บทที่ 53 ร้านอาหารมอนสเตอร์

ภายในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง ลินน์กวาดสายตามองการตกแต่งภายในด้วยความประหลาดใจไม่น้อย

ผนังลายไม้ที่ถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างประณีต พรมขนแกะสีเทาเข้ม โซฟายาวไม้วอลนัทเลี่ยมขอบเงิน แม้แต่โต๊ะอาหารตรงหน้าก็ยังทำมาจากหินอ่อนทั้งก้อนที่นำมาขัดเงา พื้นสีขาวมีลวดลายสีน้ำเงินเข้มแทรกอยู่ประปราย

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้ผล หน้าต่างที่หันออกไปทางถนนมีทัศนียภาพที่ดูดีทว่าไม่สูญเสียความเป็นส่วนตัว สีสันของโคมไฟแร่เวทมนตร์ที่ฝังอยู่บนเพดานก็เห็นได้ชัดว่าผ่านการจับคู่สีมาอย่างพิถีพิถัน...

ทุกหนทุกแห่งล้วนเผยให้เห็นถึงความหรูหราไม่ธรรมดา

นี่คือร้านอาหารที่ตั้งอยู่ตรงมุมถนนอันเงียบเหงาในเมืองเคอลิน โดยมีเพียงป้ายไม้แขวนไว้ที่หน้าร้าน เขียนคำว่า “ลิ้นเวท” เอาไว้สองคำ

หากไม่ใช่เพราะลูคพาเขามาที่นี่ เขาคงไม่มีทางรู้เลยว่าในเมืองเคอลินยังมีสถานที่แบบนี้อยู่ด้วย

ลินน์อดสงสัยไม่ได้ว่า ร้านอาหารระดับหรูแบบนี้จะสามารถเปิดกิจการระยะยาวได้จริงๆ หรือ เกรงว่าคงไม่มีคนท้องถิ่นคนไหนมาใช้จ่ายที่นี่ได้บ่อยๆ หรอกมั้ง?

“ไม่ต้องสงสัยไปหรอก ธุรกิจของร้านอาหารแห่งนี้ดีมาตลอดเลยล่ะ” ลูคมองเห็นความสงสัยของเขาจึงเอ่ยปากอธิบาย

เขานั่งไขว่ห้าง มือซ้ายวางพาดบนพนักพิงโซฟาอย่างสบายๆ ส่วนมือขวาถือแก้วเครื่องดื่มเรียกน้ำย่อยสีอำพันใบเล็ก เขาแกว่งแก้วเบาๆ พร้อมกับใช้สายตาส่งสัญญาณให้ลินน์ลองชิมดูบ้าง

รสชาติไม่เลวเลย ให้ความรู้สึกอมเปรี้ยวเล็กน้อย ก่อนจะทิ้งรสสัมผัสหอมหวานกลมกล่อมไว้ในตอนท้าย

ลูคยิ้มและแนะนำต่อไปว่า “ลูกค้าหลักของร้านอาหารลิ้นเวทแห่งนี้มีอยู่สามประเภท หนึ่งคือพ่อค้า ส่วนใหญ่เป็นพวกที่มีความร่วมมือกับหอคอยทองคำ

“สองคือขุนนาง พวกท่านขุนนางจากเมืองหลัวอัน หรือแม้แต่ขุนนางจากทางตะวันออกไกลออกไป มักจะชอบเดินทางท่องเที่ยวและลิ้มรสอาหารอร่อยๆ ในฤดูกาลนี้

“ส่วนประเภทที่สาม ก็คือผู้ร่ายเวทแบบพวกเรานี่แหละ เท่าที่ผมรู้มา ตาเฒ่าบาร์ตันก็ค่อนข้างชอบมาที่นี่เหมือนกันนะ”

ลินน์เงยหน้ามองเขาเงียบๆ ในใจคิดว่าเหล้าแก้วนี้ก็ไม่ได้ทำให้คนเมาได้ขนาดนั้นสักหน่อย...

ทำไมจู่ๆ เขาถึงได้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน น้ำเสียงฟังสบายๆ ท่าทางดูไม่สำรวม ซึ่งต่างจากท่าทีสง่างามและรักษาภาพลักษณ์ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

“คุณกำลังสงสัยท่าทีของผมในตอนนี้อยู่เหรอครับ?” ลูคยิ้มพลางถาม

ลินน์รู้สึกสงสัยจริงๆ นั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้วลูคก็เป็นผู้ร่ายเวทที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัสมาในตอนนี้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเขายังมีตำแหน่งมากมายติดตัวอยู่อีก

แต่สิ่งที่ทำให้ลินน์ไม่เข้าใจยิ่งกว่าก็คือ ต่อให้ตัวเขาจะเป็นคนที่มีความแตกต่างระหว่างเบื้องหน้าและเบื้องหลังอย่างสุดขั้ว แล้วทำไมเขาถึงต้องจงใจแสดงออกมาให้ตัวเองเห็นด้วยล่ะ

“ส่วนตัวผมคิดว่า นี่ถือเป็นความจริงใจอย่างหนึ่งนะครับ” ลูคยกมุมปากขึ้น “การแสดงด้านที่แท้จริงของตัวเองให้หุ้นส่วนในอนาคตได้เห็น จะช่วยกระชับความสัมพันธ์ของพวกเราให้ก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว”

“หุ้นส่วน? คุณลูคครับ คุณหมายความว่ายังไง ผมไม่ค่อยเข้าใจ...”

ลินน์กะพริบตาอย่างจริงใจ แสร้งทำท่าทางไร้เดียงสาและไม่รู้เรื่องรู้ราวให้สมกับวัยของเขาในตอนนี้

เขาจำไม่ได้เลยว่าตัวเองเคยตกลงรับปากอีกฝ่ายว่าจะเข้าร่วมหอคอยทองคำตอนไหน

“โอ๊ะ? พูดแบบนี้ก็หมายความว่า คุณไม่ได้สนใจเรื่องของอีไล เฟรย์ที่ผมเพิ่งพูดถึงไปเมื่อกี้เลยงั้นเหรอครับ?” เขาเบิกตากว้าง แสร้งทำเป็นถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ผมยังคิดอยู่เลยว่า ความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกันขนาดพวกคุณ น่าจะห่วงใยกันมากกว่านี้ซะอีก...”

ลินน์แทบจะพ่นเครื่องดื่มเรียกน้ำย่อยที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา “ความสัมพันธ์สนิทสนม? คุณไปฟังมาจากใครครับเนี่ย?”

พูดไม่ทันจบ ในหัวของลินน์ก็ปรากฏร่างอันคุ้นเคยที่มีรูปร่างอวบอ้วนขึ้นมาแล้ว

“ก็ต้องเป็นบาร์ตันอยู่แล้วสิครับ” ลูคผายมือออก ทำหน้าซื่อตาใส “ผมคิดว่าเขาเคยเป็นอาจารย์ของคุณหนูอีไล คำพูดของเขาก็น่าจะเชื่อถือได้ซะอีก”

ว่าแล้วเชียว คิดไม่ถึงเลยว่าลึกๆ แล้วคุณบาร์ตันจะเป็นคนชอบซุบซิบนินทา แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก...

ลินน์ยิ้มบางๆ “ผมกับคุณหนูอีไล เฟรย์เป็นแค่ผู้ว่าจ้างกับลูกจ้างเท่านั้นครับ ผมรับคำไหว้วานให้คุ้มครองเธอ และช่วยตามหาเพื่อนคนหนึ่งที่จู่ๆ ก็ขาดการติดต่อไประหว่างอยู่ในป่าเสียงกระซิบ”

แถมเธอยังเป็นสมาชิกคนแรกในเครือข่ายเวทมนตร์ของฉัน และเป็นลูกหนี้ที่ติดค้างฉันอยู่สามเรื่อง... เขาแอบเสริมในใจ

“แต่ว่าคุณหนูอีไลเป็นนายจ้างที่ใจกว้างมาก ผมยินดีที่จะร่วมงานกับเธอต่อไปครับ ดังนั้นถ้าเป็นเรื่องข้อมูลเกี่ยวกับเธอ ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีครับ”

เขาค่อนข้างกลัวว่าลูคจะหยุดพูดไปดื้อๆ สำหรับเรื่องของอีไลแล้ว ลินน์รู้สึกสนใจอยู่จริงๆ

ท้ายที่สุด หลังจากที่เธอเข้าร่วมเครือข่ายเวทมนตร์ ในอนาคตการร่วมมือกันของทั้งสองคนก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ลูคเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร นิ้วที่สวมแหวนเวทมนตร์เคาะลงบนโต๊ะหินเบาๆ ดูเหมือนกำลังรอให้ลินน์พูดประโยคถัดไป

“คุณลูคครับ” ลินน์กล่าวอย่างจนใจ “ผมก็เป็นแค่คนธรรมดาที่เพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นจอมเวทขั้นต้น ไม่มีค่าตอบแทนอะไรจะมอบให้คุณหรอกครับ แต่ว่า เรื่องที่คุณเชิญให้ผมเข้าร่วมหอคอยทองคำ ผมจะเก็บไปพิจารณาอย่างจริงจังครับ”

ลูคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ได้เลยครับ งั้นพวกเรามากินไปคุยไปก็แล้วกัน”

เขาเขย่ากระดิ่งทองแดงที่อยู่ใกล้มือ พนักงานเสิร์ฟหลายคนที่รออยู่ด้านนอกประตูไม้หนาทึบก็ผลักประตูเข้ามา พวกเขาเดินเข้ามาหาลูค โค้งคำนับพร้อมกับวางถาดเงินในมือลง จากนั้นก็เปิดฝาครอบออกทีละใบ

เพียงชั่วพริบตา บนโต๊ะหินอ่อนก็เต็มไปด้วยอาหารที่ถูกจัดวางมาอย่างประณีตและมีสีสันน่ารับประทาน

“พวกนายออกไปก่อนเถอะ เดี๋ยวผมจะแนะนำเมนูอาหารให้น้องชายคนนี้ฟังเอง”

เมื่อพนักงานเสิร์ฟออกไปจนหมด ลูคก็ชี้ไปที่สเต็กเนื้อหน้าตาเหมือนกันที่อยู่ตรงหน้าทั้งสองคน “พอดูออกไหมครับว่านี่คือเนื้ออะไร?”

ลินน์เพ่งมอง ก็เห็นว่าสเต็กเนื้อที่นำไปย่างคู่กับซอสไวน์แดงชิ้นนั้นมีสีน้ำตาลอ่อนๆ บริเวณผิวหน้า เมื่อเขาใช้มีดหั่นออกมาชิ้นหนึ่ง รอยตัดก็เผยให้เห็นเนื้อสีแดงสด

นี่มันเนื้อวัวไม่ใช่เหรอ? เขามองไปทางลูค ก็ได้ยินอีกฝ่ายพูดกลั้วรอยยิ้มว่า “ลองชิมดูสิครับ”

ลินน์ที่ถูกกลิ่นหอมของอาหารกระตุ้นความอยากอาหารมาตั้งแต่แรกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หั่นสเต็กเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก

เนื้อสัมผัสแน่นหนึบและมีความเหนียวนุ่มเป็นอย่างมาก เนื่องจากซอสไวน์แดงซึมซาบเข้าไปจนทั่วจึงไม่ทำให้รู้สึกแห้งฝืดคอ แม้ตอนที่ส่งเข้าปากจะมีความขมเล็กน้อย แต่ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งมีกลิ่นหอมแปลกประหลาด

“นี่คือ?” ยังไงซะก็ไม่ใช่เนื้อวัวแน่นอน เจ้านี่มันแข็งกว่าเนื้อวัวตากแห้งซะอีก แต่คงเป็นเพราะทักษะการทำอาหารขั้นสูงที่สามารถดึงเอาจุดเด่นของมันออกมาได้ จึงทำให้รู้สึกทึ่งถึงเพียงนี้

ลูคจิบไวน์แดง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้ม “นี่คือเนื้อหมาป่าเวทมนตร์ครับ”

หมาป่าเวทมนตร์... ลิ้นและฟันของลินน์ที่กำลังเคี้ยวอยู่โดยสัญชาตญาณพลันหยุดชะงัก

จากนั้น ภาพของมอนสเตอร์ในป่าเสียงกระซิบที่มีขนยาวสีเข้ม ตัวใหญ่โต ดวงตาสีเขียวมรกต และมีเขี้ยวเล็บแหลมคมก็ผุดขึ้นมาตรงหน้าเขา

ความรู้สึกต่อต้านผุดขึ้นมาโดยธรรมชาติ แต่ความอร่อยในปากกลับทำให้ร่างกายของเขาขยับ เคี้ยว และกลืนลงไปโดยไม่รู้ตัว

ลินน์กระตุกมุมปาก “คิดไม่ถึงเลยว่าเนื้อหมาป่าเวทมนตร์จะมีรสชาติแบบนี้”

เขาเคยได้ยินมาว่า มีนักผจญภัยบางคนที่เตรียมตัวมาไม่พร้อมหรือประสบอุบัติเหตุ พวกเขาจะใช้มอนสเตอร์ประเภทสัตว์ที่พบเห็นได้ทั่วไปอย่างหมาป่าเวทมนตร์ หรือหนูยักษ์ มาใช้เป็นอาหารแทน

“เพราะงั้น ที่นี่ก็คือร้านอาหารมอนสเตอร์เหรอครับ?” ลินน์เริ่มจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

“ถูกต้องครับ” ลูคถึงกับตักน้ำซุปสีขาวขุ่นให้เขาชามหนึ่งด้วยตัวเอง คล้ายกับเป็นรางวัลที่ลินน์ทายถูก

ท่าทางนั้นทำให้ลินน์เกิดภาพหลอนว่ากำลังนั่งกินข้าวกับญาติผู้ใหญ่ที่บ้านอย่างไรอย่างนั้น

นี่ซุปนกพิราบเหรอ? ลินน์กะพริบตา เขาไม่คิดเลยว่าคนที่นี่จะชอบทำซุปตุ๋นเหมือนกัน

“นกกระจอกวิญญาณโบราณเป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่ามากๆ นี่คือวิธีการปรุงที่สามารถรักษาสารอาหารของมันเอาไว้ได้ดีที่สุดครับ” ลูคอธิบายขึ้นมาได้ถูกจังหวะ

“มอนสเตอร์ชนิดนี้มีประโยชน์ต่อสมรรถภาพของลูกผู้ชายเป็นอย่างมากเลยนะ”

“...ขอบคุณครับ แต่ผมยังหนุ่มอยู่ ไม่จำเป็นหรอก”