บทที่ 55 ความลับราชวงศ์

การที่ปู่ของอีไลเป็นถึงแกรนด์ดยุกนั้น เป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของลินน์จริงๆ

ในอาณาจักรย่าเซี่ย บุคคลที่ได้รับการขนานนามว่าแกรนด์ดยุกนั้นหาได้ยากยิ่ง สถานะของเขาจะต้องโดดเด่นที่สุดในหมู่ดยุกด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็นชื่อเสียง ความมั่งคั่ง หรือแม้แต่ความสัมพันธ์กับหอคอยจอมเวท ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

ทว่าคนที่มีสถานะสูงส่งเช่นนี้ ทำไมลูกชายของเขาอย่างท่านเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์ ถึงยอมลดตัวมาอาศัยอยู่ในเมืองหลัวอันที่ห่างไกลจากเมืองหลวงได้ล่ะ?

ที่นี่ไม่ได้ร่ำรวยอะไร แถมยังไม่มีแร่เวทมนตร์ให้ขุดค้นมากมายนัก สิ่งเดียวที่พอจะพูดได้ก็คงมีแค่สภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างสงบและเรียบง่ายเท่านั้น

“พ่อของคุณอีไล ลอว์เรนซ์ เฟรย์ เป็นบุตรชายคนรองของแกรนด์ดยุกท่านนั้น แต่หากดูจากข่าวลือภายนอก ท่านแกรนด์ดยุกดูเหมือนจะโปรดปรานบุตรชายคนเล็กคนนี้มากทีเดียวล่ะ”

ลูคจิบไวน์ชั้นเยี่ยมไปอึกหนึ่งแล้วพูดต่อ “ผมมักจะได้ยินคำพูดทำนองนี้บ่อยๆ ในเมืองหลวง ‘ท่านเคานต์เฟรย์มีหน้าตาคล้ายคลึงกับพ่อของเขาสักเจ็ดแปดส่วนได้เลย!’”

“หรือว่าเพราะเกิดการแย่งชิงอำนาจกันระหว่างพี่น้อง ท่านเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์ก็เลยรู้สึกท้อแท้ แล้วเลือกที่จะมาใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองหลัวอันแทนล่ะครับ?” ลินน์คาดเดา

ลูคยิ้ม “คุณเดาถูกแค่ครึ่งเดียว เขาผิดหวังจริงๆ นั่นแหละ แต่ไม่ได้มีปัญหากับพ่อหรือพี่ชายหรอกนะ”

“แล้วเป็นเพราะใครล่ะครับ?”

ลูคค่อยๆ ชูนิ้วหัวแม่มือขึ้นมา บนนั้นสวมแหวนทรงเหลี่ยมสีทองสุกสกาว ดูหรูหรามีระดับเป็นอย่างมาก

เขาชี้ทิศทางขึ้นไปด้านบน แต่กลับไม่ได้พูดอะไรออกมา

สีหน้าของลินน์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายได้ในทันที

พ่อของอีไล ท่านเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์ เลือกมาอยู่ที่เมืองหลัวอันเพราะรู้สึกผิดหวังในตัวกษัตริย์งั้นเหรอ?

ลูคยกมุมปากขึ้นแล้วพูดต่อ “ท่านเคานต์เฟรย์ได้รับตำแหน่งเคานต์ตั้งแต่ยังหนุ่ม และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้แต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์เผ่าฮาล์ฟเอลฟ์ ให้กำเนิดบุตรชายสองคนและบุตรสาวสองคน ซึ่งคุณอีไลก็คือลูกคนที่สี่ของพวกเขา

“เรื่องที่คุณอีไลเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ คุณไม่รู้สึกแปลกใจบ้างเลยเหรอ?”

ลินน์ถึงกับพูดไม่ออก มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจขนาดนั้นเลยเหรอ? แม้เผ่าเอลฟ์จะหายาก แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นไม่เคยมีใครพบเจอมาก่อนเลยสักหน่อย

ตามที่เขารู้มา สมาชิกในหอคอยจอมเวทใหญ่ๆ หลายแห่งก็เป็นเผ่าเอลฟ์กันไม่น้อย

ในเมื่อมีการอาศัยอยู่ปะปนกัน การที่มนุษย์กับเอลฟ์จะแต่งงานและให้กำเนิดสายเลือดฮาล์ฟเอลฟ์ออกมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่นา

“องค์กษัตริย์ของเราน่ะ ครองราชย์มาได้หนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว แต่ปัจจุบันก็ยังคงดูหนุ่มแน่นอยู่เลย ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะพระราชินีผู้เลอโฉมที่เป็นถึงเผ่าเอลฟ์ซึ่งอยู่เคียงข้างพระองค์นั่นแหละ”

ลูคยกมุมปากขึ้น ทว่าดวงตากลับไร้ซึ่งแววตาแห่งความขบขันโดยสิ้นเชิง เขาพูดต่อ “พวกพระองค์ให้กำเนิดบุตรและธิดาถึงเจ็ดคน แต่กลับไม่มีใครมีสายเลือดเอลฟ์เลยสักคน ในจำนวนนั้นเคยมีการแต่งตั้งมกุฎราชกุมารไปแล้วสองพระองค์ ซึ่งปัจจุบันทั้งสองพระองค์ก็สิ้นพระชนม์ไปตามอายุขัยหมดแล้ว แถมทุกวันนี้ภายในราชวังก็แทบจะไม่เห็นร่องรอยของพวกเผ่าเอลฟ์เลยด้วยซ้ำ”

นี่มัน... ลินน์ถึงกับไม่รู้ว่าจะออกความเห็นอย่างไรดี องค์กษัตริย์ทรงมีพระชนม์ชีพยืนยาวขนาดนี้ หรือว่าจะทรงรอให้เหลนของตัวเองมาสืบทอดบัลลังก์กันล่ะ?

ทว่าเขาก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว ดูเหมือนองค์กษัตริย์แห่งอาณาจักรย่าเซี่ยจะไม่ค่อยอยากให้ขุนนางในประเทศของตัวเองมีสายเลือดเอลฟ์มากเกินไปนัก

เพราะเมื่อพิจารณาจากความเข้มข้นของสายเลือดเอลฟ์ที่สืบทอดมาแล้ว ลูกหลานจะได้รับอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นในระดับที่แตกต่างกันไป หรืออาจจะถึงขั้นได้รับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาด้วย

พระองค์ทรงกังวลว่าพวกขุนนางที่มีสายเลือดเอลฟ์จะมีอายุยืนยาวเหมือนกับพระองค์ แล้วจะกลายมาเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจของพระองค์เองอย่างนั้นหรือ?

“คุณลูคครับ การที่ท่านเคานต์ลอว์เรนซ์ เฟรย์แต่งงานกับผู้หญิงที่มีสายเลือดเอลฟ์แล้วให้กำเนิดอีไลออกมา เลยถูกองค์กษัตริย์... เพ่งเล็งงั้นเหรอครับ? แล้วท่านแกรนด์ดยุกเฟรย์ไม่ได้พยายามขัดขวางบ้างเลยเหรอ?”

“ความจริงแล้ว เล่าลือกันว่าท่านแกรนด์ดยุกเฒ่าตามใจลูกชายคนรองคนนี้มาก เขาจึงไม่ได้ขัดขวางอะไรมากมายนัก ท้ายที่สุดแล้ว ในอาณาจักรย่าเซี่ย สายเลือดเอลฟ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถสืบทอดกันได้ง่ายๆ หรอกนะ”

“แล้วคุณพอจะรู้ไหมครับว่าตกลงแล้วเกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกเขากันแน่?”

ลูคกางมือทั้งสองข้างออก “เรื่องนั้นผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน แต่ที่ผมรู้คือหลังจากคุณอีไลเกิดมาได้ไม่นาน แม่ของเธอก็ล้มป่วยแล้วจากไป จากนั้นไม่นาน ท่านเคานต์เฟรย์ก็ยอมสละที่ดินศักดินาถึงหนึ่งในสามส่วนที่ตั้งอยู่ในเขตฮอลล์ทางตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อแลกกับที่ดินศักดินาในเมืองหลัวอัน และย้ายครอบครัวมาอยู่ที่นี่ทั้งหมดเลย”

“แล้วเรื่องที่คุณพูดในตอนแรกที่บอกว่า ‘สถานการณ์ของอีไลไม่ค่อยสู้ดีนัก’ มันหมายความว่ายังไงเหรอครับ?”

ลินน์ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไรนัก ในเมื่อท่านเคานต์เฟรย์มาตั้งรกรากอยู่ที่เมืองหลัวอันตั้งแต่ช่วงที่อีไลเกิดมาได้ไม่นาน เพื่อหลีกหนีให้ห่างจากเมืองหลวงที่ตั้งอยู่ไกลออกไปทางตะวันออก ดูท่าว่าเขาตั้งใจที่จะแสวงหาสภาพแวดล้อมที่สงบสุขและเรียบง่าย ซึ่งนี่ก็ดูไม่น่าจะเป็นเรื่องแย่อะไรเลยนี่นา

“ลินน์ คุณน่าจะเคยได้ยินสุภาษิตที่ว่า ‘ครอบครองสมบัติล้ำค่าก็นำพาภัยมาสู่ตัว’ การที่ท่านเคานต์เฟรย์จงใจตีตัวออกห่าง อาจจะทำให้ผู้คนในศูนย์กลางอำนาจหลงลืมเขาไปแล้ว ทว่าคุณอีไลที่ยังอายุน้อย กลับแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันยอดเยี่ยมออกมา”

เขาขยับกรอบแว่นตา น้ำเสียงแฝงความจริงจังอย่างหาได้ยาก “คุณน่าจะรู้ดีว่าจอมเวทรักษาที่สามารถปลุกพลังเวทมนตร์แห่งชีวิตได้ก่อนกำหนดนั้นหาได้ยากมากแค่ไหน อีกทั้งผมยังบังเอิญได้พบกับคุณอีไลที่งานเต้นรำเมื่อสัปดาห์ก่อน และหลังจากที่ได้พูดคุยกัน ผมถึงได้รู้ว่า เธอได้กลายเป็นจอมเวทขั้นต้นไปแล้ว”

เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ พร้อมกับเน้นย้ำว่า “ลินน์ นั่นมันเร็วกว่าคุณอีกนะ”

การที่ลูคพูดเช่นนี้ ด้านหนึ่งก็เพื่อต้องการเตือนให้ลินน์ตระหนักถึงพรสวรรค์อันแข็งแกร่งของอีไล ส่วนอีกด้านหนึ่งก็หวังจะใช้อัจฉริยะในรุ่นราวคราวเดียวกันมากดดันลินน์ เพื่อให้เขารู้สึกถึงความกดดันและพยายามให้มากยิ่งขึ้น

ทว่าเขาคงคาดไม่ถึงว่า อันที่จริงลินน์รู้เรื่องการเลื่อนระดับของอีไลตั้งแต่เมื่อวานแล้ว แถมเขายังเป็นกำลังสำคัญในการช่วยเหลือเธอเสียด้วยซ้ำ

“ผมรู้สึกยินดีกับคุณอีไลมากเลยล่ะครับ” ลินน์ยิ้มบางๆ แล้วรอให้ลูคพูดต่อ

ลูคปรายตามองอีกฝ่าย รู้สึกว่าปฏิกิริยาของชายหนุ่มคนนี้ดูจะไม่ค่อยเหมือนกับที่เขาคิดเอาไว้สักเท่าไรนัก ออกจะดูใจเย็นเกินไปหน่อยเสียด้วยซ้ำ เขาจึงคาดเดาเอาเองว่า อาจเป็นเพราะลินน์เพิ่งจะก้าวเข้าสู่โลกเวทมนตร์ เลยยังไม่เข้าใจถึงความนัยลึกซึ้งของมัน

เฮ้อ ไว้มีเวลาว่างค่อยชี้แนะเจ้าเด็กนี่เพิ่มอีกสักหน่อยก็แล้วกัน... เขาคิดในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะอ้าปากพูดเข้าประเด็นต่อ

“เอาเป็นว่า พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของคุณอีไลคือสิ่งที่จะกำหนดให้เธอได้ก้าวไปในจุดที่สูงยิ่งกว่าเดิมในอนาคต เมืองหลัวอันไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเธอหรอก และเส้นทางการก้าวหน้าของหญิงชนชั้นสูงก็มีอยู่เพียงสามทางเท่านั้น นั่นก็คือ การสืบทอด หน้าที่การงาน และการแต่งงาน”

“สิทธิ์การสืบทอดของตระกูลเฟรย์นั้นไม่ได้ตายตัว เมื่อผู้นำตระกูลตั้งใจที่จะแต่งตั้งผู้สืบทอด เขาจะรวบรวมบุตรหลานที่อายุถึงเกณฑ์มาไว้ด้วยกัน แล้วจัดการทดสอบคัดเลือกแบบพิเศษขึ้นมา”

การทดสอบคัดเลือก... ลินน์นึกย้อนไปถึงตอนที่เขาได้พบกับอีไลเป็นครั้งแรก ในตอนที่เขากำลังช่วยถอนพิษของมอนสเตอร์ดูดเวทให้เธอ เขาก็เคยได้ยินเธอพึมพำคำที่คล้ายๆ กันนี้ออกมาเหมือนกัน

“ก็เหมือนกับตระกูลอื่นๆ นั่นแหละ บุตรหลานที่ไม่ผ่านการคัดเลือก แม้จะยังคงมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งเป็นที่ดินและทรัพย์สินบางส่วน แต่ก็จะต้องถูกบังคับให้ออกจากบ้าน เพื่อไปสร้างเส้นทางสายอาชีพของตัวเอง ซึ่งในจำนวนนั้น บุตรหลานของพวกขุนนางส่วนใหญ่ก็มักจะแห่กันไปที่เมืองหลวง ไปห้อมล้อมอยู่รอบๆ ราชวงศ์เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง พยายามสร้างผลงานที่โดดเด่นเพื่อเรียกร้องความสนใจ และสรรหาวิธีการต่างๆ นานามาเอาอกเอาใจองค์กษัตริย์ เพื่อให้ได้มาซึ่งบรรดาศักดิ์ ที่ดินศักดินา และอำนาจ”

“หากไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าในหน้าที่การงานให้เป็นชิ้นเป็นอันได้ แต่กลับมีทักษะในการเข้าหาเพศตรงข้าม หรือมีดวงเรื่องความรัก ก็ยังพอจะฝากความหวังไว้กับการหาคู่ครองที่มีอิทธิพลได้อยู่บ้าง”

“แต่แน่นอนว่า ประตูทั้งสามบานนี้ ยิ่งเลือกทางเลือกที่อยู่ถัดไปมากเท่าไร คุณค่าของมันก็จะยิ่งลดน้อยถอยลง และในขณะเดียวกัน ความยากลำบากก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว”

“แต่น่าเสียดาย ที่คุณอีไล เฟรย์ เพื่อนของคุณคนนั้น ประตูสองบานหลังของเธอได้ถูกปิดตายไปตั้งแต่แรกแล้ว”

“ในฐานะฮาล์ฟเอลฟ์ เด็กเลือดผสมที่มีทั้งสายเลือดของมนุษย์และเอลฟ์ไหลเวียนอยู่ในตัว ย่อมต้องถูกองค์กษัตริย์หมางเมินอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะทำให้เธอต้องพบกับความยากลำบากทั้งในเรื่องหน้าที่การงานและการแต่งงานอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”