บทที่ 20: คืนสิ่งที่คุณพรากไปจากฉันมาเถอะ

ผลจากการไปออกรายการ "รายการโคนัน โอไบรอัน" นั้นชัดเจนมาก และสามารถเห็นได้จากรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศในวันพฤหัสบดี นี่เป็นสัปดาห์ที่สี่แล้วที่ภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" เข้าฉายในโรงภาพยนตร์ และเป็นสัปดาห์ที่สามของการฉายในวงกว้าง ความคลั่งไคล้ของผู้ชมกำลังลดลง และรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศรายวันก็ลดลงในระดับที่ปกติดี อย่างไรก็ตาม ในวันนี้ รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศของภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" ไม่ได้ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับวันพุธ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแผนการโปรโมตที่มิราแม็กซ์วางไว้ได้ผล!

ท้ายที่สุดแล้ว ภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" ก็ครองแชมป์บนชาร์ตบ็อกซ์ออฟฟิศอเมริกาเหนือประจำสัปดาห์ด้วยรายได้ 18.646 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นี่เป็นครั้งที่สามติดต่อกันแล้วที่ภาพยนตร์เรื่องนี้ครองตำแหน่งนี้ เนื่องจากรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศมีแนวโน้มลดลงอย่างเห็นได้ชัด โรงภาพยนตร์จึงเริ่มลดจำนวนรอบฉายลง ภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" เริ่มเข้าสู่ช่วงถดถอยของรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ และความเร็วในการกอบโกยรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศก็ลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ถึงกระนั้น สถิติของมันก็ยังคงเจิดจรัสอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

มิราแม็กซ์ได้เริ่มเตรียมการสำหรับการจัดจำหน่ายในต่างประเทศแล้ว ในประเทศที่มีตลาดภาพยนตร์ขนาดเล็ก มิราแม็กซ์ใช้วิธีขายสิทธิ์โดยตรง ในขณะที่ประเทศที่ใช้ภาษาอังกฤษอย่างสหราชอาณาจักร ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์ มิราแม็กซ์ใช้รูปแบบการฉายแบบแบ่งปันรายได้ เนื่องจากความนิยมบนชาร์ตบ็อกซ์ออฟฟิศในอเมริกาเหนือ จึงไม่ต้องกังวลเลยว่าจะไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากแฟนภาพยนตร์ในท้องถิ่นได้

เมื่อสองสัปดาห์หลังจากภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" เข้าฉาย ทางฝั่งของกิเดียน แม็กคาร์ธีได้ใช้เส้นสายเพื่อล็อบบี้คูน ความหมายหลักคือเพื่อลดความสำคัญของการพนันครั้งนั้นลง ทุกคนต่างก็คลุกคลีอยู่ในฮอลลีวูด และพวกเขาก็จะได้เจอกันบ่อยๆ ในอนาคต ปล่อยผ่านไปบ้างเพื่อให้เจอหน้ากันง่ายขึ้นในวันหลังจะดีกว่า!

ตอนนั้นคูนโกรธจนกัดฟันกรอด สำหรับคนอย่างแอนโทนี เบิร์ก คูนไม่ได้เกลียดเขา คนแบบนั้นก็แค่พึ่งพาปลายปากกาในการใส่ร้ายคนอื่นเพื่อหาเลี้ยงชีพเท่านั้น ในขณะที่พวกเขาสาดโคลนใส่คุณ พวกเขาก็ถือว่ากำลังสร้างชื่อเสียงให้คุณเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว คนเขียนก็เขียนเรื่องไร้สาระ ส่วนคนอ่านก็อ่านผ่านๆ ไม่มีใครจริงจังกับข่าวซุบซิบมากนักหรอก! ถ้าไม่ใช่เพราะต้องเกาะกระแสของลอสแอนเจลิสสตาร์เพื่อการประชาสัมพันธ์ คูนก็คงจะหัวเราะเยาะรายงานข่าวนี้ไปแล้ว เขาไม่มีแรงไปต่อล้อต่อเถียงกับคนพวกนี้หรอก

แต่สำหรับคนอย่างกิเดียน แม็กคาร์ธี คูนปล่อยเขาไปไม่ได้! "ตอนนั้นฉันไปยั่วยุหรือทำให้คุณรำคาญหรือไง ความเกลียดชังและความแค้นอะไรที่ทำให้คุณกัดไม่ปล่อยเหมือนหมาบ้า คุณรู้ไหมว่าคุณสร้างปัญหาให้ฉันมากแค่ไหน อัตราความสำเร็จในการหาผู้จัดจำหน่ายลดลงครึ่งหนึ่งทันที ต้องใช้ความช่วยเหลือและเงินไปไม่รู้เท่าไหร่ และต้องเชิญพระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่อย่างไมเคิล โอวิตซ์ออกมาจัดการกับเฮียอ้วนเวยในที่สุด ในอนาคต เพื่อตอบแทนความช่วยเหลือนี้ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันจะต้องสูญเสียผลกำไรไปเท่าไหร่!"

เมื่อได้ยินใครบางคนขอร้อง คูนก็ทำได้เพียงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาในใจ: "กินของฉันไปก็คายออกมา เป็นหนี้ฉันก็ต้องจ่ายคืน! คิดจะชักดาบงั้นเหรอ ไม่มีทาง!"

วันที่ 22 พฤศจิกายน 1993 เป็นเวลาครบหนึ่งเดือนพอดีหลังจากภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" เข้าฉาย และเป็นวันที่การพนันระหว่างคูนและแม็กคาร์ธีสิ้นสุดลงด้วย!

ตอนเที่ยง ที่ทางเข้าหลักของซอลต์เลกซิตี้พิกเจอส์ มีผู้คนเนืองแน่น ไม่เพียงแต่จะมีกลุ่มคนที่ชอบข่าวซุบซิบและมารวมตัวกันเพื่อดูความสนุกสนานเท่านั้น แต่ยังมีรถสัมภาษณ์ของสื่อหลายคันรออยู่ที่นั่นเพื่อทำข่าวด้วย

เมื่อคูนและสก็อตต์เห็นเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น

ต้องบอกว่าสื่อพวกนี้ค่อนข้างแย่ทีเดียว ตั้งแต่พวกเขารู้เรื่องการพนันระหว่างคูนและแม็กคาร์ธี พวกเขาก็วางแผนที่จะปั่นกระแสเรื่องนี้ทันที พวกเขาตื่นเต้นอย่างกับแมลงวันที่เห็นเนื้อเน่า โดยไม่สนใจเลยว่าสิ่งนี้จะเป็นการโจมตีคุณตาแม็กคาร์ธีมากแค่ไหน พวกเขามีจิตวิญญาณของการดูความสนุกสนานโดยไม่กลัวว่าเรื่องราวจะไม่ใหญ่โตพอ และไม่สนว่าลูกหลานของคนอื่นจะเป็นตายร้ายดียังไง!

และนิสัยที่ชอบดูความสนุกสนานก็น่าจะเป็นปัญหาทั่วไปของผู้คนทั่วโลก และคนอเมริกันก็ไม่มีข้อยกเว้นโดยธรรมชาติ หลังจากได้ยินเรื่องนี้จากสื่อ พวกเขาก็เริ่มตั้งหน้าตั้งตารอ พวกเขาเฝ้ารอคอยอย่างมีความหวัง และในที่สุดก็รอจนถึงวันที่การพนันสิ้นสุดลง ใครก็ตามที่มีเวลาว่างและอยู่ในลอสแอนเจลิสต่างก็รีบมาเพื่อร่วมสนุก บางคนถึงกับนำเครื่องบันทึกวิดีโอจากที่บ้านมาเพื่อเตรียมบันทึกภาพด้วย!

คูนมีเส้นสีดำปรากฏขึ้นบนหัว และเขาก็เกลียดกิเดียน แม็กคาร์ธี... มากยิ่งขึ้นไปอีก! "บ้าเอ๊ย ถ้าฉันแพ้พนัน ฉันก็คงถูกล้อมและโดนจับจ้องแบบนี้เหมือนกันนั่นแหละ"

ฝูงชนรอบข้างกำลังพูดคุยกัน และพวกเขาก็เริ่มพนันกันว่าตาแก่คนนี้จะเบี้ยวหนี้หรือจะวิ่งแก้ผ้า "คุณไม่เห็นชะตากรรมของแม็กคาร์ธีหรือไง ยังจะพนันอยู่อีกเหรอ การพนันมีความเสี่ยง การพนันต้องใช้ความระมัดระวังนะที่รัก!" คูนบ่นอย่างบ้าคลั่งในใจ

มีคนน่าเบื่อยิ่งกว่านั้นที่บ่นว่าทำไมคนที่พนันกับคูนถึงไม่ใช่สาวสวย "เฮ้! เฮ้! พี่ชาย แฟนคุณอยู่ข้างๆ นี่เองนะ คุณทำตัวหยาบคายแบบนี้มันโอเคจริงๆ เหรอ ทำไมเธอถึงคุยกับคุณเรื่องนี้อย่างออกรสออกชาติล่ะ พวกคุณมีความสัมพันธ์กันยังไงเนี่ย" คูนบ่นพึมพำขณะมองไปรอบๆ

สาวสวยที่เป็นพิธีกรในที่เกิดเหตุกำลังถือไมโครโฟนและสัมภาษณ์ความคิดเห็นของผู้ชม แต่รูปร่างที่โค้งเว้าและใบหน้าที่สวยงามน่าทะนุถนอมของเธอก็ดึงดูดสายตาของพวกหื่นกามนับไม่ถ้วน ซึ่งรวมถึงสก็อตต์ด้วย ต้องมีคนหวังว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นคนที่พนันกับคูนอย่างแน่นอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คูนรู้ว่าสก็อตต์คิดแบบนั้นแน่นอน

ผู้หญิงคนนั้นวิ่งเข้ามาด้วยรองเท้าส้นสูงและตรงมาหาคูน ขัดจังหวะความคิดที่เตลิดเปิดเปิงของเขาทันที: "คุณคูนคะ ดิฉันจีนา อีสต์วูดจากสำนักข่าวเอ็นบีซีค่ะ ขอถามได้ไหมคะว่าคุณมองการพนันของคุณกับคุณแม็กคาร์ธียังไงคะ"

ร่องอกของนักข่าวสาวคนนี้น่าประทับใจมาก และเธอก็ตัวเล็กมาก สูงเพียง 1.55 เมตรเท่านั้น มีความแตกต่างด้านความสูงกับคูนอย่างเห็นได้ชัด เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ คูนจึงต้องก้มหน้าลงเล็กน้อยเพื่อพูดคุยกับเธอ ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้สก็อตต์อิจฉาอย่างสุดซึ้ง: "นี่เป็นเรื่องจริงจังครับ มันคือคำสัญญาของลูกผู้ชาย ตราบใดที่แม็กคาร์ธียังเป็นลูกผู้ชาย เขาควรจะทำตามคำสัญญา นี่คือมุมมองของผมครับ!"

"คุณเคยคิดที่จะปล่อยคุณแม็กคาร์ธีไปอย่างใจกว้างบ้างไหมคะ เหมือนกับที่ประธานาธิบดีสหรัฐฯ อภัยโทษไก่งวงสองตัวในวันขอบคุณพระเจ้า คุณก็รู้ ในการสัมภาษณ์ก่อนหน้านี้ของดิฉัน บางคนรู้สึกว่าการพนันแบบนี้มันดูเด็กเกินไปนะคะ" จีนา อีสต์วูด ถาม

"คุณผู้หญิง นี่เป็นการดูถูกคุณแม็กคาร์ธีนะครับ! คุณรู้ไหมว่าความน่าเชื่อถือมีความสำคัญต่อผู้ชายมากแค่ไหน ผมจะทำลายความน่าเชื่อถือของคุณแม็กคาร์ธีเพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงในด้านความมีน้ำใจและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของผมเองได้อย่างไร! นี่เป็นการกระทำที่ผิดศีลธรรมนะครับ!" คูนพูดอย่างเคร่งขรึม พ่นเรื่องไร้สาระต่อหน้าจีนา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จีนาก็อึ้งไปเลย ตรรกะวิบัตินี้ฟังดูมีเหตุผลมาก เธอจะหักล้างมันได้อย่างไร

ในขณะที่คูนกำลังพูดล้อเล่นกับคนสวย ในที่เกิดเหตุก็เริ่มมีเสียงเอะอะโวยวาย คูนเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นตาแก่กิเดียน แม็กคาร์ธีที่เดินออกมา

กิเดียน แม็กคาร์ธีที่เคยดูสง่างามและมีชีวิตชีวา ในตอนนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าทุกคน เขากลับเป็นเหมือนสุนัขขี้เรื้อนที่ถูกดึงกระดูกสันหลังออก ก้มหน้าลงและดูพ่ายแพ้ มีสีหน้าซีดเผือด

คำๆ หนึ่งดังก้องอยู่ในใจของทั้งคูนและสก็อตต์: สมน้ำหน้า!

ในที่เกิดเหตุตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด มีผู้ชมอย่างน้อยหนึ่งพันคน สายตานับพันคู่เปรียบเสมือนคมมีดที่สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับแม็กคาร์ธี ราวกับภูเขาที่กดทับลงมาจากเบื้องบน ต้องการจะบดขยี้แม็กคาร์ธีให้แหลกละเอียด หากมีพระเจ้าองค์ใดสามารถแปลเสียงในใจของผู้ชมได้ มันก็ควรจะเป็นแบบนี้: "รีบถอดเร็วเข้า!"

กิเดียน แม็กคาร์ธีเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขายิ่งซีดเซียวลงไปอีก เขายังคงมีความหวังริบหรี่ในใจ: "ผู้กำกับคูน คุณจำเป็นต้องทำแบบนี้จริงๆ เหรอ"

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่าเขาสร้างปัญหาให้คูนมากแค่ไหน และเขาไม่รู้ว่าตอนที่คูนเรียนภาษาจีน เขาเคยอ่านคำกล่าวของหลู่ซวิ่นผู้ยิ่งใหญ่จากอีกฟากฝั่งของมหาสมุทร ซึ่งก็คือ: ตีสุนัขตกน้ำ!

คูนมองไปที่แม็กคาร์ธีอย่างขี้เล่นและพูดว่า "ไม่จำเป็นเสมอไปหรอกครับที่คุณต้องวิ่งแก้ผ้า"

"จริงเหรอ" สายตาของกิเดียน แม็กคาร์ธีที่มองคูนนั้นค่อนข้างซับซ้อน ผู้ชายคนนี้อาจจะเป็นคนดีก็ได้นะ

"แต่เมื่อผมคิดดูแล้ว ถ้าคุณไม่วิ่งแก้ผ้า คุณก็จะทำลายชื่อเสียงของตัวเองในสายตาของสาธารณชน ผมจะยอมให้ชื่อเสียงของคุณแม็กคาร์ธีต้องเสื่อมเสียได้อย่างไรกัน!" คูนบอกเขาด้วยความจริงที่ว่าเมื่อกี้เขาคิดมากไปเอง!

คำพูดที่ไม่รีบร้อนของคูนเปรียบเสมือนเสียงกลองตอกตะปูโลงศพ บดขยี้ความหวังสุดท้ายของแม็กคาร์ธี

"ไอ้หนู ไม่มีใครสามารถทำตัวหยิ่งผยองไปได้ตลอดหรอกนะ!" แม็กคาร์ธีพูด ทำเป็นเก่งทั้งที่อ่อนแอ

"บางทีอาจจะมีใครสักคนที่ทำให้ผมไม่หยิ่งผยองขนาดนี้ แต่คนๆ นั้นจะไม่ใช่คุณ และจะไม่ใช่วันนี้ด้วย คุณแม็กคาร์ธี!" คูนโจมตีแม็กคาร์ธีอย่างหนักด้วยคำพูดของเขา ในขณะที่สก็อตต์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง!

นี่คือเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความละอาย! นี่คือเสียงหัวเราะที่สบายใจอย่างหาเปรียบไม่ได้! หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง หัวเราะอย่างเต็มที่และไม่เกรงใจใคร! หัวเราะจนคูนแอบยกนิ้วให้ในใจ! หัวเราะจนแม็กคาร์ธีรู้สึกหวาดกลัว!

ในตอนนี้ แม็กคาร์ธีดูราวกับว่าใบหน้าของเขาถูกฉาบด้วยชั้นน้ำค้างแข็ง—เย็นชา ซูบเซียว และน่าสงสาร ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจยาวและเริ่มถอดเสื้อผ้าออกอย่างช้าๆ ผู้ชมรอบข้างก็ปรบมือให้ทันที พวกเขาชื่นชมพฤติกรรมการรักษาคำพูดเช่นนี้ แม้ว่าในภายหลังพวกเขาจะถ่ายรูป บันทึกวิดีโอ และหัวเราะเยาะแม็กคาร์ธี คนโชคร้ายคนนี้กับเพื่อนๆ ของพวกเขาก็ตามที!

คูนถอยกลับไปเพื่อหลีกทางให้แม็กคาร์ธีวิ่งแก้ผ้า เขาถามจีนา อีสต์วูดด้วยความอยากรู้เล็กน้อยว่า "คุณจีนาครับ คุณไม่ตั้งใจจะสัมภาษณ์คุณแม็กคาร์ธีตอนนี้เหรอครับ"

จีนาส่ายหัว คูนถอนหายใจ คิดว่านักข่าวสื่อมวลชนก็ยังมีบรรทัดฐานอยู่บ้าง แต่แล้วเขาก็ได้ยินจีนาตอบด้วยน้ำเสียงหวานเจี๊ยบว่า "ผู้ชมอยากจะเห็นคุณแม็กคาร์ธีเข้าร่วมการสัมภาษณ์หลังจากที่เขาวิ่งแก้ผ้าเสร็จแล้วมากกว่าค่ะ"

บ้าเอ๊ย คูนและสก็อตต์มองหน้ากัน ทั้งคู่รู้สึกละอายใจที่เมื่อกี้ประเมินมโนธรรมของสื่อมวลชนสูงเกินไป!

"บ้าเอ๊ย!" จู่ๆ คูนก็ได้ยินคนนับไม่ถ้วนในที่เกิดเหตุคำรามด้วยความไม่พอใจ รวมถึงจีนาและตากล้องหนวดเคราเฟิ้มคนนั้นด้วย เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย

"หน้าไม่อายจริงๆ!" คูนและสก็อตต์หันขวับไปมองและสบถเสียงดังเช่นกัน กลายเป็นว่ากิเดียน แม็กคาร์ธีถอดเสื้อท่อนบนออกจนหมด ในขณะที่กางเกงวอร์มยังคงสวมอยู่อย่างเรียบร้อยที่ท่อนล่าง เขาหยิบป้ายจากลูกน้องที่เขียนว่า: การวิ่งโดยไม่สวมเสื้อก็ถือเป็นการวิ่งแก้ผ้าเหมือนกัน!

ในเวลานี้ คนที่รู้สึกพังทลายที่สุดคือตากล้อง เดิมทีเขาต้องการจะถ่ายภาพฉากที่น่าตกตะลึงและเตรียมที่จะเซ็นเซอร์มันด้วยซ้ำ แต่เขาไม่คาดคิดว่ากิเดียน ตาเฒ่าจอมวายร้ายคนนี้จะเล่นตุกติกแบบนี้!

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากิเดียน แม็กคาร์ธีจะหลีกเลี่ยงกฎและไม่ได้เสียหน้าไปเสียทั้งหมด แต่ในฮอลลีวูด เขาก็ได้สร้างภาพลักษณ์เชิงลบของการเป็นพวกจอมหลอกลวงให้กับตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ เขาจะไม่สามารถสร้างปัญหาให้กับคูนได้อีกต่อไป!

ผู้ชมมาด้วยความคาดหวังที่สูงส่งแต่กลับออกไปด้วยความผิดหวัง รู้สึกไม่เต็มอิ่มเลย อย่างไรก็ตาม คูนก็รู้สึกพอใจไปก่อน เพราะภารกิจของระบบ 【ความอิจฉาของแม็กคาร์ธี】 ได้รับการแจ้งเตือนว่าเสร็จสมบูรณ์แล้วหลังจากที่ตาเฒ่าจอมวายร้ายคนนี้ "วิ่งแก้ผ้า" เสร็จ

"ติ๊งต่อง! การแจ้งเตือนจากระบบ: ภารกิจ 【ความอิจฉาของแม็กคาร์ธี】 เสร็จสมบูรณ์! คุณได้รับรางวัลเป็น 【การ์ดแกล้งคน】 หนึ่งใบ การแจ้งเตือนจากระบบ: เป้าหมายของ 【การ์ดแกล้งคน】 จะต้องเป็นคู่แข่งหรือศัตรูของคุณ การใช้งานต้องใช้แต้มอิสระ 1 แต้ม ผลลัพธ์จะเป็นแบบสุ่มและสามารถทำให้เป้าหมายทำเรื่องโง่ๆ ต่อหน้าสื่อมวลชนหรือสาธารณชนได้ ทำลายภาพลักษณ์สาธารณะของพวกเขาอย่างรุนแรง!"

เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ คูนก็หัวเราะเบาๆ ในใจ นี่มันเครื่องมือชั้นยอดสำหรับการกลั่นแกล้งคนชัดๆ! ลองจินตนาการดูสิ ต่อให้คลินตัน ประธานาธิบดีสหรัฐฯ มาทำให้คูนขุ่นเคือง คูนก็ยังคงสามารถตอบโต้เขาได้ ถ้าเขาทำให้ประธานาธิบดีวิ่งแก้ผ้าที่อาคารรัฐสภาในวอชิงตัน ฉากนั้นคงจะสวยงามเกินกว่าจะจินตนาการได้เลยล่ะ!

ขณะที่คูนและสก็อตต์กำลังขับรถซีตรองและฮัมเพลงระหว่างทางกลับวิลลา โทรศัพท์ของคูนก็ดังขึ้น

คูนรับสายและได้ยินเสียงเด็กผู้หญิงที่มีน้ำเสียงหวานเจี๊ยบ ซึ่งฟังดูคุ้นหูเล็กน้อย: "มาร์ก ฉันเห็นในทีวีว่าคุณบอกว่ามีแผนสำหรับภาพยนตร์เรื่องที่สองแล้ว ขอฉันร่วมด้วยได้ไหม ฉันให้ค่าตอบแทนพิเศษกับคุณได้นะ!"

บ้าเอ๊ย ตรงไปตรงมาและไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงขนาดนี้—จะเป็นใครไปได้นอกจากนาโอมิ วัตส์ ถึงอย่างนั้น รูปร่างหน้าตาของเด็กผู้หญิงคนนี้ก็เกิน 90 คะแนนอย่างง่ายดาย และหุ่นของเธอก็ดีด้วย แต่สมองของเธอไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ได้เลย

"นาโอมิ ทำแบบนี้มันผิดนะ!" คูนชำเลืองมองสก็อตต์และปฏิเสธ สก็อตต์จมดิ่งอยู่ในวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ในการสร้างอาชีพในฮอลลีวูดไปนานแล้ว และไม่ได้สนใจนาโอมิอีกต่อไป

"แต่คนอื่นๆ เขาก็ทำแบบนี้กันทั้งนั้น ทำไมฉันถึงทำบ้างไม่ได้ล่ะ" นาโอมิยังคงยืนกราน น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความออดอ้อนเล็กน้อยด้วยซ้ำ

คูนไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อน ดังนั้นเขาจึงต้องพูดให้ชัดเจน: "คุณผู้หญิง ผมเคารพวิธีการเอาตัวรอดในฮอลลีวูดของคุณนะ! หลายคนก็ทำแบบนี้ และแน่นอนว่าคุณก็ทำได้ แต่คุณไม่ควรทำร้ายเพื่อนของผม! ผมจะพูดให้ชัดเจนเลยนะ: คุณไม่ได้อยู่ในแผนของผม!" พูดจบ โดยไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะตอบกลับมาอย่างไร คูนก็วางสายไป

"เฮ้! ฉันไม่ได้ถูกทำร้ายเลยสักนิดนะ!" สก็อตต์ซึ่งกำลังขับรถอยู่ โต้แย้งอย่างขุ่นเคือง

"แต่เธอมีความตั้งใจที่จะทำร้ายนายนะ และเด็กคนนี้ก็ไม่ได้ฉลาดนักหรอก; เธอคงอยู่ในฮอลลีวูดได้ไม่นานหรอก" คูนกล่าว นี่คือความคิดเห็นที่แท้จริงของเขา ใครก็ตามที่มีประสบการณ์สักหน่อยก็จะมองเห็นได้ว่าสก็อตต์ไม่ใช่คนที่ชอบใช้อภิสิทธิ์เพื่อแลกเปลี่ยนทางเพศหรือทางอารมณ์ นาโอมิไม่จำเป็นต้องจงใจเข้าหาสก็อตต์แล้วทิ้งเขาเพียงเพื่อเข้าใกล้เพื่อนของเขาที่มีอำนาจเลยจริงๆ

กริ๊ง-กริ๊ง! โทรศัพท์ของคูนดังไม่หยุดอีกแล้ว นาโอมิคนนี้ดื้อรั้นเกินไปจริงๆ และคูนก็เริ่มจะรำคาญแล้ว: "คุณผู้หญิง! ผมบอกคุณไปแล้วไงว่ามันเป็นไปไม่ได้"

เสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังมาจากปลายสาย เป็นเสียงผู้ชาย: "มาร์ก คุณกำลังมีข้อพิพาทเรื่องความรักกับผู้หญิงคนไหนหรือเปล่า ผมสามารถให้บริการทางกฎหมายกับคุณได้นะ"

เชี่ย น่าอายชะมัด ทนายความจอมหน้าไม่อายอย่างอัลเลน ชอว์ลนี่เอง แม้ว่าทนายความจอมหน้าไม่อายคนนี้จะอยู่ฝ่ายคูนก็ตาม: "อัลเลน มันไม่ได้เป็นอย่างที่คุณคิดหรอกนะ! อีกตั้งสองวันกว่าจะถึงกำหนดขึ้นศาลไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงติดต่อมาตอนนี้ล่ะ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า"

"อ้อ ทนายความของลอสแอนเจลิสสตาร์และแอนโทนี เบิร์กโทรมาถามผมว่าเราต้องการยอมความไหม พวกเขายินดีที่จะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเลยล่ะ ถ้าคุณกลัวว่าจะผิดคำพูด เงินก้อนนี้สามารถนำไปบริจาคให้กับองค์กรการกุศลในชื่อของคุณได้นะ คุณคิดว่าไงล่ะ" สำหรับเรื่องแบบนี้ อัลเลน ชอว์ลย่อมต้องเคารพความคิดเห็นของคูน ซึ่งเป็นลูกความที่เกี่ยวข้องโดยธรรมชาติ

"ทำไมอีกฝ่ายถึงเลือกที่จะยอมความล่ะ คดีนี้ก็เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่ายไม่ใช่เหรอ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ยอดขายของลอสแอนเจลิสสตาร์ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยไม่ใช่หรือไง" คูนถาม รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

"ไม่มีอะไรแปลกหรอก! แม้แต่หนังสือพิมพ์แท็บลอยด์ก็ยังห่วงชื่อเสียงของตัวเองเลย พวกเขาทนได้ที่จะถูกมองว่าเป็นผู้ร้าย แต่พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ภาพลักษณ์ของตนเองกลายเป็นคนโง่ได้ และหลังจากที่ภาพยนตร์เรื่องซอว์เข้าฉาย พวกเขาก็ถูกมองว่าเป็นคนโง่และคนงี่เง่าที่หยิ่งยโสในสายตาของสาธารณชนไปแล้วล่ะ" อัลเลน ชอว์ลชี้ให้เห็นถึงเจตนาของอีกฝ่ายได้อย่างเฉียบคม

คูนไม่ได้มีความเกลียดชังใดๆ ต่อลอสแอนเจลิสสตาร์และแอนโทนี เบิร์ก แต่ภาพยนตร์เรื่องซอว์ยังคงฉายอยู่ในโรงภาพยนตร์ และคดีความกับพวกเขาก็มักจะส่งผลดีต่อรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศเสมอ ภารกิจหลักของระบบก็ยังให้ความสำคัญกับการสะสมรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศรวมเป็นอย่างมากด้วย! เพื่อเห็นแก่รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ เรามาสู้คดีนี้กันต่อไปเถอะ

"อัลเลน เรายังไม่รับการยอมความในตอนนี้ อย่างน้อยก็ยื้อเวลาออกไปอีกสักเดือนนึง แล้วค่อยมาพิจารณาเรื่องนี้กัน" คูนตัดสินใจ ถึงตอนนั้น ซอว์ก็ไม่น่าจะเหลือศักยภาพทางการตลาดมากนักแล้ว

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง!" อัลเลนวางสายโทรศัพท์

สื่อโทรทัศน์ของอเมริกายังคงให้ความสำคัญกับเหตุการณ์ในสถานที่เป็นอย่างมาก; พวกเขาชอบรูปแบบการรายงานสดจริงๆ ดังนั้น ความเย็นชาและความเย่อหยิ่งที่คูนและสก็อตต์แสดงออกมาในฉาก "วิ่งแก้ผ้า" ของแม็กคาร์ธี จึงถูกคนอเมริกันหลายล้านคนเห็นผ่านเครือข่ายข่าวที่พัฒนาแล้วของเอ็นบีซี ในจำนวนนั้นมีแอนโทนี เบิร์กรวมอยู่ด้วย

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งได้รับโทรศัพท์จากทนายความของเขา ซึ่งบอกว่าอีกฝ่ายได้ปฏิเสธข้อเสนอการยอมความที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่อย่างยิ่งของพวกเขาไปอย่างไม่แยแส จนถึงจุดที่ทนายความของเขาคิดว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่น ใครจะไปรู้ว่าไอ้สารเลวที่ชื่ออัลเลน ชอว์ลคนนั้นจะพูดอะไรแบบที่ว่า "ตอนที่ผมล้อเล่น ผมมีอารมณ์ขันกว่านี้เยอะเลยล่ะ" น่าโมโหจริงๆ!

ดูเหมือนว่าคูนคนนี้จะทำตามสไตล์ของคนหนุ่มสาวที่ต้องการทำลายทุกสิ่งทุกอย่างโดยสิ้นเชิง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อย่าโทษแอนโทนีที่เริ่มการตอบโต้อย่างสิ้นหวังล่ะ!

เอาล่ะ หลังจากสืบสวนมาสองหรือสามเดือน ก็ไม่พบจุดด่างพร้อยใดๆ ในตัวมาร์ก คูนเลย เขามาจากครอบครัวชนชั้นกลาง เข้าเรียนในโรงเรียนชั้นนำมาตั้งแต่ประถม และผลการเรียนของเขาก็ยอดเยี่ยมเสมอ แม้ว่าแม่ของเขาจะจากไปตั้งแต่เนิ่นๆ แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับบุคลิกภาพของเขาเลย; เขาค่อนข้างจะเก็บตัวเล็กน้อยแต่มีความสัมพันธ์ที่ดีที่โรงเรียน เขาคือต้นแบบของกลุ่มชนชั้นสูงผิวขาวในสายตาของโลกอย่างแท้จริง สิ่งเดียวที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ก็คือในช่วงที่เขาเรียนอยู่ เขามีแฟนน้อยมาก และชีวิตส่วนตัวของเขาก็เรียกได้ว่าสะอาดสะอ้าน! ไม่มีการเข้าไปพัวพันกับการเหยียดเชื้อชาติหรืออะไรทำนองนั้น; ตัวมาร์ก คูนเองมีเชื้อสายชาวยิวและเอเชีย และเพื่อนสนิทของเขาก็เป็นคนผิวดำ!

มองแวบแรก เขาไม่มีที่ติเลย! อย่างไรก็ตาม ในสายตาของแอนโทนี เบิร์ก ผู้เป็นนักเกลียดชังมืออาชีพ เขาก็ยังสามารถเจาะไข่ที่ไร้รอยต่อได้อยู่ดี ไม่ต้องพูดถึงว่ามีคนคอยส่งกระสุนให้เขาด้วยซ้ำ!

บทความเรื่อง "ผู้กำกับหน้าใหม่แห่งฮอลลีวูด มาร์ก คูน แท้จริงแล้วเป็นเกย์" ถูกปล่อยออกมาอย่างรวดเร็วและยึดครองพื้นที่พาดหัวข่าวของสื่อหลักทุกสำนักทั่วสหรัฐอเมริกา!

คูนแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมาทันที เพิ่มชื่อแอนโทนี เบิร์กเข้าไปในรายชื่อศัตรูของเขา และคำรามว่า: "สิ่งที่แกกินของฉันไป แกต้องคายมันออกมาให้ฉัน! สิ่งที่แกติดหนี้ฉัน ท้ายที่สุดแกก็ต้องชดใช้มันคืน!"