บทที่ 52 เสน่ห์ของลินน์

“ไอ้หนูเอ๊ย!”

ชายชราบาร์ตันถลึงตาใส่ลูคพร้อมกับเป่าหนวดเคราและตะโกนทันที ในใจแอบด่าว่าเจ้านี่ไม่รู้จักกฎเกณฑ์การมาก่อนมาหลังเอาเสียเลย แต่พอคิดดูดีๆ ระหว่างหอคอยจอมเวทด้วยกันคล้ายกับว่าไม่เคยใส่ใจกฎเกณฑ์พวกนี้อยู่แล้ว

แต่การแสดงออกของลินน์เมื่อครู่นี้เขาก็เห็นอยู่เต็มสองตา ประกอบกับการที่เคยเป็นฝ่ายช่วยเหลือแบล็กให้ทำความเข้าใจ [เวทรวมแสง] ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นความประพฤติหรือความเข้าใจก็ทำให้ระดับความชื่นชมในใจของเขายกระดับขึ้นไปอีกหลายระดับ

คนเก่งแบบนี้ แถมยังอยู่ในวัยที่ขาวสะอาดเหมือนกับกระดาษเปล่า เขาจะยอมปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร

หากสามารถดึงลินน์เข้าสู่หอคอยขาวได้อย่างราบรื่นและมุ่งเน้นการฝึกฝน ไม่ว่าจะเป็นต่อตัวลินน์เอง ต่อเขา หรือต่อหอคอยขาวล้วนเป็นเรื่องที่ดีมากๆ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น บาร์ตันก็เดินเข้าไปตบไหล่ของลินน์อย่างสนิทสนม “ลินน์ ฉันขอใช้ชื่อนักวิจัยระดับสูงของสมาคมหอคอยขาว เชิญชวนให้เธอเข้าร่วมสมาคมหอคอยขาว”

เขาถูมือขาวอวบของตัวเองอย่างไม่เป็นธรรมชาติ และพูดเสริมด้วยท่าทีร้อนรนเล็กน้อยว่า:

“ภายในหอคอยขาวของเราได้รวบรวมผลงานเขียนทางเวทมนตร์ตลอดเจ็ดศตวรรษที่ผ่านมาเอาไว้ โดยเฉพาะผลงานวิทยานิพนธ์ของจอมเวทรุ่นใหม่ที่ยอดเยี่ยมในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา

“อีกอย่าง เธอเองก็น่าจะเคยรู้มาบ้างว่าสมาคมหอคอยขาวได้รับการสนับสนุนจากฝ่าบาทเป็นอย่างมาก จอมเวทตั้งแต่ระดับอาวุโสขึ้นไปหลายคนของเราล้วนมีประสบการณ์ทำงานในสถาบันเวทมนตร์แห่งราชวงศ์ย่าเซี่ยมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ยังมีศาสตราจารย์ตลอดชีพหลายคนที่ยังมีบทบาทอยู่”

เขากำลังบอกใบ้... ไม่สิ บอกลินน์อย่างชัดเจนว่า การเข้าร่วมกับหอคอยขาวจะทำให้ได้รับการสนับสนุนด้านการวิจัยเวทมนตร์อย่างมหาศาล รวมถึงคำแนะนำอย่างมืออาชีพจากศาสตราจารย์ที่ประจำอยู่ในสถาบันการศึกษาระดับสูงสุดทางเวทมนตร์ของอาณาจักรย่าเซี่ยด้วย!

ความแข็งแกร่งระดับนี้ หากมองไปทั่วทั้งเจ็ดหอคอย ถือว่าเป็นหนึ่งไม่มีสองเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดสำหรับจอมเวทแล้ว ความรู้คือพลัง และสถาบันการศึกษาที่มีทรัพยากรระดับแนวหน้าก็หมายความว่าเขาจะสามารถรับรู้และได้รับความรู้จำนวนมหาศาลที่ตัวเองต้องการได้อย่างกว้างขวางและลึกซึ้ง

อีกทั้งยังช่วยให้เขาไม่ต้องเดินหลงทางอีกมาก

จะบอกว่าลินน์ไม่หวั่นไหวก็คงเป็นไปไม่ได้ มันเหมือนกับเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จก็ได้รับใบแจ้งตอบรับจากมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเลย

ไม่สิ ผลประโยชน์ที่ได้จากคำเชิญนี้อาจจะยาวไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ เพราะหอคอยขาวไม่ได้เป็นเพียงแค่สายสัมพันธ์กับสถาบันเวทมนตร์แห่งราชวงศ์เท่านั้น แต่มันยังเป็นองค์กรกึ่งทางการที่สามารถมอบตำแหน่งงานตลอดชีพและเงินประจำปีที่มากมายให้อีกด้วย!

“หึหึ” จู่ๆ อัลดอล์ฟก็หัวเราะเยาะออกมา เขากล่าวกับลินน์ว่า “การเป็นสมาชิกของหอคอยขาวเป็นเรื่องที่เหนื่อยยากมากๆ เลยนะ

“ลินน์ เธอเองก็รู้ว่าหอคอยขาวสนับสนุนให้สมาชิก ‘เป็นคนที่มีประโยชน์’ ดังนั้น พวกเขาจึงกำหนดให้สมาชิกรวมตัวกันจัดตั้งกลุ่มวิจัยหัวข้อเฉพาะทาง โดยต้องรายงานความคืบหน้าของการวิจัยในทุกๆ ไตรมาส ส่วนสมาชิกที่ไม่มีผลงานอะไรเลยก็จะถูกลงโทษด้วย”

เขาปรายตามองบาร์ตันที่กำลังทำหน้าบึ้งตึง ก่อนจะพูดเหน็บแนมว่า “ก็มีแค่คนบ้างานอย่างบาร์ตันเท่านั้นแหละที่จะชอบสภาพแวดล้อมแบบนั้น”

บาร์ตันสวนกลับทันที “งั้นก็ยังดีกว่าไอ้หนอนง่วงซึมที่ตื่นไม่เต็มตาตลอดทั้งวันอย่างแกตั้งเยอะ หอคอยฟ้ามันว่างนักนี่ แล้วทำไมถึงไม่เห็นว่าเงินประจำปีของพวกแกจะมีสักเท่าไหร่กันล่ะ?”

อัลดอล์ฟโกรธจนสะบัดแขนเสื้อคลุม “การวิจัยเวทมนตร์ควรจะเป็นไปอย่างอิสระเสรี จะยอมให้เรื่องทางโลกพรรค์นั้นมาผูกมัดได้ยังไง?”

เขาหันกลับมามองลินน์อีกครั้ง ดวงตาสาดประกายแสงอันล้ำลึก น้ำเสียงล่องลอยคล้ายกับกำลังถามว่า “เด็กน้อย เธอเองก็คิดแบบนั้นใช่ไหม?”

ลินน์สบตาเขา เพียงชั่วพริบตาก็ถูกประกายแสงในดวงตาดึงดูดเข้าไปอย่างลึกล้ำ เขารู้สึกเพียงว่าไม่ว่าชายชราจะพูดอะไรก็ล้วนถูกต้องไปเสียหมด จนเผลอพยักหน้าตอบรับโดยสัญชาตญาณ

“เพียะ!”

เสียงดังสนั่นดังขึ้นที่ข้างหู ที่แท้เป็นชายชราบาร์ตันที่ใช้แรงตบมือเข้าหากันอย่างแรงอยู่ข้างหูของเขา

บาร์ตันเบิกตากว้าง ใบหน้าแดงก่ำ โกรธจนหนวดเคราตั้งชัน “ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์! แกนี่มันหน้าด้านเกินไปแล้วนะ ถึงกับใช้เวทควบคุมจิตใจกับเด็กงั้นเหรอ!”

อัลดอล์ฟหัวเราะเยาะ “ฉันก็แค่ช่วยให้เขาคิดให้รอบคอบว่าตัวเองต้องการอะไรกันแน่ก็แค่นั้นแหละ!”

จากนั้น ทั้งสองคนก็เริ่มพูดจาโจมตีกันไปมาคนละประโยคสองประโยค แถมยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนมีคำหยาบคายที่ไม่น่าฟังหลุดออกมา

ลินน์มองดูฉากนี้ด้วยความงุนงง ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้เลยว่าเหตุการณ์มันบานปลายมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร

หรือว่าฉันจะมีเสน่ห์ขนาดนั้นจริงๆ ถึงขั้นทำให้ตัวพ่อระดับจอมเวทอาวุโสสองคนต้องมาฉีกหน้ากันเองต่อหน้าสาธารณชนเพื่อฉันเลยเหรอ?

เขาลูบใบหน้าของตัวเอง อดสงสัยไม่ได้ว่าผลลัพธ์ “เพิ่มเสน่ห์” ที่ได้รับสืบทอดมาจากดาร์คเอลฟ์จะสามารถส่งผลกับคนแก่ได้ด้วย

“กริ๊ง——” เสียงใสสะท้อนดึงดูดความสนใจของเขา

ลินน์เงยหน้าขึ้น สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือโลหะทรงกลมสีทองอร่ามสองเหรียญ

เหรียญทอง...?

ลูคใช้นิ้วคีบเหรียญทองใหม่เอี่ยมสองเหรียญเอาไว้ ก่อนจะมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

“ลินน์ คุณอยากเป็นคนรวยไหมครับ?”

นี่มัน... ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากเป็น?

โดยเฉพาะในตอนที่เงินในมือของเขาตอนนี้พอแค่ซื้อหนังสือเวทมนตร์วงแหวนที่สองได้เล่มเดียวเท่านั้น และยังห่างไกลจากเวทมนตร์วงแหวนที่สามหรือกระทั่งวงแหวนที่สี่อย่างไม่มีกำหนด

รอยยิ้มบนใบหน้าของลูคกว้างขึ้น “ถ้าอย่างนั้นก็เข้าร่วมกับหอคอยทองคำสิครับ”

เขาพูดต่อ “ผมสามารถช่วยต่อรองสวัสดิการดีๆ ในหอคอยให้คุณได้นะ อย่างน้อยก็มีเงินประจำปี 20 เหรียญทอง คุณสามารถยื่นเรื่องขอเบิกจ่ายล่วงหน้าบางส่วนเพื่อนำไปซื้อหนังสือเวทมนตร์และสิ่งของที่จำเป็นได้ครับ”

ลูคหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ผมจำได้ว่าหนังสือเวทมนตร์วงแหวนที่สองคุณภาพต่ำที่สุด น่าจะราคาแค่ 10 เหรียญทองเท่านั้น”

แค่? ลินน์แอบเดาะลิ้นในใจ คนคนนี้พูดจาใหญ่โตราวกับมีเงินถุงเงินถัง คนของหอคอยทองคำเป็นแบบนี้กันหมดทุกคนเลยหรือเปล่านะ?

“คุณลูคครับ ถ้าผมอยากจะขอจดสิทธิบัตรเวทมนตร์ ต้องมีขั้นตอนอะไรบ้างครับ?” ลินน์ฉวยโอกาสถาม

หลังจากจดสิทธิบัตร [วงแหวนน้ำแข็ง] แล้ว เขาก็จะสามารถเริ่มทำหนังสือเวทมนตร์ได้

ลูคกลับไม่ตอบคำถามนี้ในทันที เขาเพียงแค่ตบไหล่ของลินน์เบาๆ “เราออกไปคุยกันข้างนอกเถอะครับ ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว ผมรู้จักร้านอาหารดีๆ อยู่ร้านหนึ่ง”

“เอ่อ...”

ลินน์หันกลับไปมองจอมเวทชราทั้งสองคน บาร์ตันกับอัลดอล์ฟ เขาพบว่าพวกเขาสองคนไม่เพียงแค่พูดจาไม่เข้าหูเท่านั้น แต่ถึงขั้นมีทีท่าว่าจะลงไม้ลงมือกันแล้ว

“ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมจะให้คนมาจัดการทำให้พวกเขาสงบลงเอง” ลูคหัวเราะเบาๆ “พวกเขาโดน [เวทคำหยาบ] ของผมเข้าไปน่ะ ขืนรอจนพวกเขาได้สติเดี๋ยวจะยุ่งยากเอา เรารีบไปกันเถอะครับ”

“...”

ลินน์แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง นี่มันคือผลลัพธ์จากเวทมนตร์ของลูคหรอกเหรอ!

เขาพลันนึกถึงเหตุการณ์ตอนอยู่บนชั้นสามของหอคอยทองคำครั้งก่อน ที่ชายชราอัลดอล์ฟแอบควบคุมบาร์ตันเอาไว้เพื่อแย่งชิงตัวเขา

คนของหอคอยจอมเวทอย่างพวกคุณเนี่ย ทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกหน้าแบบนี้กันหมดเลยเหรอ?

แต่การทะเลาะเบาะแว้งระหว่างอัลดอล์ฟกับบาร์ตันยังอยู่ในขอบเขตที่ลินน์พอจะเข้าใจได้ ท้ายที่สุดพวกเขาก็ทำงานร่วมกันมานาน รูปแบบการใช้ชีวิตร่วมกันก็คงจะเป็นแบบนั้น

แต่การกระทำของท่านประธานสมาคมเวทมนตร์ผู้นี้ กลับไม่เข้ากับท่าทางที่สง่างามและสำรวมของเขาเลยสักนิด...

“คุณลูคครับ ขอพูดตามตรงเลยนะครับ ช่วงนี้ผมได้รับความดูแลจากคุณบาร์ตันมามาก เรื่องที่จะเข้าร่วมหอคอยทองคำ...”

“ไม่ต้องเกร็งหรอกครับ” ลูคพูดแทรกพร้อมรอยยิ้ม “ผมแค่จะชวนคุณไปทานมื้อเที่ยงด้วยกัน แล้วก็ทำความรู้จักเพื่อนใหม่เท่านั้นเอง ท้ายที่สุดอายุพวกเราก็ห่างกันไม่มาก คุยกันน่าจะสบายใจกว่า ไม่ใช่เหรอครับ?”

ไม่ มันไม่น่าจะใช่ปัญหาเรื่องอายุหรอก ถึงแม้ว่าลูคจะดูแก่กว่าตัวเองแค่เจ็ดแปดปีก็เถอะ แต่เขาเป็นถึงจอมเวทอาวุโสเชียวนะ!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฐานะผู้บริหารหอคอยทองคำและประธานหมุนเวียนของสมาคมเวทมนตร์อะไรพวกนี้เลย

แต่คำเชิญของเขาดูจริงใจมาก ลินน์ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ ประกอบกับคำพูดหยาบคายของทั้งสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็ทำให้เขาปวดหัวจริงๆ

ในขณะที่ลินน์กำลังลังเล เขาก็ได้ยินลูคพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า “อ้อ จริงสิ คุณรู้จักอีไลใช่ไหมครับ? อีไล เฟรย์น่ะ”

เมื่อเห็นลินน์อ้าปากค้างด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาก็ยิ้มและอธิบายว่า “รายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์ดาร์คเอลฟ์ที่ชื่อริเกลของพวกคุณ ผมอ่านดูแล้วล่ะครับ”

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...

“สถานการณ์ของคุณหนูฮาล์ฟเอลฟ์คนนั้นไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลยนะ ผมมีเรื่องราวเกี่ยวกับเธออยู่บ้าง คุณสนใจอยากจะฟังไหมครับ?”

ขณะพูด เขาก็โยนเหรียญทองสองเหรียญขึ้นไปในอากาศเบาๆ เหรียญทองลอยละล่อง สะท้อนแสงแดดเป็นประกายสว่างไสว