหาใช่ไหม อัลเลน" สก็อตต์ถามเสียงเบา ความกังวลของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจน เมื่อมองดูชายคนนี้ว่าความในศาล ต่อให้แพ้คดีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ที่แน่ๆ คือหลังจากผ่านความทรมานมาอย่างยาวนาน ฝ่ายที่แพ้จะต้องได้รับความอับอายอย่างมาก

"วางใจได้เลย!" อัลเลน ชอว์ลทำให้สก็อตต์สงบสติอารมณ์ด้วยท่าทีที่สุขุม เขาครอบงำศาลมานานกว่าทศวรรษ ชนะมากกว่าแพ้ด้วยสองสิ่ง: ลิ้นทองคำที่สามารถพูดคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้ และสายตาที่เฉียบคมในการเลือกคณะลูกขุน (หมายเหตุ: ทนายความทั้งสองฝ่ายมีสิทธิ์ในการคัดค้านลูกขุนที่พวกเขาเชื่อว่ามีอคติ)

ในศาล บิลลี บิเกโลว์เริ่มซักถามพยาน: "คุณเบิร์ก นักวิจารณ์ภาพยนตร์มักจะวิพากษ์วิจารณ์และตัดสินภาพยนตร์ นักแสดง หรือผู้กำกับอย่างรุนแรง เนื่องจากมาตรฐานทางสุนทรียศาสตร์ที่สูงลิ่วของพวกเขาเองใช่หรือไม่"

"ไม่ คนพวกนั้นไม่ได้มีมาตรฐานทางสุนทรียศาสตร์สูงหรอก; ก็แค่องุ่นเปรี้ยวเท่านั้นแหละ! ลองดูโรเจอร์ อีเบิร์ตสิ เจ้าของรางวัลพูลิตเซอร์ในหมู่นักวิจารณ์ภาพยนตร์มืออาชีพ ผู้จดเครื่องหมายการค้า 'ชูสองนิ้วโป้ง'—ในช่วงปีแรกๆ เขาเป็นคนเขียนบทภาพยนตร์โป๊ที่ล้มเหลว เขาไปเอารสนิยมทางสุนทรียศาสตร์สูงๆ แบบนั้นมาจากไหนกัน ส่วนคนอื่นๆ พวกเขาไม่เก่งเท่าโรเจอร์ อีเบิร์ตด้วยซ้ำ อย่างน้อยโรเจอร์ก็เคยลงสนามมาเองในตอนนั้น แล้วพวกเขาล่ะ พวกเขาก็แค่ฝูงแมลงวันที่บินหึ่งๆ วิพากษ์วิจารณ์มดว่าแบกของได้ไม่ดี พวกเขาเขียนบทวิจารณ์ที่รุนแรงเหล่านั้น ไม่ใช่เพื่อเอาใจผู้อ่าน ก็เพื่อสร้างความรู้สึกเหนือกว่าทางจิตใจ! แม้แต่นักวิจารณ์ชนชั้นล่างก็ยังเป็นพวกที่ดูถูกสุนทรียศาสตร์กระแสหลัก อยู่ในกลุ่มเฉพาะกลุ่มแต่กลับคิดว่าตัวเองเหนือกว่า—พวกตัวตลกเรียกร้องความสนใจทั้งนั้น!"

คำพูดเหล่านี้ทรงพลังและกึกก้อง ดังก้องไปถึงหูของผู้พิพากษา คณะลูกขุน สื่อมวลชน และประชาชนอย่างชัดเจนและแม่นยำ

เหงื่อเย็นๆ ของบิลลีแตกพลั่กทันที คนที่พูดแบบนี้ไม่ใช่ใครที่ไหนที่ถูกนักวิจารณ์ทำให้เป็นบ้า แต่เป็นลูกความของเขา แอนโทนี เบิร์ก ซึ่งในทางเทคนิคแล้วก็มีความเกี่ยวข้องกันกับนักวิจารณ์อยู่บ้าง นักวิจารณ์ของเขาคนนี้ดูหวาดกลัว ราวกับถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง แต่ปากของเขากลับไม่ยอมหยุด พรั่งพรูความจริงจากใจออกมาเป็นคำพูดยืดยาว

ทำไมคุณไม่ทำตามสคริปต์ล่ะ เราซ้อมกันตั้งหลายรอบก่อนมาขึ้นศาลไม่ใช่เหรอ บิลลี บิเกโลว์คำรามอยู่ภายในใจ ภายนอก เขาทำได้เพียงพยายามดึงหัวข้อกลับมาให้เข้าที่เข้าทางราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น โดยไม่สนใจความวุ่นวายจากคนอื่นๆ ในศาลไปก่อน!

บิลลีกระแอมไออย่างหนักและถามแอนโทนีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด: "คุณเบิร์ก โปรดตอบคำถามของผมอย่างระมัดระวัง คุณได้เผยแพร่มุมมองของคุณเกี่ยวกับคุณมาร์ก คูนในลอสแอนเจลิสสตาร์โดยอาศัยสามัญสำนึกและวิจารณญาณแบบมืออาชีพใช่หรือไม่ โปรดตอบอย่างระมัดระวังด้วยครับ!"

บิลลี บิเกโลว์จ้องมองแอนโทนี เบิร์กอย่างตั้งใจ คดีความแบบนี้ไม่ยากสำหรับบิลลีที่จะสู้; มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านักข่าวปากร้ายที่ด่าทอผู้กำกับหน้าใหม่บนหน้าหนังสือพิมพ์ ตราบใดที่นักข่าวยังคงดื้อรั้นปฏิเสธว่าไม่ใช่การหมิ่นประมาท ก็ไม่มีใครทำอะไรได้หรอก

ตามเหตุผลแล้ว มันเป็นคดีที่ง่ายมาก แต่ไอ้บ้าแอนโทนี เบิร์กคนนี้ดันไม่มีเหตุผลเอาซะเลย!

"แน่นอนว่าไม่ ผมได้รับเงินสองพันดอลลาร์สหรัฐจากกิเดียน แม็กคาร์ธี และเขาก็สัญญาว่าจะให้ข่าววงในที่สำคัญของฮอลลีวูดกับผมในอนาคต นั่นคือเหตุผลที่ผมด่ามาร์ก คูนในคอลัมน์ของผม—เป้าหมายคือการทำให้เขากลายเป็นตัวตลกในฮอลลีวูด" แอนโทนี เบิร์กตอบคำถามด้วยเสียงอันดัง แม้ว่าสีหน้าของเขาจะดูเหมือนเพิ่งสูญเสียเงินไปแปดล้านดอลลาร์สหรัฐก็ตาม

ผมยอมแพ้แล้ว! คุณเสพยามาหรือเปล่าเนี่ย ทำไมคุณถึงมาสติแตกเอาตอนเวลาสำคัญแบบนี้ล่ะ หัวใจของบิลลี บิเกโลว์แทบจะสลายอยู่แล้ว

สมาชิกคณะลูกขุน ผู้ชมในห้องพิจารณาคดี และสื่อมวลชนจำนวนมากต่างก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที แอนโทนี เบิร์กถูกคำสาปแม่มดหรือเปล่านะ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่พวกเขาเห็นคนพยายามอย่างหนักเพื่อจะทำลายตัวเอง! ทุกคนมองหน้ากันด้วยสีหน้าที่หลากหลาย; บางคนขมวดคิ้ว คาดเดาถึงรายละเอียดที่ซ่อนอยู่ บางคนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ และอีกหลายคนก็กระซิบและโต้เถียงกันอย่างควบคุมไม่ได้ สิ่งนี้มาพร้อมกับเสียง "แชะ-แชะ" ของแฟลชกล้องถ่ายรูป ทำให้ดูเหมือนงานแถลงข่าวที่คึกคักมาก!

"ใครก็ได้บอกผมทีว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย" อัลเลน ชอว์ลและสก็อตต์ต่างก็ตกตะลึง นี่มันเหนือจริงเกินไปแล้ว ด้วยความที่อ้าปากค้าง พวกเขาจึงโพล่งคำพูดนั้นออกมาพร้อมกัน!

"บางทีอาจจะเป็นการสำแดงฤทธิ์ของพระเจ้าก็ได้นะ!" มาร์กพูดสบายๆ พร้อมรอยยิ้ม

"เงียบ!" "เงียบ!" ผู้พิพากษาทุบค้อนอย่างแรงสองครั้งก่อนที่สถานการณ์จะค่อยๆ เงียบลง

"ศาลที่เคารพ ผมเชื่อว่าลูกความของผมไม่สบาย ผมขอพักการพิจารณาคดีและขอเลื่อนการพิจารณาคดีออกไปครับ!" บิลลี บิเกโลว์พูดกับผู้พิพากษาอย่างรวดเร็วและเร่งด่วน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"คัดค้านครับ! เสียงของคุณเบิร์กก็ดังและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง; ร่างกายของเขาก็ดูปกติดี" อัลเลน ชอว์ลรีบคัดค้านเสียงดังทันที

"พยาน คุณรู้สึกไม่สบายและต้องการพักการพิจารณาคดีชั่วคราวหรือไม่" ผู้พิพากษาก็สังเกตเห็นความแปลกประหลาดของแอนโทนี เบิร์กเช่นกัน สถานการณ์แบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นแม้แต่ในศาลโซเวียตช่วงยุคสตาลินด้วยซ้ำ

"ร่างกายผมแข็งแรงสมบูรณ์ดี แต่ผมต้องการพักการพิจารณาคดีชั่วคราว!" แอนโทนี เบิร์กดูเหมือนกำลังอยู่ในงานศพ จิตใจของเขาพังทลายอย่างสมบูรณ์ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการจะพูดอย่างอื่น แต่สิ่งที่ออกมากลับเป็นความจริงจากใจเขาเสมอ หรือว่าเขาทำเรื่องแย่ๆ มามากเกินไปจนไปยั่วยุให้พระเจ้าต้องสำแดงฤทธิ์อำนาจให้เห็น

เมื่อได้ยินคำพูดที่ขัดแย้งกันอย่างมีเหตุผล ผู้ชมและสื่อมวลชนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกระลอก!

บิลลี บิเกโลว์ดูเหมือนจะคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้และพูดกับผู้พิพากษาว่า: "ศาลที่เคารพ ลูกความของผมอาจจะมีปัญหาเรื่องสุขภาพจิตครับ! เขาไม่พร้อมที่จะมาปรากฏตัวในศาลตอนนี้ครับ!"

"คัดค้านอย่างรุนแรงครับ! ศาลที่เคารพ จำเลยและทนายจำเลยกำลังแกล้งทำเป็นโง่ครับ!" อัลเลน ชอว์ลคัดค้านเสียงดังอีกครั้ง!

ผู้พิพากษามองไปที่แอนโทนี เบิร์กที่กำลังเป็นทุกข์ จากนั้นก็มองไปที่ทนายความบิลลี บิเกโลว์ และมองไปที่อัลเลน ชอว์ล ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาคุกคาม หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทุบค้อน: "คำคัดค้านฟังขึ้น!"

"ศาลที่เคารพ ผมไม่มีคำถามแล้วครับ" น้ำเสียงของบิลลี บิเกโลว์ไร้เรี่ยวแรงอย่างแท้จริง

อัลเลน ชอว์ลติดกระดุมเสื้อสูท ก้าวไปข้างหน้าและถามว่า: "คุณเบิร์ก คุณยอมรับหรือไม่ว่าการที่คุณใส่ร้ายมาร์ก คูนบนหน้าหนังสือพิมพ์นั้นมาจากแรงจูงใจที่เลวทราม"

"ผมไม่ยอมรับ!" คำตอบของแอนโทนี เบิร์กนั้นเด็ดขาดมาก

สีหน้าโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบิลลี บิเกโลว์ ในที่สุดเขาก็กลับมาเป็นปกติแล้ว; คดีนี้ยังพอมีทางชนะได้!

เกิดอะไรขึ้นล่ะ 【การ์ดแกล้งคน】 หมดอายุแล้วเหรอ ไม่ใช่ว่ามันมีอายุหนึ่งวันหรอกเหรอ ไม่สิ มาร์กนึกถึงคำพูดที่ขัดแย้งกันก่อนหน้านี้ของแอนโทนี เบิร์กและก็เข้าใจ; มันมีปัญหาตรงที่อัลเลนตั้งคำถาม สก็อตต์และคนอื่นๆ ค่อนข้างสับสน—ทำไมหมอนี่แอนโทนีถึงได้แปรปรวนนัก เดี๋ยวดีเดี๋ยวบ้า!

ทนายความผู้ว่าความในศาลอย่างอัลเลน ชอว์ล ซึ่งเล่นเกมคำศัพท์มาทั้งวัน ตระหนักได้ด้วยความคิดอันรวดเร็วว่าเขาถามผิดวิธี เขาไม่ควรถามว่าเขายอมรับหรือไม่ แต่ควรถามว่า: "ถ้าอย่างนั้น คุณเบิร์ก คุณเขียนรายงานข่าวใส่ร้ายมาร์ก คูนโดยมีแรงจูงใจที่เลวทรามใช่หรือไม่"

"ใช่" แอนโทนี เบิร์กตอบด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจ

"ถ้าอย่างนั้น เพื่อจุดประสงค์อะไรที่คุณยังคงใช้บทความโจมตีมาร์ก คูนมาตลอดในช่วงสี่เดือนนับตั้งแต่รายงานฉบับแรก" อัลเลน ชอว์ลไล่ต้อนต่อ

"ตอนแรก กิเดียน แม็กคาร์ธีจ้างผมเพื่อให้คนรู้เรื่องการพนันของเขากับมาร์ก คูนมากขึ้น หลังจากที่ภาพยนตร์เข้าฉาย มันก็เป็นไปเพื่อจุดประสงค์ในการทำลายรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ" แอนโทนีตอบด้วยสีหน้าเหมือนคนท้องผูก

"แล้ว บทความที่คุณเขียนเกี่ยวกับมาร์ก คูนเป็นความจริงหรือไม่"

"ไม่ บทความพวกนั้นผมแต่งขึ้นมาเองทั้งหมด"

สื่อมวลชนและผู้ชมรู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด มาร์กและสก็อตต์ก็ดีใจอย่างเต็มที่ และทนายความของแอนโทนี เบิร์กอย่างบิลลี บิเกโลว์ก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างที่สุด เขารู้สึกเหมือนถูกหักหลัง—ถูกลูกความของตัวเองหักหลัง!

"สุดท้ายนี้ ผมอยากจะถามคุณว่า ลอสแอนเจลิสสตาร์ได้ยุยงหรือรู้เห็นเป็นใจกับการกระทำของคุณหรือไม่" อัลเลน ชอว์ลตีเหล็กตอนร้อน โดยตั้งใจจะจัดการลอสแอนเจลิสสตาร์ไปด้วยเลยในขณะที่แอนโทนี เบิร์กกำลังอยู่ในสภาวะผิดปกติเช่นนี้

สีหน้าของแอนโทนี เบิร์กเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาไม่กล้าดึงลอสแอนเจลิสสตาร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย การแพ้คดีก็แค่น่าอายเท่านั้น; แต่การดึงบอสเข้ามาเกี่ยวข้องจะทำให้เขาตกงาน ในฐานะแท็บลอยด์ซุบซิบขนาดใหญ่ พวกเขากุมความลับของคนดังไว้มากมาย หากเขาเปิดเผยทุกอย่าง เขาจะทำให้คนจำนวนมากลำบากใจ และจะไม่มีใครปกป้องเขาได้เลย!

แอนโทนี เบิร์กเอามือปิดปากตัวเองเพื่อไม่ให้ส่งเสียง แต่ก็ยังเปล่าประโยชน์ เขาส่งเสียงคำรามที่สยดสยองและอู้อี้ออกมาในขณะที่ยังคงตอบคำถามของอัลเลน ชอว์ลเป็นระยะๆ! บรรยากาศนั้นน่าขนลุกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทำให้บางคนในห้องพิจารณาคดีหวาดกลัวจนต้องตะโกน "โอ้พระเจ้า" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรก็ตาม มาร์กกลับรู้สึกสะใจมากที่ได้ดู!

ในที่สุด แอนโทนี เบิร์กก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมากะทันหันและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ด้วยสายตาที่ดุดัน เขาจ้องมองไปที่โต๊ะของคอกพยานและกระแทกหัวตัวเองเข้ากับมันอย่างแรงจนกระทั่งเขาสลบไป เพื่อหนีจากความทรมาน

อัลเลน ชอว์ลก็ตกใจเช่นกันจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก ผู้ชมกรีดร้อง และสื่อมวลชนก็แอบเชียร์อยู่เงียบๆ มีเพียงเจ้าหน้าที่ศาลที่ทำหน้าที่ของตน ก้าวเข้ามาเพื่อส่งตัวแอนโทนี เบิร์กที่โชกไปด้วยเลือดขึ้นรถพยาบาล!

การพิจารณาคดีนี้กลายเป็นหนึ่งในสิบตำนานเมืองของลอสแอนเจลิสในเวลาต่อมา ความแปลกประหลาด ความสยองขวัญ และความไร้สาระของมันจุดประกายความสนใจอย่างมากในหมู่สื่อมวลชนและสาธารณชน ภาพลักษณ์ของแอนโทนี เบิร์กถูกแช่แข็งในฐานะตัวตลกเพราะการพิจารณาคดีครั้งนี้ และด้วยเหตุนี้ ความบาดหมางระหว่างเขากับมาร์กก็เป็นอันสิ้นสุดลง!