บทที่ 54 ตระกูลเฟรย์

ลินน์บ่นอุบอิบในใจ แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลองชิมรสชาติของซุปนกกระจอกวิญญาณโบราณดู

ต่างจากที่คิดไว้ กลิ่นของมันหอมเข้มข้นมาก แต่กลับไม่มีกลิ่นคาวเลยสักนิด เนื้อนกกระจอกวิญญาณโบราณมีรสสัมผัสแปลกประหลาด มันถูกตุ๋นจนเปื่อยยุ่ยละลายในปาก ราวกับกำลังกินรากพืชชนิดหนึ่งอย่างไรอย่างนั้น

ลูคหั่นสเต็กเนื้อหมาป่าเวทมนตร์ไปพลางกล่าวไปพลาง “นกกระจอกวิญญาณโบราณหาพบได้ยากมาก พวกมันชอบอาศัยอยู่ในต้นไม้ที่มีอายุหลายสิบปีขึ้นไปตลอดทั้งปี และในระหว่างที่หลับใหลอยู่ในต้นไม้ พวกมันก็จะคอยดูดซับพลังเวทเพื่อการเจริญเติบโตอย่างต่อเนื่อง

“ช่างไม่ยุติธรรมเอาซะเลยนะ ทำไมพวกมอนสเตอร์ถึงสามารถดูดซับพลังเวทได้ตามธรรมชาติ แต่พวกเรากลับต้องพึ่งพาอุปกรณ์ด้วยล่ะ?”

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาประโยคหนึ่ง แล้ววกกลับมาที่เรื่องเดิม “มอนสเตอร์ชนิดนี้ไวต่อการเปลี่ยนแปลงของพลังเวทมาก ดังนั้น จะพบพวกมันได้เฉพาะในส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบที่มีพลังเวทอุดมสมบูรณ์และค่อนข้างเสถียรเท่านั้น ทว่า ช่วงนี้กลับพบพวกมันใกล้ๆ เมืองเคอลินได้ไม่น้อยเลย...”

พลังเวทอุดมสมบูรณ์? เลียมไม่ได้บอกเหรอว่า ส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบล้วนเป็นพื้นที่พลังเวทเหือดแห้ง? รวมไปถึงพื้นที่ที่พวกเขาสำรวจก็ด้วย

ลูคยกส้อมขึ้น ชี้ไปที่ลินน์แล้วพูดต่อ “ในเมื่อคุณเคยไปส่วนลึกของป่าเสียงกระซิบมาแล้ว ก็น่าจะพบว่าที่นั่นมีพื้นที่พลังเวทเหือดแห้งไม่น้อยเลยใช่ไหม?

“ผมเองก็เพิ่งตรวจสอบบันทึกประวัติศาสตร์ของหอคอยทองคำถึงได้พบว่า พื้นที่พลังเวทเหือดแห้งในป่าเสียงกระซิบเพิ่งจะเริ่มปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้เอง มันเหมือนกับทะเลทรายที่กำลังกัดเซาะพื้นที่มากขึ้นเรื่อยๆ

“นี่อาจจะเป็นสาเหตุที่ทำให้นกกระจอกวิญญาณโบราณจำนวนมากต้องอพยพออกจากป่าเสียงกระซิบ”

แววตาของลินน์ไหววูบ เขาเอ่ยถาม “หรือว่าเรื่องพวกนี้จะเกี่ยวข้องกับลัทธิเสื่อมสลาย?”

ลูคแกว่งส้อมไปมา พูดต่ออย่างไหลลื่น “ก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้ง แต่ก็อาจจะเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติของป่าก็ได้ ท้ายที่สุดแล้วเรื่องพลังเวทเนี่ย ใครก็พูดได้ไม่เต็มปากหรอก

“แต่ลินน์ คุณรู้ไหมว่าผมกังวลเรื่องอะไรมากกว่า? การอ่อนกำลังลงของพลังเวทในป่าเสียงกระซิบหมายความว่าพวกมอนสเตอร์ที่ดำรงชีวิตด้วยพลังเวทจะเอาตัวรอดได้ยาก นี่จะเป็นผลกระทบอย่างหนักต่อเมืองเคอลินเลยนะ!

“ถึงขั้นเท่ากับเป็นการตัดเส้นเลือดใหญ่ของมันโดยตรงเลยล่ะ!

“ถ้าอุตสาหกรรมมอนสเตอร์ของเมืองเคอลินถูกตัดขาด หอคอยทองคำก็จะไม่มีความจำเป็นต้องเฝ้าอยู่ที่นี่ต่อไป ผู้ดูแลของหอคอยทองคำอย่างผมก็จะไม่มีที่ไป เฮ้อ ไม่รู้ว่าพวกตาเฒ่าในเมืองหลวงจะอยากยัดเยียดผมไปไว้ที่ไหนอีก”

ลินน์ไม่ได้พูดอะไร ความจริงแล้วเขาพอจะเดาได้ว่าลูคคงทำผิดอะไรสักอย่าง เลยถูกสั่งย้ายจากที่ไหนสักแห่งมาที่นี่ แต่เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะมาจากเมืองหลวงของอาณาจักรย่าเซี่ย

พูดอีกอย่างก็คือ ลูคเคยทำงานอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของหอคอยทองคำงั้นเหรอ?

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าลูคไปทำผิดอะไรมาถึงได้ถูกย้ายจากเมืองหลวงมายังเมืองเล็กๆ อย่างเมืองเคอลิน แต่ด้วยข้อจำกัดทางฐานะจึงไม่สะดวกที่จะถามอะไรมากเกินไป

อืม ไว้มีเวลาค่อยไปถามคุณบาร์ตันดูดีกว่า เขาเป็นพวกชอบซุบซิบนินทาขนาดนั้น น่าจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังบ้าง

หลังจากนั้น ลูคก็แนะนำอาหารที่ทำจากวัตถุดิบมอนสเตอร์ให้ลินน์ฟังอีกสองสามเมนู พร้อมกับรู้สึกประหลาดใจที่ลินน์สามารถยอมรับเรื่องพวกนี้ได้ดีทีเดียว

ไม่หรอก... ลินน์โต้แย้งในใจ ความจริงเขาก็รู้สึกต่อต้านอยู่บ้างเหมือนกัน เพียงแต่ฝีมือการทำอาหารของร้านนี้มันยอดเยี่ยมเกินไป รสชาติมันอร่อยมากๆ

“ผมสงสัยจริงๆ หรือว่าการกินมอนสเตอร์เป็นอาหาร จะเป็นที่นิยมในแวดวงผู้ร่ายเวทและพวกขุนนางกันมากเหรอครับ?”

ตามที่ลินน์รู้มา ด้วยความเลื่อมใสในเวทมนตร์ ขุนนางส่วนใหญ่ล้วนสรรหาวิธีการต่างๆ นานาเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ร่ายเวทให้ได้

ลูคเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน “มันเป็นความเชื่อผิดๆ น่ะ พวกเขามักจะเชื่อกันมาตลอดว่า เนื้อของมอนสเตอร์สามารถทำให้บ่อพลังเวทของผู้ร่ายเวทเติบโตขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง”

“แน่นอนว่า เผ่าอมนุษย์คงไม่ได้หรอกนะ” เขาพูดพร้อมกับแฝงมุกตลกร้ายไว้เล็กน้อย

ลินน์ยิ่งงงหนักกว่าเดิม “ในเมื่อคุณรู้ว่ามันเป็นความเชื่อผิดๆ แล้วทำไมถึงยัง...”

“เพราะคนที่อยู่รอบตัวผมล้วนมีนิสัยชอบกินเนื้อมอนสเตอร์กันทั้งนั้น” ลูคพูดอย่างไม่ใส่ใจ เขาใช้ส้อมเงินจิ้มชิ้นเนื้อหมาป่าเวทมนตร์ขึ้นมาดมใกล้ๆ จมูก “อย่างน้อยรสชาติของพวกมันก็ไม่เลวเลยล่ะ”

นี่คงเป็นวัฒนธรรมของสังคมเฉพาะกลุ่ม เพื่อที่จะกลมกลืนเข้ากับคนกลุ่มนั้น เขาจึงจำเป็นต้องทำแบบนี้... ลินน์สรุปเงียบๆ ในใจ

“คุณเริ่มรู้จักผมในเบื้องต้นแล้ว งั้นผมก็มีคำถามเกี่ยวกับคุณที่อยากจะถามบ้างเหมือนกัน” ลูคพูดพร้อมรอยยิ้ม

ในที่สุดก็ต้องเข้าสู่ช่วงเวลานี้สินะ... ลินน์ขยับตัวนั่งหลังตรงขึ้นเล็กน้อย

“ลินน์ ผมอยากรู้จังว่าอาจารย์ของคุณคือใครกันแน่ หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ คุณเคยได้รับการชี้แนะจากจอมเวทลึกลับคนไหนมาบ้างหรือเปล่า?”

คำถามนี้อีไลกับบาร์ตันก็เหมือนจะเคยถามคล้ายๆ กันมาแล้ว ในโลกเวทมนตร์ การมีอาจารย์เป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งยวด การเรียนรู้ได้ด้วยตัวเองโดยไม่มีอาจารย์คอยสอนนั้น หากไม่ใช่เพราะกลับชาติมาเกิด ก็ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากมากๆ

สำหรับคำตอบของคำถามนี้ ลินน์เตรียมตัวมาตั้งแต่แรกแล้ว เขาหลุบตาลง ทำท่าทางเหมือนลำบากใจที่จะพูด

“ตอนที่ผมเพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์ ผมเคยได้รับการชี้แนะจากจอมเวทใจดีท่านหนึ่งจริงๆ ครับ แต่สำหรับตัวตนของเขา ผมไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย ทว่ามีประโยคหนึ่งที่เขาเคยพูดไว้ซึ่งทำให้ผมประทับใจอย่างมาก”

ลูคมองเขาอย่างตั้งใจพลางถาม “ประโยคอะไรเหรอ?”

“จงเพ่งลึกเข้าไปในจิตใจของตน แล้วจะพบว่าปาฏิหาริย์ทั้งมวลล้วนสถิตอยู่ในตัวคุณเอง” ลินน์ตอบกลับด้วยท่าทีจริงจัง

นี่คือประโยคที่เขาบังเอิญจำได้ตอนกำลังไถมือถือ ว่ากันว่าเป็นคำกล่าวของฟรานซิส เบคอน นักปรัชญาชาวอังกฤษผู้โด่งดัง

“จงเพ่งลึกเข้าไปในจิตใจของตน...” เมื่อได้ยินลูคก็ทวนประโยคนี้อย่างลืมตัว ความคิดในหัวพลันปั่นป่วน แม้กระทั่งพลังวิญญาณก็ยังถูกกระตุ้นขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูจะพอใจกับคำตอบของตัวเอง ลินน์จึงพูดต่ออย่างแนบเนียน “ประโยคนี้แหละครับที่เป็นแรงบันดาลใจให้ผม ทำให้ผมสามารถเดินต่อไปบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ได้อย่างราบรื่น

“นอกจากนี้แล้ว ผมก็ไม่มีอะไรจะบอกคุณได้อีกแล้วล่ะครับ ขอโทษด้วยจริงๆ”

ลูคโบกมือทันที “ไม่เลย ผมสัมผัสได้ว่าประโยคที่คุณเพิ่งพูดมานั้นมีค่าอย่างยิ่ง ขอบคุณมากที่ยอมแบ่งปันอย่างไม่ปิดบัง งั้นก็ตามที่ผมได้เสนอไปก่อนหน้านี้ ผมจะเล่าเรื่องของอีไล เฟรย์ให้คุณฟังก็แล้วกัน”

ลินน์ทำท่าตั้งใจรอฟังอย่างเต็มที่ ทว่ากลับได้ยินลูคบอกว่า “อย่าเพิ่งหยุดกินสิ อาหารอร่อยๆ ต้องกินตอนร้อนๆ ถึงจะดีที่สุดนะ”

เขาเพียงแต่ต้องพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกต่อต้านเอาไว้ แล้วค่อยๆ ฉีกน่องของลูกค็อกคาทริซย่างที่หนังกรอบกำลังดีออกมา

นี่คือมอนสเตอร์ที่เมื่อโตเต็มวัยจะมีขนาดตัวใหญ่เท่ากับนกกระจอกเทศ ทว่าส่วนหางกลับเป็นงูยาวตัวหนึ่ง

ลูกค็อกคาทริซตัวนี้มีขนาดเท่าไก่งวงแล้ว ส่วนที่เป็นไก่ก็ถูกนำไปปรุงด้วยวิธีเดียวกับการทำไก่งวงทั่วไป คือการนำเครื่องในออกแล้วยัดไส้ด้วยผักผลไม้ก่อนนำไปย่าง ส่วนที่เป็นงูนั้นถูกสับจนละเอียด นำไปปรุงเป็นซุปงูข้นๆ ราดไว้เป็นวงกลมรอบๆ

รสชาติเหมือนเนื้อไก่ปกติจริงๆ ด้วยแฮะ... ลินน์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเงียบๆ

ทางด้านลูคก็ตั้งใจดื่มด่ำกับอาหารรสเลิศจนกระทั่งกินส่วนของตัวเองไปได้เกือบหมดแล้ว เขาถึงได้หยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดริมฝีปาก จากนั้นก็ประสานมือเข้าด้วยกัน สำรวจลินน์พลางเอ่ยถาม

“คุณมีความรู้เกี่ยวกับตระกูลเฟรย์มากแค่ไหนเหรอ?”

“อืม... ผมรู้แค่ว่าเจ้าเมืองหลัวอันคนปัจจุบันมีชื่อว่า ลอว์เรนซ์ เฟรย์ ซึ่งก็คือพ่อของอีไล เขาเป็นท่านเคานต์ที่น่าเคารพ...”

ลูคพยักหน้า “นั่นก็เหมือนกับที่ชาวเมืองหลัวอันทุกคนรู้กันนั่นแหละ”

ความหมายแฝงก็คือ ความเข้าใจที่ลินน์มีต่อตระกูลเฟรย์นั้นอยู่ในระดับแค่ความรู้ทั่วไปเท่านั้น

เรื่องนี้จะโทษเขาก็ไม่ได้ เจ้าของร่างเดิมมีพื้นเพเป็นสามัญชน แถมยังไม่ใช่คนท้องถิ่นของเมืองหลัวอันด้วยซ้ำ ความกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้เรื่องราวของพวกขุนนางนั้น เทียบไม่ได้กับเรื่องเวทมนตร์เลยสักนิด

ลูคชูนิ้วชี้ขึ้นมา อัญมณีสีแดงที่ดูราวกับอัดแน่นไปด้วยเปลวเพลิงซึ่งประดับอยู่บนแหวน ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟจากโคมไฟแร่เวทมนตร์

เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ความยิ่งใหญ่และอิทธิพลของตระกูลเฟรย์นั้นจัดว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของอาณาจักรย่าเซี่ยเลยทีเดียว ซึ่งสาเหตุหลักๆ ก็มาจากปู่ของอีไล... แกรนด์ดยุกการ์เนส เฟรย์”